Глава 1. Длинные Острые Желтые Клыки

 

Скорее всего, еще до захода солнца я буду мертв.

До заката оставалось меньше часа, но свет уже начал меркнуть, и я шел сквозь туман по сырой болотной тропинке к убежищу смертоносных водяных ведьм.

Я был учеником ведьмака, и мой учитель, Уилл Джонсон, использовал меня как приманку. Ведьмаки сражаются с существами, принадлежащими тьме – призраками, боггартами, ведьмами и прочими существами, – но Ведьмак Джонсон был немного другим. Он называл себя "специалистом по ведьмам" и ограничивал свою деятельность только ими.

Его план был прост. Я шел ярдах в пятидесяти впереди него. Когда водяная ведьма нападала на меня, он вмешивался и убивал ее.

Я не сомневался, что он убьет ее. Он был большим, сильным и быстрым. У Джонсона также был огромный посох с лезвием из серебряного сплава. Но за то время, пока он доберется до меня, я могу умереть ужасной и мучительной смертью.

Водяные ведьмы проводят много времени под стоячей водой или погребены в болотной жиже. Когда мимо проходила жертва, они выскакивали из своего укрытия и нападали с огромной скоростью и яростью своими острыми когтями.

Они могут затащить тебя в болото или в воду, вонзить свои длинные острые желтые клыки в твое горло и начать высасывать твою кровь. В то же самое время вода или болотная слизь хлынули бы в ваши легкие, и вы начали бы тонуть.

- Не бойся утонуть! - сказал Джонсон с жестоким насмешливым смехом. - У тебя не будет времени утонуть, мальчик. Эти ведьмы питаются очень быстро. Сначала ты умрешь от потери крови!

Он подумал, что это отличная шутка, но его слова напугали меня.

Мои сапоги хлюпали по скользкой земле, а густой серый туман мешал видеть дальше, чем на несколько футов вперед. Монастырское болото находилось не так уж далеко от моря, но неподалеку виднелся небольшой водоем. Я шел на запад к Монастырскому холму, где были развалины монастыря. Но впереди и справа от меня было Маленькое озеро, где ведьм было больше всего. Это была самая опасная часть пути, и я был в нескольких шагах от него.

Единственное, что может сыграть в мою пользу, это то, что у меня было два оружия, которые я мог использовать, чтобы попытаться защитить себя. Первое было засунуто в карман моих бриджей. Это был маленький кинжал, который когда-то подарила мне Алиса, близкая подруга Тома Уорда. Том был молодым ведьмаком, работавшим в Чипендене, и он принадлежал одному из его предшественников, который жил там много лет назад. Его лезвие также было сделано из серебряного сплава – что-то, что было эффективно против ведьм и других дьявольских существ.

Еще у меня был посох из рябины. Хотя ведьма может вздрогнуть от его прикосновения, это не остановит того, кто отчаянно жаждет крови. В отличие от посоха Ведьмака Джонсона, у моего не было лезвия из серебряного сплава.

Внезапно откуда-то с востока, рядом с каналом, донесся крик. Водяных ведьм было больше всего на болоте и в окрестностях. Но их также можно было найти вдоль всего канала, который тянулся на север от Пристауна, через Кастер и далее до самого Кендала. Я уже слышала такие ужасные звуки раньше, и это определенно был крик водяной ведьмы. По крайней мере, это было на некотором расстоянии и в противоположном направлении от моей линии движения, но ведьмы могли учуять присутствие с большого расстояния. Даже сейчас одна из них могла мчаться ко мне на большой скорости.

Туман сгущался, и сырость начала проникать сквозь мой плащ. Я задрожал частично от холода, но в основном от страха.

Я начал молиться.

Мое полное имя было брат Беовульф, потому что я был монахом-послушником, прежде чем стать учеником ведьмака. Меня послали шпионить за Ведьмаком Джонсоном и собирать информацию, чтобы его судили за ересь и сожгли на костре. Но Джонсон, несмотря на свою силу и мастерство, был схвачен в плен необычной и опасной ведьмой. Я отправился на север, чтобы попросить помощи у Тома Уорда, ведьмака Чипендена.

Это привело к всевозможным неприятностям, и мне самому грозила опасность сгореть заживо. И Ведьмак Джонсон, и Том в конце концов были заключены в тюрьму богиней Цирцеей, которая освободила их только в обмен на Тильду, дочь Алисы и Тома. С моей помощью Алиса спасла Джонсона и Тома, но за это пришлось заплатить ужасную цену.

Теперь меня называли "Вульф" для краткости, но, несмотря на то, что я потерял веру в Бога и больше не был монахом, я все еще молился святым. В основном они не отвечали. Но иногда я получал помощь. Важно было правильно выбрать святого покровителя.

Итак, я начал молиться Рафаэлю. Он был, среди прочего, покровителем безопасных путешествий, и, в конце концов, я был в путешествии. Моей целью был Монкс-Хилл. Чтобы благополучно добраться туда по этой опасной болотной тропе, мне очень нужна была его помощь.

- Пожалуйста, защити меня, святой Рафаэль! Пожалуйста, даруй мне безопасное путешествие и защити меня от дьявольских тварей!

Конечно, я не произносил молитву вслух, чтобы не привлечь внимание ведьмы. Я мысленно молился, что иногда оказывалось не менее эффективным. Этот конкретный святой также считался архангелом, хотя некоторые монахи оспаривали это. Если так, то он будет чрезвычайно могущественным. Но, возможно, это уменьшало вероятность его реакции, особенно на кого-то вроде меня. В конце концов, почему такой могущественный святой должен помогать мальчику, который потерял веру и оставил свое священническое призвание?

Тропинка, казалось, стала еще более скользкой, и я замедлил шаг. Теперь я был совсем близко от озера – до тропинки оставалось меньше двух футов, и сквозь туман я мог различить спокойную серую поверхность воды.

Мне показалось, что я слышу какой-то шум, легкий всплеск, не громче капли дождя, упавшей в воду, но этого было достаточно, чтобы я резко остановился. Я ждал, затаив дыхание, сердце бешено колотилось в груди. Не считая моего собственного дыхания, воцарилась тишина. Я даже не слышал отдаленных шагов ведьмака Джонсона. Для крупного мужчины он мог быть легким на ногах. Я очень надеялся, что он идет за мной и не слишком отстает.

Я сделал еще один неуверенный шаг вперед, потом еще. Я снова шел по тропинке, но на этот раз медленнее, чем раньше.

Все произошло так быстро, что я не успел среагировать. Справа от меня в тумане послышалось трепетание, движение над водой, намек на белые крылья. Потом что-то сильно толкнуло меня, ударив в правое плечо. Этого было достаточно, чтобы я потерял равновесие и упал налево, подальше от воды.

Неужели святой толкнул меня? Что я сделал, чтобы заслужить это? Может быть, он был недоволен тем, что я отвернулся от монашества?

Но тут из воды вынырнуло что-то большое, как лосось из водопада. Я мельком увидел мокрое тело, завернутое в тряпки. В ужасе я увидел спутанные зеленые волосы, длинные желтые клыки и когтистые пальцы, тянущиеся ко мне. Мое падение унесло меня за пределы хватки водной ведьмы, но существо приземлилось на две перепончатые ноги близко к краю озера и потянулось ко мне.

Я точно знал, что со мной будет. Ведьма собиралась схватить меня и утащить в глубину мутной воды. Прежде чем я успею утонуть, мне прольют кровь.

Я лежал на боку, но посох все еще был в моей левой руке. Я отчаянно ткнул им в сторону ведьмы.

Рябиновая ручка посоха оправдала свое обещание – ведьмы должны были отшатнуться от его прикосновения. Конец моего посоха коснулся левого бедра ведьмы, и она сделала два быстрых шага назад, едва не упав обратно в воду.

Я попытался подняться на ноги, но понял, что не успею. Существо уже восстановило равновесие и снова тянулось ко мне, вытянув руки, когти в дюйме от моего лица.

Но она не прикоснулась ко мне.

Внезапно она вскрикнула и упала на бок, лезвие посоха ведьмака Джонсона вонзилось ей в бок. Он выдернул клинок и снова ударил ее. Когда его клинок вошел в ее тело в третий раз, она уже была мертва, лежа на спине, опустив одну руку в воду.

- Какая она красавица! - сказал Ведьмак Джонсон, и его голос был полон торжества. – Она моя первая жертва здесь, но только первая из многих, кто пожалеет о том дне, когда я пришел на это болото.

Конечно, он говорил с сарказмом. Водяная ведьма была чудовищем и чем угодно, но только не красавицей. Я читал в одной из книг Джонсона, что водяные ведьмы настолько деградировали, что потеряли дар речи и перестали быть людьми. Ее юбка была покрыта коричневой болотной слизью, а верхняя часть тела покрыта рваным халатом, на которой виднелась густая, зелена пена. Перепончатые ноги были ужасны, каждый палец заканчивался острым когтем.

- Ты видел ту большую птицу? - спросил Джонсон. – Она была прямо над тобой-за несколько секунд до нападения ведьмы!

Я оторвал взгляд от мертвой ведьмы. Мне не нравилось лгать, но я заставил себя обмануть его. Я ни за что не признаюсь, что что-то видел.

- Какая птица? – Спросил я. Последнее, что я собирался ему сказать, - это то, что я молился святому Рафаэлю, и он спас мне жизнь. Джонсону это могло показаться птицей, но птицы не бьют тебя по плечу так сильно, чтобы сбить с ног.

- Интересно, я только что убил Морвену? Джонсон задумался. - Она очень старая и королева водяных ведьм. Она любит кровь так же, как и ее уродливые сестры, но у нее также есть фамильяр – трупная птица. Может быть, та птица, которую я видел, была ее фамильяром? Да, это вполне могла быть она! Я оставлю тело здесь в качестве предупреждения остальным. Теперь они поймут, с чем столкнулись. Через месяц здесь на двадцать миль не будет ни одной водяной ведьмы.

Он улыбнулся мне, полный счастья от того, чего достиг.

- Запиши это сегодня, мальчик, пока еще свежо в памяти. Это должно стать отличным вступлением к последней главе!

Одной из моих задач, помимо обязанностей его ученика, было написать историю его жизни. Рабочее название книги было "Легенда о ведьмаке Джонсоне". Часто мне приходилось преувеличивать то, что он делал, но иногда он более чем оправдывал легенду, которую пытался создать.

Никогда не стоит недооценивать Уилла Джонсона!

Это был памятный день – первая водяная ведьма, убитая ведьмаком Джонсоном с момента нашего прибытия в дом на мельнице.

Но это еще не конец.

В ту ночь, перед тем как заснуть, я услышал шум под кроватью.

Казалось, какой-то маленький зверек скребется в половицы. Я слышал, как он сопит. Это не было похоже на крысу. Возможно, это был еж, который каким-то образом проник в дом.

Я встал с кровати и взял со стола свечу. Он горел очень низко, но все еще было несколько минут, прежде чем он погас. Поднеся свечу к голове, я заглянул под кровать.

Я ничего не видел. Может быть, в досках пола была дыра, и маленькое существо увидело свет свечи и сбежало?

Я снова заснул и забыл об этом.

В эту ночь, это был первый раз, когда я услышал страшные звуки под своей кроватью – первый из многих.

Глава 2. Смертельная хватка

 

Прошло уже больше двух месяцев с того первого вечера на болоте, когда Ведьмак Джонсон убил свою первую водяную ведьму. С тех пор было несколько случаев, когда он был близок к самоубийству. Однажды, когда свет померк, мы были застигнуты врасплох и окружены ведьмами, и нам посчастливилось вернуться на мельницу. Но с тех пор жизнь вошла в рутину, и вместе мы постепенно свели угрозу почти на нет. Теперь Джонсон очень редко использовал меня в качестве приманки.

Он патрулировал края болота, а я сидел один на кухне и читал тоненькую книжечку про водяных ведьм: