Часть 3: Пламя и Лёд. Глава 7

 

В течение какого-то времени кареглазый ещё смотрел на дисплей своей старенькой мотороллы, переваривая недавний разговор и заключая, что в принципе могло быть и хуже, хотя куда уж хуже представить сложно. Он захлопнул раскладушку и поставил на зарядку рядом с кроватью. Несмотря на то, что времени было мало, подзарядить телефон стоило, ведь неизвестно когда ему предстоит вернуться, и он сильно сомневался, что в месте, удалённом от благ цивилизации, найдётся что-нибудь в качестве подзарядного устройства.

«Деревья с розетками» — всплыло в голове Эллиота, и он от души усмехнулся самому себе, представляя этакое деревце, в котором действительно находился бы штепсельный разъём.

Сопровождаемый недоумённым взглядом своей ночной партнёрши парень принялся за упражнения. Стандартные подтягивания с помощью выдвижного турникета, отжимания, сначала на обеих руках, затем на каждой по очереди, и между ними пресс по три подхода.

— Чего смотришь? — не выдержал, наконец, брюнет, заканчивая последний подход.

— Ну-у-у-у, — девушка, уже давно одетая в свой официальный костюм, сидела на краю кровати и смотрела за всеми его манипуляциями, — я и не подозревала, что ты такой темпераментный. В смысле, импульсивный…

— А… Ты про него. Поверь, Аманда, это мы ещё даже не ссорились. Однажды на фотосессии мы устроили настоящий мордобой, набили друг другу морды до нефотогеничного состояния.

Знакомая так и покатилась, но сразу же задала новый вопрос:

— Фотосессия? Только не говори, что ты модель.

— Это было давно. Считай, в прошлой жизни, — парень закончил свою утреннюю разминку и, встав с пола, направился в район прихожей. — А, да! Если хочешь есть, я приготовил тосты. Джем в холодильнике.

— Какой ты заботливый. Спасибо, — заметила девушка и прошествовала за ним.

Элл уже вовсю разбирал свой большой шкаф в прихожей, выуживая из него необходимые вещи и что-то раздражённо кидая по поводу хлама, который давно пора разобрать.

— Гр-р-р, тут легче Нарнию найти, чем свои плавки. Бля!... Два зонта… Нафига мне два зонта?

— Плавки? Вы же вроде на барбекю.

— А, это… Мы на озеро поедем.

Аманда заинтересованно вскинула брови.

— Правда? Слушай, Элл, а можно с вами? Ну, пожалуйста-а-а-а, — умоляющим тоном начала Аманда, состраивая один из своих лучших выпрашивающих взглядов. — Я не буду мешать, обещаю. И со мной будет веселее!

Элл почувствовал надвигающуюся подставу и начал оперативно придумывать отмазку.

— Кхм, ну… Там будут одни парни. Мужская компания, понимаешь? — игнорируя настойчивые намёки в глазах девушки, он прошёл обратно в комнату, вытащил из-под шкафа свою дорожную сумку и принялся быстро паковать всё, что успел найти. — Серьёзно. Тебе там быстро надоест.

— Элл!

— Ну, что?

— Ты сам знаешь, с тобой нигде не бывает скучно, — слегка нахмурилась подруга.

Элл на секунду притормозил со сборами, но тут же продолжил.

— Знаешь, сейчас ты мне кое-кого напомнила. Тот тоже вечно пытался меня куда-нибудь с собой взять, обосновывая это тем, что где я, там веселье. Только вот… помимо веселья ещё обязательно возникают неприятности, — темноволосый привстал и огляделся вокруг, пытаясь поймать глазами что-нибудь нужное для поездки, затем внимательно посмотрел на Аманду, будто проверяя, можно ли ей доверять; он дружелюбно улыбнулся, смягчая взгляд.

— Не обижайся, солнышко, — Элл притянул лицо девушки и ласково поцеловал в губы. — Тебе там будет не место.

— Неужели, честный ответ.

Она снисходительно глянула на любовника и предпочла пойти на кухню, чтобы от тоски умять тосты. Брюнет же сразу скинул с себя джинсы и быстро натянул бежевые шорты по колено, понимая, что те ему уже достаточно большие. Они съехали на бёдра, полностью открывая пупок и идущую к нему полоску волос. Парень ругнулся, натянул их немного повыше и развязал узел спереди, чтобы затянуть его потуже, после чего взял белую футболку в надежде, что хоть та окажется в пору. Футболка была как раз, но немного топорщилась в том месте, где начинались шорты.

Элл оценивающе посмотрел на себя в зеркало, повернулся боком, выпрямляясь во весь рост, и прошёлся пятернёй по густым волосам.

— Что-то я оброс. Надо подстричься, — подвел он итог и напоследок выдавил свой фирменный оскал, полный высокомерия и вызывающего задора.

— Мы выходим! — напомнил Элл, после чего схватил сумку с телефоном и направился в прихожую.

— Я-то давно уже была готова, это ты, как на свидание, сборы устроил.

— Конечно, как на свидание. Моя леди элегантна и опрятна, не то, что я, — надевая сандалии, он заметил несколько смущённый взгляд девушки и добавил: — Я про свою машину…

— Козёл, — буркнула она и первой вышла из квартиры.

Брюнет вдогонку лишь рассмеялся и закрыл за ними дверь.

 

Они быстро спустились вниз, перешли дорогу и направились к стоянке, где их ждала уже небезызвестная Bugatti Veyron. Великолепная красно-черная машина была под стать хозяину, такая же дерзкая, даже в чём-то вульгарная.

— Привет, моя королева, — прошептал парень на немецком и обошёл её сзади, проверяя сохранность, после чего обратился к девушке: — Садись.

Эллиот бросил сумку в багажник и вскоре сел за руль. Первым делом после того, как завести машину, он включил музыку. В ту же секунду весь салон разорвало оглушающим рёвом колонок.

— Сделай потише!!! — закричала Аманда, пытаясь перекричать ужасную какофонию из басов, ударных и скрежета электрогитары. — Элл!!!

Брюнет убавил звук, тут же подыскивая что-нибудь более спокойное.

— Ты же тут пол района переполошил…

— Че? — Элл недовольно покосился в её сторону и вернул ту песню обратно.

Голуби, что только приземлились неподалёку в поиске корма, всколыхнулись волной ужасающего грома со стороны машины.

— А-а-а-а! — девушка под аккомпанемент хохота чертыхнулась на месте и начала шарить по панели в поисках заглушающих мер. — Это… это кошмар!!!

Элл открыл своё окно нараспашку и, чуть ли не помирая со смеха, надавил на газ в унисон музыке.

 

 

Это было ещё утро, утро в городе, который никогда не спал и даже на секунду не прекращал своей деятельности. Солнце, будто его гигантский свирепый глаз, выжигало улицы, обдавало нещадным зноем каждую трещину в асфальте, иссушало здания, ослепляло и угнетало, но давало взамен свою неисчерпаемую энергию, благодаря которой Ливон продолжал кишеть и вибрировать жизнью.

Элл наслаждался потоком воздуха, что бесцеремонно врывался в салон и кусал его волосы, взъерошивая ещё больше. Глаза настойчиво сверлили дорогу, пальцы подёргивались в такт музыке, а мысли не хотели подчиняться, поэтому парень позволил себе предвкушать скорую встречу с тем, кого он считал другом. Опять то самое слово, на котором он так часто останавливался и не смел развивать дальнейшую тему. В голове невольно всплыли слова Криса: «А мне не кажется, я действительно любил тебя…».

Прошла почти неделя, и Элл, проматывая эту фразу раз за разом, пытался понять свои собственные чувства. Он не был уверен, но ему казалось, что в ту ночь Крис пробудил в нём давно потухший огонёк, который уже грозился разгореться настоящим пламенем. Любовь? Элл не любил этого громкого слова, но отрицать тот факт, что при любом упоминании о синеглазом парне сердце начинает биться сильнее, было бы ребячеством. Всю неделю он искал случайных партнёрш, даже успел закрутить бессмысленный роман с Амандой, бухгалтершей из их главного офиса, и всё ради слабого утешения, что он не зациклен на своём друге.

И что дёрнуло Эллиота шесть лет назад переспать с тем парнишкой? Да какого чёрта его вообще потянуло пригласить его к себе и нажраться до невменяемого состояния? Ему хватало и тех моделей, что он мог уложить к себе в кровать одной лишь улыбкой. Но нет же, надо было какого-то разнообразия, эксперимента, в конце-то концов. И вот этот эксперимент сейчас колол ему под сердце, заставлял давиться собственной гордостью, когда в штанах напрягалось при воспоминании об их близости.

— Чёрт, — раздражённо бросил брюнет и закурил. Он уже успел отвезти Аманду домой, при этом как-то отвязаться от надоедливых притязаний, заехать к Энди за всем необходимым и прибыть к дому Криса.

Элл пускал дым, сверля взглядом подъезд, и размышлял: что ему сейчас сказать, как поздороваться, как себя вести.

«Да… какая разница, как мне себя вести?!» — завопил мысленно брюнет. — «Будь собой, веди себя как обычно… в самом деле».

Чувствуя себя если не начинающим психом, то придурком как минимум, он затушил сигарету и направился к подъезду, но, уже поднимаясь лифтом на девятый этаж, в голову опять стукнуло непривычное сомнение.

Элл отчётливо помнил, как на прошлой неделе Крис всё порывался уйти домой. Было ли это обычным желанием поскорее избавиться от его надоедливой компании или за этим стояло что-то большее, он не знал, но вероятность того, что его друг уже некоторое время не одинок, существовала.

Парень прибыл на нужный этаж, потянулся всласть и прислонился к стене рядом с квартирой №119, железная черная дверь с видео глазком выглядела неприветливо. Элл не удивился бы, если тут ещё ко всему прочему были установлены инфракрасные лучи, отсекающие конечности.

 

***

 

Выспаться в ближайшее время Крису всё-таки явно не удастся. Звонок друга оказался таким же неожиданным как снег на голову и застал парня врасплох, хотя виду он и не подал. На самом деле брюнет не ожидал, что после той ночи Элл перезвонит ему в ближайшее время. Ему казалось, что произошедшее было не по-настоящему, словно сон или очень реалистичная иллюзия. Он даже подумал, что тот снова может исчезнуть, уехать куда-нибудь в неизвестном направлении и на этот раз, не предупредив его, навсегда. Но пока Эллиот ещё здесь, гораздо ближе, чем тогда, и речь не только о расстоянии, разделявшем их. Между ними вновь возникла связь, и Крис чётко ощущал, как невидимая нить из чувств и эмоций связала их, вплетаясь в сознание воспоминаниями. Она прочнее стали и одновременно хрупкая как паутина, её невозможно разрезать, но легко порвать одним неверным словом или поступком. Иногда нить душит, причиняет боль, затягивает узлы на сердце и режет вены. Становится невыносимо так, что хочется забиться в самый дальний тёмный угол и не думать ни о чём, не видеть, не слышать, не вспоминать.

Но Крис не из тех, кто бежит от реальности и прячется от проблем, он всё всегда встречает лицом к лицу и не боится заглянуть своим страхам в глаза. Возможно, брюнет в чём-то сомневается и делает ошибки, но потом непременно их исправляет, и не откладывает на потом и тем более, не смеет игнорировать, иначе дальше будет только хуже. Хотя в его жизни есть ещё множество нерешённых вопросов, но парень знает, что рано или поздно к ним придётся вернуться, а сейчас было относительное затишье, если, конечно, не считать внезапное появление давнего друга. Человек, к которому Крис когда-то питал тёплое чувство, большее, чем дружба, но недостаточно крепкое для любви, но оно всё-таки было. А теперь? Есть ли это чувство теперь? Определённо в сердце что-то защемило при появлении Элла, но Крису предстоит разобраться, что же именно это было.

«Эллиот, ты… Почему ты так внезапно появился?..»

На мгновение он представил образ друга, его тёмно-карие глаза, ямочки на щеках, когда тот улыбается, и приятный апельсиновый аромат…

Брюнет сделал тяжёлый вздох и на несколько секунд задержал дыхание, прислушиваясь к тишине. Открыв глаза, он протянул руку вверх, разглядывая сквозь пальцы солнечные блики на потолке: причудливые, странные и немного забавные. Солнце будто оживило их, наделило своей энергией, чтобы они дарили людям радость и улыбки. Несмотря на всю жестокость и суровость Ливона, в этом городе часто случаются маленькие чудеса; нужно лишь уметь видеть их. Блики напомнили Крису его рыбок, когда те бывают чересчур энергичными и начинают гоняться друг за другом. Брюнет улыбнулся и, сделав лёгкий зевок, потянулся, ощущая приятное покалывание во всём теле. Он полежал ещё какое-то время, но как не оттягивай, а вставать всё равно придётся, однако настроение заметно поднялось. Мог ли он представить, что однажды в его квартире побывает Элл? Нет, даже не думал об этом, и тем ни менее, друг скоро приедет, и к его появлению нужно успеть собраться и принять душ, о котором он как-то совсем позабыл, придя домой с работы.

Встав с кровати, Крис направился в зал, чтобы вновь включить музыкальный центр. Тишина и покой отменяются. А затем уже прошёл в ванную комнату, но дверь оставил приоткрытой, чтобы музыка доносилась до него, пусть и приглушённо.

«I've tried not to let anyone in until now,

I guess conversations never allow…

… It took time for me to figure it out…»*

Слова песни, будто описывали его внутреннее состояние, словно это он произносил их, тихо, беззвучно, повторяя раз за разом, как убеждение.

 

Тем временем Эллиот нажал на кнопку звонка и застыл в ожидании, теребя ключи от машины в кармане. Где-то с минуту он так стоял, размышляя, чем мог заниматься его друг, что заставлял того торчать у двери.

В нетерпении парень шумно выдохнул в своей манере, нарочито раздув щёки и слегка нахмурив брови, затем скептически повёл глазами, критично осмотрел дверь и положил ладонь на ручку, пробуя открыть. Та поддалась, и дверь гостеприимно раскрылась перед гостем, впуская в свои владения. Первым, что поприветствовало парня, была музыка, доносящаяся из глубины помещения и сопутствующий шум воды. Борясь с желанием просто ворваться внутрь, Элл сначала робко наклонился вперёд и позвал:

— Крис?! Ты тут?!

Была весьма большая вероятность того, что он вообще не туда приехал и сейчас нагло нарушал закон, собираясь переступить порог частной собственности. Тогда вся поездка полетит к чертям, а самого брюнета загребут по статье незаконного проникновения, хотя если хозяин оставил дверь открытой, следовательно, допускал, что кто-то вправе зайти без приглашения.

Плюнув на все возможные и невозможные правила приличия, Элл зашёл и закрыл за собой дверь, но в ту же секунду замер, затаив дыхание.

С первых секунд квартира создавала впечатление маленького, обособленного, но в то же время развёрнутого мира, который был создан под влиянием его обитателя. Место поражало интерьером. Прихожая была выполнена в серо-голубом сочетании с россыпью блестящих крапинок, здесь находились дубовый шкаф-купе, огромное зеркало на всю стену и метровый фикус с широкими длинными листьями.

Разувшись у входа, Элл пошёл на звуки музыки, вглубь жилища. Чёткие и привычные линии необычно сочетались с округлостью, которую создавали арки в проходах. Главная жилая зона смотрелась изысканно, свежо и завершённо, даже немного спонтанно, при этом не давая усомниться в совершенстве вкуса хозяина. Это место напоминало Эллу уютный островок одинокого мечтателя. Теперь парень был уверен, что здесь живёт Крис. Его характер проглядывался в каждой детали: аккуратный, утончённый, загадочный, в меру спокойный и прохладный по своей натуре, но внутри нежный и чуткий.

Под неким магнетическим действием Элл не мог остановить себя от разглядывания всё новых и новых мелочей, что попадались ему на глаза. Он знал, что рано или поздно ему нужно будет остановиться, но что-то не отпускало его, словно помещение говорило с ним на своём языке, пробуждая эстетическую сторону парня наслаждаться своим убранством и дальше. Брюнет даже не заметил, как шум воды прекратился, оставляя музыку очаровательно усыплять его бдительность.

 

Крис недолго простоял под душем. Мысли о друге отвлекали его и не позволяли полностью расслабиться. Сознание снова подкинуло недавнее воспоминание, как Эллиот обнимает его, укладывает голову ему на плечо и что-то сонно бормочет. Крис хорошо помнил тот момент, когда уложил спящего друга на кровать и склонился, рассматривая его лицо, любуясь, но так и не осмелился поцеловать. После чего ушёл, но напоследок оставил записку. Интересно, какой была реакция Элла, когда он увидел послание? Скорее всего, он просто глупо улыбался.

Крис поймал себя на мысли, что слишком уж много думает об этом парне. Он даже готов был поклясться, что слышал сейчас его голос, а потому поспешил выключить воду и покинуть ванную, обернув одно полотенце вокруг бёдер, а второе накинул на голову, чтобы просушить волосы.

— And every time I wonder what's real, you make me feel… You make me feel…* — тихо напевая припев играющей сейчас песни, он привычным маршрутом направился к кухонной зоне, чтобы как всегда после душа налить себе прохладного апельсинового сока, но стоило ему поднять взгляд синих глаз, как увидел его. Возле стола стоял Эллиот. Крис замолчал на полуслове и быстро моргнул несколько раз, но друг никуда не исчез. Настоящий.

Элл, что разглядывал в это время достопримечательности квартиры друга, повёл головой и скользнул глазами по Крису, словно тот тоже являлся всего лишь декорацией, но вовремя опомнившись, что перед ним никто иной как Кристофер Эган, расплылся в открытой улыбке, наполняя своё загорелое лицо живой радостью. Он хотел было сходу наброситься на приятеля, чтобы обнять, но так как тот был мокрым, осёкся, и, не зная, куда деть руки, рассеянно почесал кончик носа и закусил губу, будто его что-то застесняло.

— Привет, — коротко проговорил он, продолжая лучезарно улыбаться и разглядывать парня.

— Привет, — Крис улыбнулся в ответ, также рассматривая друга. Эллиот сейчас выглядел забавно, если не мило, напоминая озорной, но немного застенчивый лучик солнца. И снова эти ямочки на щеках, которые так понравились брюнету. Он бы тоже обнял его, но сдержался; вроде не виделись всего неделю, а такое ощущение, что вновь прошёл не один год.

«Кажется, я становлюсь слишком сентиментальным» — мысленно вздохнул Крис, опуская полотенце на плечи и подходя к Эллу чуть ближе.

— Подумал, что мне показалось… Ты звал меня, пока я был в ванной?

— Звал. Я, если честно, решил, что тупо ошибся адресом, пока не прошёлся по квартире, — Элл снова улыбнулся и раскинул руки, — у тебя тут просто супер. Как раз в твоём духе. Мне нравится.

— Ну, спасибо, — улыбка сменилась едва заметным смешком. — Я старался создать уютный минимум, но достаточно просторный для меня.

Крис обошёл друга с правой стороны и, подойдя к холодильнику, достал из него упаковку апельсинового сока и немного потряс, проверяя, сколько напитка осталось. Убедившись, что содержимого ему хватит, чтобы утолить жажду, открутил крышечку, поколебался ровно секунду, а затем принялся пить прямо так, из горла, допивая весь напиток почти залпом. Одна желтоватая капелька скатилась по подбородку, и парень поспешил стереть её пальцами, после чего довольно облизал губы.

— А кстати, как ты сюда попал? Я что, не запер дверь? — поинтересовался он у Элла.

— И хорошо, что не запер, а то пришлось бы там торчать ещё какое-то время.

Крис заметил, что приятель неотрывно смотрит ему в лицо, после чего тот спохватился, почесал затылок, отводя глаза, и добавил:

— Ты давай, собирайся. Надо заскочить в супермаркет, потом, если повезёт, без пробок покинуть город, а там неизвестно, сколько ещё до озера.

Крис прищурился, как это обычно делает, когда оценивает что-то или кого-то — в данный момент состояние Элла. От него не укрылось смущение друга. Непривычно видеть его таким. Когда они впервые встретились и познакомились, Крис бы ни за что не поверил, что тот способен на проявление подобных чувств и эмоций. Эллиот казался ему надменным и высокомерным, вызывал раздражение. Так получилось, что эти двое недолго были вместе в том далёком прошлом, хоть и встречались почти каждый день на показах, но всё равно не часто проводили время вдвоём, наедине. Изначально между ними не было никакой дружбы, а наоборот, неприязнь, которая однажды довела их до серьёзной драки. Но больше такого не повторялось, были лишь словесные перепалки, как сегодня по телефону.

— Так мы едем на озеро? — спросил Крис, снова обходя Элла стороной, чтобы сделать музыку потише, а то до этого приходилось говорить на слегка повышенных тонах.

— Не особо разбираюсь в местных загородных развлечениях, да и вообще не помню, когда был на природе в последний раз, — начал парень, по привычке разминая шею. — Все эти посиделки в лесу, походы и рыбалка не для меня, а для скаутов, весёлых семеек, которым надо разнообразить семейную жизнь, или студенческих вечеринок у костра. Всё, что меня связывает с растительным миром — это канал National Geographic и та пара заноз в моей заднице, когда я решил, что секс на природе должно быть весело. Но если у тебя есть свежие идеи, предлагай.

Прохаживаясь до этого взад и вперёд, кареглазый остановился и подошёл к аквариуму, решив рассмотреть поближе.

— О, красивый аквариум. А что это за рыбки?

— Скалярии, — ответил Крис, становясь рядом с другом и наблюдая за питомцами. — Сначала я хотел завести золотых рыбок, но они слишком уж прожорливые, а ещё постоянно перекапывают грунт. Набирают в рот мелкие камушки как хомяки и таскают из одного угла аквариума в другой, а заодно и водоросли выкорчёвывают. В общем, только портят весь дизайн. Хищные же рыбки не по мне, в них нет должной красоты и изящества, с другими тоже много хлопот: то агрессивные, то чересчур прихотливые, что дохнут постоянно. В итоге мой выбор пал на скалярий, они идеальные, — брюнет объяснял с таким живым интересом и убедительностью, что никто не посмел бы усомниться в его словах. Сразу становилось видно, насколько человек увлекается своим хобби. Он как будто специально ждал, когда же его, наконец, спросят о рыбках.

— Ты разбираешься в этом, — констатировал приятель, слушая Криса и разглядывая обитателей аквариума. Тут же он приметил выплывающего из-за коралла сома светло-коричневого цвета с кофейными пятнами по всему телу и большим спинным плавником, напоминающим парус на скромном кораблике. — А это…

— Птеригоплихт, — быстро проговорил Крис.

Эллиот выпрямился и с подозрением, что его друг говорит на одном с ним языке, выдал:

— Птери блять чё?

Синеглазый едва не рассмеялся, глядя на озадаченное лицо друга.

— Птеригоплихт, — произнёс он уже медленнее. — Это название сома или по-другому ещё Парчовый. И тебе повезло, что ты его сразу заметил: обычно он очень скрытный и застенчивый, постоянно прячется в кораллах и водорослях, — тут Крис хитро прищурился. — А знаешь, как его зовут?

Делая вид, что всерьёз гадает, Элл предположил:

— Мистер Сломай язык?

— Почти угадал, — протянул Крис, не сводя с собеседника пристального и насмешливого взгляда. — Его зовут Эллиот. Правда, милое имя? — в голосе слышались явные нотки издёвки. — Вы с ним так похожи, честное слово, особенно рот! Засасывает абсолютно всё, даже мои пальцы, когда я пытаюсь погладить его.

Прикрыв ладонью глаза, приятель сначала попытался обидеться, но тут же убрал руку и зажмурился в еле сдерживаемом смехе.

— Ты будешь собираться? Или мне тебя завернуть в полотенце и вытащить на улицу прямо так?!

— Ха-ха, иду-иду, не кипятись, а то у тебя уже волосы начинают шевелиться, — Крис поднял руки ладонями вперёд в примирительном жесте и быстро направился в спальню, пока Элл действительно не кинулся на него, но напоследок бросил через плечо: — А вы пока пообщайтесь поближе, можете даже поцеловаться через стекло.

Открыв шкаф, брюнет задумался, во что бы ему переодеться. Привычные джинсы, в которых он чувствует себя всегда комфортно, не подходят для барбекю, впрочем, как и рубашки. Не смотря на огромный размер шкафа, одежды там было совсем немного, но далеко недешёвое тряпьё. Остановив выбор на чёрной безрукавке и синих шортах, почти как у Элла, Крис надел их сразу на плавки, а чистое бельё и полотенце аккуратно свернул и уложил в дорожную спортивную сумку. Прикинув в уме, что ещё необходимого нужно взять с собой, он вернулся в зал, где застал Элла рассматривающего домашний кинотеатр.

— Ты готов? — обратился тот через комнату, после чего без разрешения свалился на диван рядом. — О-о-о-ох, ох, ох… Этот дива-а-а-а-а-а-ан, — вальяжно расположившись на нём и раскинув руки в стороны, Эллиот застонал как в приступе безграничной страсти. — Чёрт! Это то, чего не хватает в моей квартире — большого, мягкого и уютного дивана. Диваны — настоящие искусители, бля. Стоит приземлиться один раз, и всё, ты в их власти, уже ничего не сможет оторвать твою задницу от него. Они мастера пикапа.

Крис остановился возле аквариума и, поправив сумку на плече, чтобы она не съехала, скрестил руки на груди. Ему стало крайне любопытно, что же ещё друг может такого ляпнуть, от чего хочется покрутить пальцем у виска.

— О, да-а-а-а, — парень по-хозяйски провёл левой рукой по спинке дивана, прощупывая обивку. — Будь у меня возможность, я бы прямо сейчас предложил ему встречаться. Да что там встречаться, я бы сразу замуж его позвал. Но эти гребанные диванофобы нам не позволили бы. Дискриминация, мать её.

— Эллиот, — вздохнул Крис, потирая переносицу большим и указательным пальцами, — скажу тебе как друг другу, у тебя серьёзные проблемы с головой, — это не звучало как оскорбление или укор, просто шутка.

Услышав замечание, парень откинул голову так, чтобы видеть хозяина квартиры.

— Ты нас не разлучишь! Ты не посмеешь, жалкий диванофоб! — наигранным голосом истерички завыл парень. Он хотел добавить что-то ещё вдогонку, но, не выдержав собственного образа, закрыл лицо руками, повалился за диван и что-то неразборчиво замычал наперебой со сдавленным смехом.

Крис поначалу широко улыбался, но глядя на друга, который едва ли не корчился в конвульсиях, прикрыл рот ладонью, чтобы не рассмеяться в голос. Элл всегда был на своей волне, впрочем, как и он сам, но когда волны пересекались, это приводило к невероятному эффекту. Характеры обоих слишком разные, у каждого свои мысли, принципы и взгляды на жизнь, но если их объединить, то получается настоящая гремучая смесь или коктейль Молотова.

— Это даже не проблема, а диагноз, — констатировал Крис. — Хорошо, что ты не социопат.

Отыграв свою сценическую роль сумасшедшего, Элл победоносно слез с дивана и уже в своём привычном амплуа заговорил:

— А вино ты для меня, как приманку, сюда положил?

— Бутылка пустая, — ответил синеглазый. — Если бы ты позвонил немного раньше, я бы оставил тебе попробовать. Gevrey-Chambertin 1996 года, почти идеальное вино класса premier cru, изысканный вкус… — Крис приложил пальцы к губам, дразня парня.

— Мда. Там, где ты, там и бухло. А я-то думаю, почему каждый раз, когда нахожусь с тобой, напиваюсь, — с иронией произнёс старший, после чего решительным шагом приблизился к другу и добавил: — Кстати, ты загорать собираешься, или твоя кожа нежного эльфийского принца предпочитает оставаться нетронутой солнцем?

— Работа у меня такая заниматься винами и прочими алкогольными напитками, — хмыкнул брюнет. — И моя кожа не любит загар, вернее загар на мне совсем не держится, сколько бы времени я не проводил на солнце. Зато на тебе отлично смотрится, — он тоже сделал шаг к Эллу, и теперь они почти вплотную стояли друг напротив друга, но Крису приходилось поднимать взгляд, так как кареглазый был на несколько сантиметров выше. — Контрастирует с твоими глазами и апельсиновым ароматом, красиво… — последнее слово почти выдохнул шёпотом.

— О, да и с моей белоснежной улыбкой, — Элл хищно оскалился, демонстрируя идеально ровные зубы, и угрожающе поклацал, но, опомнившись, что с клоунадами пора бы заканчивать, скользнул по Крису быстрым оценивающим взглядом.

Внешне приятель казался свежим, но лишь внешне. На самом деле от Эллиота не укрылась та усталость, что была в глазах парня. Возможно, всё дело в отсутствующем полноценном сне, которого его так нагло лишили с утра, а возможно, сказывалось что-то ещё, о чём Элл не мог подозревать. Но несмотря на это, он был рад, что Крис оставался таким же: этот его прищуренный синий взгляд, усмешка на тонких, немного суховатых губах и тату; извивающиеся по шее брюнета языки пламени, словно метка, придавали его аристократической внешности некую порочность, как внутреннее пламя, что притаилось за привычной сдержанностью и прохладой.

Элл прекрасно помнил, как шесть лет назад затеял глупую карточную игру, лишь бы прикоснуться к тату, потрогать, убедиться, что это не обман зрения. Знал ли он, во что перерастёт его странное желание?

— Прихвати крем для защиты от солнца, а то сгоришь начисто, — наконец, проговорил старший после долгой паузы и направился к выходу.

— У меня нет крема, купим по дороге, — Крис последовал за другом, но остановился, вернулся обратно к аквариуму и снова насыпал рыбкам корма. Раз уж вечером их никто не покормит, то пусть сейчас наедятся до отвала так, что тяжело будет плавать, а скалярии только и рады. Затем брюнет включил им подсветку, вырубил музыкальный центр, закрыл окно в спальне и лишь после всех действий, наконец, вышел из квартиры вместе с Эллом.

 

 

***

 

— М-м-м, — Эллиот с наслаждением затянулся и выдохнул сигаретный дым в сторону раскрытого окна, за которым, будто слайды, сменялись магистрали, небоскрёбы и рекламные щиты. За каждым изображением скрывались ещё миллионы других, незримых и отдалённых, но тем не менее существующих и независимых иллюстраций.

Сейчас же красно-чёрная Bugatti Veyron свободно шествовала вдоль одной из таких под названием «Grey District», части Ливона полностью отведённой под финансовый центр с соответствующей главной трассой в шесть полос.

Уличный шум здесь стоял не круглосуточно, но для данного времени суток начал характерно набирать обороты и превращаться в какофонию из сигнальных гудков, обрывков фраз с городских мониторов, бесконечного говора, пиликающих телефонов и периодически из ремонтных дрелей.

— Как я ненавижу… этот прогнивший под солнцем Ад, — скучающим тоном начал водила и, повернувшись на секунду к другу, заметил: — Кстати, твой райончик выглядел довольно чистым по сравнению с тем, в котором живу я.

— Разве ты не понял, что я живу в одном из элитных районов города? — отозвался Крис с неохотой. В горле запершило, и он приоткрыл окно, чтобы получить порцию относительно свежего воздуха, так как терпеть не мог, когда курят в закрытых помещениях и машинах.

— Понял, когда выезжали на главное шоссе. Я тут нечасто бывал.

— А я вообще в некоторых районах никогда не был.

Элл пожал плечами, продолжая:

— Ну, знаешь, тебе простительно. Я некоторое время работал таксистом. Впрочем, и сейчас время от времени перебиваюсь этим. Так вот, я тут должен всё знать, как свои пять пальцев, каждый закуток, а выходит, когда меня спрашивают отвезти на окраины… бля, я серьёзно начинаю теряться, притом, что у меня GPS есть, — парень кивнул головой в сторону панели и быстро сменил тему: — Ах, да. Я осмотрелся у тебя в квартире и заметил одну интересную вещь. Те места, которые предположительно подходят для занятия сексом у тебя… большие. Нет, серьёзно. Понимаешь о чём я? Кровать, душ, диван, не говоря о самой квартире. Да там можно устроить нехилую секс-вечеринку. Парней и девушек пятьдесят на пятьдесят, алкоголь, немного экстази и вот оно, я бы этой квартирке продыха не давал.

Крис нахмурился и, повернув голову к собеседнику, язвительно проговорил:

— Ты, похотливое животное, у тебя что, гон начался?

— У меня? Гон? — Элл скривил губы и издал неповторимый смех, похожий на свист сквозь зубы. — Ты нападки в мою сторону попридержи, а то и так с утра был похож на полного мудака. Какого ты вообще меня послал?

— А-а-а, это… ну-у-у… — брюнет почесал кончик носа, чувствуя себя немного пристыженным. — Ты жалуешься, что Ливон — прогнивший под солнцем Ад, но ты ещё не был в Нью-Йорке. Это не просто Ад, а настоящая преисподняя. Место, где существует максимальная угроза для жизни и опасность подстерегает на каждом шагу, сплошная коррупция… Там огромная концентрация негатива, а люди ужасные: злые, мелочные и меркантильные, жадные и алчные до такой степени, что у них в глазах не отражается ничего, кроме знака доллара. В этом городе действует закон выживания — сильные побеждают, а слабые либо погибают, либо сбегают. Я приехал туда лишь с одной целью, чтобы изучить барменское дело, так что мне пришлось подстраиваться, научиться выживать… Мне казалось, что я схожу с ума, особенно первый месяц было невыносимо. Я начал курить, пытаясь совладать со стрессом, начал проявлять агрессию — это стало моим защитным механизмом, иначе бы меня съели живьём. Я считал дни до того момента, когда смогу уехать оттуда на хрен и куда подальше! — Крис сделал глубокий вдох и продолжил: — Я изменился, пока был в Нью-Йорке, не совсем тот, каким был раньше, и иногда моё поведение оставляет желать лучшего, как сегодня утром. Прости.

Терпеливо и внимательно выслушав рассказ друга, Элл ещё раз мысленно прокрутил в голове всю информацию и поймал его взгляд, немного отдалённый в этот момент.

— Любые впечатления, будь то плохие или хорошие — часть жизни. Главное, что они есть и они делают нас самими собой.

На этот раз Крис прищурился, оценивая друга с моральной точки зрения. Было немного непривычно и необычно слышать от Элла подобные слова, потому что иногда общее мнение о нём могли испортить его извечные шуточки и подколы, а некоторым и вовсе сложно представить парня серьёзным. Но чем больше Крис проводил времени с ним, тем сильнее становилось чувство, что тот многое скрывает от него, словно у брюнета на душе есть тяжёлый груз, который постоянно тянет его ко дну и не даёт двигаться дальше. Нет, Эллиот, конечно, продолжает жить, делает вид, что всё в порядке, но глубоко на сердце затаилась печаль, которая нередко проскальзывает в его карих глазах. Крис пока не спрашивал его ни о чём, решив, что когда друг будет готов, то сам всё расскажет, ведь и у него ещё есть, что сказать.

— Приехали, — оборвал его мысли водила и поспешно вышел из машины. — Пошли.

Только сейчас Крис заметил, что они остановились на подземной парковке какого-то супермаркета. Место больше напоминало просторную пещеру, где каждый звук порождал волну эха. В отличие от поверхности здесь было довольно прохладно, и брюнет невольно поёжился, следуя за Эллом к лифту, который доставил их на первый этаж.

По холлу торгового центра вовсю сновали покупатели с лицами голодающих по чему-нибудь новенькому; среди них были и расторопные родители, что подгоняли своих маленьких детишек в сторону выхода, а прямо у дверей топтались вездесущие промоутеры с рекламными листовками какой-то новой акции.

Когда оба направились в сторону супермаркета, Элл приметил в углу зала фотобудку и остановил друга.

— Крис, как насчёт, сделать снимки на память? — заговорщицким тоном предложил старший.

Брюнет сначала посмотрел на Элла, затем перевёл взгляд на фотобудку, что-то прикинул в уме и отрицательно помотал головой.

— Не люблю фотографироваться в подобных местах.

Элл в ответ только скривил лицо, передразнивая парня, но послушно последовал внутрь.

Если смотреть с центрального входа, то казалось, что помещение уходит далеко вдаль на несколько километров: рядами стоят длинные стеллажи, переполненные товаром, повсюду пестрят различные вывески и яркие ценники, привлекая потенциальных покупателей, а продавцы-консультанты пополняли витрины и мило улыбались, готовые предложить свою помощь. Это напоминало отдельный городок, где кипит своя жизнь в невероятно быстром ритме.

Кареглазый проскочил вперёд друга, чтобы схватить первую же тележку, навалиться на неё и, отсалютовав стоявшему в проходе охраннику, нагло угнать за первый же поворот в направлении мясного отдела.

— Юх-х-х-ху-у-у-у-у! Догоните меня!

Опешивший от такой наглости охранник сначала собирался побежать за Эллиотом, но видимо вспомнив, что не имеет права покидать пост, метнул злобный взгляд в Криса, на что тот лишь пожал плечами, спокойно проходя мимо.

— Я впервые его вижу, — и скрылся за тем же поворотом.

Как и ожидалось, Элл завис возле отдела с вывеской, изображающей свежие мясные деликатесы, но были ли они такими свежими, как того хотелось, никто точно не мог знать, поэтому приходилось тратить какое-то время, чтобы присмотреться и оценить. Серьёзный взгляд парня изучающе метался между обилием выбора.

Крис б