Глава 57. Мы совершаем ошибку

Маркель нашёл мать на веранде. Она любила проводить там утренние часы. Ухаживала за горшечными растениями, которыми заставлено было всё пространство. Королева вырастила их сама из семян, собранных во время поездок по провинциям.

– Давай помогу, – Маркель подошёл к матери и подхватил ветки, густо облепленные яркими бордовыми соцветиями, пока та подвязывала их к опоре.

– Я знала, что ты придёшь поговорить, – мягко посмотрела королева. Ни следа от вчерашнего негодования.

– Да, мама, нам нужно поговорить. Отец отправляет меня в северную провинцию. На месяц. Я не могу уехать, пока остаются нерешёнными некоторые вопросы.

– Он слишком строг с тобой, – ладонь матери ласково скользнула по руке.

– Я заслужил.

Всё естество Маркеля противилось безжалостному приказу короля, но он понимал, почему тот так поступил. Тайна долины проклятых колодцев не стоит того, чтобы рисковать ради неё жизнью. Теперь Маркель это осознал. Ему страшно оставить Амалию на месяц, о чём он думал, когда сунулся в гиблое место? Ведь мог погибнуть и оставить её навсегда. Отец прав. Когда любишь кого-то, твоя жизнь перестаёт принадлежать только тебе.

Мать взяла лейку и начала обходить своих питомцев по кругу. Маркель неспешно шёл рядом:

– Расскажи, что произошло между тобой и Луизой.

– Я ждала этого вопроса, но не уверена, что должна ворошить прошлое, и впутывать в эту историю тебя.

– Поздно, мама. Ты уже впутала, – напомнил Маркель.

– Говорит человек, подслушавший из-за ширмы разговор, предназначавшийся не для его ушей, – парировала королева. Впрочем, в её интонации не было укора.

– Я вчера не узнал тебя. Ты была резка и несправедлива, не находишь?

Мать вздохнула.

– Я жалею, что не сдержалась. Я умею контролировать себя, но когда дело касается твоего отца… Я очень люблю его, – она сказала это с какой-то скрытой грустью.

– Я знаю, мама. Он тоже тебя любит.

– Был период… тяжёлый для меня период… когда я сильно в этом сомневалась.

Этой фразы было достаточно, чтобы Маркель понял, в чём дело – ревность. Он так и думал.

– Мама, – принц взял из рук матери лейку и остановился напротив, побуждая смотреть в глаза: – я не могу знать, что произошло четырнадцать лет назад, но точно знаю, что отец неспособен на предательство.

– Иногда плоть берёт верх над разумом и принципами.

– Только не в случае, если мы говорим про отца.

Взгляд королевы вспыхнул на короткое время, потом снова потух. Она вернула себе лейку и сменила тему:

– А знаешь, ты очень похож на него. Не Себастин – ты унаследовал его темперамент. Это сейчас Модест строг, уравновешен и мудр, а в молодости был столь же упрям, горяч и любопытен, – мать искупала в тёплой улыбке и вдруг ещё раз резко сменила тему: – Что у тебя с этой девочкой? Ты влюблён?

– Да.

Королева вздохнула грустно, ласково потрепала по плечу:

– Эх, сын, сын, но почему она? Я так боюсь, что ты в ней ошибаешься.

– Нет, мама, – покачал головой Маркель. – Она особенная. Я понял это, как только увидел её. Амалия показалась маленькой, кроткой, напуганной, но только подняла на меня глаза – и я пропал… Пообещай, что не обидишь её, пока меня не будет.

Мать молча полила несколько растений – будто собиралась с мыслями.

– Вчера ты всё слышал. Я хотела, чтобы Амалия как можно скорее вернулась в Шерстон. Я искренне уверена, что так было бы лучше всем. Но могу ли я игнорировать просьбу сына?.. Влюблённого сына… Я не буду обещать, что окружу её теплом и заботой. Это выше моих сил. Но обещаю, что не обижу. Больше не буду настаивать, чтобы она покинула дворец. Месяц – большой срок. Надеюсь, время расставит всё по своим местам. Поезжай спокойно.

Маркель вышел с веранды, ощущая, что действительно стало чуть спокойнее. Он знал, что мать выполнит обещание. Теперь нужно было отыскать Себастина – предстоял непростой разговор. Во дворце брата не нашлось. Маркель догадался, что тот на конной прогулке. Себастин любил иногда проехаться верхом вдоль озера.

Погода стояла на редкость тёплая. Будто осень дала лету один день взаймы – ни ветерка, ни облачка. Но душу давили тяжёлые грозовые тучи тоски от скорого расставания с Амалией.

– Хочу кое о чём попросить тебя. Даже нет, настаиваю, – сразу перешёл к делу Маркель, как только поравнялся с братом.

– Да, я уже слышал, что отец отправляет тебя в северную провинцию на месяц. Боюсь, моё заступничество не заставит его поменять решение.

– Моя просьба касается другого. Ты должен отдать Амалии письмо Луизы, о котором мне рассказал. Я думаю, оно могло быть адресовано дочери.

– Это невозможно. Когда Луиза писала письмо, Амалия ещё и читать-то не умела, не то, что разбирать непонятные письмена.

– Возможно, расчет был на то, что дочь прочитает письмо позже, когда повзрослеет.

Себастин задумался.

– Сложно понять, что может двигать человеком, решившим написать зашифрованное послание собственному ребёнку. Полагаю всё же, письмо адресовано кому-то другому.

Маркель знал, что быстро брат не сдастся. У него были в запасе и другие аргументы.

– В любом случае, Амалия в праве узнать о существовании письма и увидеть его. Разве нет? Девочке не так много осталось в память о родителях.

– Я думал об этом. Но боюсь, есть риск сделать только хуже. Когда речь об опасном даре, всегда лучше действовать осторожно. Сначала во всём разобраться, а уже потом предпринимать конкретные шаги. Мы же не знаем, что в послании. Там есть какая-то информация о способностях Амалии, но сможет ли она понять всё правильно. А если от неумения навредит себе и другим?

– Себастин! – в Маркеле закипал гнев. Он заговорил запальчиво и возбуждённо: – Девочка напугана. Она не понимает, что с ней происходит. Боится саму себя. Мы должны хоть чем-то ей помочь. А насчёт её дара – уверен, опасность сильно преувеличена. Ты видел, чтобы хоть один обидчик пострадал от действий этой кроткой пичужки?

Брат молчал. Сомнения отразились на лице сдвинутыми бровями и невидящим взглядом.

– Себастин, – Маркель снизил голос, – вчера она открылась мне. Я обещал защитить. Но от чего? Отдай мне письмо. Я передам его Амалии. Возможно, оно поможет ей понять себя.

– Хорошо, – кивнул брат. – Но я по-прежнему считаю, что мы совершаем ошибку.

Глава 58. Заметь меня!

Амалия в сопровождении Арабель отправилась в камерный зал дворца, где должен был вот-вот открыться музыкальный салон. Принцесса казалась очень взволнованной и говорила без умолку.

– Мы подготовили с Сюзон бомбу, – шептала она возбуждённо. – И пусть только братец попробует не отреагировать.

– Марш? – с лёгкой тревогой поинтересовалась Амалия.

Она не была уверена, что идея Арабель привлечь внимание Себастина простой бодрой мелодией правильная. Трогательной лирической песней легче достучаться до сердца.

– Увидишь, – неопределённо ответила принцесса.

Она выбрала для Амалии одно из самых лучших мест в первом ряду, а сама ушла за кулисы. Сказала, что будет весь концерт смотреть оттуда.

– Хочу поддержать Сюзон. Она умирает от волнения, – объяснила Её Высочество. – Знаешь, ты оказалась права. Она не такая, как остальное её семейство.

Зал быстро наполнялся гостями. Амалия выискивала взглядом Маркеля, но принца нигде не было. Она догадывалась почему – собирается в дорогу. До неё уже дошли новости, какое наказание придумал для сына король. Сегодня же Маркель должен отправиться на месяц в северную провинцию. Сердце сжималось от тоски. Ещё никогда в жизни Амалии не казался срок в тридцать дней целой бесконечностью.

Королева и король появились в камерном зале последними. Они заняли почётные места на небольшом возвышении и дали команду церемониймейстеру начинать. Тот залился длинной витиеватой речью, которая закончилась объявлением первых исполнителей. Честь открыть салон была предоставлена профессиональным музыкантам – королевскому оркестру. Они виртуозно исполнили несколько лёгких ласкающих слух мелодий. Но как искусно они ни владели инструментами, зрители с нетерпением ждали второй части концерта – номеров, которые подготовили барышни, участвующие в смотринах.

Степень таланта у участниц оказалась разной, но вот что было одинаковым – это песни, которые барышни исполняли. Медленные лирические с красивыми словами о любви. Мелодии были так похожи – будто это каждый раз звучит одна и та же. Себастин, которому были посвящены все выступления, уже после третьего номера начал явно скучать. Его взгляд оказывался где угодно, только не на сцене. Амалия подозревала, что он давно думает о своём, даже не замечая исполнительниц.

Церемониймейстер вышел объявить следующий номер:

– Дуэт. За клавесином – Её Высочество Арабель. Вокал – госпожа Сюзон.

Обе исполнительницы появились на сцене. Розовощёкая принцесса и бледная как полотно Сюзон.

У Амалии от волнения за них тоже краска отлила от лица. Сейчас они покажут свой номер, который останется для Себастина таким же незамеченным, как и несколько предыдущих, и последний шанс, на который так рассчитывала Сюзон, призрачно растает в воздухе.

Однако всё оказалось ещё хуже. Не успела Арабель занять место за клавесином, к Себастину подошёл слуга и прошептал что-то на ухо. Амалия, которая сидела достаточно близко к принцу, смогла расслышать часть фразы:

– …вы просили сообщить вам сразу, как это произойдёт…

Себастин оживился. Улыбнулся, кивнул и направился к выходу из зала, махнув рукой церемониймейстеру: мол, продолжайте, я скоро.

Сюзон мгновенно сникла. А что творилось на лице Арабель! Она испепеляла брата взглядом. Да только что толку? Тот спиной не мог видеть её бушующие эмоции.

Бонифас с поклоном оставил сцену в полное распоряжение исполнительниц. Но Арабель не стала стучать по клавишам. Она поднялась и обратилась к публике.

– Прежде чем мы начнём номер, хотела бы сказать о нём пару слов. Прозвучит произведение в тональности до мажор. Хотя некоторые проигрыши для контраста будут исполнены в минорной тональности…

Принцесса с воодушевлением продолжила сыпать музыкальными терминами, поглядывая на дверь. Амалия поняла, что Арабель тянет время, желая дождаться возвращения брата. Несколько минут она упражнялась в красноречии, но Себастин в зале не появлялся.

Зрители начали недоумённо переглядываться, но, разумеется, никто не решался поторопить принцессу, даже когда она забрела в непролазные дебри музыкальной теории. Никто, кроме короля:

– Арабель, мы уже в нетерпении услышать так красноречиво представленный тобой номер.

Не в характере принцессы было сдаваться. Она улыбнулась отцу:

– Сейчас приступим. Но хотелось бы сказать ещё буквально пару слов не о нашем конкретном номере, а о музыкальном искусстве в целом. Это одно из древнейших искусств. По легенде умение петь было даровано человеку богами. Однажды прекрасная нимфа Амея сошла с небес, чтобы научить юную пастушку Вилену музицировать. – Арабель прожигала глазами входную дверь в зал. – Получив этот божественный дар, Вилена красиво и сладко запела. Влюблённый в неё пастушок Тимерай, услышав божественные звуки, так вдохновился, что выстругал из дерева рожок и начал ей подыгрывать. Так появился первый музыкальный инструмент.

– Прекрасная легенда, – теперь уже не выдержала королева. – Так пусть же дарованное богами искусство поскорее скрасит наш вечер.

– Да, – согласилась Арабель. – Сейчас зал наполнят звуки, рождённые клавесином, – она степенно подошла к инструменту. Опустилась на стул, занесла руки над клавишами… С надеждой снова глянула на входную дверь, но та так и оставалась прикрытой. – Кстати, – принцесса опять поднялась на ноги, – о том, как появился этот музыкальный инструмент, тоже есть легенда…

Амалия понимала, что принцесса сможет потянуть время ещё в течение максимум нескольких минут. Надо было чем-то помочь. Она тихонько выскользнула из зала. Какого-то конкретного плана не было. Главное – найти Себастина, а там видно будет. К счастью, долго искать не пришлось. Его Высочество стоял неподалёку от входа в зал и беседовал всё с тем же слугой.

Минуты хватило, чтобы понять, о чём разговор – ожеребилась любимая кобыла Себастина. Конюх докладывал о здоровье новоиспечённой мамы и её жеребёнка. Амалия почувствовала, что её охватывает гнев. Кобыла?! Там, на сцене, умирает от крушащихся надежд бедная Сюзон, а Себастин в это время разговаривает о кобыле.

– Ваше Высочество, простите мне мою бесцеремонность, – Амалия осмелилась перебить конюха, – прошу вас вернуться в зал. Разве вам не интересно посмотреть выступления девушек, которые они готовили специально для вас?

– Мне показалось, я уже не увижу ничего нового, – не без иронии улыбнулся принц. Но просьбе всё же внял. – Ступай, – отпустил слугу и направился в камерный зал.

Амалия зашла вслед за ним. Арабель увидев брата, похоже, вздохнула с облегчением. Она, наконец-то, сосредоточилась на клавесине. Сюзон вышла на середину сцены. Алое платье, распущенные волосы. Бледная, но решительная. Глаза блестели. Последний шанс. Ей уже нечего терять.

Себастин опустился в кресло. Что было в его мыслях? Думал, услышит сейчас очередную медленную тихую плавную мелодию? Не тут-то было. Не только принц – весь зал вздрогнул от напористых аккордов, которыми разорвала инструмент Арабель.

– Песня посвящается тому, кто меня не замечает, – с вызовом произнесла Сюзон, глядя прямо в глаза Себастину, и запела отрывисто, дерзко, громко, отчаянно:

Когда судьба отправит в путь неблизкий –

В страну чужую, в дальние края,

Дорогою твоею стану.

Заметь меня! Заметь меня! Заметь меня!!!

* * *

А если заплутаешь по дороге,

Собьют с пути бескрайние поля,

Твоей звездою путеводной стану.

Заметь меня! Заметь меня! Заметь меня!!!

От силы голоса Сюзон, казалось, дрожали стёкла и хрустальные подвески светильников. Она не отпускала взгляд Себастина. Не давала ему ни единого шанса отвести глаза.

А если вдруг невзгоды и болезни

Судьба отсыплет щедро, не щадя,

Твоим спасительным лекарством стану.

Заметь меня! Заметь меня! Заметь меня!!!

* * *

Когда тоска в неласковых объятьях

Задушит так, что не спасёт броня,

Твоею песней утешительною стану.

Услышь меня! Услышь меня! Услышь меня!!!

Он слышал. Не мог не слышать. Не мог не замечать…

Глава 59. Двойное послание

Луиза проснулась перед рассветом. Не стала сразу вставать. Смотрела, как за окнами рождается новый день. Что он принесёт? Радость? Печаль? Новую надежду или новое разочарование?

Вот также когда-то, четырнадцать лет назад, она встречала восход другого светила, гадая, будет ли начинающийся день добрым. Тогда её мысли были ещё печальнее – она не знала даже, не станет ли этот день для неё последним. Метка скарабея всё больше бледнела, грозясь вот-вот убить. Но судьба проявила благосклонность. Вместе с первыми лучами солнца в покоях появился долгожданный Визард. Луиза с Фабьеном смотрели на него глазами полными слёз и надежды, и старец не разочаровал:

– Я долго медитировал, взывал к святым отцам, и мне удалось нащупать утраченную связь между мирами.

– Переход восстановлен? – обрадовался супруг.

– Да. Но не полностью. Заговорённый камень отравил его.

– Что это означает? Мы сможем вернуться домой?

– Вы – да, но не малышка. Она всё ещё очень слаба и не сможет перенести таинство перемещения.

Луиза тяжко переживала слова старца. Поднять до небес, а потом опустить на грешную землю. Подарить надежду и тут же отравить её горьким осознанием, что счастье возможно лишь наполовину. Они с Фабьеном вернутся к сыновьям, королевство вновь обретёт главу. Но как же их бедная малышка? Она и так столько страдала, а теперь должна остаться сиротой при живых родителях?

Супруги растеряно глядели на старца.

– Нам надо спешить, – напомнил он. – Метка скарабея убьёт вас, если вы в ближайшее время не окажетесь в родном мире.

– Сколько у нас времени? – спросил Фабьен.

Визард попросил показать плечо. Лишь только взглянул на поблёкший знак, покачал головой:

– Мы едва успеем добраться до проклятой долины. Нужно немедленно собираться и отправляться к колодцам.

– Но как же мы оставим малышку?

Вопрос отчаянием прозвенел в воздухе.

– Я позабочусь о ней первое время, – пообещал Визард. – Я слишком слаб и стар, чтобы пережить таинство перемещения, после того, как путь оказался отравлен заговорённым камнем. Я останусь здесь с ней. Святые отцы скоро должны призвать меня на небеса, но, думаю, у меня ещё есть несколько месяцев. Я прослежу, чтобы Модест взял малышку под опеку.

Слова старца подарили успокоение, но душу продолжала рвать тоска при мысли, что придётся навсегда расстаться с дочерью. Однако у Визарда была в запасе ещё одна утешительная весть:

– Амалия сможет вернуться в родной мир. Потом. Когда повзрослеет и окрепнет. Когда ей исполнится 19. Тогда она станет достаточно разумной, чтобы пройти ритуал для получения метки скарабея. Я оставлю для неё послание, которое поможет ей самой совершить таинство перемещения.

Луиза воспрянула духом. Ждать придётся долгие 14 лет, но главное, у неё появилась надежда, что расстаётся с дочерью не навсегда. Однако сильно тревожило, как Амалия будет справляться с даром, унаследованным от Луизы. К 19 годам он уже должен будет проснуться, и напугает её.

– Я тоже оставлю дочери письмо. Мне нужно рассказать ей о способностях, которые она в себе ощутит, когда повзрослеет, и о том, как их контролировать.

Старец одобрительно кивнул. Достал из своей котомки чуть желтоватый лист бумаги.

– Это особый пергамент. Только мои предки, пустынный народ, умели изготавливать подобный. Послание нужно написать на нём. Тогда письмо само найдёт адресата, когда придёт время.

Луиза тут же села за стол и взяла перо в руки. Времени оставалось так мало. Она спешно выводила слова – хотела рассказать дочери не только о даре, но и о её родном мире, который находится по ту сторону проклятых колодцев. И главное о том, что они с Фабьеном будут с надеждой и благоговением ждать её возращения. Перо скользило по пергаменту, но Луиза не понимала, что происходит. Помимо её воли вместо привычных букв из-под пера выходили странные символы. Старец объяснил, что это пергамент шифрует фразы.

– Прежде чем письмо найдёт того, кому адресовано, оно может побывать во многих чужих руках. Шифр поможет защитить тайну колодцев. Только получив метку скарабея, можно будет прочесть то, что здесь написано.

– А как её получит Амалия?

– Она узнает об этом из послания, которое я напишу на обратной стороне пергамента.

Супругам оставалось довериться старцу.

Как только в письме была поставлена последняя точка, Визард велел написать ещё одно послание – теперь на обычной бумаге. Приглашение на званый обед для госпожи Жильберт.

– Для госпожи Жильберт? – Луиза сильно удивилась. – Но зачем?

Понятно было, что никакого званого обеда супруги де-Патрис уже устроить не успеют. Да и дело не только в этом. Жильберт была последней, кого хотела бы видеть в гостях Луиза. Ей не нравилась эта чопорная высокомерная госпожа, любительница распускать самые немыслимые слухи.

– Ключ для Амалии придётся спрятать в подвале дома госпожи Жильберт, – пояснил старец.

Сейчас Луиза не помнила, что такое Ключ. Но осталось ощущение, что это что-то очень важное. Видимо, он необходим для ритуала перемещения. Однако в памяти стёрлось всё, что касается этого таинства.

– Именно в подвале дома госпожи Жильберт находится самое энергетически холодное место, – продолжил объяснения Визард. – Только там можно законсервировать Ключ на долгие годы. Только там он не потеряет своей силы.

– Амалии придётся там побывать?

– Да. Я напишу ей об этом в послании. Но ещё до того, как девочка его прочтёт, она должна узнать, что Жильберт была чем-то важна для вас. Это заставит Амалию искать с ней встречу, это приведёт в нужный момент в столицу. Необходимо, чтобы девочка заранее пригляделась к Жильберт, наладила контакт с ней или её родственниками. Ведь после того, как Амалия пройдёт ритуал скарабея, у неё останется очень мало времени.

Луиза всё поняла. Она быстро написала пригласительный.

– Эта открытка останется не отправленной. Положите её в карман своей накидки, – велел Визард. – Я позабочусь, чтобы накидка осталась у Амалии как память о вас.

Через час супруги де-Патрис уже были готовы ехать в проклятую долину. Луиза зашла в комнату дочери попрощаться. Амалия ещё спала. Её нежный маленький доверчивый ангел. Крохотные ладошки были трогательно подложены под щёчку. Луиза не стала будить малышку. Легонько провела рукой по её волосам цветом в осень. И коснулась губами лба. Сердце разрывалось на части. Когда в следующий раз она сможет дотронуться до неё?

– Святые отцы, молю, храните моё дитя! – прошептала Луиза горячо.

Фабьен стоял рядом. Она впервые видела слёзы в глазах супруга.

Визард проводил их до проклятой долины. Дальше велел действовать самим.

– Мне нужно возвращаться. Ваше исчезновение придётся объяснить трагической гибелью. Я расскажу, что стал свидетелем несчастного случая – лодка, на которой вы катались по озеру, внезапно перевернулась.

Луиза помнила, как они с Фабьеном добрались до колодцев. Что произошло дальше, было покрыто густым туманом. В себя она пришла уже в родном мире. Вот так и закончилось их с супругом путешествие в чужой «изнаночный» мир.

Глава 60. Прощание

Сразу после выступления Сюзон был объявлен небольшой антракт. Зрители поспешили к столам с закусками. Восточные сладости, экзотические горячие и холодные напитки приманивали господ, как цветочный нектар бабочек. Ажиотаж стоял такой, будто часть гостей явились на мероприятие не столько послушать музыкальные номера, сколько приложиться к яствам.

Амалия хотела воспользоваться паузой – пробраться за кулисы, чтобы поговорить с Сюзон, поддержать. Хотя та покинула сцену с высоко поднятой головой, Амалия догадывалась, в каком смятении находится сейчас бедная безответно влюблённая девушка. Однако попасть за кулисы было не суждено. Не успела Амалия сделать и нескольких шагов, её остановила запыхавшаяся Розали.

– Его Высочество Маркель ждёт вас в ваших покоях, – шепнула служанка.

Сердце камнем упало вниз. Зашёл попрощаться? Призрачная надежда, что король отменит наказание, в момент растаяла. Амалия со всех ног бросилась к себе. Тоска когтистой лапой вцепилась в горло. Амалия не знала, как получилось, что этот мужчина стал самым важным в её жизни. Он ещё здесь, а горечь скорой разлуки уже не даёт нормально дышать. Как Амалия переживёт тридцатидневный холод одиночества?

Она влетела в комнату и сразу увидела его. Он стоял у окна. Серьёзный, сосредоточенный, мрачный. Складка напряжения залегла между бровей. Амалия сделала несколько шагов навстречу. Остановилась в метре, замерла. Серые глаза, самые красивые глаза в мире, сегодня смотрели особенно пронзительно. Он будто хотел запомнить каждую деталь.

– Я уезжаю.

Два коротких слова льдом сковали душу.

– Я знаю, – она сделала ещё пару шагов.

Когда-то она боялась этого мужчину, как огня. Боялась даже взглянуть. А теперь желает оказаться в его объятиях.

Маркель взял её узкие ладони и приложил к своей груди. А потом притянул её к себе. Резким отчаянным движением. Не так как делал это раньше – осторожно, боясь спугнуть. По-другому. Решительно, собственнически, будто хотел показать своей пичужке, что отныне и навсегда она принадлежит ему. Будто боялся, что её могут у него отнять. Будто, пока его не будет, она может упорхнуть.

– Пообещай, что дождёшься меня, – попросил, заглянув в омуты медовых глаз.

– Я дождусь вас, Ваше Высочество, – сморгнув слезинку, прошептала она.

– Не так… – покачал он головой, прижимая к себе сильнее.

Она поняла, чего он хочет.

– Я дождусь тебя, Маркель, – её ладони робко скользнули ему на шею.

Маркеля пьянило, когда с её губ слетало его имя. Он поцеловал её. По-настоящему, не щадя. Вложил в поцелуй всю глубину терзавших его чувств: злость, что приходится расставаться, нежность, которая щемила сердце, жажду обладания, которая жгла изнутри. Она трепетала от новых ощущений. Его откровенный, словно близость, поцелуй вызывал у неё смятение. Кончиками пальцев он почувствовал, как жар прилил к её щекам. Но она не противилась. Отвечала несмело, но так чувственно, что он сходил с ума. Невыносимо…

– Амалия… – прошептал ей в губы.

– Маркель…

Амалия держалась за его шею. Иначе бы упала. Пол под ногами качался, будто палуба корабля во время шторма. И всё, что с ней происходило, тоже было похоже на шторм. Волны неизвестных доселе ощущений захлёстывали с головой, сменяя одна другую. Она знала, что запомнит этот день, этот поцелуй навсегда.

Время для неё остановилось. Но там, снаружи, оно тикало. Безжалостно…

– Мне пора, – Маркель осторожно отстранился. Приподнял её голову за подбородок, чтобы поймать взгляд. – Пока меня не будет, можешь во всём рассчитывать на отца. Он позаботится о тебе. Себастин и Арабель тоже обещали любую помощь.

В его взгляде было столько тревоги, будто сам он не очень верил, что три няньки королевских кровей справятся с задачей.

– Всё будет хорошо, – спешно заверила Амалия.

Он полез в карман камзола и достал конверт.

– Тут письмо, – протянул конверт Амалии. – Письмо твоей мамы. Оно чудесным образом сохранилось с тех времён, когда тебе было пять.

– Письмо мамы?

Мир опять начал покачиваться. Сердце выскочило из груди, чтобы забиться в горле. Амалия дрожащей рукой приняла конверт.

– Неизвестно, кому оно адресовано и почему в своё время не было отправлено. Но я подумал, оно должно храниться у тебя.

Амалия прижимала конверт к груди, не в силах дышать от волнения. Ей так мало осталось в память от родителей. А тут письмо!

– Текст зашифрован. Но вдруг ты всё же сможешь прочесть?

У Амалии хватило сил только на кивок. Маркель наклонился к ней и ещё раз поцеловал. Коротко, и волнующе дерзко. А после быстрыми шагами направился к выходу.