Продолжение главы о серебряной дорожке

 

В багровом зареве горел совсем уже близкий лес.

Вдруг я увидел, как рыба‑кошка переплыла дорогу. «Ох, не к добру», – подумал я, но ничего не сказал. И тут что‑то черное метнулось над нами.

 

 

«У‑ху‑ху‑ху! – услышали мы. – У‑ху‑ху! О‑хо‑хо!» – звучало все дальше над лесом, за лесом: это Филин, страх моего детства; он, оказывается, следовал за нами.

– Ничего, – погрозил Торопун‑Карапун вслед Филину. – Обязательно поймаем.

Мы молча шли за капитаном. Солдатик тупо смотрел вперед, Цыпленок еле плелся. Я спотыкался, поддерживая Ложку.

– Спать пора! – захныкала Ложка.

Торопун‑Карапун остановился.

– Потерпим немножко, ладно? Я смотрел по карте: тут совсем недалеко. Хватит унывать. Давайте споем. – И Торопун‑Карапун запел:

 

Страхи нам будут с вершок, ха‑ха!

Мы их запрячем в меток, ха‑ха!

Живы мы будем,

Друзей не забудем,

Врагов же сотрем в порошок, ха‑ха!

 

Мы подхватили припев песни и бодро зашагали вслед за нашим капитаном.

Дорожка наша становилась все более узкой, пока не превратилась в тоненький серебряный лучик. А серебряный лучик закатывался за небольшой бугорок.

– Вперед! – крикнул Торопун‑Карапун и бросился бежать по лучу…

Я тоже ступил на луч, но он так закачался подо мной, что мне стало страшно, безумно страшно… И я вспомнил… вспомнил одну старую сказку.

 

Девочка Чуча

 

Это произошло тысячу лет назад или даже раньше, когда я умел еще открывать книгу с золотым переплетом и входить в золотую дверь. Там, за золотой дверью, я был седьмым сыном короля, самым младшим, самым маленьким. Это было еще до того, как я попал в детскую колонию. Я даже не знал, что есть на свете такой городок – Ташино. Я тогда вообще мало что знал, потому что был такой маленький – ушко иголки не казалось слишком узким для меня, а стены дворца казались огромными. Но теперь‑то я понимаю, что у нас был маленький дворец, обыкновенный дворец маленького сказочного королевства. Все мои шесть братьев ушли на войну. И от них не приходили вести. Отец‑король хмурился, думал думу. И никто мной не занимался, я был слишком мал для войны, и я мог бегать где хотел.

Однажды утром я убежал из дворца и не собирался возвращаться к обеду.

Я побежал в лес, который назывался у нас Соколиная Охота или, еще короче. Сокольники… Огромные деревья окружали меня. Листья тревожно шуршали. И я ждал опасности, она подстерегала меня, пряталась в каждом кусте. Затрещали ветки, и передо мной промчалось стадо диких лесных лошадок – тарпанов. Я стал совсем осторожно пробираться и вдруг замер… На нижней ветке маленького деревца сидел совсем маленький зверек, похожий на белку, – Чуча.

– Чуч! – позвал я. – Иди ко мне. Иди, не бойся!

Зверек прыгнул вниз и превратился в маленькую девочку с рыжими волосами. И я ничуть не удивился, я тогда сам легко мог превращаться в любого зверя. И очень хорошо лазил по деревьям.

– Здравствуй, – сказала девочка. – Ты куда идешь?

– Не знаю. Просто так. Я немножко охочусь.

– А где твой лук и стрелы? Потерял, да? – засмеялась девочка.

И я тоже засмеялся. Потому что как же я мог охотиться без лука и стрел? И когда я перестал смеяться, я сказал:

– Давай побежим!

И мы побежали.

– А ты умеешь прыгать? – спросил я.

– Конечно, – засмеялась Чуча и прыгнула. И я прыгнул за ней. Она прыгала так высоко, что листья деревьев скрывали ее.

Тогда я, махнув руками, как крыльями, перепрыгнул через дерево.

– Чучелка! Где ты? – кричал я. – Чуча!

– Я здесь! Здесь!

Не заметив, мы перешли границу моего королевства и попали совсем в другое, чужое…

Итак, мы попали в чужое королевство. Здесь не было больших деревьев, зато были большие камни. Я дал руку Чучелке, и мы взбирались на камни все выше и выше, поднимаясь в гору. И нам было смешно и легко подниматься. Правда, колючки цеплялись за платье Чучи. Я срывал с веток оранжевые ягоды шиповника и давал ей. Мне было весело кормить зверька из рук.

 

 

Так мы поднялись на самую вершину горы. И оттуда мы увидели море. Под нами открывалась пропасть. Но я не испугался.

Чучелка подошла к самому краю горы, откуда были видны пропасть и море, и крикнула:

– Ой как красиво! Ой как страшно!

И тогда мы услышали музыку, шум толпы. Снизу в гору поднималась огромная процессия женщин и детей. Женщины несли корзинки с яблоками, над толпой покачивались разноцветные воздушные шары, привязанные к корзинкам. Сзади шли два старика с дудками. Женщины вскрикивали, плакали, и все громче звучала пронзительная песня дудок.

– Что это? – удивленно спросила Чучелка.

А я и сам не знал, но мне было тревожно глядеть, как они медленно приближаются к нам. Теперь я хорошо разглядел их: мальчиков там не было, а только девочки, женщины и два старика.

– Посмотри, – шепотом сказала Чуча. – Посмотри, какие красивые шарики.

– Ага. Очень красивые, – почему‑то тоже шепотом ответил я.

– Попроси у них один шарик.

– Они не дадут. Видишь, сколько у них своих девочек.

– А ты скажи им, что ты сын короля, и они тебя послушаются.

– Мы в другом королевстве, Чучелка. Они не послушаются.

– А ты все равно попроси.

– Ладно. – И я посмотрел на Чучелку и понял, как я ее люблю.

 

* * *

 

Я ПОНЯЛ, КАК Я ЕЕ ЛЮБЛЮ, МОЮ ЧУЧУ.

А в это время они уже поднялись. Женщины начали отвязывать шары от ручек корзин. У каждого шара была не одна, а две веревочки. У некоторых, как я разглядел, внизу была дощечка, и женщины сажали девочек на дощечку, как на качели, пропуская веревочки под мышками. Потом доставали из корзин яблоки и давали девочкам. Подводили их к краю, ставили над самым морем. Поднялся ветер, вверх взметнулись шарики. Поднялась к небу одна девочка, другая…

– Что вы делаете?! – закричал я. – Ведь они улетят, совсем улетят!

– Что ж, – вздохнула стоявшая рядом старуха и достала яблоко. – Не наша воля.

– Они улетают, они улетают! – твердил я. – Не делайте так! Я сын короля. Я запрещаю! Я…

– Что‑то ты не похож, – сказала высокая женщина, повернувшись ко мне.

– У нас вроде бы другой принц, постарше. Наш‑то принц не поладил со своей девочкой, разлюбила она его. Вот он и приказал убрать всех девочек. Так говорят. Или, может, болтают люди?

– Ясно, болтают, – сказала старуха. – Нечего языком зря трепать!

– Гляди‑ка, – сказала женщина. – Вон еще девчонка стоит, – и показала на Чучу.

Старуха подошла к Чуче, начала привязывать ее к шарику.

– Не трогайте! – закричал я. – Это моя Чуча. Я ее сам нашел.

Женщина ухватила меня твердыми руками, начала оттаскивать:

– Что ж поделаешь? Не наша воля.

– Не позволю! – кричал я. – Я сын короля! Я сын короля!

– Не плачь, мальчик, – успокаивала меня женщина и гладила шершавой ладонью.

Я увидел, как красный шарик с Чучей качнулся, поднялся в воздух.

Красный шарик с Чучей поднялся в воздух вслед за другими шариками, а я остался на горе. Я видел, как женщины с пустыми корзинками спускались вниз, как ветер прижимал шиповник к земле…

Долго я оставался там, наверху. Солнце скрылось. По морю побежала серебряная дорожка – тонкий серебряный лучик.

 

* * *

 

Больше я не вернулся в свое королевство. Потом я попал в детскую колонию. А теперь вот, когда Торопун‑Карапун пробежал по серебряному лучу, мне почудилось, что там я опять встречу свою Чучу. Но луч обрывался.

 

 

Часть четвертая