Австралопитеки, что жили рядом с людьми

Возникнув около более четырех миллионов лет назад, австралопитеки расселились практически по всей Африке. Разнообразию австралопитеков можно только поражаться – в настоящий момент обнаружено, по крайней мере, семь различных видов этих существ. Точную цифру назвать сложно, так как одни группы ученых относят некоторые находки австралопитеков к одному виду, другие же считают их за два, а нередко и за три различных вида. Сегодня принято считать, что именно австралопитеки явились важнейшим звеном на пути эволюции высших обезьян в род Homo. Австралопитеки в целом представляли собой большую группу обезьяноподобных существ и отличались небольшими размерами мозга, пропорциями тела, во многом схожими с обезьянами, но в своем большинстве обладавшими прямохождением. Именно прямохождение в этом случае можно считать кардинально важной ступенью на пути к человеку, хотя, разумеется, это сопровождалось не менее важными изменениями в способностях этого существа.

Как мы уже упоминали, впервые костные останки того существа, которое вошло в анналы палеоантропологии под названием Австралопитек могучий – Australopithecus robustus, были обнаружены в Кромдраи и Сварктрансе в Южной Африке Робертом Брумом и Джоном Робертсоном в 1948 г. в слоях, которые, к сожалению, не поддаются надежной датировке. Традиционно принято считать, что эти останки относятся к периоду 1,8–1 млн лет назад, хотя нередко эту дату подвергают сомнениям, датируя австралопитека то более поздним, то значительно более ранним временем, например, 2 млн лет. Тогда, в момент обнаружения, это считалось чрезвычайной древностью предков человека и ярким подтверждением теории эволюции. Уже потом оказалось, что параллельно с этим австралопитеком на земле уже обитали представители рода Homo.

Этот вид австралопитека получил также название «парантроп могучий» (Paranthropus robustus). Учитывая, что «парантроп» можно перевести как «около‑человек», то очевидно, что даже изначально не предполагалось, что он действительно мог быть прямым предком современного человека.

Австралопитек (слева) обладал более длинными руками и короткими ногами, чем человек, и представлялся более примитивным. Но поразительным образом люди могли жить параллельно австралопитекам

Australopithecus robustus обладает практически всеми чертами, которые присущи всему виду австралопитеков, в том числе и Australopithecus africanus, обнаруженному еще раньше в Южной Африке. Оба этих австралопитека имели почти одинаковые размеры, однако Australopithecus robustus был значительно мощнее по своему строению и обладал могучими мышцами, о чем безошибочно говорят бугорки на костях (туберклюс), где прикреплялись мышечные волокна. Мужские особи Robustus обладали мощным сагиттальным (стреловидным) гребнем – костным наростом, идущим ото лба к затылочной части головы. Сагиттальный гребень характерен для многих обезьян, например, для современных горилл, и служит для прикрепления мощных челюстных мышц, перемалывающих грубую растительную пищу. Это позволяет нарастить большую мышечную массу при сравнительно небольшом объеме головы за счет его увеличения благодаря такому гребню.

Несмотря на свое грозное название – «могучий» – это можно считать явным комплиментом в адрес австралопитека, чье тело было не больше, чем у современного шимпанзе. Единственное, что подчеркивало его «могучий» вид, были его челюсти, коренные зубы и премоляры (коренные малые зубы). Они оказались значительно более массивными, чем у подавляющего большинства современных обезьян и тем более у человека, а также у его ближайшего сородича – Австралопитека Бойса, который обитал в Восточной Африке.

Кости черепа Australopithecus robustus были значительно толще, сам же череп был шире у Australopithecus africanus. Вероятно, объем мозга у австралопитека могучего был несколько больше, чем у африканского, составляя приблизительно 530 куб. см. Первоначально благодаря такому преимуществу Australopithecus robustus отнесли к прогрессивной ветви эволюции, однако на пьедестале предка человека он продержался недолго – сегодня практически никто не оспаривает тот факт, что он оказался тупиковой ветвью.

Тем не менее далеко не все ясно с Australopithecus robustus. Неожиданную проблему поставили новые находки в местечке Дримолен к северо‑западу от Йоханнесбурга в Южной Африке. Раскопки там начались в 1992 г., однако самое поразительное открытие ожидало ученых в 1999 г. Группа Андре Кейсера открыла здесь остатки более 80 особей Australopithecus Robustus – целую стоянку! И тут же рядом были обнаружены останки представителей рода Homo, которые жили параллельно с австралопитеками! Значит, одни не произошли от других? Значит, это просто были параллельные виды, подобно тому, как сегодня человек обитает в Африке наряду с обезьянами?

Для верификации поразительной находки прежде всего использовались зубы – у обезьяны и человека они значительно отличаются как по виду и размеру, так и по рисунку на жевательной поверхности. Если порою кости подвержены очень сильным изменениям, что затрудняет их точную идентификацию, то эмаль зубов настолько прочна, что сохраняется практически без изменений миллионы лет. И зубы показали, что люди действительно обитали рядом с австралопитеками!

Это оказался весьма неожиданный поворот событий – оказывается, австралопитек не предшествовал человеку, а жил параллельно с ним! А как же тогда предполагаемая эволюция австралопитеков в людей?

Рядом с останками австралопитеков и людей были обнаружены некоторые орудия из кости, вероятно, использовавшиеся для копания. Автор находок А. Кейсер заявил: «Мы верим, что Australopithecus robustus использовал костные орудия, и возможно – именно те, которые мы нашли, однако поскольку останки Homo также были найдены здесь, трудно быть уверенными до конца» [223, 83]. По его же утверждениям, этот вид австралопитека обитал по меньшей мере 2,5 млн лет назад.

В принципе Australopithecus robustus и раньше рассматривался как тупиковая ветвь, но трудно было предположить, что он жил параллельно с человеком. По сути, оказывается, что человек возник не только вне зависимости от этого типа австралопитека, но, по крайней мере, жил не позже него. Но кто может исключить, что раньше?