Свободное падение. Бесконечная борьба за жизнь.

Энки продвигался лесами и узкими тропами в сторону границы с Горными землями. Немного отойдя от случившегося, он решил, что самым лучшим вариантом будет как можно скорее дойти до территорий горцев и убедить их пустить его, дальше как-нибудь добраться до столицы и попросить убежище у Сала Бооса, который, возможно, согласится помочь в уплату старого долга. Но пока все эти планы были лишь теорией и гипотетическими возможностями. Все было очень шатко и слишком много в этих планах было «как-нибудь» и «может быть».

В тот момент важнее всего было успеть добраться до границы, прежде чем туда придут новости о случившемся с Аном Тиусом. Здесь Малис рассчитывал на то, что если Ларс и вправду вошел в сговор с новым Протектором, то вероятнее всего они хотят захватить власть. Чтобы провернуть все тихо, они воспользуются смертью Хранителя и отлучкой его сына, сделают козлом отпущения сбежавшего Энки и переделают завещание Ана, поставив на пост следующего Хранителя самого Ларса. Для этого им придется какое-то время держать смерть Ана в секрете. Таким образом, Энки успеет свободно пройти через границу с горцами, сославшись на дипломатическую миссию.

Практически без сна, обходя крупные поселения и игнорируя наиболее популярные и удобные пути, Малис добрался до границы за трое суток. Встав перед пограничниками Горных земель, Энки на свой страх и риск назвался собственным именем и заявил, что едет к Максу Дэнуку с секретной дипломатической миссией.

– Для этого есть процедура. – Недовольно буркнул один из солдат. – Необходимо о подобном извещать заранее, согласовывать с центром и так далее.

– Я же сказал, это секретная миссия. – Начальственным тоном, который Малис уже успел в себе выработать за годы работы в замке, произнес он. – Потому и не было извещений.

Поморщившись и посовещавшись, те его пропустили. Более того, горцы, заметив измотанный и явно болезненный вид путника, предложили ему переночевать у них в гарнизоне. И как Малису не хотелось перевести дух, рисковать было нельзя, ведь новости из Лесных земель могли прийти в любой момент, так что он согласился лишь перекусить, а дальше вновь отправиться в путь. Тем не менее, закончив трапезу, Энки почувствовал себя совсем плохо и его едва не силой заставили остаться на ночь.

Он проснулся уже после полудня следующего дня, проспав, таким образом, 15 часов. Едва продрав глаза, Малис увидел сидящего на кресле у двери молодого мужчину лет двадцати пяти. Тот глядел на него любопытным изучающим взглядом. Энки сразу все понял и удивился только тому, что мужчина этот был всего один.

– Кто вы и что здесь делаете? – Спросил Малис, хотя ответ на этот вопрос буквально пульсировал у него в мозгу.

– Вы меня, конечно же, не помните, господин Малис. – Самодовольно смакуя каждое слово, говорил тот. – Мы вместе с вами служили в конце войны в третьем секторе. Я был помощником господина Бооса.

– А-а. – Наиграно протянул Энки. – Предприимчивый паренек на побегушках у Сала. Помню. У тебя еще имя было звучное. Тито…

– Тито Клето, да. – Подсказал мужчина. – И я уже не просто паренек. Вместе с повышением господина Бооса поднялся и я. Несколько дней назад мне поручили отправиться в Лесные земли, чтобы обсудить некоторые вопросы по нашему союзу. И вот сегодня утром я прибываю сюда и мне сообщают, что из столицы пришло распоряжение возвращаться обратно, так как Хранитель Лесных земель был убит его собственным племянником, в связи с чем на переговоры отправится кто-то другой, более высокопоставленный и соответствующий серьезности всех обстоятельств. А потом мне ко всему прочему сообщают, что прямо здесь в гарнизоне спит сладким сном тот самый племянник, убийца Хранителя – Энки Малис. Не каждый день выпадают такие карты, не правда ли?

– И что ты собираешься делать?

– Ну, например, конвоировать вас к Хранителю. – Торжественно произнес Клето. – Только вот еще не решил, к какому.

– Я не убивал Ана Тиуса. – Чеканя слова, проговорил Малис.

– Какое это имеет значение, если все остальные считают, что убивал. – Лишь ответил тот.

– Ты все еще подчиняешься напрямую Боосу? – Спросил Энки.

– Да, а что?

– Отведи меня к нему.

– Чтобы награда и слава достались ему? – Возмущенно запротестовал Клето. – Ну, уж нет.

– Послушай, если сделаешь, как я прошу, то и я, и Сал будем у тебя в долгу, понимаешь? – Убеждал его Малис.

– А что мне вы? – С насмешкой вопрошал тот. – Вы ходячий труп, а Боос не сможет дать мне столько, сколько, скорее всего, даст Дэнук и сколько точно даст ваш новый Хранитель.

– Но ты же понимаешь, что все, что тебе может дать Хранитель другой страны – это деньги, а Дэнук может тебя повысить, да и то не факт, может он вообще не сочтет нужным тебя награждать. Учитывая его манеры и принципы, он вряд ли вообще поставит тебе в заслугу то, что ты нашел меня здесь и догадался привести ему. А Сал Боос один из приближенных к Дэнуку и вполне возможно имеет шансы в будущем стать его преемником. Сам подумай, каким полезным должником он может стать и что сможет тебе дать. Ты молод и тоже когда-нибудь можешь стать Хранителем.

Клето в ответ лишь сверкнул глазами и ухмыльнулся. Вскоре они уже были на пути к столице Горных земель.

– Кстати, кто теперь Хранитель после смерти Ана Тиуса. – Спросил у своего конвоира Энки.

– Его брат, Ларс Тиус. – Ответил тот.

– Ясно. – Бесстрастно отозвался Малис.

От пограничного гарнизона до столицы Горных земель было больше недели пути.

Первую остановку они сделали в небольшой таверне. Тито Клето не скрывал, что привык ехать не торопясь и останавливаясь в каждом кабаке.

– Ты не думаешь, что учитывая обстоятельства, для нас будет лучше не светиться? – Раздраженно обратился Энки к своему конвоиру.

– Но нам же нужно что-то есть, где-то спать и так далее. – Возмутился тот.

Малис молча сверлил его звериным взглядом. Клето нервно отмахнулся.

– Да понял я. – Бросил он. – Будем осторожнее.

– Отлично.

– Слушай. – Возобновил разговор Клето. – А все же, что у вас там произошло? Ты говоришь, что старика Тиуса убил не ты, а кто тогда?

– Теперь уже не важно. – Последовал холодный ответ.

– Но ты не убивал? – Допытывался тот.

– Не убивал.

– И не знаешь кто?

Малис вновь окинул собеседника испепеляющим взглядом. Клето лишь развел руками с досады.

– Если не хочешь говорить, так сразу и скажи. – Сокрушался он. – Я просто старался поддержать разговор.

– Мне не нужно, чтобы меня развлекали беседой, я лишь хочу, чтобы ты сопроводил меня к Салу Боосу. – Бесстрастно отозвался Энки. – А теперь пойдем, мы уже достаточно здесь просидели.

– Но я еще не доел.

– Тогда поторопись. – Бросил Малис и направился к выходу. 

Энки не спеша готовил лошадей, когда к его горлу был приставлен кинжал.

– Эй-эй! – Закричал, в следующую же секунду вышедший из таверны, Клето, тем самым возможно спасши Малису жизнь. – Ты еще кто такой?

Угрожавший Энки неизвестный был одет во все черное и теперь, повернувшись к кричавшему на него горцу, продолжал держать лезвие у горла своей жертвы.

– Я из Лесных земель. – Сказал он. – Этот человек убийца, и у меня приказ по его ликвидации.

– Это конечно очень интересно. – Отвечал ему Клето. – Но сейчас мы находимся не в Лесных землях, и тут убийство человека средь бела дня грозит большим скандалом, к тому же этот человек, был найден мной и я конвоирую его к Хранителю Горных земель для дальнейших разбирательств.

– У меня приказ убить его. – Гнул свое неизвестный.

– Хорошо. – Стараясь сохранять спокойствие, говорил Тито. – Пусть так, но прямо здесь на чужой земле ты его убить не можешь. И ты не можешь просто так забрать его, потому что он мой пленник, и чтобы передать его тебе, я должен согласовать свои действия со своим начальством, а для этого нужно отправить им письмо и дождаться ответа, и только тогда…

– Если он твой пленник, то почему свободно разгуливает без твоего присмотра?

– Потому что знает, что от меня ему не убежать. – Самодовольно произнес Клето. – А теперь убери кинжал от его шеи и мы во всем разберемся.

Мужчина в черном освободил Энки, а в следующий миг получил от него кулаком в висок, отчего свалился на землю, а далее был обезоружен и связан.

– Как ты позволил так просто себя схватить? – С насмешкой вопрошал Клето. – А еще сын великого воина.

– Этот парень тише самой ночи, стоит отдать ему должное. – Отозвался Энки.

– Говорит, что из твоей страны. Знаешь его?

– Лица не помню, но старый друг рассказывал, что на их фронте был один парень ходивший во всем черном, который ночами бесшумно пробирался в расположение противника и убивал их командиров во сне, а после уходил абсолютно незамеченным. Думаю, это он и есть.

– Ясно. – Будто вмиг потеряв всякий интерес, бросил Клето. – Как зовут?

– Васко. – Отозвался связанный.

– А фамилия?

– У него нет фамилии. – Вклинился Энки. – Тот парень был сиротой из дома Протектора.

– И что нам теперь с ним делать?

– Возьмем с собой. – Спокойно ответил Малис.

– Ты серьезно? – Возмущенно переспросил Клето. – Не проще его убить?

– Я убил уже достаточно своих соотечественников. – Бесстрастно проговорил Энки.

Морщась и чертыхаясь, Клето помог Энки водрузить связанного Васко на лошадь, после чего они двинулись дальше уже втроем.

– Что тебе сказали? – Обратился Энки к Васко. – Почему меня приказано убить?

– Вы убили Хранителя. – С упреком в голосе отвечал тот.

– И все? – Продолжал с интересом допытываться Малис.

– Вы убили начальника охраны замка Раша, а затем бежали. Когда Ан Тиус догнал вас и пытался схватить как преступника, вы убили и его, а после убили еще пятерых людей, которые пришли на помощь Хранителю.

– Ясно.

– Скажете, неправда? – В негодовании вопрошал Васко.

– Ну, частично история верна, я, действительно, убил Раша, а после сбежал. Когда же меня догнал Ан Тиус, то успокоил меня и предложил вернуться и во всем разобраться. И вот тут уже явилась та, упомянутая тобой помощь во главе с твоим новым начальником Сином, который и убил Хранителя, после чего сразу же сбежал, наказав остальной пятерке убить меня. Их я убил тоже – это правда.

Васко ничего не сказал на это, а лишь нахмурился еще больше прежнего. Не сказал он ничего и в следующие сутки дороги.

– Почему твой пленник не ест? – Спросил Клето, обращаясь к Малису. – Такими темпами нам придется расстаться с ним уже на середине пути. Или люди из дома Протектора не умирают с голода?

Энки поднялся, подошел к Васко и подал ему кусок мяса, что они только что пожарили на костре.

– Вот, поешь, друг мой.

– Мне не нужны подачки от такого, как вы? – Огрызнулся тот. – Я лучше умру с голоду, нежели приму пищу из ваших рук.

– Серьезно? – С деланным удивлением переспросил Малис. – А что не так с моими руками? Чем они хуже твоих? Даже если представить, что я, действительно, убил Хранителя, хотя я этого не делал, станут ли мои руки грязнее твоих. Я на самом деле многое слышал о тебе во время войны. Мой друг рассказывал, что те вылазки в лагеря противника были исключительно твоей инициативой и поначалу Протектор, командовавший отделением, даже ничего не знал. Зато когда узнал, то радостно благословил на это дело. Мне рассказывали, что ты сам говорил об этих вылазках. Ты говорил, что тебе было интересно, каково это, видеть безмятежность сна, сменяющуюся паническим страхом, а после смертью. Ты говорил, что перерезая им глотки, не чувствовал ничего, совсем ничего. А теперь скажи, кто из нас монстр с замаранными руками?

– Кто вам все это рассказал? – Насупившись, спросил Васко.

– Был у меня один болтливый друг.

– Я говорил об этом только одному человеку.

– Что ж, Гирра всегда умел располагать к себе людей и заставлять их открываться ему. – Усмехаясь, проговорил Малис. – Правда, немногие знали, что кроме всего прочего он страшный сплетник.

– Вы знали Гирру? – Вопросил Васко.

– В какой-то момент жизни он был моим лучшим другом, пока не погиб. И погиб он по моей вине.

– По вашей вине? – Переспросил пленник. – Я слышал, его убили в бою.

– В бою, которого могло бы не быть. Это были падальщики или как их там называли, группа мародеров нападавших на немногочисленные отряды военных. Они потребовали сдать им все оружие и ценности, а я отказался и вступил в бой. Если бы я не был так самоуверен, то понял бы, чем это обернется. В том бою я потерял друга и чуть не погиб сам.

– Зачем вы мне это рассказываете? – Настороженно спросил Васко.

– Ну, я так понимаю, он был и твоим другом тоже, так что ты имеешь право знать, как и почему он умер. – Стараясь изобразить улыбку, отвечал Энки. – А теперь поешь, пожалуйста. У меня нет ни малейшего желания смотреть, как ты, корчась, медленно умираешь от голода.

Тот молча принял еду, что ему протягивал Малис. Закончив трапезу, они вновь собрались в путь. Энки волновался, что продвигаются они крайне медленно и теряют слишком много времени, он боялся, что к моменту его прибытия в столицу Горных земель могут произойти глобальные события, на которые он не сможет вовремя среагировать и которые спутают ему все карты. При этом у него не было никакого плана, Малис не заглядывал дальше своего прибытия к Салу Боосу. Смотреть в будущее дальше было просто страшно и неприятно. Единственное, что ему сейчас было нужно это обрести хоть какую-нибудь почву под ногами, ибо на данном этапе он был подобен безвольному листу, гонимому ветром. За этой самой почвой он и ехал к Боосу.

Малис почти не спал. Он был изможден и рассеян. Ночами Энки лежал с закрытыми глазами и слушал тишину. Отключался под утро, вставал, не проспав даже пары часов, и шел дальше. В одну из таких бессонных ночей он решил пройтись по окрестностям. Он бродил около часа, прокручивая в голове все произошедшие за последние пару лет события, после чего углубился в более далекие воспоминания, в итоге дойдя до едва уловимого образа отца, который он для себя выстроил за одну лишь встречу с ним. Образ этот был даже не воспоминанием о человеке, а скорей о том, что тот собой олицетворял. Для Энки Лагрен Малис являлся воплощением безудержной силы, которая была вмиг сломлена этим миром. И он, как его сын, больше всего боялся сломаться.

– Что, не спится? – Каким-то странным тоном, то ли злорадствуя, то ли сочувствуя, окликнул Васко, возвращавшегося с прогулки Малиса.

– Тебе, похоже, тоже. – Равнодушно отозвался тот.

– Еще не привык спать связанным по рукам и ногам. – Ухмылялся Васко. – А вас что мучает, неужели совесть?

– Можно и так сказать. – С горечью отвечал Энки.

– Вы раскаиваетесь? – Попытался уточнить пленник.

– Я не убивал, Хранителя, если ты об этом. – Хмуро усмехнувшись, отозвался Малис, усаживаясь рядом с Васко. – Но я все же был причиной его смерти. Из-за моей глупости его убили. Если бы я не был так наивен и не поддавался на провокации, он был бы жив. А теперь все пошло прахом. И меня не волнуют смерти тех, кого я, действительно, убил в тот день, включая Раша, который был мне отвратителен с самого знакомства. Ты знал, что кроме них я убил еще двоих наших земляков. Одного еще на детском турнире, а другого на фронте, его было приказано казнить. Ты был там тогда, когда это случилось?

– Нет, я приехал позже. – Живо отвечал Васко. – Но мне рассказывали.

– Да, его звали Карл. У него были свои взгляды, цели, мечты, он был умен и знал, чего хочет от жизни. А я не знаю. Я родился, будто потерянным, не имея ничего, пусть и рос в замке, но был абсолютно нищим. Со временем я таки начал что-то обретать – друзей, людей, которые любят и верят в меня, в то же время у меня на глазах умирает мой отец. Но я иду дальше, обретаю надежды и мечты, обретаю любовь и дело, которым хочу заниматься. А потом я теряю любовь и отчаиваюсь, погружаюсь в уныние и самобичевание, закапываюсь все глубже, но в итоге встаю, потому что еще не все потеряно, потому что еще есть, ради чего жить. Потом теряю друга, и иду дальше, потому что понимаю, что это жизнь, и что все, что тебе дорого не удержать. И вот я, казалось бы, нахожу свое место в мире, меня даже признают и вроде бы я на вершине мира, но каково же было с этой вершины упасть. В одночасье я потерял все, что так долго приобретал. И теперь не знаю, смогу ли встать, потому что больше не осталось ничего, ради чего стоило бы бороться. У меня все отняли. Я низвергнут в самые пучины, и продолжаю падать все глубже, не зная как остановиться. Я брожу во тьме и не знаю, что делать. Я потерян и дезориентирован. Я даже не знаю, что мне делать с тобой, мой друг. 

– Убейте. – Ровным тоном отвечал Васко. – Если честно, я до сих пор так и не понял, почему вы меня сразу не убили.

– Может, надеялся, что в итоге ты все-таки выполнишь свое задание. – С вымученной улыбкой проговорил Энки, после чего аккуратно и не спеша, разрезал веревки, что связывали Васко. – У тебя еще есть шанс.

Малис протянул своему пленнику кинжал, который тот несколько дней назад приставил ему к горлу. Васко взял кинжал. Казалось, он смущен. Опытный убийца повертел оружие в руках, будто хотел убедиться в его реальности, а после, бросив долгий и тяжелый взгляд на Энки, с силой воткнул свой кинжал в землю.

– Что такое? Неужели для того, чтобы убить человека, которого успел уже немного узнать, нужно больше смелости, чем для убийства спящего незнакомца?  

– Да пошли вы! – С досадой бросил тот. – Я не хочу вас убивать.

– А как же твое задание? – С легкой улыбкой спросил Малис.

– Я его провалил. – Серьезно отвечал Васко.

– Тогда возвращайся домой.

– Чтобы снова убивать по указке людей, которые, по вашим словам убили Хранителя?

– Так ты мне веришь?

– Я не знаю, чему верить.

– И что же ты будешь делать? – Будто обращаясь к малому ребенку, спросил Энки.

– Могу остаться с вами. – Выпалил Васко.

– Серьезно? – Не сумев сдержать улыбки, переспросил Малис. – И зачем? Будешь убивать людей по моей указке?

– Может и так. – С непроницаемым лицом, говорил тот.

– Слушай, друг, я совершенно не тот человек, за которым стоит идти. – Со всей серьезностью обратился к нему Энки. – Особенно сейчас.

– А по-моему, именно за вами и стоит. – Резво отвечал Васко. – Мне это нужно, и, я думаю, вам тоже. И особенно сейчас.

– Что ж, как знаешь. – Развел руками Малис. – Я не стану тебя переубеждать.

– Господин Малис, я думаю, вы хороший человек. – Отчеканил тот.

– Да-да. – Приглушенно посмеиваясь, говорил Энки. – А теперь попытайся уснуть, ты уже не связан и это будет проще. Нам через несколько часов уже выдвигаться.

– А можно еще кое-что? – Окликнул его Васко. – Передавая мне кинжал, вы знали, что я не убью вас?

– Я был уверен, что убьешь. – С все той же вымученной и горькой ухмылкой, отвечал Малис.

 

– Если в следующую же ночь этот ублюдок перережет нам глотки, виноват будешь ты. – Брюзжал Тито Клето, когда Энки вкратце рассказал ему об их с Васко ночном разговоре и своем решении взять того с собой.

– Успокойся, а то я сам тебе глотку перережу. – С легкой веселостью отвечал Малис. Он явно был в лучшем расположении духа, чем во все предыдущие дни пути.

– Даже не представляю, как ты собираешься, объяснять Боосу, почему к нему приезжает человек, которого разыскивают по всему материку за убийство Хранителя, да еще и рука об руку с каким-то наемником.

– Я не наемник! – Запротестовал Васко.

– Да какая разница! – Не унимался Клето. – Так и вижу, как из-за вас мне отрубят голову за измену.

– Не говори глупостей. – Окликнул его Энки. – Сал не станет тебя казнить, а кроме него о нас никто знать не должен.

– Если будешь там торчать, то кто-нибудь рано или поздно узнает. Сколько ты собираешься прятаться у Бооса? И к чему вообще все это? Ну, приедем мы к Боосу, может, он даже тебя спрячет, а что дальше?

– Я как раз над этим думаю. – Спокойно говорил Малис. 

– Этот человек, к которому мы едем, действительно, нас примет? – Уже позже спросил Васко, когда они с Энки могли говорить наедине.

– Может да, а может, нет. – Меланхолично произнес Малис. – Так или иначе, это наша единственная возможность где-то осесть и получить защиту.

– А насколько надежен наш спутник?

– Клето надежен ровно настолько, насколько ему кажется достоверной мысль о выгоде, которую можно извлечь из нас и оказываемой нам помощи. Проблема тут в том, что в этой выгоде его убедил я. Так что по нашему приезду к месту назначения его представления о ситуации начнут рушиться, и он станет проблемой.

– Я вас понял. – Живо отозвался тот.

– Васко. – Вдруг осадил его Энки. – Я скажу, когда.

– Да, господин Малис. – Покорно отвечал Васко.

Путь занял у них еще целую неделю. А после входа в столицу им пришлось быть вдвойне осторожными, так как со многими тут Клето водил знакомства, и каждый норовил подойти и поздороваться. А имя Малиса за последнюю неделю уже успело побывать на устах у жителей всех крупных городов на материке, так что любой, кто хоть раз в жизни видел его, мог бы тут же узнать Энки, если б тот явился перед ним живьем.

К дому Бооса они добрались только к ночи, хотя в город вошли в середине дня. Сал встретил гостей так, будто те явились к нему с того света.

– Господин Малис. – Дрожащим голосом заговорил он. – Если вы сейчас же не уйдете, я буду вынужден позвать охрану и приказать схватить вас.

– Сал, прежде всего, дайте мне шанс объясниться. – Умоляюще просил Энки. – Хотя бы в счет старого долга.

– А это кто? – Уже более спокойным тоном спросил Боос, указывая на человека в черном, стоявшего рядом с Клето.

– Это Васко из дома Протектора, он со мной.

– Клето. – Жестким голосом обратился теперь Боос к своему подчиненному. – Вы должны были вернуться еще несколько дней назад, вас потеряли и уже собирались искать, но теперь мне ясна причина задержки. С вами у меня позже будет отдельный разговор.

– Господин Боос, я… – Начал было тот.

– Васко, убей его. – Раздался резкий и твердый голос Малиса.

Никто даже не успел и рта открыть, как мужчина в черном вонзил свой кинжал в сердце стоявшего рядом с ним Тито Клето. Горец упал замертво.

– Сал, поверьте, это необходимость. – Опережая Бооса, проговорил Энки. – Этот парень был бы головной болью для всех нас, оставь мы его в живых, а вас бы он и вовсе в могилу загнал. Не стоит брать в починенных карьеристов, даже если они кажутся крайне полезными и исполнительными. Настанет момент, и они сожрут тебя. Вы должны быть мне благодарны.

– И что же с ним теперь делать? – Вопрошал, совсем сконфузившись, Сал.

– Я позабочусь об этом. – Уверил обоих Васко.

– Хорошо. – Тепло отозвался Малис. – Как закончишь, возвращайся, мы будем здесь. Нам многое предстоит обсудить.

Васко услужливо кивнул. Энки с виноватым взглядом обернулся на Бооса. Тот, еще не взяв себя в руки, неуклюже пригласил гостя войти. Они расположились в гостиной. Малис до мельчайших подробностей пересказал хозяину дома все события, начиная с истории разлада братьев Тиусов и его личного разговора с Ларсом, и заканчивая своим побегом и встречей с Тито Клето.

Боос слушал увлеченно, и казалось, даже сочувствовал, но по завершении рассказа с тяжелым вздохом поднялся со своего места и начал нервно расхаживать по комнате.

– Как ни странно, я допускаю, что рассказанное вами является правдой. – Наконец заговорил он. – Но, тем не менее, не понимаю, чем в данной ситуации могу вам помочь, кроме как выслушать, посочувствовать и напоить чаем.

– Вы можете помочь мне вернуться в замок Хранителя Лесных земель. – Ровным тоном отвечал Малис.

– Интересно, как же? – Со скепсисом отозвался Сал. – Да и зачем вам это? Будете мстить?

– Нет, о мести я пока не думал, это подождет. – Холоднокровно говорил Энки. – Сейчас я лишь хочу забрать кое-что, что принадлежит мне. А что касается способа, то он всегда найдется, нужно лишь слегка пораскинуть мозгами.

– Слушаю вас.

– Клето сказал, что он ехал с каким-то посланием, и что его отозвали, узнав о смерти Ана Тиуса. Теперь с приходом на пост нового Хранителя Лесных земель Ларса Тиуса союз наших стран находится в еще более подвешенном состоянии, чем раньше, и кто-то должен решить этот вопрос. Думаю, этим человеком вполне можете быть вы.

– Вы хотите, чтобы я провел вас на территорию замка в составе делегации?

– Именно.

– Даже если так, я не могу просто пойти к Дэнуку и попроситься возглавить делегацию.

– Почему же? – С едва видимой улыбкой спросил Энки.

– Я не…

– Сал, Дэнук вам доверяет. – Мягким и вкрадчивым тоном оборвал собеседника Малис. – Он военный человек, он не политик, светские разговоры, публичные официальные мероприятия, вежливые обращения – все это не для него. Я видел, как ему тяжка эта роль, поэтому он ищет опоры в знакомых лицах. Вы прошли с ним две войны, вам он доверяет. Вам нужно только прийти и выказать желание.

– Ладно, допустим, все вышло так, как вы хотите, но что, если Ларс Тиус или кто-то еще узнает, что вы проникли в замок? – Со свойственной ему суетливостью спросил Сал Боос.

– Еще как заметят. – Протянул Энки.

– Тогда всем станет ясно, что именно мы провели вас туда, и никакого союза уже не будет точно! – Возмущенно восклицал Боос.

– Я вам больше скажу, союза не будет в любом случае. Ларс не собирается его поддерживать, он уже давно считал, что отношения с Горными землями не приносят никакой пользы, а в виду того, что ситуация на вашей границе с Речными землями опять накаляется, его позиция вряд ли изменится. Скорей всего, он примет вас лишь для того, чтобы расторгнуть союзный договор.

– Тогда зачем вообще эта поездка?

– Я же сказал, чтобы я мог попасть в замок.

– А что потом?

– Потом? – Переспросил Малис.

– Вы вернете то, что вам принадлежит, а что потом?

– Увидите. – Спокойно отвечал тот. – И ни о чем не волнуйтесь. Завтра идите к Дэнуку и просите его утвердить вас на поездку в Лесные земли.

В комнату вошел мужчина в черном.

– А вот и Васко. – Улыбаясь испугу на лице Бооса, озадаченного тем, как незаметно подошел Васко. – Все в порядке?

– Да, господин Малис. – Отозвался тот. – Все улажено.

Отлично. – Бодро произнес Энки. – А теперь, Сал, где нам расположиться?

Боос предоставил им одну комнату на двоих, и все благополучно отошли ко сну. Утром Сал побывал у Макса Дэнука, а вернувшись, сообщил своим гостям дату отъезда возглавляемой им делегации в Лесные земли. До нее оставалось два дня.

Сал Боос утвердил состав делегации, в которую включил только своих доверенных лиц. Как выяснилось, Дэнук не питал больших надежд по поводу этой поездки и не придавал ей особого значения. Тем лучше было для Энки.

Вскоре делегация двинулась в путь. Малис был представлен всем остальным членам группы как личный телохранитель Бооса, ему также приходилось закрывать лицо, чтобы кто-нибудь не узнал его. Васко же вовсе был отправлен вперед. Он должен будет войти в столицу вперед них и разведать обстановку, чтобы позже помочь Энки сориентироваться и не терять времени.

Энки начал путь к возвращению домой, теперь уже с почетом двигаясь по главным дорогам. Правда на этот раз Лесные земли были лишь перевалочным пунктом и скорее препятствием, нежели чем-то, к чему хочется стремиться. Для него это было уже не возвращение домой, а проникновение в опасное и в некотором роде даже вредное для него место. По крайней мере, так он сейчас это воспринимал.

– Мне нужно знать что-нибудь, относительно твоего плана? – Спросил Боос по дороги к Лесным землям.

– Ничего особенного. – Небрежно отвечал Энки. – Когда Ларс все поймет и начнет задавать вопросы, все отрицайте и играйте в дурака. С вашей репутацией он вам поверит.

– А если не поверит?

– Ну, даже если так, то, что он сделает? – Как-то даже ожесточенно и яростно отозвался Малис. – Доказать все равно ничего не сможет.

Боос хотел было что-то еще сказать, но осекся, уловив во взгляде Энки некую отрешенность и тень раздражения от необходимости отвечать на вопросы. Или же ему просто было неприятно воспоминание о Ларсе Тиусе.

Они вошли в город достаточно спокойно и, несмотря на то, что их встретили как важных гостей, в людях, приветствовавших делегацию из Горных земель, сквозил холод и некая натужность, будто в дом не вовремя заехали гости, но выгнать их никак нельзя. И в принципе, так и было, ведь вся страна находилась в трауре и скорбела по ушедшему из жизни Хранителю, который был всеобщим любимцем.

Делегация была сопровождена на территорию замка Хранителя, и никто даже не заметил, как уже по эту сторону высоких каменных стен, отделяющих весь город от священного пристанища представителей правящей семьи, из колонны горцев был выхвачен один человек, в следующую же секунду исчезнувший в тени. Этим человеком был Энки Малис. Васко из дома Протектора уже давно поджидал его, чтобы в нужный момент незаметно ухватить за руку и увести за собой. Так все и случилось, а делегация Горных земель так и продолжала свое движение, как ни в чем не бывало.

Сала Бооса проводили в зал для совещаний, где ему еще пришлось около получаса дожидаться Ларса Тиуса. Хранитель вошел в помещение порывисто, небрежно бросив шаблонные извинения за задержку. Рядом с ним шли Эллиль Тиус и Син Протектор.  

– Добро пожаловать, господин Боос. – Начал Ларс, не глядя на гостя. – Хоть я и не видел в вашем визите острой необходимости, мы с благодарностью принимаем ваше внимание и желание обозначить свою дружбу и расположение к нашей стране.

Тем временем, все присутствующие, кроме самого Хранителя, уже сидели за столом. И лишь старший из живых Тиусов стоял чуть поодаль от приготовленного для него места, изредка оглядывая остальных своим острым язвительным взглядом.

– Для меня честь приехать сюда и от лица всего народа Горных земель выразить вам соболезнования. – Официальным тоном продекламировал Сал, стараясь не выказывать признаков дискомфорта и некоторого беспокойства, разгоравшегося внутри него. – Мы все скорбим о вашем брате, он был достойнейшим человеком.

– Полагаю, кроме соболезнований вы привезли с собой еще и вопросы относительно дальнейшего сотрудничества между нашими странами. – Наконец, усаживаясь за стол, лукаво произнес Ларс. 

– Да, конечно. – Поспешно отвечал Боос.

– Вы и без меня знаете, что наши отношения в последние годы постепенно ухудшались. – Вежливым и вкрадчивым тоном начал Хранитель. – Признаюсь честно, вопрос о целесообразности союза с Горными землями не раз становился причиной наших с братом споров, и в последние годы только его волей мы продолжали поддерживать эту дружбу. Я уважаю мнение Ана, и тяжело скорблю о нем, но в данной ситуации я вынужден пренебречь желаниями бывшего Хранителя и ради процветания нашей страны принять решение, которое видится мне наиболее верным. – Здесь он сделал многозначительную паузу и бросил долгий и тяжелый взгляд на своего гостя, будто ожидая от того возражений или мольбы, но Сал молчал, так что Ларс закончил свою мысль. – Я хочу аннулировать наш союз. Ничего личного, господин Боос, но мы более не можем обременять себя чужими проблемами, тем не менее, у нас всегда будут рады принять вас и ваших товарищей из Горных земель.

– Я понимаю, господин Тиус. – Степенно отозвался Боос.

– Но я не хочу, чтобы вы, проделав такой путь, чувствовали себя обиженным, так что предлагаю вам отобедать с нами сейчас, а после остаться на ночь. – Проговорил вдогонку Ларс.

– Да, с огромным удовольствием. – Выдавив из себя улыбку, ответил Сал.

Пока в зале для совещаний происходила вышеописанная встреча, Энки вместе с Васко пробрались в подвалы замка и разыскали все бумаги, которые касались исследований, проводимых Малисом во время и после войны. К счастью, опасения Энки о том, что Ларс при первой же возможности спрячет их, не подтвердились, видимо у нового Хранителя и без того хватало забот на первых парах после вступления в должность.

Все записи были собраны и оба собирались уходить на поиски еще одного продукта исследований Малиса, самого важного продукта, но вдруг послышался и тут же разлетелся эхом голос, так хорошо знакомый с детства.

– Энки! – Окликнул его Сайг Хенвас. – Я уже и не думал, что увижу тебя еще хоть раз.

– Здравствуйте, господин Хенвас. – С искренней улыбкой отозвался тот.

– Нашли то, зачем пришли? – Спрашивал старик.

– Еще не все. – Спокойно отвечал Малис, жестом успокаивая Васко, который уже успел схватиться за рукоятку своего кинжала. – Зачем вы здесь?

– Как знать. – Ухмыляясь, отозвался тот. – Может, из любопытства, а может, и из чувства долга.    

– Долга перед кем?

– Когда-то давно я стоял перед твоим отцом, точь в точь, как прямо сейчас стою перед тобой. Он собирался сбежать и забрать тебя с собой, а я пытался убедить его этого не делать.

– И я должен быть вам благодарен?

– Нет. – Лишь коротко ответил Сайг, и лицо его тронула печальная ухмылка.

– На кого вы работаете, господин Хенвас? – Резким голосом спросил его Энки.

– На мир и процветание. – Отвечал тот.

– В таком случае, вы работаете очень плохо. – Усмехаясь, заметил Малис.

– Это тяжелая работа, и она требует времени. – Серьезно вставил старик.

– Чего вы хотите?

– Помочь тебе. – Твердо произнес Сайг.

– И почему я должен принять вашу помощь? – Насторожившись, вопросил Энки. – С чего мне вам верить?

– Я отлично понимаю, что в данной ситуации ты видишь самым верным выходом не доверять никому. Доказать искренность моих намерений в таком положении будет нелегко, так что я даже не надеюсь заслужить твоего доверия. Тем не менее, хочу передать тебе вот это. – Хенвас протянул ему свернутый лист бумаги.

Это было письмо:

«Господин Малис, все мы были страшно напуганы новостями о вашем побеге и о том, что вы, якобы, убили Хранителя. Мы знаем вас, и не верили в это ни секунды. Где бы вы сейчас ни были, мы готовы встать за вас горой и сражаться бок о бок. Если это письмо дойдет до вас, знайте, вы не один.

Ваши ученики: Иона Кешон, Ульф Андерс, Мич Эйден.»

 

– Они передали это мне, надеясь, что я смогу найти способ передать его вам. – Тихо проговорил старик. – И вот, к моему удивлению, мне представилась такая возможность.

– Как они? – Отвлеченно спросил Энки.

– В порядке. – Оживленно отозвался Сайг. – Тоскуют по своему учителю. Они не верят, что вы могли убить Ана Тиуса. Я тоже не верю.

– А кто же тогда? – С вызовом бросил тот.

– Кто был исполнителем, мне неизвестно, но, учитывая обстоятельства, я могу с уверенностью сказать, что за всем этим стоит Ларс Тиус.

– Какие обстоятельства? – Взволнованно переспросил Энки.

– Всем было известно, что братья Тиусы не ладили в последнее время, но главной причиной того, что младший пошел на убийство старшего, стало одно непопулярное решение Ана, принятое им незадолго до происшествия.

– Какое решение?

– Ан Тиус, изменил лист наследования. – Чеканя слова, проговорил Хенвас. – Он назначил тебя своим преемником на посту Хранителя. И поплатился за это жизнью. – Малис молчал. – Он всегда чувствовал за собой вину из-за смерти Лагрена, и из-за всего, что случилось с вашей семьей. Сделав тебя Хранителем, Ан хотел отплатить твоему отцу и восстановить справедливость, но все пошло не так. Почти все наверху были против, так что, когда Ларс убил его и предложил сокрыть лист наследования, который мы утвердили, его поддержали, видя в нем свою последнюю надежду. Они заставили меня подделать документы, чтобы Ларс стал следующим Хранителем, в обход Эллиля. Бедный мальчик был так шокирован, он вернулся в столицу, когда все уже было решено, его просто поставили перед фактом. И он смирился. И обозлился. Объектом своей ненависти он выбрал убийцу своего отца, то есть тебя. Я же был изгнан из высшего совета и теперь заведую мелкими делами и управляю хозяйством замка. Ларс никогда меня не жаловал.

– Почему вы пошли у них на поводу? – Еле сдерживаясь, чтобы не закричать, упрекал его Малис. – Почему не вскрыли всю правду? Почему стерпели все это?

– Порой, чтобы выжить, приходится поступаться принципами. – Спокойно отвечал старик.

– Тогда какой толк от вашей жизни?

– Я практичный человек, Э