Глава 2. Уничтожение пришельцев

I

Третий СВК украл тело одного из членов семьи лесоруба, направился прямо в Ардоз и, превратившись в одного из крестьян, работающих в поле, вернулся в деревню. Поскольку он сохранил знания и внешность своей жертвы, даже члены семьи не смогли распознать обман.

Возможно, Ардоз вовсе не был местом назначения или укрытием СВК. Гласирайты жили в городке менее чем в пятидесяти километрах от деревни, там можно было сесть на корабль и отправиться вниз по реке Бенев.

Грейлансер решил вернуться лишь по той причине, что Мичиа рассказала Бейджроту о визите Аристократа до того, как тело лесоруба было украдено пришельцем.

Если бы СВК удалось украсть личность Великого Аристократа, чьё имя было известно во Фронтире, он смог бы беспрепятственно войти в Столицу. Без сомнений, ради этой цели враг будет рисковать жизнью и здоровьем.

Грейлансер покинул дом главы с наступлением темноты. Глаза тех, кто выглядывал из окон, сосредоточились на патрулирующем улицы Аристократе.

Он вышел на деревенскую площадь.

Хотя уличные фонари не горели, голубоватое сияние почти полной луны освещало и колодец, и рельефы каменных зданий вокруг. У западного края площади было припарковано несколько фургонов.

Грейлансер посмотрел вверх, в направлении пронзительного визга над головой.

Под луной порхали силуэты птиц. Ночные странники. Чёрные ночные птицы сели вокруг Грейлансера и начали клевать тени деревьев, домов и повозок.

Своими заострёнными клювами птицы собирали с земли насекомых, которые обитали в темноте ночи. И поскольку казалось, что они клевали тени, их также называли «пожирателями теней».

Посмотрев на птиц, подбирающих с земли похожих на нити насекомых, Грейлансер пробормотал:

— Кажется, мне не хватает того, что ищут пожиратели теней.

Аристократы не отбрасывали теней.

— Ночь ещё молода. Я надеюсь, что пришельцы окажутся импульсивной расой. Потеря Гросбека дорого мне обойдётся, — проворчал он про себя. Однако подобные слова, произнесённые этим мужчиной, звучали как язвительное проклятие в адрес СВК. — Прекрасная луна.

Взглянув на мгновение вверх, Аристократ возобновил патрулирование.

Он ступал бесшумно. Даже пожиратели теней не заметили его шагов.

Из всех путей, ведущих с площади, Грейлансер направился к западному выходу. Когда он проходил мимо припаркованных фургонов, ближайший из них на мгновение утратил свою форму. Аморфная масса цвета повозки прыгнула на Грейлансера, и этот выпад выявил присутствие СВК.

Аристократ с невероятной скоростью повернул своё огромное тело вправо. В руке он сжимал длинное копьё, которым днём сразил призрачного лучника. Изогнутый конический наконечник ударил в массу и отбросил её к каменной стене, идущей вдоль дорожки.

Враг были многолик, меняя форму каждое мгновенье, и в момент, когда копьё уже готовилось к следующей атаке, масса закрутилась в водоворот и потекла через дыру в каменной стене.

Тенц!

Аристократ ударил копьём в стену, и та взорвалась, разлетевшись на куски. Расчистив путь от обломков, Грейлансер заметил убегающую массу в пятидесяти метрах впереди от себя.

Внезапно масса снова изменила облик, украв форму ближайшего существа. Освещаемая лунным светом, чёрная кошка с невероятным проворством метнулась к ближайшему зданию. СВК были способны удваивать умения существ, которыми они становились.

Копьё Грейлансера выпустило пучок частиц. Темноту прорезала пурпурная полоса. Луч задел кошачий хвост и оставил в земле пятиметровую траншею. Однако взрыв не произвёл ни звука, словно из уважения к спокойствию, которого требовала луна.

Увидев, как кошка исчезает внутри здания, Грейлансер перешёл на бег.

Когда он подошёл к двери, его уши наполнила живая музыка. Ему не нужно было смотреть на вывеску, чтобы понять, что он наткнулся на ночную таверну, какие были в любом из городов Фронтира.

Таверна была переполнена. Внутри пахло дымом и спиртным.

Как только посетители увидели незнакомца, их лица и лицо бармена-владельца застыли.

— Никому не двигаться, — приказал Грейлансер, прежде чем кто-то успел заговорить. — Здесь есть кто-нибудь ещё? — спросил он, взглянув на дверь в задней части дома и на другую, слева. Задняя дверь вела в комнату для персонала, а левая — в уборную.

Столы покрывали карты для игры в «охоту на вампиров», которая была в моде во Фронтире, и монеты, а также различные фишки и карточки для ставок. Никто не пытался скрыть игру, возможно, окаменев от призрачной ауры Великого Аристократа.

— Двое, — ответил владелец-бармен, его голос дрожал от напряжения. — Моя жена в задней комнате готовится принять смену. И ещё один человек в туалете.

— Осмотритесь, — прогремел Грейлансер, обратившись к посетителям таверны. — Если человек рядом с вами не покидал вашего поля зрения, встаньте вон там, у правого окна. В противном случае поднимите правую руку.

Через несколько секунд все, включая хозяина, стояли у окна. Несмотря на то, что у них, несомненно, были припрятаны ножи и пистолеты, никто и не подумал потянуться за оружием, поскольку все смотрели на те же две двери, что и Грейлансер.

Враг не мог уйти. Должно быть, он был ранен предыдущим ударом. И он не был настолько глуп, чтобы пытаться бежать перед лицом Аристократа во плоти.

Поскольку враг мог находиться среди посетителей, у Грейлансера не было иного выбора, кроме как их задержать.

Задняя дверь открылась первой.

Из комнаты для персонала вышла стройная женщина средних лет в цветастом корсете и расклешённой юбке, и тут же окаменела от напряжения.

— А-аристократ!.. — она запнулась, и в то же время из двери слева вышел юноша, и тоже застыл на месте.

— Лорд Грейлансер, — затараторил владелец. — Это моя жена. А мальчик — мой сын. Кого бы вы ни искали, я могу вас заверить, что эти двое непричастны.

Слышал его Великий Аристократ или нет, но его стальной голос разнёсся по таверне:

— Снимайте одежду — вы оба.

Это был приказ, которому никто не посмел перечить. Даже муж и отец этих двоих не смог найти слов для протеста.

Несомненно, жена и сын отчаянно желали знать, что они сделали, чтобы привлечь столь пристальное внимание Аристократа. Конечно, они ничего не знали.

Тем не менее, женщина расшнуровала корсет, а подросток расстегнул рубашку, как было приказано.

В свете газовой лампы женщина обнажила свои пышные груди и упругое тело до талии, но в глазах посетителей не было замечено никаких похотливых мыслей.

— Убери руки, — приказал Грейлансер. Женщина опустила руки, которыми прикрывала грудь. — Повернитесь.

Мать и сын одновременно повернулись.

Наконец, гнев начал просачиваться в глаза и лица посетителей таверны. В конце концов, они не были кастрированным скотом.

Когда Грейлансер приказал:

— Снимайте остальное, — один из мужчин вскочил и закричал:

— Хватит!

Он направил пистолет на Грейлансера.

Копьё полоснуло по локтю мужчины, как молния, и отрубленная рука отлетела к стене. Атака Грейлансера была настолько быстрой, что мужчина не ощутил боли, пока его кровь не полилась на остальных, как лепестки роз. Он оглядел забрызганную кровью комнату и упал.

Во Фронтире всё время происходили странные вещи. Но даже Грейлансер не мог предвидеть того, что произошло дальше.

Раздался выстрел.

Пистолет, который всё ещё сжимала отрубленная рука мужчины, врезался в стену и выстрелил при ударе.

Пуля пробила правую грудь женщины и вышла из её спины.

В комнате воцарилась жуткая тишина, а в следующее мгновение женщина рухнула на пол.

— Мама! — закричал мальчик и побежал к матери.

Все в ужасе смотрели на него

Голова женщины повернулась на 360 градусов, оторвалась от шеи и, как дикий зверь, прыгнула на Грейлансера.

В глубине клыкастой пасти добродушной деревенской женщины мерцало зелёное циклопическое сияние.

Грейлансер проткнул голову женщины в полёте, вонзив копьё ей в рот, а затем разбил её на куски.

Комната наполнилась криками.

Ещё в воздухе раздробленные куски плоти, костей и глаз превратились в сероватую слизь и брызнули на головы, лица и руки несчастных зрителей.

Как и всё остальное тело женщины, серое вещество, прилипшее к коже людей, дёргалось, дрожало и замирало, пока в одно мгновение не испарилось.

— Я должен вас покинуть, — Грейлансер развернулся на каблуках, любой интерес к таверне, посетителям, пришельцам, одержимой женщине, как и всей деревне, уже покинул его.

Ещё один выстрел.

В плаще, покрывающем его массивную спину, возникла крошечная дырочка. И исчезла так же быстро, как появилась. Одежда Аристократов изготавливалась из обладающей памятью ткани, которая восстанавливалась, если была повреждена.

Обернувшись, Грейлансер оказался лицом к лицу с юношей, сжимающим пистолет обеими руками. Из подрагивающего дула струился пурпурный дым.

— Ты… убил мою мать, — всхлипнул мальчик. Слёзы катились по его щекам при каждом вздохе.

Ответ Аристократа был холодным:

— Существо, которое я убил, не было твоей матерью. Разве ты этого не понимаешь?

— Послушай его, Лингор, — крикнул его отец из-за барной стойки. — Он прав! — он один понимал, что судьба его семьи зависит от того, что произойдёт в следующие несколько секунд. — Лорд Грейлансер не несёт ответственности за то, что здесь произошло. Возьми себя в руки!

— Аристократы, Аристократы, Аристократы! Они виноваты во всём этом. Если бы не вы, проклятые Аристократы, мама была бы жива… — от гнева мальчишка случайно надавил пальцем на курок прежде, чем он намеревался это сделать.

В тот момент, когда пистолет взревел, Грейлансер вонзил серебряное остриё копья мальчику в горло, для верности провернув рукоять. Голова мальчика оторвалась с одного удара и приземлилась посреди стоящих посетителей.

В толпе снова раздались крики.

С копьём в руке Грейлансер продолжил идти к двери.

Он ощущал поднимающуюся к нему ненависть и как люди за его спиной достают своё многочисленное оружие.

— Вы хоть представляете, в каком положении находитесь? — силы его голоса было достаточно, чтобы заморозить нарастающую к нему вражду. — Если пришельца не уничтожить в течение двадцати четырёх часов после подтверждённого проникновения, территория в пределах тысячи километров от точки вторжения станет целью для нашей оружейной установки. Лесоруб Бейджрот впервые вступил в контакт с СВК вчера на рассвете, и я ещё не доложил в Столицу о том, что угроза устранена. Как ни старайся, спасения не будет.

Даже после того, как эхо его голоса и сам его обладатель растворились в темноте, жители деревни ещё долго не могли двинуться с места.

Прошло несколько минут, прежде чем они, наконец, освободились от заклятия и начали дрожать от вновь обретённой ярости и горя, в то время как другие считали, что благодаря жертве семьи трактирщика деревня была спасена.

II

Грейлансер вышел из таверны и направился прямо к дому Ланци.

Ему было плевать на коллективную ненависть жителей деревни. Он всегда мало интересовался человечеством и просто выполнял свои обязанности лорда Фронтира. Правда была в том, что он с трудом выносил разговоры с людьми.

Верховная власть не определялась наследованием.

До назначения на эту должность Тайным Советом — высшим органом управления Аристократии — Грейлансер был членом Подкомитета и почти обеспечил себе место в следующем Тайном Совете.

Ступени, ведущие вверх по служебной лестнице, были ненадёжны, и для подъёма по ним родословная, мастерство и богатый опыт были необходимыми критериями. Для Аристократа было большим достижением получить место в Подкомитете, не говоря уже о Тайном Совете. И всё же Грейлансер легко поднялся в ряды элиты, почти не встретив сопротивления.

Аристократ Грейлансер.

Хотя Аристократы обходились без подобных почестей, его собратья, естественно, стали называть его так из уважения к его заслугам в уничтожении тех из Аристократии, кто противостоял Священному Прародителю.

На 2004 год правления вампиров, фракция «Мир Истинной Аристократии», которая выступала за уничтожение человеческой расы, планировала распылить радиоактивное вещество, избирательно воздействующее на людскую ДНК. И именно молодой воин Грейлансер убил всех заговорщиков и сорвал их план накануне операции.

В 3052 году Античеловеческий Альянс, крупное и мощное ответвление фракции «Мир Истинной Аристократии», привёл в действие тысячелетний заговор с целью убийства Священного Прародителя. Двести лет спустя именно Грейлансер раскрыл заговор всего за несколько недель и, рискуя быть уничтоженным, вонзил кол в сердце главаря — высокопоставленного члена Тайного Совета.

А затем снова, в 3071 году правления Аристократии, когда человечество уже на протяжении нескольких веков восставало против вампиров, именно Грейлансер возглавил отряд, подавивший угрозу и наказавший местных Аристократов, подстрекавших к восстанию.

Почему этот Великий Аристократ, олицетворяющий собою всю славу вампирской расы, был понижен в должности до надзирателя за одним из секторов Фронтира, осталось загадкой даже для Тайного Совета, передавшего приказ.

Тем не менее, Грейлансер без жалоб принял назначение и покинул Столицу в сопровождении своих самых преданных слуг. Как утверждается, почти десять тысяч Аристократов выстроились вдоль улицы, чтобы проводить этого прославленного воина.

Хотя он управлял своими подданными и мягко, и твёрдо в равной степени, его равнодушие к людям было вызвано не столько этим инцидентом в таверне, сколько самой природой Грейлансера.

Проще говоря, существование человечества было за пределами его понимания. Для большинства Аристократов люди были не более чем своего рода полезными паразитами, которым позволялось жить только из-за тёплой крови, текущей по их венам.

Когда Аристократы соизволили выказать глубокий интерес к человечеству, это был вопрос науки, когда же большинство Аристократов вообще задумывалось о людях, это было связано лишь с кровью, которую они могли получить из их вен.

Его дело в этом пропитанном дерьмом городишке, воняющем людьми, было закончено.

Добравшись до дома главы Ланци, Грейлансер направился прямо к конюшне.

Там он почувствовал слабость в коленях.

Причина была очевидна. Стрела призрачного лучника истощила его тело. Согласно легенде, хотя рана от железной стрелы не смертельна, она могла заставить бессмертную плоть гореть и гнить, причиняя адскую боль.

Такова была невероятная воля Великого Аристократа — терпеть так долго, и глазом не моргнув.

Он уже был в конюшне.

В отдельном стойле, кроме фургона и киберлошади главы Ланци, стояли два привязанных коня. На одном из них был груз, состоящий только из одежды его хозяина.

Грейлансер поднялся на ноги и, пошатываясь, сделал два шага в этом направлении, прежде чем снова потерял равновесие и упал.

Гнев на его лице выражал стыд, который не могла искупить даже смерть.

Качнувшись, как валун с руками и ногами, Грейлансер встал на одно колено.

И тут из-за двери раздался вздох.

Послышались шаги, и ему на плечо легла бледная рука.

— Ты наблюдала, женщина? — слова Аристократа не выражали ни благодарности, ни радости, и были пронизаны жутким холодом.

Она, казалось, напряглась на мгновение, но затем быстро ответила:

— Да, верно, — решимость в её голосе заставила его насторожиться. — Позвольте мне помочь вам.

— Ты — жена главы?

— Мичиа, да.

— Не лезь туда, куда не следует.

— Да, я понимаю. Но это выражение моей признательности.

— Признательности? — шея Грейлансера издала скрежещущий звук, когда он повернулся в сторону женщины. — О чём ты говоришь?

— Зайдите в дом, если хотите знать.

— Нет, — прорычал он. — Иди туда.

Его глаза указали на кучу калорийных сорняков перед ним. Имея цвет и форму обычного стога сена, на самом деле это была синтетическая трава, основной источник энергии для киберконей.

Стоя на колене, он с трудом поднялся на ноги. Его желудок горел огнём.

Он сбросил руку женщины, заставив её отступить на несколько шагов, но она сумела удержаться на ногах и бесстрашно вернулась к Грейлансеру.

И снова её рука обняла его. Больше не пытаясь вырваться, Грейлансер неуклюже двинулся вперёд и упал на кучу калорийных сорняков. Раздавленное весом гиганта, сено захрустело, как холмик крошечных раздробленных костей, и сжалось под ним в плотное ложе.

Мичиа передвинула его, распахнула плащ и обнаружила рану на груди. Тёмное пятно просочилось сквозь расшитую золотом зелёную рубашку и расползлось вниз.

Мичиа кивнула.

— Оставайтесь здесь, — сказала она и встала.

— Подожди. Как ты узнала, что я вернусь сюда? Тебя не было снаружи.

— Я ждала здесь, в конюшне. Зная вас, я ожидала, что вы придёте прямо сюда, не прощаясь.

— Зная меня?

— Да, милорд, — вежливо кивнув, она развернулась и поспешила к двери.

Через десять минут она вернулась с белым медицинским чемоданчиком на плече.

Человеческая медицина была бесполезна в лечении вампирских ран. Однако Мичиа подняла чемоданчик и показала фальшивое дно. Глаза Грейлансера блеснули при виде предметов, которые она из него извлекла.

Красные пластиковые пакеты были полны обезвоженной крови. Если их обнаружат, вся семья, несомненно, будет распята как слуги Аристократии. Ещё более поразительными были пластиковые флаконы, хранящиеся в криогенном агенте.

Когда Мичиа сняла крышку одного из флаконов, до носа Аристократа добрался вырвавшийся из него вместе с белым дымом сладкий аромат.

— Что это?..

— Моя кровь, ваша светлость. Если бы нам случилось встретиться, я бы хотела, чтобы вы её попробовали.

— Ты собирала кровь? — Грейлансер смотрел на обаятельную жену шефа так, словно перед ним было незнакомое существо.

— Да.

— Это правда, что человеческая кровь — лучший эликсир для заживления моих ран. Но если кто-то найдёт это…

— Меня разорвут на куски, да. Это неважно, я резала себе вены и собирала кровь, которую вы видите здесь. И ещё один тайник, который я наполняла на протяжении семнадцати лет, находится в морозильной камере в подвале.

— Но почему? Что за благодарность ты мне должна?

— В своё время, — ответила Мичиа. — Пожалуйста, сначала выпейте.

Передав ему флакон, она повернулась к нему спиной и стала ждать.

— Я исцелён.

Когда Мичиа обернулась, рот вампира был окрашен в багровый. Струйка крови стекала из уголка его губ и капала с подбородка.

Она отвела глаза, пока Грейлансер не вытер кровь тыльной стороной ладони.

— Кровь хороша. Но я не помню её вкуса.

— Думаю, если бы помнили, я стала бы вашей слугой, а не вышла замуж за другого.

— Я не понимаю.

— Семнадцать лет назад — возможно, годы ничего не значат для вас — мне было пятнадцать. В один летний день моя школа запланировала экскурсию на паровом автобусе, — Мичиа забрала неиспользованные флаконы из рук Грейлансера и вернула их в чемоданчик. Её отстранённый взгляд, казалось, отражал сладость воспоминаний.

Благодаря хорошей погоде и стабильной работе автобуса, класс отважился зайти в два раза дальше, чем планировал. Она начала собирать цветы и различные съедобные растения, и к тому моменту, когда подняла глаза, по небу на западе уже разливалась тьма.

Сопровождающий их учитель побледнел, когда, сев в автобус и отправившись обратно в деревню, понял, что оставил одну девушку позади.

— Той девушкой была я. Я поняла, что отбилась от группы, когда оказалась на старом, великолепном заброшенном кладбище, разрушенном до основания. Надгробия были опрокинуты, и имена, выгравированные на них, стёрлись и были нечитаемыми. Земля была выжжена бензином. Вероятно, это было кладбище Аристократии, уничтоженное во времена человеческих восстаний. Нетронутыми остались только двери гробницы. Весьма зловещее и красивое кладбище. Теперь я понимаю, что всё окружение было специально спроектировано так, чтобы выглядеть эстетически привлекательным, но в то время я просто не могла оторваться от порочной красоты того места.

 

И тут она поняла ещё кое-что: её одноклассники давно ушли, и она осталась совершенно одна, окружённая тьмой.

Ужас охватил всё её существо. Побежав вслед за автобусом, Мичиа услышала позади скрежет камней. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять — это открылась дверь гробницы. Что-то поднялось из могилы и теперь скрывается у неё за спиной.

Гнилостный земляной запах ударил ей в ноздри, проникая в сознание, пока у неё не закружилась голова. Она упала в холодные объятия.

— Такая тёплая, — прошептал ей голос. — И вкусная.

III

— Ты порезала палец. Может, это была травинка? Ты пробудила меня ото сна. Моё тело жаждет этой крошечной жизни. Позволь мне ощутить вкус.

Запах грязи и разложения приблизился к шее Мичии.

В этот момент другой голос крикнул:

— Подожди.

— Этот холодный, но сильный голос эхом отозвался в моём сознании. В этот момент я смогла освободиться от проклятия тёмного присутствия позади себя.

— Она — подданная моего сектора, лорд Джойсерон, — сказал голос. — Я Грейлансер, твой преемник на посту правителя этого сектора.

— Это был первый раз, когда ваше имя было выжжено в моём сердце.

— Я знаю тебя, Грейлансер, — сказал голос позади меня. — Я чувствовал, как проходит время, находясь в своей могиле. Я слышал о тебе, когда ты был ещё юношей. Не вмешивайся.

— Тебя освободили от должности правителя за подстрекательство людей к восстаниям. Если ты хоть пальцем тронешь одного из моих подданных, мне придётся вмешаться.

— Ты смеешь выступать против другого Аристократа, чтобы защитить человека?

— Это тоже часть обязанностей Аристократии.

— Тень позади меня прыгнула на моего спасителя, описав дугу над моей головой. Затем раздался странный звук, и я увидела острие копья, пронзившее спину, покрытую чёрным плащом. В тот же миг тень упала на землю, рассыпавшись в прах.

Во мгле Мичиа разглядела ещё более тёмную тень, держащую в вытянутой руке огромное копьё. Зловещий силуэт стоял на фоне ночи, словно мог пронзить тьму.

Мичиа стояла неподвижно, не в силах вымолвить ни слова.

Фигура, спасшая её от кошмара, сама была кошмаром. Но чувство, переполнявшее её сердце, было не страхом и не ужасом, а волнением.

Теперь она поняла, что это был не кто иной, как их нынешний повелитель — Грейлансер.

Те, кто окружал Мичию, клеймили Аристократа дьяволом, ссылаясь на легенды о бесчисленных зверствах, которые он совершил. Мичиа верила этим легендам.

Однако каким сильным, суровым, жёстким и благородным был этот неподвижный гигант перед ней.

Тот, кто спас её из когтей проклятой смерти. Возможно из-за того, что раньше у неё было предвзятое отношение к Аристократу, он произвёл на неё совершенно иное впечатление.

И в этот момент Мичиа, к огромному своему потрясению, поняла, что влюбилась в Грейлансера.

— С тобой всё в порядке? — стальным голосом спросила тень.

— Да, — неожиданно чётко ответила Мичиа.

— Хорошо. Тогда иди.

— Кажется, меня оставили. Я здесь одна.

А затем она спросила, сама с трудом веря в то, что делает это:

— Вы не могли бы отвезти меня обратно в Ардоз?

— Ты знаешь, кто я?

— Да, вы лорд Грейлансер, надсмотрщик Северного Фронтира.

— И ты просишь меня вернуть тебя в твою деревню?

— Ну да. Вы только что сказали, что это ваша обязанность — защищать нас.

Тень замолчала. Мичиа почувствовала, как что-то ужасное и невыразимое бурлит внутри гиганта.

Вскоре оно затихло и превратилось в сталь.

— Очень хорошо. Но поклянись в том, что никогда не будешь говорить о том времени, что провела со мной.

— Клянусь, — тут же ответила Мичиа, а затем добавила: — Но почему?

— Не спрашивай, — его грохочущий голос заставил сердце Мичии задрожать.

— Я поняла.

Девушка наконец-то осознала, что её спаситель — настоящий Аристократ.

 

И вот она снова говорила с ним, в конюшне своего мужа.

— Вы пошли вперёд, а я последовала за вами из леса. В лунном свете я разглядела одноместную повозку — нет, колесницу из золота и стали, — в которую вы помогли мне подняться. Затем вы сопроводили меня обратно в деревню. Покачивание в колеснице рядом с вами согревало мне сердце. Крики ночных птиц или зловещие ветра не пугали меня. Я мечтала уехать с вами на край земли. После того как вы высадили меня на краю деревни, я смотрела, как вы уезжаете, и плакала. С тех самых пор я была мертва.

Мичиа закончила рассказ о своём детстве, ощущая глубокий покой.

Реакция Грейлансера была незамедлительной.

— Я не помню, — ответил он стальным голосом.

Мичиа не могла найти точку опоры, с которой можно было сдвинуть эту неприступную крепость. В таком случае, возможно, понадобилась бы лестница.

— Я помню, и этого вполне достаточно. Вы высадили меня у въезда в деревню и сказали забыть. По иронии судьбы именно эти слова остались со мной, — сказала Мичиа, её глаза блестели.

— Это в прошлом, — грубо сказал Грейлансер. — Между тем твоя кровь была тёплой и сладкой. Я возродился. Но, возможно, я попробую что-нибудь другое.

— Тогда — пожалуйста.

Его бледные пальцы обвились вокруг руки Мичии, сжимающей флаконы. Она застыла от боли, стальными проводами вонзившейся в её плоть.

— Почему я должен пить какую-то дрянь, когда твоей горячей живой крови так много здесь? — Грейлансер заключил её в объятья. — Мои глаза видят вены в твоём теле. Мои уши слышат, как течёт твоя кровь. Мой рот жаждет выпить её досуха.

— Мой лорд… — простонала Мичиа. Взгляд её затуманился. Горячее дыхание сорвалось с её губ. Под гнетущим взглядом тирана люди чаще всего съёживались, сжимались и сопротивлялись. Возможно, Грейлансер понял, что Мичиа была исключением. Эта женщина не выказывала ни страха, ни ненависти, которые обычно проявляли жертвы, находясь под его чарами. — Как я ждала этого момента, — выдохнула она. — Увезите меня, куда захотите. Превратите во всё, что вам угодно. Я давно желаю умереть от вашей руки, ещё с тех пор, как вы спасли меня, когда мне было пятнадцать.

Грейлансер дрогнул, когда она положила руки ему на грудь.

Это был необычный опыт для храброго и непревзойдённого воина. Выражение откровенного ужаса на лице жертвы перед самым «поцелуем» было тем единственным удовольствием, ради которого существовал вампир. И всё же эта женщина бросилась в его объятья.

Грейлансер взял Мичию за подбородок и вгляделся в её лицо.

— Вы, люди, всегда смотрели мне в глаза и не испытывали ничего, кроме ужаса. Ты не похожа на них. Ты не боишься меня?

— Почему бы и нет, — ответила она мечтательно. — Если бы вы не нашли меня в том лесу семнадцать лет назад, я стала бы совершенно другой женщиной. Вы спасли мне жизнь. Она ваша, и вы можете делать с ней всё, что захотите.

Грейлансер нахмурил брови.

— Ты плачешь?

— Не знаю, — ещё одна блестящая слеза скатилась по её щеке.

— Я не понимаю этого. Имею в виду сам акт плача. Аристократы никогда не проливали слёз. Я тоже. Также я слышал, что люди плачут по двум причинам. Страх и горе. Если ты не испугана, то тебе грустно?

— Нет, — Мичиа покачала головой. — Я плакала от горя только однажды в своей жизни, вскоре после своего рождения. С тех пор я никогда не плакала. Это верно для всех людей во Фронтире.

— Почему так?

— У нас нет времени на слёзы, если мы хотим жить, — ответила Мичиа, на мгновенье отведя взгляд. — Половина детей умирает в течение двух месяцев после рождения. Земли в этих краях могут дать едва ли десятую часть урожая, необходимого нам для выживания.

— Вы получаете необходимое продовольствие от Административного Бюро в Столице,

Голос Грейлансера стал серьёзным. Надзор за Северным Фронтиром был его обязанностью.

Впервые в глазах Мичии появилось выражение недоверия:

— Разве вы не знаете?

— О чём?

— Пайков, что мы получаем из Бюро, не хватает жителям деревни и на неделю.

— Это абсурд. Я следил за тем, чтобы вы никогда не голодали. Ваше благополучие всегда было приоритетом.

— Но вы не доставляете припасы сами.

— Ты же не предполагаешь… мои вассалы? Спекулянты? — он покачал головой. В его глазах разгорался свирепый блеск. — Почему ты плачешь сейчас, в условиях этой реальности, слишком тяжёлой для слёз? И…

Грейлансер проглотил свои слова, когда слабая улыбка скользнула по лицу Мичии.

— Есть ещё одна причина, по которой я плачу, — сказала она с надеждой и робостью.

— Назови её, — серьёзно сказал Грейлансер.

Её бледные руки обвились вокруг его шеи.

Это момент лучше всего можно было описать как чудо.

Не было других случаев в истории, когда человек, не заворожённый взглядом Аристократа и не ищущий служения, так охотно желал Аристократа.

— Я плачу, потому что… — Мичиа замолкла. Грейлансер посмотрел в сторону входа. — Что случилось?

— К сожалению, незваный гость, — Грейлансер сжал руку Мичии.

Четыре силуэта ворвались внутрь и рассредоточились по конюшне.

— Мичиа… что ты делаешь? — сотрясший землю крик принадлежал шефу Ланци.

Хотя Мичиа и выпустила руку Грейлансера, она не отстранилась от него и упала ему на колени.

— Какого… мой лорд, что я сделал, чтобы заслужить вашу немилость? — шеф сильно дрожал.

Двое из мужчин, похоже, были его подручными, а третьего Грейлансер узнал. Он был одним из тех людей в таверне, что смотрели на него с очевидным желанием убить.

— Мой лорд… что… это? — в голосе шефа зазвучали эмоции, отличные от отчаяния и шока.