Глава 22. Узник мертвого покрова.

 

[Западная часть империи Аслан — Земли Пленения]

 

Ветер перестал звенеть в ушах, и взор Сильвера прояснился. Он все ещё ощущал себя стоящим в центре кровавой чаши, не осознавая, что очутился в другом месте — нередкое чувство, возникающее при перемещении через Рамы. Значит, всё правильно — золотая кровь смогла открыть портал в Земли Пленения. Сильвер понял, что его больше не обхватывает Воскрешающая цепь Лотус — крестраж девушки, как и она сама, остался на той стороне. Видимо, данная Рама, подобно той, что ведет в Усыпальницу Душ, открывающаяся только однажды и исключительно для Последователей, также диктует условия и ограничения для переноса. Она пропускает за один раз только одного мастера души, не позволяя проникнуть вместе с ним артефактам, содержащим духовные силы другого.

Сильвер осмотрелся. Его окружала непроглядная тьма, словно бы он оказался под покровом бесконечного беззвёздного ночного неба. Но Властитель помнил, что он под руинами Утула, в недрах земли, а не на её поверхности. Впереди находилась высокая гора, пик которой был недоступен окоёму. А разделяли её и Сильвера тёмные воды неведомого озера. Через озеро пролегал каменный мост, каждая плита которого была в три метра шириной, а через каждые десять метров по обе стороны возвышались высокие колонны с установленными в них фонарями. Их свет переливался на поверхности тёмных вод мистическими бликами.

Сильверу ничего не оставалось, как ступить на эту неизвестную тропу. Он осторожно шагнул на первую каменную плиту и прислушался к собственным ощущениям. Хотя, его способность улавливать колебания духовных сил была не такой впечатляющей, как у Тереи, он мог определять источники, находящиеся на небольшом расстоянии. Сейчас он ничего не почувствовал — безграничное пространство, погруженное в неприветливую тьму, не содержало в себе и намека на проблески духовных сил. Даже в чёрных водах отсутствовали какие-либо признаки существования духовных зверей. Звук шагов Властителя по каменным плитам отражался гулким эхом от тихих вод. С высоты Сильвер казался маленьким белым муравьём, одиноко ползущим по чёрной дорожке.

Наконец, мужчина пересёк озеро и ступил на другой берег. Перед Сильвером теперь расстилался бесплодный гористый ландшафт, посредине которого находилась та самая бесконечно высокая гора. Она была примечательна также и тем, что в её центре были установлены исполинские врата, в нижней части которых расположился алтарь. Как только Властитель подошёл ближе, на них вспыхнули мерцающие буквы древнего текста. Сильвер прищурился и прочитал:

— Чтобы пройти чрез врата белого ада, откажись от своего духовного оружия-крестража.

Мужчина склонил голову и задумался. Совершенно ясно, что подношение крестража разрушит печать на этих вратах. Также очевидно, что это условие создано лишь для одной цели — ослабить Властителя и не позволить ему добраться до Гильгамеша. Такое наблюдалось и на первом уровне с Благословением, и на втором с этой ужасной чашей, жаждущей напиться крови, и вот на третьем, где для открытия нужны крестражи.

Сильвер закрыл глаза. В воздухе вспыхнул зелёный свет, и материализовалось древнее копье. Сильвер взял его и аккуратно положил на углубление в алтаре, который сразу замерцал и обволок предложенное подношение толстым слоем прозрачного льда, превращая копье в гротескную скульптуру.

Послышался грохот. Врата начали медленно открываться.

Из увеличивающейся щели подул ледяной ветер.

Отворившийся проход вёл в пещеру, о протяжённости которой сложно было судить. Из глубин дул жутко холодный ветер, словно дыхание тысячи призраков. Но не это испугало Сильвера. Властитель снова попытался наткнуться хоть на какой-нибудь источник духовных сил, но тщетно. Так почему его сердце сковал такой ужас?

Однако, на раздумья времени не было — врата начали медленно закрываться. Сильвер вздохнул, шагнул вперёд и исчез в яркой вспышке, а каменные двери за ним тяжело затворились.

Зеркало Сильвера, парящее прямо над головой, слабо освещало дорогу.

Как прежде, в руинах Утула, так и в этой пещере отсутствовали какие-либо источники света. Тьма чернилами пропитывала всё окружающее пространство. Сильвер осторожно двигался вперёд, воспринимая возможные колебания местных духовных сил.

С помощью своего светящегося зеркала мужчина смог разглядеть своды этой каменной гробницы. Они оказались не очень высокими, но сама пещера по длине казалась бесконечной. В её проходе формировались вихревые потоки воздуха, не слишком сильные, так как с одной стороны пещера, все-таки, была запечатана.

На каменных стенах осел неизвестный белый порошок, который при детальном рассмотрении представлял собой упорядоченно расположенные одинаковые белые точки.

Камень под ногами был увит многочисленными белыми нитями, похожие на побеги увядшего тростника. Таким образом, пещера изнутри казалась устлана снегом и льдом. Сильвер вспомнил, что руины Утула предупреждали о «белом аде». Значит, об этом шла речь?

Размышления Властителя прервал пронзивший его насквозь поток холода. Сильвер низко наклонился и обнаружил, что-то, что он посчитал иссохшим тростником, обрело жизнь и зашевелилось. Тысячи белых червеобразных побегов обвили лодыжки мужчины и поползли вверх. Сильвер хотел взмахнуть рукой и призвать для защиты какой-нибудь крестраж, но обнаружил, что не в состоянии применить ни один маневр с духовной силой — Золотой Туман в его теле исчез. Он стал пустым, как и эта пещера. Свет зеркала над его головой моргнул, а затем исчез вместе с крестражем.

Пещеру заполнила тьма. Не имея возможности сопротивляться, Сильвер ощутил, как червеобразные побеги, ползущие по его ногам, ощетинились тонкими острыми шипами, которые разом вонзились в плоть мужчины. Сильвер закрыл глаза, мысленно обратившись к своей Печати. Раздался хлопок, и фигура Властителя растворилась в воздухе.

Сильвер с силой упал на землю. Всё его тело пронзила нестерпимая боль, затмевающая взор. Когда расплывчатые видения приняли реальные очертания, мужчина с облегчением обнаружил, что он находится за пределами пещеры, перед плотно заркытыми воротами, около которых замерзшие на алтаре кристаллы льда начали медленно таять.

Властителю удалось выбраться из лап смерти с помощью Якоря жизни — ещё одного их его духовных оружий. Вместе с копьем мужчина оставил у алтаря крестраж, который нашёл много лет назад в одном из маленьких городков на восточной границе империи Аслан, в непосредственной близости к империи огня. Якорь жизни позволял своему владельцу возвращаться на место, где он был установлен. Неважно на какое расстояние уйдет мастер души, стоило ему потянуть за невидимую, но реальную нить духовной силы, как Якорь сразу же возвращал его обратно. Неизвестно, Властителю какой стихии он принадлежал, но это было и не важно –дар Сильвера позволял присвоить себе любой крестраж, оставшийся после смерти мастера души. Кроме того, Сильвер заметил и следующее: отдав своё единственное духовное оружие, другой Властитель был бы обречен либо погибнуть в пещере, либо повернуть назад, ибо одна попытка войти оценивалась в один крестраж.

Любой другой, но не Сильвер.

Седьмой Властитель был очень рад, что у него хватило ума оставить снаружи свой Якорь, иначе бы эти мерзкие черви его сожрали.

В памяти мужчины всплыли слова Лотус, когда та говорила, что им вдвоём было уготовано судьбой спасти Гильгамеша. Только союз их духовных сил и даров мог снять все печати с дверей темницы узника мёртвых. Думая об этом, Сильвер вспомнил и о самой девушке, которая осталась наверху, в руинах Утула, отдыхая после длительной кровопотери. Что ж, даже Бессмертному Властителю необходимо время, чтобы исцелиться от таких ран. К счастью, руины Утула были очищены от легионов мёртвых душ, а, значит, Лотус ничего не угрожало.

Сильвер сел на камень, чтобы восстановить силы. Вне пещеры хватало Золотого Тумана, поэтому исцеление шло своим чередом. Почему же внутри не было Тумана? Ведь он распространен повсюду и проникает в любую материю, будь то газ, жидкость или твёрдое вещество. Да, на территории империи Аслан его концентрация варьируется, но нет такого места, где бы он отсутствовал вовсе. Кроме того, пещера изначально была пуста, как она смогла опустошить его собственные духовные силы? Ведь нельзя повлиять на тело мастера души, если ты не превосходишь его по духовным силам.

Кажется, Сильвер недооценил скрытый потенциал этих белых червеобразных существ и исходящую от них угрозу.

Властитель никогда не слышал, чтобы в империи Аслан росли растения, которые могут высасывать духовные силы, и о тех, что впиваются в ноги человека, словно пиявки, которые не просто пьют кровь, но вгрызаются и пожирают плоть.

После короткой передышки Сильвер ощутил, что его раны затянулись. Он снова был полон сил. Мужчина прикрыл глаза, и рядом с ним появился небольшой золотой шар, который проплыл по воздуху и коснулся его ладони. Потом Властитель призвал Якорь жизни.

Подойдя к алтарю, он положил на него шар, а рядом утвердил якорь. Шар покрыл лед, и исполинские ворота снова с грохотом раскрылись.

Теперь Сильвер понимал, почему это место называется «Белый ад». Однако, он снова решительно вошел во тьму пещеры.

Пройдя пять или шесть шагов, мужчина снова увидел внизу белые, похожие на сухой тростник, побеги. Чем дальше, тем плотнее они укрывали камни.

Сильвер неподвижно стоял посреди белых лоз под защитой света своего парящего зеркала. Властитель взмахнул рукой и пустил вперед копье, которое рухнуло на землю. В тот же миг белые иссохшие снопы сена ожили и затрепетали, оплетая оружие. Копье замерцало, и Сильвер призвал его обратно в тело.

— Похоже, эти белые штуки — все-таки растение, — прошептал он.

Мужчина поднял голову и вновь оглядел каменные своды. Так, хорошо, на них не было этой белой травы. Он подумал, пожал плечами, глубоко вздохнул. В воздухе материализовался золотой шар, с помощью которого он мог подняться вверх и двигаться вперёд, не касаясь земли. Быстро и легко Властитель полетел вглубь пещеры.

Ветер свистел в ушах так громко, что мужчина не сразу заметил, как белые точки на стенах превратились в иглы, и что белые травянистые побеги, пробужденные порывом ветра, единовременно зашевелились, молниеносно увеличиваясь в длине.

До Сильвера донесся противный звук. Как будто миллионы насекомых грызли кости. Он обернулся и увидел, что побеги щупальцами медузы тянулись к нему со всех сторон. Медлить было нельзя, он прибавил скорость, и, не заметив резкого поворота, ударился о стену. Этим падением он невольно разбудил и остальную дремлющую часть белых извивающихся отростков. Быстро взяв себя в руки, Сильвер завернул в открывшийся проход. Даже сейчас он не терял надежды спасти Гильгамеша, вот только где же пленник?

Своды пещеры впереди внезапно расширились. Сильвер взмахнул рукой и призвал зеркало. Серебристый свет заполнил окрестности, выхватив из тьмы висящую в центре знакомую фигуру с распростертыми руками. Фигура принадлежала мужчине, голова которого была опущена, а веки смежены глубоким сном.

Однако, Сильверу не нужно было видеть глаза того, кого он искал долгие четыре года.

Руки и нижняя часть тела Гильгамеша были коконом оплетены белыми побегами, часть из которых имела багряный цвет и присосалась к обнаженной груди мужчины, словно вытягивая из него кровь… Слёзы брызнули из глаз Сильвера. Он хотел рыдать в голос. Вдруг он почувствовал, что нечто стянуло его лодыжки, а сердце пронзил ужас. Мужчина рухнул на каменную площадку.

В мгновение ока вся пещера заполнилась воплями, которые могли издавать только миллионы адских насекомых. Эти крики исходили от травянистых побегов, которые, зазмеившись в сумасшедшем танце, обвивали Сильвера по рукам и ногам.

Сильвер распростерся на земле, а в его тело непрестанно проникали тысячи острых шипов.

Тем не менее, на лице Властителя не промелькнула даже тень боли. С по-звёздному сияющими глазами, он, призвав всё своё могущество и зная, как стремительно истощались его силы, по-прежнему упорно полз по направлению к Гильгамешу. Белые путы решительно препятствовали его движению и рвали плоть на части. Каждый побег, каждая травинка верещала и становилась более крепкой, острой, сильной и жёстокой… Всё для того, что предотвратить приближение Сильвера к своему учителю.

За каждым его шагом следовала новая волна боли. Его правая рука, крепко держащая золотой шар, стала следующей мишенью для белых пут. Они вгрызались в крестраж и в сомкнутый кулак, неистово пожирая кожу и мышцы. Через несколько секунд спина мужчины превратилась в кровавое месиво, а от правой кисти осталась только кость, которая по-прежнему не выпускала золотой шар. Сильвер понял, что в его теле практически нет духовных сил, и он больше не сможет воспользоваться Якорем жизни.

Ему не выбраться из лап мучительной смерти!

Окружающая действительность начала расплываться перед глазами мужчины. Боль превысила всевозможный порог, но теперь это было неважно. Властитель ещё не знал, что его ноги до пояса были в крови и настолько изъедены белыми побегами, что местами виднелись кости. Его кровь пульсирующими потоками вытекала из тела, заливая окружающие белый побеги так, словно на белом снегу вдруг расцвёл ярко-красный… цветок лотоса. Острые побеги пронзали Сильвера, не давая возможность вздохнуть. Парящее в воздухе зеркало-крестраж бесконтрольно испускало еле видимое свечение, которое едва обрисовывало фигуру спящего Гильгамеша.

Сильвер продолжал ползти. Он знал, что Гильгамеш был величайшим мастером души. И что в его теле содержался мощнейший источник духовных сил. Золотой Туман способен создавать самые поразительные вещи. Достаточно направить в тело учителя толику своей духовной силы, и он проснётся. Осталось только коснуться.

Сильвер протянул вперёд дрожащую руку, но до Гильгамеша ему не хватало всего нескольких дюймов.

Взор Властителя затягивала чёрная пелена. Дыхание слабело. Угасающий разум полнился белыми призрачными тенями.

Сильвер повернул голову и увидел, что белые побеги с сумасшедшей скоростью, пожирают его правую ногу. Скрипя зубами от боли, он резко дернул ногу на себя. Кость треснула и сломалась, нога оторвалась на уровне колена. Собирая остаток сил, Сильвер снова потянулся рукой к Гильгамешу.

Мир исчез для его глаз. Мужчина начал терять сознание. Теперь Властитель мог воспринимать только свист яростного ветра, как будто прилетевший из разверзнутых врат ада и с беснующимися там легионами чудовищ.

Сильвер понял, что это конец.

Смерть дождалась его и раскрыла свои объятия.

Он вступал в ряды десятков тысяч мёртвых душ.

 

 [Западная часть империи Аслан — Гланорт — Сердце]

 

Цилинь громко вскрикнул и тупо уставился прямо перед собой невидящим взором.

— Эй, что с тобой? — испугалась Юка, увидев резко побледневшее лицо друга, и встала со стула.

Цилинь с широко раскрытыми глазами повернулся к Юке, не зная, как описать своё состояние. Только что совершенно неожиданно он ощутил, что в его теле… Такое странное чувство… Словно…

— Я почувствовал… — зарыдал юноша. — Сильвер… Умер…

— Почему ты так решил? — поразилась побледневшая Юка.

Однако, она понимала, что связь между Властителем и Последователем слишком сильна, чтобы ошибаться в подобных ощущениях.

 

— Я почувствовал… Он вдруг исчез… Отправился в очень далёкое место… Я больше не ощущаю его присутствие… — ответил Цилинь. На его прекрасное юное лицо легла тень скорби. С глазами, полными слёз, он выглядел, как потерянный и напуганный щенок. — Я… Я должен найти его… Я должен идти… — добавил он, меря шагами комнату, не разбирая дороги.

— Ты не можешь уйти! Серебряные Жрецы призвали нас и приказали ждать здесь! Нам нельзя их ослушаться! — воскликнула принцесса, хватая юношу за руку.

— Плевать я хотел на этих проклятых Серебряных Жрецов! Если Сильвер… мёртв, какое мне дело до их приказов! — крикнул Цилинь, грубо отталкивая в сторону девушку, перегородившую ему дверь.

От силы и ярости юноши принцесса пришла в ужас.

Цилинь распахнул дверь комнаты, но тут же на пороге наткнулся на двух посланников Серебряных Жрецов.

— Выпустите меня! — взревел юноша.

— Серебряные Жрецы призвали вас и велели ждать их в этой комнате. Вы не можете уйти, — ответил ледяной и не терпящий возражений голос одного из посланников.

Резкий звук рассёк воздух — это в руках Цилинь появился обломок огромного меча.

— Немедленно дайте мне пройти! — потребовал он, занося меч над головой.

С грохотом тело юноши отлетело обратно в комнату. Цилинь налетел на деревянный шкаф и разломал его в щепки.

— Ты! Как ты посмел поднять руку на Последователя?! — крикнула Юка, увидев, как её друг корчится на полу от боли.

В воздухе мелькнула яркая вспышка света. В руках принцессы появился резной лук, и она мгновенно выпустила в посланников три ледяные стрелы.

Но посланники Жрецов, держащиеся всё это время как статуи, начали двигаться стремительнее призраков. Юка лишь успела заметить, как к ней подлетел тёмный силуэт и сильно ударил в грудь, отчего она отлетела на противоположную стену комнаты.

Цилинь, с красными глазами резко поднялся на ноги и рванул к посланникам, готовый разрубить их пополам. Но те увернулись от атаки. Один из них взмахнул рукой, отчего из пола вышли лозы серебряной проволоки, которые опутали юношу и повалили его на пол.

Юка хотела подняться и прийти на помощь другу, но проволока и её заключила в тиски.

Цилинь лежал на полу и захлебывался слезами. Его руки были в оковах, поэтому с трудом он смог перевернуться и подняться на ноги. Он посмотрел на посланников, лица которых были скрыты под тенью капюшонов.

— Прошу вас… Отпустите меня, я должен найти Сильвера… Возможно, он умер… Умоляю вас… Я не сбегу, я обязательно вернусь, как только удостоверюсь, что с ним всё хорошо… Я вернусь и сделаю всё, что прикажут Серебряные Жрецы… Умоляю…

— Цилинь! Не будь идиотом! Не унижайся перед ними! Ты — Последователь! — воскликнула Юка и стиснула зубы, обратив на посланников полный ненависти взгляд. На её глазах тоже появились слёзы. — Я разрублю вас на мелкие кусочки, уроды!

— Умоляю вас… Я встану на колени, я прошу вас как друзей… Я признаю, что был неправ… — всхлипнул Цилинь, и упал на колени, не переставая смотреть на посланников. — Умоляю…

Его голос стал низким и хриплым, словно принадлежал не юноше, а мужчине. И от этого сердце Юки разрывалось на части.

Посланники переглянулись, а потом один из них ударил юношу ногой по лицу.

— Ублюдки! — вырвалось у Юки.

Её лицо было залито горькими слезами. Она попыталась высвободиться, но не могла даже пошевелиться. Цилинь неподвижно лежал на полу. Его лицо было мертвенно серым, а в глазах застыло отчаяние, поглощающее все силы. Юка с ужасом наблюдала, как молодой, красивый и храбрый парень сейчас распростёрся на холодном полу и заливался слезами, что-то невнятно бормоча. Она вдруг вспомнила, как некогда Сильвер стоял на коленях ради спасения Цилиня. А теперь и Цилинь сделал то же самое.

Похоже, ей никогда не доведётся испытать это удивительное чувство родства, эту непостижимую связь между Властителем и его Последователем, ибо Хиллюр, её Властитель и отец, мёртв.

В следующее мгновенье зрачки Юки сузились, потому что она, наконец, поняла, отчего Цилинь перестал сопротивляться. И Юка, и посланники Серебряных Жрецов ощутили, как в теле юноши быстро копировалась новая цепь духовных сил. Неистовые потоки переполняли, пронизывали и преобразовывали организм Цилиня.

В империи Аслан родился новый Седьмой Властитель.

 

[Западная часть империи Аслан — Земли Пленения]

 

Свет исчез. Звук исчез. Боль тоже исчезла.

Последнее, что промелькнуло в сознание Сильвера, это образ вечно красивого лица Гильгамеша, крепко спящего безмятежным сном. Тело Сильвера коченело, зрачки расширились и стали неподвижными. Властителя обдувал сильный ветер.

Он так и не смог попрощаться с учителем после долгих лет разлуки.

— Вместо того, чтобы вызволить его отсюда, я навеки разделю с ним заключение и умру. Что ж, всё не так плохо, — улыбнулся Сильвер, глотая слёзы.

Его лицо не выражало ни отчаяния, ни страдания, ни гнева, ни ненависти.

Лишь бесконечную грусть.

 

Глава 23. Сироп Рейши.

(Примечания: Рейши - другое название гриба Трутовик лакированный, который в Китае издавна считается символом долголетия и благополучия).

 

[Западная часть империи Аслан — Гланорт — Сердце]

 

Три человека с одинаковыми лицами Сильвера покинули каменный зал. Никто не знал, куда они отправились и когда появятся вновь. Вероятно, они вернулись в преисподнюю, из которой вышли на свет. Однако, после их ухода в комнате по-прежнему висело напряжение. Лицо Тереи было совершенно белым. По блеску в глазах, сложно было понять, о чем она думает. В ее разуме метались бесчисленные фрагменты догадок. Женщине казалось, что она почти коснулась самого большого секрета империи Аслан, однако, её мысли ещё не сложились в общую картину, и ясности не было.

— Я хочу, чтобы вы посетили одно место, — раздался холодный голос Серебряного Жреца. — Там ещё никогда не были ни Властители, ни Последователи. То, что вы увидите, является самым важным секретом империи Аслан. Как только вы выйдите из зала, вас встретит серебряный посланник, он проводит вас.

Голос затих, голубоватый свет исчез. Громадная поверхность кристалла превратилась в камень.

В самом деле, на выходе из зала их ожидал серебряный посланник, лицо которого было скрыто под тенью опущенного капюшона. Сердце Тереи ещё не отпустили тиски страха, ей даже почудилось, что посланник также имеет лицо Сильвера. Возможно, Сердце переполнено тысячами посланников-Сильверов.

Властительницу обуял ужас при мысли об этом. За ней стоял молчаливый Дарк, который, сощурив глаза, внимательно рассматривал спину ведущего их посланника. Терея моргнула, и её глаза затянула белая пелена. Шагая рядом с Дарком и Зиллахом, она призвала все свои силы, однако, её дар, подобно осьминогу, который щупальцами духовных сил воспринимал каждый уголок окружающего пространства, натыкался на неведомый барьер, не позволявший женщине предсказать ближайшее будущее.

Властительнице осталось лишь смириться со своей беспомощностью и молча следовать за проводником.

Они спускались вниз, преодолев расстояние примерно в шесть этажей, и подошли ко входу в неизвестную пещеру. Их проводник жестом велел остановиться и пошёл вперёд первым. Из тьмы пещеры к нему вышел другой серебряный посланник, которому первый шепнул несколько слов и удалился восвояси. Второй кивнул и обратился к гостям:

— Благородные Властители, для меня будет честью сопровождать вас дальше. Это — Пещера первозданной материи, которая является важнейшим и сверхсекретным местом в империи Аслан. Как только мы войдём туда, прошу вас ни в какой форме не использовать духовные силы, максимально подавить своих духовных зверей в Печатях. В противном случае, другие серебряные посланники будут вынуждены принять все меры, чтобы избавить Пещеру от вашего присутствия, — произнёс он, а потом добавил. — Даже, если для этого потребуется убить вас.

Дарка охватил гнев. Кто-то угрожает убить Смертоносного Властителя?! Это -шутка?

— Что ты сказал? — улыбнулся он, но говорил с таким холодом, который резал не хуже меча. — Повтори.

Серебряный посланник посмотрел на него в упор, из-под капюшона сверкнула пара горящих мрачным светом глаз. Не дрогнувшим голосом, по-прежнему спокойно и расслаблено, посланник повторил:

— Даже, если для этого потребуется убить вас.

Дарк замолчал. Серебряный посланник удовлетворился этим и продолжил:

— Прошу следовать за мной.

Дорога в Пещере, зажатая высокими стенами, была очень узкой, вынуждая людей идти по одному друг за другом.

После десяти минут пути своды Пещеры значительно расширились. Здесь было невыносимо жарко, а в воздухе витал запах слизи и гниющего мяса, заставив Терею прикрыть нос рукой.

В конце прохода она увидела слабое тёмно-красное свечение, исходящее словно бы от пылающего жерла вулкана.

— Мы же в подземелье империи Воды, — шепнула она Дарку. — Возможно ли, чтобы здесь была магма или любой другой элемент огненной стихии? Откуда этот красный свет?

Дарк покачал головой, его лицо было сокрыто полумраком.

Зиллах, шествующий рядом, по-прежнему оставался бесстрастным.

— Мы пришли, — объявил посланник и остановился.

Они оказались на мосту под отвесной скалой, а то, что испускало красный свет, было болотом, наполненным красной жижей. Время от времени на его поверхности появлялись огромные пузыри, которые лопались и поднимали смрад, вызывавший приступ рвоты.

— Почему здесь такой отвратительный запах? — спросила Терея, прикрывая нос рукой. — Вы в самом деле хотите, чтобы мы это увидели?

— Властительница, наберитесь терпения, — усмехнулся посланник. — Сейчас вы всё поймете.

Терея замолчала в ожидании. Она попыталась почувствовать уровень окружающих духовных сил, но ей это опять не удалось. На стены этого места была наложена такая печать, которая не поддавалась могуществу её дара.

Терея отозвала свои силы, и её глаза приобрели обычный цвет. В этот момент под каменным мостом бурая жижа начала булькать и пениться, словно бы из её глубин поднимался громадный монстр. Терея наклонилась, не в силах побороть рвоту.

Глаза Дарка расширились от страха при виде того, что всплыло на поверхность болота. Это было… Сперва он не поверил собственным глазам… То, что выплыло наружу, имело женское тело, только в три раза больше обычного. Волосы заполняли все болото так, что казалось, будто бы они продуцировали эту жижу. На липком лице существа не было ни глаз, ни бровей, ни носа, только губы, отдаленно напоминавшие человеческие, исторгавшие леденящие кровь крики. Только вот Терею вырвало не из-за этого. Как только всё тело выплыло на поверхность, стало видно, что его нижняя часть была похожей на брюшко термита, мясистые складки сегментов которого усиленно сокращались. И чем интенсивнее были эти сокращения, тем истошнее вопило существо. Разглядев в конце последнего сегмента расширяющееся отверстие, Дарк с ужасом догадался, что этот монстр рожает!

Из отверстия показалась голова человека, а вскоре наружу вывалилось и всё тело, которое стало плавать на поверхности кровавой жижи. Существо прекратило кричать, его брюшко перестало сокращаться, восстанавливая силы.

Дарк дрожал всем телом. Теперь он понял, откуда и как появились три двойника Сильвера.

Тот, кто вышел из утробы чудовища, был не младенцем, а взрослым мужчиной. Тонкие, но сильные руку, широкая грудь, мускулистые ноги время от времени подергивались в судороге. Глаза были закрыты, а в лице, несмотря на то, что оно было заляпано кровью и слизью, безошибочно угадывались знакомые черты. В жиже плавал еще один двойник Сильвера. Два серебряных посланника выловили его из болота и унесли в неизвестном направлении.

Дарк, Терея и Зиллах пребывали в полнейшем замешательстве, не смея проронить ни слова. Терею снова вырвало.

— Вижу, вы глубоко шокированы, — раздался голос их проводника, который эхом отразился от сводов Пещеры. — Я предупреждал вас, что это — самое секретное место в Аслане. Обо всем, что здесь происходит, рассказывается Серебряным Жрецам. Если у вас есть вопросы, то задайте их им, ибо я не уполномочен на них отвечать.

Посланник умолк и взглянул на Властителей, с удовлетворением обнаружив, что от их привычного высокомерия не осталось и следа — так они были поражены увиденным.

— Только что вы стали свидетелями того, как в очередной раз разрешилась от бремени высший сосуд, существо, именуемое Сиропом Рейши. Она — наполовину растение, наполовину животное. Одна часть ее тела человеческая, другая — как у насекомого. Она не может мыслить, только выполнять репродуктивные функции. Она может воспроизвести полноценное тело из любого куска плоти, и результат будет практически идентичен оригиналу. При этом, для рождения живого двойника, ей не обязательна плоть живого человека, подойдет и труп. И как бы не был он обезображен, двойник получится совершенно без изъянов.

— Для чего вы это делаете? – сверкнула глазами Терея.

— Для того, чтобы позволить Серебряным Жрецам сохранить могущественную цепь духовной силы и, тем самым, развивать боевую мощь империи Аслан, — ответил посланник и наклонился так, что на свет немного проступил контур его губ. — По сути, это массовое производство. Что вас так удивляет, Властительница?

Терея заскрипела зубами, но терпеливо продолжила:

— А почему вы взяли плоть Сильвера? Из-за его дара, способностей?

— Потому, что тело Сильвера, благодаря своей духовной силе, максимально сходно с первоначальным телом Гильгамеша.

— И давно у вас появилась его плоть?

— Вы сами можете ответить на этот вопрос, — странно улыбнулся серебряный посланник. — Несколько лет назад тело Сильвера было разрублено на мелкие кусочки. Мы собрали его останки, принесли сюда и создали ему новое тело.

— Получается, что после смерти полуразложившиеся останки Сильвера попали сюда? — спросил Дарк. — Но как это возможно? Я был там с Тереей и видел, что его тело превратилось в кровавое месиво.

— Тело Сильвера было собрано с помощью силы величайшего мастера души империи Аслан — Короля Льда, Алкея, — ответил посланник заметно изменившимся голосом.

— Опираясь на ваши слова, этот «высший сосуд» порождает двойников Сильвера… — вмешалась Терея. — Значит, все копии, в том числе Высшие Последователи, имеют те же воспоминания и характер, что и он?

— Нет, — тихо ответил посланник. — Копии не имеют душ. А у Сильвера она осталась только потому, что Алкей наделен уникальным даром, который называется «Воскрешение души».

— Что это означает?

— Спросите об этом Серебряных Жрецов, когда снова их увидите, — ответил посланник из-под надвинутого капюшона. — Мне нельзя отвечать на вопросы. Я и так сказал больше, чем следовало.

 

[Западная часть империи Аслан — Подземелья Сердца]

Терея полулежала на мягком диване, скрытом драпировками балдахина. В разрезе её платья обнажались бледные стройные ноги, от красоты которых перехватывало дыхание. Однако, Дарк, лежащий рядом, смотрел прямо перед собой, а в его зелёных глазах, скрытых тенью нахмуренных бровей, играл странный огонёк.

В пустой комнате не было иных источников света, кроме свечей. Сейчас, все горничные и слуги были отпущены. В огромных покоях остались только они двое. Властители долгое время провели в молчании после увиденной сцены в Пещере первозданной материи. Монстр с телом женщины и насекомого в кровавой жиже до сих пор стоял у них перед глазами.

Дарк шумно сглотнул, и в глубине комнаты раздался его магнетический голос:

— Что думаешь о нынешней ситуации?

— Мои мысли в полнейшем беспорядке, — ответила Терея, в глазах которой отражался огонёк свеч. — События развиваются не так, как мы ожидали. Кроме того, я упорно не могу понять некоторых вещей, с которыми я столкнулась вплотную. В цепи моих размышлений и догадок не хватает нескольких важных звеньев.

— Например?

— Например, я только что получила сведения, доказывающие, что Зиллах заодно с Гильгамешем.

— Что за сведения?

— Такие, что именно Зиллах тайно поменял Рамы на выходе из Усыпальницы Душ, — ответила Терея и посмотрела на Дарка.

— Зачем он это сделал? — нахмурился мужчина.

— Сложно сказать… Начнём с того момента, когда ты получил приказ убить Фэнгвена, а я должна была сообщить Лотус и Юке, что их крестражи — Воскрешающая цепь. Допустим, что их Властители были мятежниками. Ты бы избавился от Фэнгвена, а Юка и Лотус сами поубивали друг друга в Усыпальнице Душ в борьбе за крестраж. Но с какой целью?

Дарк не прерывал подругу, ибо поймал, что её рассуждения доведут их до сути.

— Зиллах тайно поменял Рамы, следуя приказу Жрецов, для того, чтобы воспрепятствовать пробуждению Гильгамеша, хотя, во время охоты он был на его стороне…

— Я не понимаю одного, — прервал женщину Дарк. — Раз Гильгамеш был объявлен мятежником, то зачем надо было его выслеживать и заманивать, вместо того, чтобы просто убить? Как и с Сильвером, зачем воскрешать его в новом теле и даровать ранг Седьмого Властителя?

— Об истинном положении вещей знали Гильгамеш, Хиллюр, ты, я и Зиллах. Но Гильгамеша заточили в тюрьму, Хиллюр стал пленником собственного острова, и теперь правду знаем только мы. Если никто не выдаст тайну, катастрофа четырёхлетней давности постепенно забудется, Секрет останется секретом.

— А правда то, что Секрет Лотус и Фэнгвену в Коридоре Бездны выдал лично Серебряный Жрец?

— Да, сначала я не верила слухам. Всем известно, что Серебряные Жрецы не покидали Сердца уже несколько тысяч лет. Их единственное место обитания — огромный кристалл в подземельях Гланорта. Или они сами не могут покинуть его, или кто-то заточил их там… В истории Аслана не зафиксировано ни одного случая, когда бы кто-то из них появлялся в Коридоре Бездны… Это - просто смешно! Однако, развитие событий вышло из-под нашего контроля, поэтому Жрецы приказали нам, Властителям более высоких рангов, совместными усилиями уничтожить Лотус, Фэнгвена, Сильвера, Цилинь и Юку. Я знала, что это не случайно…

— Подожди… Выходит, с самого начала, когда была объявлена охота на Гильгамеша, Жрецы не объяснили её причины? — удивился Дарк. — И как нам удалось выполнить их приказ? Я был там, я видел эту битву. Ни нам троим, ни Прощению не удалось бы покорить такого могущественного мастера души, как Гильгамеш…

Глаза Тереи сверкнули от нахлынувших воспоминаний.

— Изначально было неизвестно, сможем ли мы успешно осуществить наш замысел. Ведь Гильгамеш — сильнейший мастер души не только империи Аслан, но и, вероятно, всего Континента Одина. Он превосходит в могуществе всех нас вместе взятых. Если бы не вмешательство Зиллаха, я бы никогда не приняла участие в этой охоте.

— Исполняя приказ, я знал лишь о части плана, и не ведал о том, что для Гильгамеша была создана специальная тюрьма, из которой бы он никогда не вышел. Когда я спросил тебя о деталях, ты ответила, что это вне моей компетенции. Почему я, Второй Властитель, не имел права знать об этом?

— Я также, как и ты, не знала о всем плане и обсуждала с Жрецами лишь некоторые подробности. Дело в том, что пленить Гильгамеша удалось бы только с помощью Зиллаха. Ты знаешь, что во время захвата духовного зверя, духовные силы мастера души достигают высочайшего пика. Соответственно, когда Гильгамеш покорял Прощение, нападать на него было бы бессмысленно. Поэтому мы ждали момента, когда его силы исчезнут.

— Исчезнут? — нахмурил брови Дарк. — Имеешь в виду…

— Как только находящиеся на пределе духовные силы подавят и захватят духовного зверя, наступает момент, когда энергия мастера души покидает тело, чтобы из боевого состояние перейти в нормальное русло. Этим мгновеньем и воспользовался Зиллах. Он отправил истощённого Гильгамеша в Земли Пленения, покуда тот не мог сопротивляться.

— Но духовные силы рано или поздно восстанавливаются, значит Гильгамеша не сдержит никакая тюрьма, разве нет? Куда же вы его отправили?

— Территориально, темница Гильгамеша находится под островом Хиллюра. Созданная Серебряными Жрецами тюрьма — само совершенство. Первый уровень — это Вечный остров, который является телом Хиллюра, а сам Хиллюр стал его печатью, ибо его дар — бессмертие. Он был вечным хранителем печати. Уже неплохо, верно? Вторым уровнем стала Усыпальница Душ, куда Властитель или Последователь известным путем мог попасть только один раз в жизни, и где Гильгамеш получил самый могущественный крестраж — Колесо Суждения. Кроме того, на дне Усыпальницы живет один из древнейших духовных зверей — Благословение, которое яв<