Часть 3: Пламя и Лёд. Глава 8

Путь до пропускного выезда занял чуть больше пятнадцати минут, что можно было считать довольно оперативным вариантом, так как по дороге они ещё успели заскочить на ближайшую от супермаркета автозаправочную станцию. Надо заметить, им ещё крупно повезло, что на их маршруте не оказалось массивных пробок, максимум две или три, которые очень быстро рассосались. В конечном счёте, им удалось выехать на трассу, что вела к окраинам мегаполиса, и благополучно оставить его позади. Но несмотря на то, что прошло приличное время с того момента, как они покинули подземку торгового центра и уже устремились на максимально дозволенной скорости к их пункту назначения, та межъязыковая перепалка продолжалась до сих пор и набирала обороты с каждой минутой всё больше и больше, вплоть до того, что оба перешли на повышенные тона и уже с трудом могли припомнить, а с чего собственно всё началось.

— Putain de bordel de merde!* Je vais te niquer ta gueule!* Va chier, mange la marde!* — в ярости проорал Крис. Он не помнил уже, когда последний раз сильно сквернословил, даже во время недавней серьёзной перепалки с коллегой по работе его речь не изобиловала таким количеством нецензурной лексики. Настолько его заносило лишь в Америке, где большая часть населения просто не понимала элементарную речь и приходилось всё объяснять по-другому. Но обычно потом Крису становилось стыдно за своё непристойное поведение, однако не в этом случае — Эллиот сам виноват, что довёл его, словно это было его целью с самого начала. А ещё синеглазого бесило то, что он не понимает немецкий язык, но, возможно, оно даже и к лучшему, не знать, какими словами его называет приятель и куда посылает.

Сейчас Элл напоминал ни больше, ни меньше переспелый помидор, готовый вот-вот лопнуть и заляпать кого-нибудь своей мякотью. При всём своём темпераменте парень так краснел очень редко, не больше одного раза в год, а то и вовсе удосуживался не проявлять внешних признаков сильной злости. Но всё случается рано или поздно, так что сегодняшний день стал тем самым, когда его внутренний котелок уже угрожающе посвистывал, а нога так и норовила надавить на газ и размазать по асфальту какого-нибудь дурака.

— ВСЁ! Halt`s Maul!!!* — закричал Элл и от злости стукнул по сигнальной кнопке на руле. — Заебал пиздеть, гондон!!! Грёбанный хуесос!!! Блять!!!

Старший агрессивно дёрнулся в сторону соседа, будто собирался наброситься прямо так, оставив машину без управления, но, опомнившись, притормозил свою спесь и резким движением нажал что-то на панели.

Салон разорвало от невозможно громкого немецкого вокала, перекрывающего его собственный голос, которым Эллиот продолжал что-то громко восклицать:

— Пида… чтобы тебя в… сука… — слышалось сквозь раздирающую перепонки музыку.

Крис вздрогнул и передёрнул плечами, уши резко заложило, в висках болезненно запульсировало. Не сдерживаясь больше, он стукнул кулаком по магнитоле, заставив музыку замолчать.

— Le tabarnac de salaud!* — прорычал он, по-прежнему не переходя на общий язык.

— Гр-р-р-р-р-р, — последовал свирепый звук со стороны водилы.

В течение десяти секунд он терпеливо стискивал зубы, и было видно, как он напряг желваки, чтобы снова не начать по новой.

— Больше… ни… слова, — с некоторым терпением произнёс он, еле сдерживаясь, чтобы не рявкнуть, но в конце всё-таки вырвалось: — И не трогай магнитолу! Если она сломается, я тебя…

Элл с силой сжал руль так, что костяшки побелели, и нервно оскалился.

Как же Криса подмывало сказать что-нибудь в ответ, но он только закусил нижнюю губу и прошёлся пятернёй по волосам, открыл окно и вздохнул полною грудью, снова мысленно делая обратный отсчёт — это всегда помогало ему немного успокоиться. Элла лучше больше не злить, он и так уже еле сдерживался из последних сил, а вероятность того, что брюнет может выпустить руль из рук, могла привести к серьёзной аварии. Хотя несколько странно, что они всё также продолжали ехать к пункту назначения, а ведь другие на их месте после такой ссоры запросто могли повернуть обратно, послав и барбекю, и друг друга ко всем чертям собачьим. И уж тем более удивительно, что парни до сих пор не подрались.

 

 

В отличие от душных и пыльных улиц злополучного города-миллионера, пригородная местность не источала враждебного зноя, способного измучить любого. Но здесь жара была противоположной по характеру, ласковой и ненавязчивой, немного дикой, но точно не испорченной, как её городская сестра. И чем дальше парни удалялись от неё, тем свободнее им дышалось, как если бы сильно сжатые до этого пальцы медленно разжимались, давая им волю.

Окрестности постепенно сменялись, унося фонарные столбы, аккуратные деревья и современные дома и заменяя их рощицами, редкими частными домиками, а также безбрежным океаном зелени, что с каждым дуновением ветра переливался, накатывал и захлёстывал дорогу, пытаясь нагнать машину тихим шелестом.

Снаружи царило лето, давно охватившее своим влиянием просторы этих земель; оно дышало пористыми и лёгкими облаками, похожими на твороженное суфле, пахло упоёнными лугами со свежим травяным оттенком и нотками цветочного дурмана, звучало тайным шёпотом лесов, звонкими перекличками птиц, и жило в своём непостижимом ритме.

Разгорячённый асфальт увлекал дальше, в долину подсолнухов, где перед глазами предстало ярко-золотое, насыщенное энергией и очарованием сказочное полотно, сотканное из миллионов маленьких солнышек, проводников своего большого собрата. Их колышущиеся чёрные головы в обрамлении пышных грив неуловимо и робко дрожали, покачиваясь, как дрейфующие кораблики.

Полдень уже наступил. Любуясь всей этой не столь навязчивой красотой бескрайних жёлтых полей, Крис ощущал, как его наполняет чувство прекрасного, словно каждый подсолнух дарил ему незримую остальному миру улыбку и тепло, которое вытесняло весь гнев и негатив. Теперь его охватила воздушная лёгкость от того, как плавно автомобиль ехал вперёд, словно летит, изредка проваливаясь в мелкие ямки, но общего впечатления они совсем не портили. Спустя какое-то время, увлечённый рассматриванием развернувшегося пейзажа за окном брюнет и вовсе позабыл о ссоре с другом, как будто и не было ничего. Только сейчас он понял, насколько глупо и по-детски выглядела их ругань, пусть и наполненная довольно серьёзными словами, но тем не менее. Парни получили неплохую эмоциональную встряску, которой порой отчаянно не хватало обоим.

И если Крис уже полностью успокоился и готов был снова начать непринуждённую беседу, то Элл по-прежнему пребывал в напряжении, периодически сжимая и разжимая пальцы на руле, но на самом деле старший уже давно впал в своё любимое настроение, в котором его мысли покорялись дороге.

Он любил чувствовать себя в пути, в неопределённом состоянии, будто его несёт течением к неизведанным горизонтам, к чему-то новому, свободному и не обременённому.

Тщедушный ветерок трепал его тёмные волосы, пытаясь привлечь внимание, а глаза, скрытые тёмными очками, вглядывались в дорогу.

Уловив слабый цитрусовый аромат, Крис вдруг вспомнил о сувенире, который прикупил в торговом центре, однако не для себя. Он собирался подарить его Эллиоту, и сейчас был как раз подходящий момент для примирения. В конце концов, не будут же они вечно дуться друг на друга, как дети малые. Брюнет извлёк из кармана маленькую вещицу и, осторожно протянув её приятелю, тихо произнёс:

— Вот… небольшой подарок. Я подумал, что удача тебе не помешает.

Водила отреагировал не сразу, а лишь через некоторое время, будто его силой вернули на землю, посмотрел на предмет. Это был брелок в виде четырёхлистного клевера.

— Эмм… — неуверенно промычал Элл, — спасибо.

Он взял брелок, покрутил перед глазами, стараясь не загородить обзор, и добавил, уже улыбаясь:

— Это немного неожиданно…

— Нравится? — синеглазый тоже улыбнулся, радуясь, что друг принял подарок.

— Да, — коротко ответил старший. Сейчас он не хотел ляпнуть чего-нибудь лишнего, чтобы не испортить и так шаткое равновесие между ними, — повешу на ключи от машины.

Крис удовлетворённо кивнул и откинулся назад, прикрывая глаза. На душе появилось облегчение, а напряжение между ними исчезло, хотя никто не произносил ни слова, сохраняя нейтралитет в виде молчания. Они по-прежнему ехали вдоль долины подсолнухов, но постепенно пейзаж начал меняться: всё чаще стали появляться деревья, густая растительность и мелкие речушки, пересекающие дорогу. Половину пути парни уже преодолели, но оставалось ещё полтора часа как минимум, а значит, можно немного расслабиться.

Наконец, Крис ощутил всю степень усталости за прошедшую ночь и утро. Внезапная сонливость навалилась на него, заставив несколько раз зевнуть, веки потяжелели. Сказывалась ещё и бутылка вина, которую он благополучно опустошил в одиночестве, но кто ж знал, что всё так обернётся, ведь в планах на сегодня не было покидать квартиру. Вдобавок его ещё и укачало. Вся картина за окном начала сливаться в одно разноцветное пятно, брюнет уже не различал отдельные предметы, мысли куда-то поплыли, звуки стали приглушёнными, и в какой-то момент всё прекратилось, исчезло за одно мгновение.

 

Эллиот продолжал вести машину в своём привычном режиме водителя, то попеременно закуривая, то отвлекаясь на необычно притягивающие пейзажи. Он так привык это делать изо дня в день, что мог мастерски заниматься чем-нибудь ещё, тем более сейчас, когда его попутчик мирно посапывал рядом. Но чего-то не хватало, а именно, музыки. Парень не привык ехать куда-нибудь без музыкального сопровождения, это было для него неотъемлемой частью какого-то ритуала.

Он потянулся рукой к магнитоле и, заранее убавив громкость, чтобы не разбудить друга, включил проигрыватель. Салон наполнился едва слышимой мелодией, спокойной и подходящей под настроение кареглазого. Сейчас он чувствовал одиночество.

Одиночество. После разрыва с Брук он только-только начал привыкать к этому ощущению. И тут появился Он.

Эллиот бросил беглый взгляд на Криса. Тот выглядел тихим и отрешённым, будто забывшимся. Спящим он напомнил Эллу сцену из прошлого, когда они вдвоём перед отъездом лежали на постели и по-своему прощались. Такой неестественно беззащитный, притворно расслабленный, словно всегда готовый раскрыть свои глаза и одним прохладным взглядом отрезвить от всех сантиментов.

И что дёрнуло Элла позвонить старому коллеге спустя шесть лет? Он сам не знал. Вернее знал давно, но не хотел признаваться, что прошлое всё ещё имело для него какое-то значение. Он думал, что оставил Криса позади, куда не посмеет вернуться, а тот был гораздо ближе, чем казалось: бродил по тем же улицам, дышал тем же воздухом, подвергался тому же незримому влиянию Ливона, изменяющему людей день за днём, заводящему в безысходные углы и въедавшемуся в сознание тошнотворным контролем на грани безумия.

Элл знал, зачем позвонил. Однажды вспомнив про Криса, представив его чёткий образ перед глазами, ему стало страшно, а вдруг его друг уже не тот, вдруг он изменился, стал совершенно другим. Испорченным, высокомерным, бесчувственным козлом. Но Крис остался таким же.

Затянувшись от очередной сигареты, водила ещё раз посмотрел на соседа, и у него появилась странная прихоть, дотронуться до красивого и в чём-то женственного лица парня, но это было для него за рамками возможного в данный момент. Он и так видел, что своим поведением заставляет приятеля напрягаться по поводу того, что творится между ними.

И всё же, Элл не сдержался. Выкинув сигарету в окно, он неуверенно протянул правую руку к другу, парень с секунду раздумывал, а стоит ли, но уже машинально погладил чёрную прядку на плече.

У Криса всегда был чуткий сон, и его легко мог бы разбудить малейший шорох или чужое прикосновение, так как он привык жить один. Рядом с ним уже давно никто не засыпал, никто не обнимал, даря тепло своего тела, никто… кроме Эллиота. Но сейчас тяжёлая усталость увлекла парня в глубокий и безмятежный сон, поэтому брюнет только шумно вздохнул и повернул голову в другую сторону, отчего друг быстро и с сожалением отдёрнул руку.

— … Хватит… — прошептал старший себе, понимая, что сейчас ведёт себя неимоверно опрометчиво.

Если бы синеглазый проснулся, он сразу бы всё понял? От этой мысли Эллу стало тревожно на душе, и он пообещал себе, что с подобными выкрутасами пора завязывать. При условии, что он хочет сохранить между ними даже такие странные отношения, то ему придётся скрывать эти глупые приступы заботы.

 

Прошло уже достаточно времени с того момента, как они выехали из города. Когда снаружи начали редеть посёлочные районы, количество проезжающих машин резко сократилось, а признаки цивилизации и вовсе пропали, Эллиот понял, что они уже близки к цели.

Кое-где вывески и указатели ещё худо-бедно напоминали брюнету, куда сворачивать и где сбавить скорость, но, притормозив у неприметного лесного закутка, уходящего вглубь чащи, парень сверился со своим навигатором и, убедившись в правильности маршрута, уверенно повернул.

Вопреки всем правилам и благам современного мира, тут рука человека не потрудилась заасфальтировать специальный въезд, и поэтому, как только Элл последовал на финишную прямую, казалось, их что-то намеренно пыталось задержать или предупредить о чём-то; под колёсами то и дело попадались кочки, камни, огромные ухабины, заполненные грязью, а колючие ветки скребли по корпусу, попадая в окна вместе с дорожной пылью.

На очередной кочке машину довольно сильно тряхнуло, что последовало сигналом к пробуждению Криса. Парень сонно приоткрыл глаза и какое-то время бездумно смотрел в одну точку перед собой, не обращая внимания на друга. Создалось такое впечатление, что он пребывал на границе между сном и реальностью, совершенно не понимая, где находится и что с ним собственно сейчас происходит, но постепенно сознание возвращалось к нему. Возможно, брюнет просто был сбит с толку от того, что находился не в привычной кровати у себя в комнате, а совершенно в другом месте. И лишь после того, как автомобиль провалился колесом в какую-то яму, бардачок вдруг открылся, и всё его содержимое посыпалось Крису прямо на колени.

Синеглазый спокойно опустил голову, внимательно разглядывая вещи: в основном пачки презервативов, несколько дезодорантов, старые и затвердевшие, как камень, сухарики, а самой интересной вещью оказалось женское нижнее бельё. Парень скептически приподнял брови и усмехнулся. Как это похоже на Эллиота — хранить всё в одной куче.

— Наше дикое сафари скоро подойдёт к концу, — проговорил старший, не обращая совершенно никакого внимания на казус с бардачком.

— Долго я спал? — поинтересовался Крис, потирая слегка затёкшую шею.

— Достаточно, — неопределённо кинул парень, и через каких-то пару секунд они снова свернули на, уже казалось бы куда теснее, дорожку, больше похожую на расширенную тропинку. — Хм. По-моему я вижу озеро… Ага. Вон, смотри.

Крис повернулся, куда указывал приятель, и вдалеке, правда, показались странные зеркальные отблески. Подъехав чуть ближе, они оказались на всё такой же узкой тропинке, что теперь опоясывала эту долину по кругу.

Верхушки деревьев неторопливо расступались, нехотя освобождая путникам своё секретное убежище. Обычно молчаливые стражники в данный момент вовсю шуршали листьями, кренились навстречу машине, пытаясь заглянуть в неё, проверить, кого на этот раз к ним принесло, словно они старались защитить от чужих глаз нечто особенное, уязвимое к чужим прикосновениям. Но сдавшись, они окончательно отступили, открывая глазам самое сокровенное.

Царивший до этого теневой занавес поднялся, и они выехали на залитый ослепительным солнечным сиянием берег, от которого расстилалась бесконечная зеркальная гладь. Те тонкие лучи, что кротко пробивались раньше, были всего лишь отголосками торжествующего здесь великолепия. Солнце мягко заигрывало с водой, побуждая поверхность переливаться отражениями своего небесного покровителя, танцевать перебегающей рябью и высвобождать из глубоких недр неуловимую игру света. Состоящее из водоворота тысяч блестящих искорок озеро казалось живым, и его переменчивое настроение удивительно сочеталось с лазурной высью, благодаря которой полупрозрачное обличие превращалось в настоящее поднебесье.

Панорама уходила дальше, ей не было конца, лишь вдалеке виднелась зелёная полоска леса, тонкая граница, напоминающая, где заканчивается небо, а где начинается земля.

Это место, казалось, струилось чистотой и безмятежностью, как если бы тут спрятался загадочный источник чего-то божественного.

— Ну, посадка прошла успешно. Спасибо, что воспользовались Эллиот-airlines. Температура за бортом… — Элл всласть потянулся на месте и посмотрел в окно, — …хрен знает какая, но и так понятно, что жара стоит.

Размяв шею, парень потянулся к магнитоле и выкрутил громкость почти на максимальную, после чего бодро качнул головой и начал изображать руками какой-то примитивный танец.

Резкая громкая музыка взбодрила Криса окончательно. Он косо посмотрел на друга, мысленно отмечая, что в таком замкнутом пространстве движения Элла совсем не похожи на танец, скорее ломка наркомана, так, во всяком случае, виделось ему. Не утруждая себя складыванием вещей обратно в бардачок, Эган просто скинул их под ноги и поспешил покинуть автомобиль. Первым делом брюнет также сладко потянулся, нагнулся вперёд, затем прогнулся назад, чувствуя, как приятно хрустят суставы после длительного пребывания практически в одной позе. Затем Крис подошёл ближе к озеру и вдохнул полной грудью чистый свежий воздух, насыщая лёгкие кислородом.

Мимо него решительным шагом прошёл старший, он уже успел снять футболку и сейчас стягивал с себя шорты. Скоро парень остался в одних плавках и, в предвкушении остановившись у самой кромки воды, осторожно попробовал её кончиками пальцев. Вода оказалась тёплой. Видимо, успела уже прогреться.

Элл довольно улыбнулся и, на секунду обернувшись к Крису, ступил сначала одной ногой. По телу прошлась лёгкая волна мурашек. Пропустив сквозь себя этот необычный заряд, парень вздрогнул, но останавливаться не стал, поэтому сделал ещё шаг, погрузив следом вторую ногу и сразу же ощутив, как пальцы окутывает вязкий ил.

Он стал аккуратно продвигаться вперёд, стараясь не поскользнуться на каком-нибудь подводном камне и не плюхнуться на смех своему другу. Постепенно его обступила со всех сторон приятная сверкающая свежесть.

Это ни с чем несравненное чувство напоминало обволакивающие нежные объятия, от которых хотелось закрыть глаза и насладиться подольше. Старший с размаху нырнул. В ушах забулькало, перед глазами всё замельтешило непонятной размытостью, но Эллу было всё равно. Он обожал плавать, особенно в такой чистой нехлорированной воде.

Он дотронулся пальцами рук до дна, погрузил руку в какое-то подводное растение, и в тот же момент что-то юркнуло. Видимо, это было замаскированное пристанище мелкой рыбёшки, а злой пловец её так нагло побеспокоил.

Хотя парень был способен задерживать дыхание на довольно большое количество времени, ставить рекорд он сегодня не собирался, поэтому скоро всплыл на поверхность и с несдерживаемой улыбкой, даже толком не понимая, куда же он успел заплыть, крикнул:

— Иди сюда!!! Это супер!!!

Крис усмехнулся, наблюдая за другом. Его совсем не удивило, что тот сразу же побежал купаться как ребёнок, который впервые оказался в подобном месте и испытывал от этого неописуемый восторг. Синеглазый не стал отнекиваться и тоже начал раздеваться, он любит воду гораздо больше, чем Элл, словно это была его родная стихия. Иногда ему казалось, что вся его сущность зародилась именно в воде, там Крис чувствовал себя по-настоящему свободным и раскрепощённым. Медленно погружаясь в озеро, он словно бы уплывал в другую реальность.

Старший взбудораженно замахал руками, пытаясь дать понять приятелю, чтобы тот двигался к нему, но тот отрицательно покачал головой и поплыл совсем в другую сторону.

С лица Элла не сходила счастливая улыбка, он словно находился на своей волне, полной неподдельной эйфории и пробивной энергии

— Ву-у-у-у!!! — завопил он, как неадекватный заводила, в сторону Криса и опять нырнул.

Охотиться за своим другом Эллиот даже не намеревался. Гораздо важней сейчас было испытать свои чувства в полную силу, заставить каждую клеточку пропитаться истинным воодушевлением, которое нарастало внутри парня как никогда раньше.

Крис же в свою очередь не обращал внимания на вопли друга и наслаждался плаванием в одиночку. Он то нырял до самого дна, то всплывал точно поплавок, однако держался уверенно, словно рыба. На секунду брюнет даже представил, что является одним из обитателей озера, только длилось всё это не так долго, как хотелось бы обоим. Парням предстояло ещё уделить время их основному плану, так что вскоре оба направились к берегу.

Старший неуклюже вскарабкался на берег, друг следовал за ним. Вода стекала с них ручьями, оставляя по сухой земле влажные дорожки.

— Так, полотенце… — Элл живо унесся к машине, что чуть ли не тряслась от громыхающей музыки.

Крис же наоборот не спешил, наслаждаясь полученной свежестью, вода как будто открыла в нём второе дыхание. Он провёл ладонью по мокрым волосам, убирая длинную чёлку назад, и посмотрел на засуетившегося друга, у которого явно заработал генератор энергии в одном месте.

Кареглазый нырнул в машину, нажал на панели пару кнопок, после чего салон наполнился едва уловимым вибрирующим звуком, как при интенсивном проветривании, затем быстро пошарил в нише за сидением и, достав аэрозоль, побрызгал сначала внутри, затем и себя. Несмотря на то, что при такой неистовой жаре опасных насекомых не предвиделось, так ему было спокойней.

— Ice ice baby…— весело подпевал Элл словам старой песни, что сейчас громко играла из проигрывателя. — Yea-a-ah…

Элл захлопнул дверцу и поспешил к задней части автомобиля. Багажник приветственно открылся, и старший принялся перебирать его содержимое. Скоро к нему присоединился Крис. Он не стал утруждать себя, чтобы вытереться; при такой жаре влага достаточно быстро испаряется с тела, только сейчас ему не хватало любимого махрового халата, в котором привык ходить по квартире после водных процедур.

Вместе парни вытащили все вещи, после чего принялись решать, где им лучше поставить палатку.

— Крис, ты умеешь палатку ставить?

— Нет, — честно признался синеглазый, — но не думаю, что это сложно.

Элл недовольно фыркнул и принялся осматривать небольшой свёрток, больше похожий на маленький лёгкий кулёк, чем на полноценный шатёр.

— Мда, я тоже. Тут инструкция есть.

Парень достал из кармана мешка тонкую листовку и стал читать вслух:

— Универсальная палатка полуавтомат для путешествий… бла-бла-бла… Это нам не надо… Что у нас здесь? Разверните… Ебать! Я бы не догадался!

Крис только закатил глаза, не став комментировать друга, иначе у того может начаться словесный понос. И пока его приятель разбирался с инструкцией и самой палаткой, пытаясь понять, что и как, Эган решил заняться грилем, только получалось у него, мягко говоря, не очень.

Эллу тоже удача не улыбалась. Кое-как усвоив основной алгоритм, он, наконец, решил заняться практикой, но палатка казалась неприступной. Лежит себе, как недотрога, с какой стороны подступиться к ней, как уломать — задачка вроде элементарная, но тут надо наловчиться.

Взяв в руки уже заранее развёрнутое полотнище, он попытался понять, где и что находится. Вот сложенная верхушка каркаса, вот основная часть, а вот и шнур, за который, если потянуть, согласно инструкции, палатка должна расправиться и принять нужную форму.

— Ice ice baby, — пробурчал старший. — Ставься уже падла ебучая!

Он выдохнул и решительно потянул за шнур. В ту же секунду купол палатки вздыбился и мстительно всхлопнулся уже вокруг незадачливого путешественника, не желая того отпускать.

— Scheisse!!! — завопил он, стараясь выпутаться из окутывающей тесноты.

Сжалившись над своим обидчиком, палатка отпустила его, и Элл разъярённо пнул тент.

— Чтоб тебя!

Потребовалось ещё добрых полчаса, чтобы усмирить непокорное устройство. Кареглазый то и дело сворачивал палатку обратно, дёргал шнур, снова сворачивал, пока не понял, в какой позиции это сделать будет более эффективно. С серьёзным лицом, будто сейчас он обезвреживает детонатор, как в каком-нибудь боевике с Брюсом Уиллисом, парень на этот раз очень аккуратно потянул шнур, при этом направляя предполагаемое дно от себя.

Теперь всё получилось, и Элл с облегчением водрузил получившийся конус на землю, принялся старательно расправлять края и даже сделал привлекательный козырёк над входом. В инструкции было сказано, что для большей эффективности и устойчивости можно закрепить всю конструкцию колышками, но на это парень не подписывался. С него и так хватало всей этой несусветной чуши. В конце концов, куда она могла деться: ветра же не было.

А Крис тем временем вёл холодную войну с грилем. Внимательно и досконально изучив инструкцию, парень нахмурился; в теории всё выглядело довольно легко и просто, но стоило взяться за практику, как мгновенно возникли проблемы. Во-первых, чтобы гриль заработал, для начала следовало подключить к нему газовый баллон. Парень является искусным барменом и на многое способен, а вот с такой штукой столкнулся впервые. Казалось бы, бери и готовь, но нет, на самом деле в быту от брюнета толку мало, и простое дело, как вкрутить новую лампочку, становится для него настоящей проблемой, не говоря уже о том, чтобы самостоятельно починить розетку или кран. Не этому его учили в детстве, и уроков выживания парень никогда не проходил. Да он собственно и в походах-то ни разу не бывал. Крис долго вертел баллон в руках, рассматривая со всех сторон, и, наконец, сообразил, что к чему. Однако подключить баллон ему удалось лишь с четвёртой попытки, при этом вызвав у парня такую улыбку, будто он только что покорил Эверест. Первый этап был пройден, теперь переход на новый уровень. Во-вторых, после присоединения баллона нужно проверить работу гриля. Синеглазый склонился над чудо техникой и включил её, тем самым совершив глупую ошибку. Волна жара обдала лицо парня, едва не подпалив ему брови и длинные волосы, но тот мгновенно отпрянул назад.

— Et ta soeur!* — воскликнул он, скрипя зубами.

Прежде чем включать гриль, ему следовало проверить, на какой мощности он установлен, но этот пункт из инструкции был упущен за неимением опыта. Но в итоге миссия всё равно оказалась выполненной и без каких-либо потерь.

Так как Элл справился со своей задачей чуть раньше, ему предстояло взяться за остальные дела самому. Он достал со дна багажника два раскладных стульчика и тут же поставил их неподалёку от предполагаемой зоны отдыха, в тени под сенью деревьев так, чтобы было удобно следить за грилем, и открывался прекрасный вид на озеро. Следующим важным моментом стали продукты: парень позаботился о пиве, опустив его в прохладную воду водоёма, затем также положил бутылки с водой возле стульев вместе с остальными припасами.

Крис в свою очередь заглянул в палатку, оценивая её изнутри, и заранее расстелил спальные мешки, чтобы потом не возиться с ними, когда они наедятся, напьются и накупаются. После чего он начал подготавливать мясо для гриля и нарезать лёгкий овощной салат, также не забыл и про арбуз. Больше из еды они ничего не покупали, не считаю соуса для барбекю и чипсов к пиву. Всё-таки зря Крис в магазине наехал на Элла по поводу спиртного. Какое же барбекю хотя бы без одной бутылки пива? Закончив, парень отошёл к озеру, чтобы сполоснуть липкие после сока арбуза руки и заодно проверил оставленные в воде бутылки, а то мало ли. Минут десять он ещё просто посидел на берегу, рассматривая бескрайнюю красоту прекрасного пейзажа, который мог бы вдохновить любого художника или писателя. Его волосы уже высохли под жаркими лучами, а солнце начало припекать макушку и плечи. Тогда Крис решил, что пора намазаться солнцезащитным кремом, иначе рисковал получить серьёзные ожоги, однако вернувшись к грилю, его ожидала весьма занимательная картина.

Элл, который по идее должен был приглядывать за мясом, как раз этим и занимался, но как всегда даже такое обычное занятие он делал на свой собственный лад, с сигаретой и непритворным энтузиазмом. Нагнувшись над шампурами, старший будто пытался в них что-то высмотреть, затем принялся тыкать кусочки мяса пластмассовой вилочкой, что-то тихо приговаривая и посмеиваясь.

Крис подошёл чуть ближе, стараясь разобрать его слова.

— … ну, ты, толстый кусман, подвинься, не мешай своему братишке прожариваться. А ты чего уставился на меня? Подгореть решил? Ну, я тебя…

Дальше началось самое интересное: крепко сжав сигарету губами, Элл взял в руки по шампуру и с истинным мастерством театрального кукольника затеял диалог между ними.

— Я же сказал, подвинься! Щас тебя Элл пустит на корм рыбам! — писклявым голоском начал изображать парень.

— Ну, ты у меня получишь, засранец! — отвечал второй вертел, с которого капал жир.

— Воу, ребятки! — вмешался Элл. — Не деритесь, а то ща обоих сырыми сожру!

— Это всё он виноват! — на этих словах герои, а вернее обычные шампуры, которыми управлял кареглазый, устроили драку. Со стороны выглядело, будто это психопат с множественным расчленением личности, а его руки просто дерутся друг с другом.

По мере того, как Манн разыгрывал свой спектакль, у Криса оставалось всё меньше и меньше сомнений по поводу того, что его друг является адекватной личностью. Нет, Элл, конечно, и раньше прикалывался, но это уже был перебор даже для него, юмор на уровне пятилетнего ребёнка. Да и с чего бы он вдруг начал так себя вести? Уж не перегрелся ли на солнце? Но затем Крис прищурился, возвращая холодный и оценивающий взгляд, лицо стало серьёзным. С его приятелем определённо что-то не так…

— Эм-м… Эллиот? — окликнул он его.

Реакция старшего была порывистой, он резко мотнул головой в сторону приятеля, и не сказать, чтобы узнал сразу. На доли секунды на лице застыла растерянность, её сменила лёгкая паника, которую также быстро прикрыла собой странная улыбочка, какая бывает на последней стадии помешательства, но несмотря на все эти странные симптомы, глаза выглядели трезвыми, с теми же характерными им самоуверенностью и вызовом.

— Кри-и-и-и-и-и-ис, — протянул Элл и рывком кинулся к другу, чтобы обнять прямо так, вместе со своими приятелями-шампурами.

Эган не растерялся ни на секунду, видя, как к нему несётся приятель, причём выставив шампура вперёд, словно рыцарь на дуэли, желающий заколоть противника мечами. Не зря он в школьные годы изучал различные виды боевого искусства и активно занимался спортом; тело не забыло выученные уроки, а реакция ничуть не притупилась благодаря барменскому делу, где приходилось работать крайне быстро, чтобы смешать тот или иной коктейль. Крис ловко увернулся, перенося вес назад, а затем сделал полукруговой рывок в сторону так, что Элл пролетел мимо него.

— Охренел?! — закричал он на кареглазого.

Старший непонимающе уставился на друга. Несмотря на всю дикость своего поведения, он казался более чем весёлым и энергичным. Понимание того, что он полез на синеглазого чуть ли не с риском убить, догнало позже, и парень виновато втянул шею.

— Прости, — но одного этого ему было мало, и настроение скакнуло от жизнерадостности к апатии. — Я дурак.

И тут произошло то, чего от такого человека как Элл никак нельзя было ожидать: он поник, упал на колени, будто вся его жизнь разрушена и ему больше ничего не осталось, кроме как оплакивать остатки своих дней за стаканом виски в гордом одиночестве, в данной ситуации, с шампурами и пивом.

— Та-а-а-а-а-ак, — напряжённо произнёс Крис, потирая переносицу. Он осторожно приблизился к другу, от которого сейчас можно было ожидать чего угодно, и забрал у него импровизированное оружие. После чего воткнул шампура в землю, не обращая внимания на съехавшее вниз мясо, и присел на корточки напротив Элла.

— Эй, ну-ка посмотри на меня? — парень пощёлкал пальцами перед его лицом, следя за реакцией.

Учитывая предыдущие выскочки старшего, могло статься, что он всего лишь пьяный, но в таком случае, откуда бы взяться подобным перепадам в поведении и сопутствующим рефлексам, что в данное время отличались завидной скоростью?

Взгляд Элла был упрямым и пристальным, в некоторой степени изучающим. Так он старательно пытался убедить приятеля, что совершенно здоров.

— Перестань, — игриво хихикнул парень и дёрнул одним хаотичным движением Криса на себя, чтобы крепко обнять.

Не удержавшись на корточках, брюнет тоже припал на колени, когда Элл сгрёб его в объятия, кажущиеся такими нежными и трепетными. Старший крепко прижал приятеля, не желая отпускать. Странное поведение друга сбило Криса с толку. Несколько мгновений оба сидели неподвижно на прогретой солнцем земле, и синеглазый чувствовал, как бешено бьётся сердце Элла, а учащённое дыхание щекочет шею. Эган замер, прислушиваясь к ощущениям, обдумывая и анализируя чужое состояние, однако долго это не длилось. Он с трудом освободился от объятий и обхватил ладонями лицо друга, заглядывая в карие глаза. Зрачки были расширены, а на губах играла блаженная улыбка.

— Элл… ты что, под кайфом? — наконец, до Криса дошло, что же случилось с Манном. — Ты что принял? Когда успел? О чём ты только думал? Ненормальный!

Последний по-своему хмуро закатил глаза и отмахнулся, как от надоедливой мухи.

— Ой, не начинай, а? — парень привстал и немного косолапо запнулся, но удержал равновесие. — Вот вечно тебе надо ворчать, как старая бабка в климаксе. Ну, дунул я косяк, и что?

Элл вытаращил безумный взгляд и опять прыснул.

— А эта дурь что-то меня уже реально накрыла, — наконец, подвёл он итог и, заставив тело повиноваться, отправил его на поиски утерянного виновника сложившегося положения. — Бля-я-я-я-я-я-я-я… где он, сука-а-а-а-а-а…

Крис, недолго думая, догнал приятеля и схватил за плечи, заставляя вновь посмотреть на него.

— Я спрашиваю, где ты взял эту дрянь?

— А-А-А, Боже мой! — воздел к небу голосом Элл и рыкнул: — Расслабься! Мне не впервой! У той крашеной дурочки взял!

Брюнет безнадёжно вздохнул и отпустил приятеля.

— Ты неисправим, — буркнул он, понимая, что в данный момент злиться на него абсолютно бесполезно, так как Эллиоту сейчас было плевать практически на всё, вернее сказать, его мало что волновало, кроме Криса пожалуй.

— И почему у меня сейчас такое непреодолимое желание закопать тебя под каким-нибудь деревом?

Ответом послужил нечленораздельный смешок. Можно было уже и привыкнуть, что с таким не здравомыслящим другом проблем не оберёшься. Одно хорошо: на скуку рядом с ним пока ещё никто не жаловался.

— Ой, вэ-э-эй, ой, вэ-ээ-э-эй, — со стороны старшего пошла свежая порция междометий, которые могли значить, что угодно. — Я вот подумал… мяско-то подгорает. Ха-ха-ха-ха-ха…

Элл пристроил к губам найденный где-то новый косяк и зашёлся в истеричном хохоте.

— Они подгорают, КРИС!!! Угарают! Они угарают надо мной! Сделай что-нибудь!!! Сделай!!!

— Чёрт! — воскликнул брюнет и метнулся к грилю, где одна сторона барбекю уже основательно подгорела, и начал поспешно переворачивать мясо, обильно поливая маринадом, попутно вновь мысленно матеря Элла на французском языке. Тут-то старший и застиг его врасплох, когда одним бесцеремонным движением схватил за плечо Криса, поворачивая к себе лицом. Не успел тот даже понять происходящего, как почувствовал, что в приоткрывшийся от удивления рот тут же с силой врывается мощная волна дыма, густого, как смог. Вслед за этим последовал проворный язык, он нахально исследовал, дразнил и провоцировал парня на ответную реакцию. Пока горячие губы бескомпромиссно прижимались к его собственным без любой возможности на своеволие, Элл, что до этого держал друга лишь одной рукой за затылок, пустил в ход вторую. Надёжно обхватив Криса за лицо, он и не собирался отпускать, пытаясь продлить свой поцелуй до победных фанфаров.

Но Крис был иного мнения и отвечать на этот вн