Баланс. Прошлое останется в прошлом.

В кабинет Хранителя Горящих земель вошел мужчина. Здесь он оказался впервые. Вчера ему пришло приглашение, подписанное лично Хранителем. Постучав и услышав разрешение войти, он открыл дверь и переступил порог. За столом, жадно впиваясь взглядом в вошедшего, сидел Энки Малис, за его спиной стояли двое – Рамон и Васко. В углу комнаты, положив ногу на ногу, с игривой улыбкой на лице сидел Энеко Сабас. У окна, облокотившись на подоконник, стояла Иона Кешон.

– Присаживайтесь, господин Куик. – Предложил Энки гостю. – Вы догадываетесь, зачем я вас позвал?

– Думаю, это как-то связано с моими действиями во время попытки переворота, господин Малис. – Предположил тот.

Иаго Куик, мужчина средних лет, был преподавателем искусства владения мечом в столичной академии. Низкорослый, но широкий в плечах и в целом крепко сложенный, в день восстания он не только отказался примкнуть к бунтовщикам, но и осмелился встать у них на пути, чем вдохновил многих других, которые вслед за ним вышли на улицы, дабы не дать революции свершиться.

– Именно. – Удовлетворительно кивнул Хранитель. – Думаю, многие из нас обязаны вам жизнью, так что я хотел лично выразить свою благодарность и глубочайшее уважение.

– Я лишь сделал то, что считал нужным, и мне лестно, что вы так высоко цените мой вклад в прошедшие события, хотя я склонен думать, что, если бы не я, нашлись бы другие.

– И все же это были именно вы. – Настойчиво произнес Малис. – За ваши заслуги я бы хотел наградить вас. Всем нам было бы спокойнее, если бы такой человек, как вы служил при замке и возглавлял армию нашей страны.

– Я? – В замешательстве переспросил тот.

– Вы опытный человек, обладаете авторитетом у горожан, отличный боец, судя по тому, что я слышал, имеете опыт воспитательной работы, а в армии это необходимо. К тому же в уже упомянутых событиях вы сумели доказать, что способны вести за собой людей. Большинства из этих качеств недостает многим военачальникам нашего времени. Ну, так что, вы принимаете должность?

– Да, господин Малис. – Просияв, отвечал Куик. – Благодарю вас.

– Отлично, тогда я сразу же поручаю вам вашу первую операцию. – Ликующим тоном объявил Энки. – Вместе с госпожой Кешон, которая выступит дипломатом от моего имени, вы отправитесь в Горные земли и окажете Максу Дэнуку поддержку в его войне с Речными землями. И вам, разумеется, стоит знать, что в то же время я посылаю часть нашего войска, командование которым возьмет на себя Васко, в Речные земли, где Энеко Сабас от моего имени выразит желание оказать поддержку Фонзи Шану в его войне с Горными землями.

– Я не совсем понимаю.

– Ваша задача, равно как и задача Васко, не в содействии какой-либо из сторон, а в обеспечении смерти обоих главнокомандующих. Война между Дэнуком и Шаном близится к генеральному сражению. Оба Хранителя лично поведут свои армии. Мне нужно, чтобы в этом сражении оба они пали в бою. Если мы этого не сделаем, одна из сторон уничтожит другую, что для нас крайне не желательно. Этот шаг необходим ради установления мира. Теперь вы меня понимаете?

– Понимаю. – Со всей серьезностью отозвался Куик.

– В таком случае, у вас будет несколько дней на знакомство с подчиненными, после чего вы отправитесь в путь. Ваш непосредственный начальник Иона Кешон, выполняйте все, что она прикажет.

– Да, господин Малис.

Едва Иаго Куик вышел за дверь, на его место пожаловал другой гость. В сопровождении Харо Маниталлера в комнату вошел крупный, нагловатого вида мужчина. Это был тридцатилетний радикал и бунтовщик по имени Тью Модженс, один из братьев близнецов Модженс. Братья Модженс, родом из Южных земель, были хорошо известны своим особым нравом, и не только среди южан. Своей жестокостью и безрассудством они заслужили славу настоящих психов. Одной из самых известных баек о них была история про то, как Педэр Модженс, брат Тью, изрядно напившись, сжег своего командира и его подручных заживо в капитанском шатре. Наутро, уже взятый под стражу и протрезвевший он так и не смог объяснить причину своего поступка. Через несколько дней он сбежал из-под стражи и с тех пор скрывался в деревнях.   

А сейчас его брат, вокруг которого тоже ходило немало слухов, сидел прямо напротив Энки Малиса и самодовольно улыбался своей дырявой из-за отсутствия доброй половины зубов улыбкой.

– Добро пожаловать на Вороний полуостров, господин Модженс. – Поприветствовал его Энки, при этом сохраняя каменное выражение лица.

– Давайте сразу к делу. – Отмахнулся тот. – Война, которую ведет моя страна, подходит к концу. Как я вам уже говорил, была назначена дата встречи Хранителей Южных и Лесных земель. Но прежде, чем я назову эту дату, а вместе с ней время и место, я хочу знать условия нашего сотрудничества.

Энки еще несколько мгновений со сдержанной ухмылкой, будто посмеиваясь над чем-то, всматривался в лицо гостя, но тот даже не смотрел в сторону Малиса, упорно пробиваясь взглядом через окно на улицу к свежему воздуху и чистому небу.

– Что ж, будь по-вашему. – Наконец, проговорил Энки. – В нашем совместном предприятии я преследую цели сугубо эгоистические. Моя цель – месть. Я хочу убить человека, который подставил меня, и человек этот сейчас является Хранителем Лесных земель. В этом мой интерес. Также интерес в этом деле имеет и мой товарищ, Господин Маниталлер. Думаю, кто является объектом его ненависти и жажды мести, вам объяснять не нужно. На этих двух пунктах наши интересы и ограничиваются.

– Поймите меня правильно, господин Малис. – Исподлобья обратился Модженс. – Я, как и вы, преследую личные интересы. Мой брат находится в бегах уже второй год, а вся страна стоит на ушах из-за того, что наш новый Хранитель довел нас до голодомора. Я просто хочу жить в нормальной стране. И я много слышал о вас. Вы приехали сюда и захватили здесь власть, после чего изменили все в лучшую сторону. Ваш пример вдохновляет. И я знаю, что вы амбициозный человек, да и ваш, как вы выразились товарищ, как многие до сих пор считают, был свергнут незаконно и имеет полное право вернуться на место Хранителя Южных земель. И говоря вам сейчас все это, я просто хочу лишний раз обозначить тот факт, что я вместе с братом буду вам крайне признателен за помощь, которую вы, прошу заметить, сами мне предложили, но это сотрудничество на равных, это взаимовыгодное сотрудничество. По окончании дела мы разойдемся как в море корабли, и тогда уже никто никому не будет ничем обязан.

– Я гарантирую вам, что наши интересы не лежат дальше трупов Ларса Тиуса и Ракетта Капи. – Чеканя слова, выговаривал Энки. – Что вы будете делать с Южными землями, оставшимися без Хранителя, нас не касается.      

– Я рад, что мы друг друга поняли. – С удовлетворением подытожил Тью Модженс.

– И так, какова дата?

– Все случится через 11 дней в небольшом селении под названием Будлок, что находится на границе Южных и Лесных земель в шесть вечера.

– Отлично. – Бодро отозвался Малис. – Сегодня вы переночуете у нас, а завтра вернетесь домой с несколькими сотнями моих бойцов, включая господина Маниталлера, двух его сыновей и запасом оружия, которого, как я слышал, у ваших людей не хватает.

– Нескольких сотен бойцов будет мало, если вы хотите обратить их в бегство. – Скептически заметил Модженс.

– Непосредственно к названному времени я прибуду лично, и вы увидите, как я обращу всех в бегство.

– И как же?

– Я прибуду на драконе.

– Надеюсь, не заблудитесь по дороге. – Съязвил Тью. – Завтра жду от вас людей и корабли, на которых можно будет их переправить вместе с оружием. Увидимся через 11 дней.

Модженс вышел вон.

– Вам повезло, что он не видит ничего дальше собственного носа. – Подал голос Энеко Сабас, как только закрылась дверь за гостем.

– И что бы мы делали без таких недалеких людей. – Задумчиво произнес Энки. – И, тем не менее, он вдохновляет сотни, а может и тысячи людей на активные действия.

– Как бы там ни было, опаснее союза с идиотом, может быть только союз с гением. – Пафосно продекламировал Сабас.

– Господин Маниталлер. – Обратился Малис. – Когда закончите с Ракеттом Капи, убейте братьев Модженс. Уверен их люди без особых угрызений совести подчинятся вам, вы же все-таки, их настоящий Хранитель.

– Да, господин Малис. 

Следующим утром Модженс в компании Манителлеров отплыл в Южные земли. Еще через день в Речные земли отправились Сабас и Васко, прихватив с собой две тысячи человек военной силы. А через три дня после в Горные земли в компании Иаго Куика и еще двух тысяч бойцов отправилась Иона Кешон. 

– Увидимся на совете западных земель. – Сказал Энки, провожая ученицу в путь.

– Вы, действительно, думаете, что у нас получится объединить три страны, две из которых уже многие годы враждуют друг с другом, а третья сгорает от внутренних раздоров? 

– Нет ничего невозможного, если хорошо над чем-то подумать. – С улыбкой отвечал Малис.

Когда все разъехались, самому Энки до дня отъезда оставалось почти неделя. После неудавшегося переворота обстановка в столице была спокойной. Кроме подписания всяких бумажек и перекладывания документов с места на место не было практически никакой работы. Все это выматывало и не давало никакого удовлетворения. Малиса можно было назвать захватчиком, военачальником, реформатором, оратором, лидером – кем угодно, но точно не правителем, чьей основной задачей является поддержание построенной системы. Теперь, когда реформы подошли к концу, ему стало скучно.

В один из таких скучных дней Малис, как в старые добрые времена у себя на родине, прогуливался по улицам города, правда, теперь он делал это в компании своего телохранителя Рамона, к которому после последних событий проникся большой любовью. Из услужливого питомца, каковым поначалу его видел Энки, парень превратился в преданного, сильного и отважного воина. Малис ценил эти качества, каждое из которых его телохранитель успел доказать не словом, а делом.

Но как бы там ни было, к сожалению Малиса, среди положительных качеств Рамона не значилась разговорчивость и умение поддержать беседу. А это именно то, чего Энки так не хватало после отъезда Ионы и Энеко Сабаса. Но в тот день они встретили Суэна из дома Протектора, который пока официально числился одним из смотрителей замка.

– Какими судьбами в этой части города? – С деланной подозрительностью спросил Малис.

– Я гуляю здесь, так же, как и вы. – Холодно отвечал тот. – Не только вы любите пешие прогулки.

– Не желаешь присоединиться? – Задорно пригласил его Энки.

– Кто же может отказать Хранителю? – С едва заметным скепсисом отозвался Суэн.

Какое-то время они шли молча, наслаждаясь тишиной и архитектурой города. Оба ждали чего-то друг от друга, но первым заговорил Суэн.

– Слышал, вы готовите что-то масштабное, хотите поучаствовать в войне?

– Я хочу с ней покончить. – Бодро откликнулся Малис.

– Маленькая страна на отшибе материка будет диктовать свою волю пяти великим странам? – С саркастичной ухмылкой бросил Суэн.

– У стран нет воли. – Спокойно отвечал Энки. – Все решают отдельные люди и один человек, вооруженный хитростью, небольшими на первый взгляд ресурсами, с хорошей командой и правильно подобранными союзниками может свернуть горы.

– И этот человек, конечно же, вы?

– Посмотрим.

– А почему бы вам просто не остаться здесь и наслаждаться тем, что вы уже построили? Зачем рваться в международные конфликты?

– Последний раз я был за пределами этого полуострова шесть лет назад. И я совсем затосковал здесь. Может мне просто не хочется запылиться. А ты?

– Что я? – Переспросил Суэн.

– Не боишься врасти в землю? – Пояснил Энки. – Может, поедешь с нами?

– Куда?

– На встречу с твоим бывшим работодателем.

– Кто же может отказать Хранителю? – Развел руками Суэн.

В назначенный для отправки день Энки Малис, распираемый чувствами от предвкушения будущих свершений, взобрался на своего дракона и поманил за собой своих спутников Рамона и Суэна. Оба с опаской неуклюже последовали за своим Хранителем. Вскоре животное взлетело с тремя пассажирами на спине. Через семь часов они прибудут в небольшое село под названием Будлок, что стоит на границе Южных и Лесных земель.

 

Шесть вечера. Ларс Тиус и Ракетт Капи встретились в доме неофициального главы поселка Будлок, и перешли к обсуждению условий окончания войны. А тем временем небольшое войско братьев Модженс вместе с парой сотен бойцов с Вороньего полуострова под командованием Харо Маниталлера окружили деревню и готовились к штурму.

– Где же ваш Хранитель и его знаменитый монстр? – Негодующе вопрошал Педэр Модженс.

– Он скоро будет. – Сдержанно отзывался Харо. – Все только началось, у нас еще много времени, будем ждать.

Ждать им пришлось сорок минут, и когда дракон рассек небо своей фигурой, видевшие его впервые и думать забыли о томительном ожидании. Сознавая, что это чудо на их стороне они с задором и бесстрашием рвались в бой. Дракон тем временем поливал поселение огнем. Народ паниковал, люди выбегали из своих домов, а стражники, призванные для охраны своих Хранителей начали беспокойно суетиться. Увидев же надвигающиеся из-за леса ряды противника, они и вовсе впали в панику.

Когда огонь пал на здание, в котором проходила встреча, из него почти сразу высыпали две главные цели этой операции, окруженные толпой охранников. И каждый Хранитель сразу бросился в бегство. Южане без оглядки уводили своего лидера на юг к дому, Ларс же вместе с приспешниками также взял курс на возвращение восвояси. 

Дракон Малиса приземлился среди горящих домов, но только чтобы отдать приказания Маниталлеру. 

– Идите за Капи, а я за Ларсом! – Кричал он. – Ты помнишь, что нужно делать. Рамон пойдет с тобой, он будет моими глазами. Когда закончите, идите в столицу южан и ждите меня там.

– Да, господин Малис. – Резво отозвался Харо.

Энки подождал, пока Рамон слезет со спины дракона и тут же воспарил в небо, чтобы минуту спустя преградить путь процессии Ларса Тиуса.

Хранитель Лесных земель ехал в первых рядах, так что огромное животное приземлилось прямо перед ним, а за спиною у него остановилась все его сопровождение. Ларс глядел на Энки, восседающего верхом на драконе. Уверенность не сошла с лица Тиуса и после того, как монстр издал свой устрашающий рев буквально в паре метрах от него.

Тем не менее, люди за спиной Ларса, а их было несколько десятков, явно пребывали в растерянности. Все понимали, что происходит, знали, кто явился перед ними, и могли предположить, что будет дальше, но никто не знал, что делать.

– Ну, здравствуй. – Громогласно исторг Ларс.

– Здравствуй, дядя. – Ровным голосом отозвался Малис.

– Энки! – Позвал кто-то из толпы за спиной Ларса.

Энки узнал этот голос. Его окликал Лем Клеменц. Старый друг взирал на Малиса обеспокоенным и, как могло показаться, предостерегающим взглядом. Энки небрежно махнул ему рукой, будто они встретились на улице в столице Лесных земель, как это часто бывало много лет назад, и сразу же вернул все свое внимание к своему дяде.

– Я скажу вам, что сейчас будет. – Властным тоном заговорил Малис. – Все, кроме Ларса Тиуса, будут отпущены, и смогут благополучно вернуться к себе домой. Господин Тиус же останется здесь и примет свою судьбу.

– Энки, эти люди не могут оставить своего Хранителя, их прямая обязанность меня охранять. – Вставил свое слово Тиус.

– Тогда они умрут вместе с тобой. – Категорично отозвался Малис. – Я выжгу всех вас разом.

– Неужели ты сожжешь и своего старого друга Лема? – С ухмылкой спросил Ларс. – А вместе с ним и еще одного знакомого тебе человека?

Сначала Энки не понял, но потом заметил в рядах, что располагались за спиной Тиуса знакомое лицо. Ульф Андерс поначалу старался не дать себя обнаружить, но, уже встретив глаза Малиса, наоборот устремил прямой и жесткий взгляд на своего учителя. Энки ответил ему тем же.

– Да. – Бесстрастно ответил Малис после паузы. – Но я хочу, чтобы ты понял: твоя смерть сегодня неизбежна, вопрос только в том, сдохнешь ли ты как жалкий скот, сгорая заживо в куче вопящих от боли и ужаса туш, или умрешь достойно, как подобает воину. Уверен, ты не захочешь лишаться удовольствия напоследок еще раз поговорить со мной. В любом, случае, тебе решать, но думай, пожалуйста, быстрее, у меня еще есть важные дела.

– Лем Клеменц, остаешься за главного и ведешь всех в столицу. – Раздался приказ Ларса Тиуса. – Если я не вернусь, мои полномочия переходят к Эллилю Тиусу. Все материалы по мирному договору, чтобы не произошло далее, ни в коем случае нельзя обжаловать. Если на юге сменится власть, стойте на том, что условия мирного договора не подлежат никакому пересмотру.

– Господин Хранитель, вы не можете… – Начал было кто-то.

– Выполнять! – Прогремел Ларс, обрывая все возражения.

И приказ был выполнен. Вскоре Ларс остался один перед Энки, его драконом и скромно стоящим за спиной Малиса Суэном.

– Узнаешь? – спросил Энки, указывая на своего спутника.

– Имени не вспомню, но, если не ошибаюсь, этот человек был одним из группы, получившей приказ убить тебя. Похоже, он его не выполнил. – Ларс развел руками. – Ты хочешь похвастаться тем, что способен завербовать солдата противника? Что ж, молодец, горжусь тобой.

– Мне ни к чему твое одобрение. – Отозвался Малис.

– Всем нужно одобрение. – Со смеющейся улыбкой стоял на своем тот. – Ты, как и прочие, искал одобрения на протяжении всей жизни. Одобрения Хранителя, одобрения друзей, любимой девушки, учеников, одобрение общественности, и мое одобрение в том числе. Я же был тебе как отец, именно я научил тебя всему, что ты знаешь, и ведь именно поэтому, потеряв всякие ориентиры и надежды на будущее, ты приходишь ко мне, чтобы убить меня и тем самым стать независимым. Потому что я последний, чье мнение и чей авторитет для тебя остается нерушимым.

– Ты всегда придавал своей персоне слишком большое значение. – Ухмыляясь, проговорил Энки. – Твой вклад в мою жизнь и политическую ситуацию на материке безусловно велик, но он не идет ни в какое сравнение с размерами твоего самомнения.

– Ты просто недостаточно информирован.

– Я знаю, что вы, воспользовавшись смертью моей матери, подставили моего отца, дабы изгнать его из страны и очернить имя его семьи. Вы хотели сохранить власть Тиусов, поэтому, когда Ан захотел сделать своим наследником меня, а не Эллиля, вы в сговоре с новым Протектором убили его, свалив все на меня, и тем самым решив все проблемы, самостоятельно заняли место своего брата.  

– Что ж, наверное, мне не стоило оставлять старика в живых, у него слишком длинный язык. – Будничным тоном говорил Ларс – И, тем не менее, ты знаешь далеко не все. А раз я, вероятно, сегодня умру, то могу раскрыть все карты перед тобой, дабы преподать тебе последний урок. – Энки лишь молча смотрел на него с усталым презрением в глазах, но ничего не говорил, так что Тиус продолжил. – Ты правильно сказал, что я подставил твоего отца, но говорить, что я воспользовался смертью твоей матери не корректно. На самом деле смерть твоей матери также не была случайностью. – Ларс уловил перемену в лице Малиса и с упоением продолжал. – Не думаешь же ты, что я мог допустить хоть малейшую возможность благополучного объединения семей. Я говорил им, что это плохо кончится, как кончилось когда-то, но они меня не слушали, так что мне пришлось подкупить повитуху. Преданная женщина, хоть тогда она выполнила приказ лишь наполовину, не решившись умертвить плод вместе с матерью, как гласил мой приказ, в итоге все же верно служила мне до самой своей смерти.

Я не жалею о сделанном, потому что считал, что поступаю верно, и исхожу из своих собственных интересов. По тем же причинам я в свое время организовал убийство Хранителя Горных земель Райна Ноллана, хотя тут у меня скорее была идейная роль. Организацией отравления занимался наш общий знакомый Лон Нафас из Равнинных земель. Вместе с ним мы также спонсировали восстания на спорных территориях Речных и Горных землях, тем самым поддерживая там военное положение. Потому что это было выгодно. И если ты пришел упрекнуть меня в моих грехах, то у тебя не выйдет. Все свои грехи я знаю и иду на грех осознанно, принимая его и следующие за ним последствия. Я прожил отличную жизнь, жизнь полную красок и свершений. Я проигрывал и побеждал, я был в тени, но умел использовать свое положение, я падал и поднимался. Я оставил в этом мире свой след, и ты, мой дорогой племянник один из самых ярких моих следов. Я горд, что погибну от твоей руки.

С этими словами он достал свой меч и двинулся на Энки. Тот же был донельзя спокоен. Тиус, которому было уже около шестидесяти лет, даже теперь не растерял своих навыков, разве, что стал чуть медлительнее, но реакция и мастерство все еще были при нем. Малис держался уверенно и бесстрастно, будто это один из тех учебных боев, которые они с Ларсом проводили в подвалах замка Хранителя. И так же легко и буднично этот поединок выглядел для наблюдавшего за всем со стороны Суэна.

Потом Энки перешел в наступление. Он слал в сторону противника мощные, яростные удары, сохраняя при этом каменное лицо. И как только Ларс сделал шаг назад и смирился с оборонительной позицией, исход полностью утвердился. Череда ударов, и вот Хранитель Лесных земель уже был обезоружен, а у его горла поблескивал кончик лезвия посоха Энки Малиса.

– Ну, что ж, давай. – Бодро призвал Ларс. – Сделай это. Ты давно к этому шел. И теперь ты победил.

– Это еще не победа. – Отвечал Энки. – Ты и вправду слишком много думаешь о себе, и почему-то считаешь, что другие думают о тебе так же часто. Ты просто старик. Эгоистичный, хитрый и беспринципный старик. Твоя смерть не является для меня долгожданной местью, о которой я мечтал. Мне плевать на то, что было в прошлом, я смотрю в будущее. И сейчас ты помеха на моем пути в это будущее. 

– И что же это за будущее? – Серьезным тоном спросил Тиус.

– То, которое ты отнял у моих родителей.

С этими словами лезвие врезалось в плоть Хранителя Лесных земель. На какой-то миг Энки показалась, что на губах Ларса застыла улыбка, а в следующую секунду тот уже лежал мертвый с отсутствующим выражением лица и стеклянным взглядом, устремленным в небо. Малис наклонился и аккуратным движением опустил его веки.       

– Все это время он лгал всем. – Потерянным голосом произнес Суэн. – Он строил интриги, убивал и подставлял людей, а все считают его умным и эффективным правителем.

– И они правы, он именно такой – умный и эффективный.

– Но почему он все это рассказал, неужели он не понимает, что будет, когда вы все раскроете людям?

– Он рассказал это, потому что хотел, чтобы я оценил масштаб его действий. Ведь каждый ищет одобрения. – С полуулыбкой отвечал Энки. – И признаться, я действительно оценил. Да и, думаю, он отлично понимал, что я не буду никому ничего рассказывать.

– Но почему?!

– Ларс Тиус был умным, одаренным и свободомыслящим человеком. Он на самом деле научил меня очень многому. Какая мне польза от того, что вскроются все его кровавые дела? Отмщение? Сделанного не воротишь, Суэн. Месть – занятие обреченных. Прошлое останется в прошлом. Да и не нам решать, хорошо он поступал или плохо. В конце концов, он просто делал то, что считал нужным для достижения своих целей. Может так и стоит жить? Мы не знаем и не можем знать, какие поступки хороши, а какие нет, а значит, у нас нет права и на суд этих поступков. – Малис перевел взгляд на тело Ларса. – Нужно устроить для него могилу. – Задумчиво произнес он.

Тем временем Харо Маниталлер и братья Модженс настигли убегающего Ракетта Капи и его свиту. Группа охраны действующего Хранителя Южных земель была разбита, а сам он лишился головы. Харо Маниталлер лично казнил его.  

 – Как вам отмщение, господин Маниталлер? – Дружелюбно обратился Тью Модженс к Харо, стоящему над трупом Капи с окровавленным фамильным топором в руках.

– Словно заново родился. – Отвечал тот.

В следующее мгновение на голову Тью обрушился топор. Тяжелое оружие пробило череп, и лезвие вошло до самой переносицы. Едва его брат Педэр Модженс успел осознать случившееся, как из его груди вылезло лезвие меча, вошедшего через спину и пронзившего его сердце насквозь. Это сделал последний родной сын Харо Маниталлера Сэлсо Маниталлер.  

Оба брата Модженс были мертвы. Небольшая армия, которая им подчинялась, замерев на месте, глазела на Маниталлеров.

– Я уже давно не ваш Хранитель. – Громогласно обратился к толпе Харо. – Я стыжусь и раскаиваюсь в своих ошибках, совершенных во время пребывания на этом посту. Но тем не менее, все знают, что я всегда прежде всего думал именно о людях, о их жизнях, о их благополучии и спокойствии. А о ком думал он? – Вопрошал Маниталлер, указывая на тело Ракетта Капи. – А они? – Кивая в сторону братьев Модженс. – Думаете, устраивая свои кровавые революции эти люди думали о вас? Может Капи думал о народе, когда обирал его до нитки и посылал детей на войну?

– НЕТ! – Хором отвечала ему толпа.

– Или может садисты и преступники Тью и Педэр думали о вас, затевая переворот и последующий захват власти?

– НЕТ! – Отзывались те.

– Вот именно. Им плевать на вас. А я повинен перед каждым. Повинен в том, что не смог выстоять и сбежал. Я не стал бороться и сдался, оставив вас с живодерами и убийцами, заседающими в замке. – Харо обернулся на стоявшего за его спиной Рамона, тот лишь учтиво кивнул с выражением одобрения. Маниталлер продолжал – И может я и не смогу вновь стать вашим Хранителем, этого мне не позволит совесть, но я могу повести вас за собой. Уверен, среди всех жителей Южных земель найдется немало достойных занять это место, и мы вместе выберем этого человека. 

И они пошли за ним. Вместе с Маниталлером они добрались до столицы Южных земель. Там они обосновались как почетные гости, а когда на своем драконе прибыл Энки Малис, и вовсе въехали в замок Хранителя для временного базирования.

Они пробыли там около недели и даже успели выбрать нового Хранителя Южных земель, которым стал тридцатитрехлетний выходец из семьи военных по имени Гастон Тоно, прежде чем пришла новость о наступлении объединенных войск Лесных и Равнинных земель на пограничные города и поселения южан. Тогда Энки, взяв с собой Рамона и внушительную долю военной силы Южных земель, направился в самую ближайшую к фронту боевых действий крепость, чтобы лично встретить противника на поле боя.

Длинные ряды войск под командованием иноземца и дракон, сопровождающий их по воздуху, немало удивляли жителей городов, которые совсем недавно отпраздновали окончание войны. Энки ловил на себе злые взгляды усталых и запуганных глаз. Но его это уже не трогало. Он смотрел на них, как на картины, с интересом и даже пониманием, но без сочувствия, и уж тем более без раскаяния.

По прибытии в крепость Малис, которого там встретили с ожидаемой враждебностью, сразу взял на себя командование, игнорируя всеобщее негодование.

– Наши разведчики сообщают, что противник располагается в восьми километрах к северу. – Обвинительным тоном докладывал командующий крепостью.

– Что ж, собирайтесь. – Бодро отвечал ему Энки. – Надо съездить к ним, обговорить ситуацию.

– Я? – Ошарашенно вопрошал тот.

– Вы, я и еще человек десять-пятнадцать охраны. – Строго разъяснил Малис. – Часть моих, часть ваших. Выезжаем через два часа, так что готовьтесь. 

Энки с Рамоном по правую руку и с командующим крепостью по левую, а также еще десятком бойцов за спиной, прибыл в лагерь противника. Лица, встретившие его там, были такими же, как и во всех городах южан, они выражали ненависть и неприятие чужака. Малис лишь ухмылялся. Его лицо стало серьезным лишь тогда, когда перед ним предстал новый девяносто восьмой Хранитель Лесных земель Эллиль Тиус. Он выглядел все таким же статным и сильным, его шаг был все таким же уверенным и твердым. Но в тоже время взгляд приобрел нервозность и излишнюю напряженность, а в глазах сквозила мучительная усталость и горечь, выдававшая тот износ, который принесло время его телу и разуму. При первом же взгляде на него Малис сразу понял, что его друг пережил за все прошедшие с их последней встречи годы ничуть не меньше, а может даже и больше терзаний и ужасов, чем он сам.

– Здравствуй, Эллиль. – Натужным голосом произнес Энки.

– Зачем ты пришел? – Хмуро проговорил тяжелым голосом Тиус.

– Хочу предложить решить все полюбовно.

– Завтра мы штурмуем крепость. – Отрезал тот.

– Господин Малис! – Послышался бодрый голос за спиной Эллиля. – Сколько лет прошло с нашей последней встречи! Вы постарели.

– Рад видеть вас, господин Нафас. – С легкой полуулыбкой отозвался Энки.

– Полагаю, не будет ничего страшного, если мы просто выслушаем предложение наших гостей. – Утвердительно обратился Нафас к Эллилю.

Тот нехотя кивнул. 

– За эти дни вы захватили уже достаточно земель, сверх того, что получили по мирному договору, заключенному Ларсом. – Начал Малис. – Если вы развернетесь и уйдете, то нынешняя линяя фронта станет новой границей Лесных и Южных земель.

– А какой нам от этого толк? – Усмехаясь, спросил Хранитель Равнин. – Мы можем разбить вас, захватить замок и пойти еще дальше. Зачем нам останавливаться сейчас?

– Чтобы избежать ненужных жертв. – Отвечал Энки, обращаясь скорее к Эллилю, чем к Нафасу. – Подумайте над этим, господин Тиус. Как бы поступил ваш отец?

– Ты не смеешь упоминать о нем! – Взорвался Эллиль.

– Вам решать, что будет завтра: кровавая бойня или спокойный мирный день, как для ваших солдат, так и для жителей, за стенами этой крепости. – Спокойно проговорил Малис. – Как бы там ни было, я готов к любому исходу. И уверяю вас, если бой будет, он дорого обойдется обеим сторонам.

На этом они разошлись. Делегация из крепости вернулась за стены. Началась подготовка к сражению. 

– Мы встретим их в поле. – Объявил Малис, когда они прибыли в крепость и засели в кабинете командующего, чтобы обсудить планы на завтра.

– Сколько людей вам нужно? – Со всей серьезностью спросил хозяин кабинета.

– Ваших – нисколько. – Отозвался Энки. – Мы привели с собой достаточно большое войско, и именно они будут сражаться. Командования приму лично я.

– Но вы же видели, сколько у них людей! – Протестовал тот. – Их почти в два раза больше, чем ваших.

– А сколько мне можете дать вы? – С вызовом вопрошал Малис. – Ваша поддержка будет каплей в море. Лучше пусть жители крепости, останутся за крепостью. Тогда в случае нашего поражения, вы сможете продержаться еще какое-то время.

– Хотите объявить о своем решении народу? – Спрашивал командующий.

– Нет. – Коротко бросил Энки. – Объявляйте сами, это же ваш народ.

Утром из крепости вышли все силы, которыми располагал Малис. Вдоль высоких стен выстроились ряды вооруженных солдат Южных земель. А перед ними был чужак и изгнанник Энки Малис, к которому большинство воинов в лучшем случае питали смешанные чувства, большинство же его просто презирало. Вскоре им придется идти на смерть под его командованием.

Энки сидел в седле совей лошади и перебрасывался репликами со своим телохранителем Рамоном, который находился рядом с ним.

– Нам ведь не победить? – С мольбой спросил Рамон.

– Да. – Коротко ответил Малис.

– Тогда зачем все это?

– У нас нет другого выхода. Игра должна продолжаться. Если мы погибнем, ничего не кончится. Как только Иона и Сабас сообщат, что задача, которую я им поручил, выполнена, Маниталлер вместе с новым Хранителем южан поедут на встречу с Хранителями Речных и Горных земель, которая состоится в заранее обговоренном месте. Иона и Сабас знают, что делать. Они будут до последнего окучивать новых Хранителей Гор и Рек, а потом все мы заключим Западный союз, в который войдут Южные, Горные, Речные и Горящие земли. Вместе мы будем противостоять союзу Лесных и Равнинных земель. Таким образом, материк разделится на две части, а это уже лучше, чем то, что мы имеем сейчас.

– Но если вы умрете… – Начал было Рамон.

– Если я умру, ничего не изменится. – Отрезал Энки. – Главное, чтобы с Дэнуком и Шаном все получилось, а остальное уже проще.

– А если не получится?

– Об этом мы подумаем, когда переживем этот день. – Закрыл тему Энки.

Они продолжали ждать появления врагов, а высоко в небе над ними кружил дракон.

Вскоре впереди показался противник. Огромная волна войск объединенной армии Лесных и Равнинных земель выплыла из-за горизонта и готова была подмять под себя все, что встретится на ее пути, и со страшной силой удариться о стены крепости.

Не медля ни секунды, Малис скомандовал «В бой!». Две стены из плоти и крови надвигались друг на друга. Но прежде чем началось кровопролитие, нападавшие остановились. Энки также отдал приказ своим подчиненным встать.

Хранители Лесных и Равнинных земель в сопровождении знаменосцев и нескольких стражников вышли вперед, призывая Малиса последовать их примеру. Энки вместе с Рамоном и еще пятью бойцами прошли вперед.

– Энки Малис, я вызываю тебя на бой! До смерти! – Порывистым голосом объявил Эллиль. – Если выиграешь, вся наша армия уйдет и признает границей действующую линию фронта, но если проиграешь, твои люди сдадут крепость и пропустят нас дальше.

– Интересное предложение. – С пренебрежением отозвался Энки. – Особенно для едва вступившего в должность Хранителя. Ты думаешь, так бы поступил твой отец? – С растущим негодованием вопрошал он. – Ты хочешь, чтобы наша родная страна потеряла двух Хранителей за пару недель? И кто тебя заменит?

– Я делаю то, что должен! – Уже менее уверенно крикнул Эллиль.

– Ты должен служить своей стране, а не рисковать жизнью ради попытки отомстить!   

– А что ты предлагаешь?

– Господин Тиус. – Вдруг обратился к Эллилю Нафас. – Позвольте мне взять на себя эту честь. Ваш дядя Ларс был для меня не просто партнером, но еще и хорошим другом. Я буду счастлив собственными руками отомстить за него. Уверен, господин Малис не станет возражать против такого варианта, если он не трус, конечно.

– Напротив, господин Нафас, буду рад увидеть вас в бою. – Весело отозвался Энки. – До сего момента я видел лишь, как вы исподтишка всаживали кинжал в тело того, кто ждал от вас защиты.

– Поклянись! – Яростно вклинился Эллиль. – Поклянись, что примешь бой, когда придет время!

– Клянусь. – Со всей серьезностью отвечал Малис. 

– Тогда начнем? – Бесстрастно спросил Лон Нафас, при этом оборачиваясь к Эллилю. Тот нервно кивнул.

– Начнем. – Подтвердил Энки.

Хранитель Равнинных земель достал свой меч, а Малис уже размахивал своим посохом. Энки первым пошел в атаку, ему хотелось закончить все быстро, но Нафас был крепким орешком. Выдержав первый ряд ударов, он вывернулся и ухитрился резануть Малиса по боку.

Тот на мгновение согнулся, но вскоре уже выпрямился и был готов продолжать.

– Ларс не учил тебя, что никогда нельзя недооценивать противника? – С усмешкой спросил Нафас, даже не думая использовать секундное замешательство оппонента.

Энки проигнорировал эту реплику и вновь ринулся в бой. Но в этот раз и вовсе показалось, что оппонент просчитал его движения. Поначалу попятившись назад, он, отразив пару ударов, резко сократил дистанцию и, умело парировав очередную атаку, наотмашь ударил Энки по лицу рукоятью своего меча.

Малис оказался на земле, но его противник предпочитал терпеливо ждать, пока тот встанет.

– Прежде чем стать советником Пейтона Нэоса, я был его телохранителем, а уж он хотел, чтобы его безопасность обеспечивал лучший из лучших. – С улыбкой декламировал Нафас.

Явно раззадоренный и в какой-то мере даже получающий от всего этого удовольствие, Энки снова пошел на сближение, размахивая посохом. Его оппонент в свою очередь держался с все тем же мастерством. Он будто заранее знал, куда придется каждый следующий удар и сам его меч тянулся навстречу этим ударам, отражая их один за другим. Снова пробравшись через череду атак, Нафас резко взмахнул своим мечом, но рассек лишь воздух. Благо на этот раз дистанция позволила Малису уйти от удара.   

– У тебя хорошая и эффективная техника. – Говорил <