Глава 10. Огненная колесница

I

Даже заметив, что Грейлансер вошёл под мраморный купол, Варосса не бросил своё дело. Всякий раз, когда он был поглощён своей работой, эксцентричный оружейный мастер был склонен забывать не только облик и имя своего хозяина, но и его суровый нрав.

Варосса погрузил железный ковш в огромный котёл и изучил содержащуюся в нём расплавленную сталь. — Проклятье! — снова погрузив ковш в котёл, он зачерпнул ещё. На этот раз он кивнул, пробормотав: — Хорошо, — вылил оранжевую жидкость в жёлоб и стал смотреть, как она стекает в небольшой резервуар в десяти метрах ниже. — Ну вот.

Удовлетворённый результатом, старик снял термозащитные очки и начал спускаться по лестнице к Грейлансеру.

От его асбестового жилета и перчаток поднимались клубы дыма.

Сняв перчатки, Варосса спустился по лестнице и вздрогнул, увидев своего хозяина, стоящего на расстоянии вытянутой руки от него.

— Мой господин, когда ты вернулся?

— Только что, по срочному делу.

— Вот как, — равнодушно пробормотал Варосса. — Может ли ваше дело быть связано со мной?

— Именно поэтому я и пришёл. Ты знаешь о благовонии, обманывающем время?

— Ну, конечно же. Идея мисс Ларии была просто гениальна — хотя ей и принадлежала только сама идея.

— Его формула находилась у тебя в течение пяти дней около шести месяцев назад. Ты давал кому-нибудь благовоние или его формулу в течение тех пяти дней?

Варосса дважды моргнул, прежде чем вопрос дошёл до его сознания.

— Вы спрашиваете, давал ли я?

— Да.

— Кому-нибудь?

— Да.

— Изобретение мисс Ларии?

— Верно.

— Клянусь жизнью. Никому.

— Поклянёшься ли ты Священным Прародителем?

— Да, клянусь Священным Прародителем, — затем Варосса театрально задрал голову и сказал: — Сейчас, подождите минуту…

Увидев это, Грейлансер продолжил:

— Очень хорошо. Можешь ли ты вспомнить хоть кого-нибудь, кто мог иметь доступ к благовонию в течение тех пяти дней, что оно находилось в твоём распоряжении? — воздух вокруг них, казалось, стал багровым под сиянием глаз Грейлансера. — Варосса? — позвал Аристократ.

— Я не могу сказать.

— Хм-м. Ты знаешь о наказании за такой ответ?

— Мой лорд, я хотел бы отказаться от своих обязанностей. Надеюсь, что в выплате моего жалования не будет никаких ошибок. За пять тысяч лет моей службы такое случалось дважды, хотя в прошлом я не обращал внимания на подобные оскорбления.

— Отлично. Иди куда пожелаешь. Но только после того, как я закончу свои дела, — Грейлансер шагнул вперёд.

Варосса сунул руку в карман куртки и разбросал что-то по полу. Что именно это было, понять не представлялось возможным.

Кирпичная стена площадью около пяти квадратных метров разорвала землю и взметнулась вверх, разделив мужчин.

— Любой дурак может создать стену из сжатой стали. Но кирпичная стена потребовала некоторых усилий, — Варосса смотрел, как стена рассыпается прямо у него на глазах. — Увы, кирпич не очень эффективен.

— Не шути со мной, Варосса, — Грейлансер достал копьё.

Оружейник бросил к ногам своего хозяина ещё один предмет.

На этот раз из земли поднялась каменная стена. Центр её раскрылся, обнажив каменный коридор.

— Зайдите внутрь, — раздался изнутри голос Вароссы.

Один взмах копья Грейлансера был способен уничтожить такое устройство.

Однако воин оставался неподвижен, его копьё опустилось.

Варосса использовал его как подопытного кролика для своего последнего изобретения — это было ясно. Но Грейлансер держал себя в руках, зная, что старый оружейник сгорает от отчаяния, рискуя в этот самый момент и жизнью, и смертью.

— Входите, мой господин, — сказал голос, скорее приказывая, чем прося.

Глаза Грейлансера горели кроваво-красным огнём. Аристократ вошёл в коридор, оставив позади пылающий отблеск своих глаз.

Варосса ждал его в десяти метрах впереди — всего в десяти шагах Грейлансера.

Когда он был всего в шаге от того места, где стоял Варосса, перед ним выросла каменная стена. Нет, это Грейлансер повернул за угол. И всё же он чувствовал, что идёт прямо к своей жертве. Варосса стоял и ждал в десяти метрах впереди, как и прежде.

— Лабиринт, — пробормотал Грейлансер, разгадав трюк. Если бы устройство было установлено на входе, любой вошедший вечно блуждал бы по бесконечному лабиринту.

Но сейчас было не время восхищаться работой оружейника.

Воин Аристократ обрушил мощь своего копья на каменные стены по обе стороны от себя.

Стены рухнули от одного удара. Грейлансер перешагнул через дымящиеся обломки и остановился перед Вароссой.

— Достойное изобретение, но оно страдает от твоего личного вкуса. Тебе всего-то нужно было сделать стены прочнее.

— Я в восторге от ваших самых нудных замечаний, — сказал Варосса, слегка поклонившись. Когда он поднял глаза, серебряный наконечник копья смотрел ему прямо в лицо. Оружейник вздрогнул. — Я не могу раскрыть вам имя, мой лорд. Вам придётся поразить меня насмерть.

— Что ж, — пробормотал Грейлансер и вонзил остриё в горло оружейника.

* * *

Вернувшись в особняк, Грейлансер обнаружил, что Лария ждёт его.

— Что ты делаешь? — спросил он свою младшую сестру. — Иди и отдохни немного.

— Я никак не могу справиться с ощущением, что должно произойти что-то ужасное. На улице было облачно?

— Когда я только сюда приехал, да.

Он не понимал, какое отношение погода имеет к предчувствию Ларии.

Коммуникатор на его воротнике завибрировал, и перед ним появилась голограмма стрелка Галлахера. Грейлансер поручил ему следить за центральным правительством.

— Мой господин, около двух тысяч солдат-андроидов покинуло Столицу и направляются в вашу сторону.

— Ты уверен?

— Да.

— Оставайся на месте, — взмахнув рукой, Грейлансер вывел на экран внешнее изображение особняка.

Появившиеся в небе чёрные точки, освещённые первыми лучами рассвета, стали больше и превратились в чёрные самолёты. Небольшой флот спустился и высадился вокруг Дома Грейлансеров. Оснащённые магнитными двигательными установками, эти похожие на ракеты самолёты не нуждались в стабилизирующих крыльях.

— Они пришли подготовленными. Вооружены до зубов ядерными ракетами. Это хорошо говорит о твоей репутации, брат, — сказала Лария, и в её голосе не было ничего, кроме искреннего восхищения.

После захвата Аристократа его земли и имущество конфисковывались. Точно так же его сокровища, драгоценности и предметы искусства, а также всё оружие и изобретения становились собственностью центрального правительства.

Однако там, где речь шла о Грейлансере, план правительства заключался в том, чтобы уничтожить Дом Грейлансеров. Центральное правительство прекрасно понимало, что имеет дело с тем, кто не знает слова «капитуляция».

Когда солдаты-андроиды заняли свои позиции снаружи особняка, раздался роботизированный голос:

— Лорд Грейлансер, мы из 25-го подразделения Военной Полиции Бюро Расследований. Вы подозреваетесь в убийстве канцлера Тайного Совета. Мы сопроводим вас в Столицу.

— А если я откажусь?

— Простите, но мы уполномочены принимать исключительные меры. У нас не будет иного выбора, кроме как использовать ядерное оружие.

— Делайте, что должны, но я буду вынужден принять ответные меры.

— Мы будем считать до десяти. Если вы не сдадитесь, мы ответим необходимой силой.

— Как пожелаете, — усмехнулся Грейлансер.

— Десять. Девять. Восемь… — голос солдата-андроида разнёсся по всему особняку.

— Что теперь, Лария?

— А что мы вообще должны делать, брат? — Грейлансер и его сестра обменялись редкими непобедимыми улыбками.

Ровно через десять секунд владения Грейлансеров были охвачены раскалённым добела пламенем.

Плотный гравитационный щит распростёрся над поместьем, локализовав пожар внутри этой территории и не дав ему затронуть ни одну из прилегающих областей.

* * *

Удовлетворённые известием об уничтожении Грейлансера, члены центрального правительства и Тайного Совета лежали без сна в своих гробах и размышляли о том, как они могут успокоить многочисленных сторонников храброго воина в Столице.

— На самом деле, немного жаль, — Зевс Макула посмотрел на висящий в воздухе экран, на котором отображались выжженные руины и чашеобразный кратер в земле, и одним глотком осушил свой бокал. В бокале была кровь девушки-фермера, которая забрела сюда ранее в этот же день. Зевс находился в частной резиденции Миркаллы в региональной столице Южного сектора Фронтира — Салазаре. — Я бы предпочёл открыть Грейлансеру правду, прежде чем отправить его на смерть. Увы, этого не случилось. Будучи облучённым и изгнанным в другое измерение, он никогда не вернётся в этот мир. Нет, Грейлансер больше не восстановит свою физическую форму.

Из глубины залитого лунным светом пространства раздался нежный мечтательно-грустный голос.

— Кроме того, что он был воином, боюсь, в нём было слишком много от следователя.

На другом конце огромного стола стояла призрачная фигура герцогини Миркаллы. Лёгкий ветерок колыхал её волосы и траву у ног. Двое надсмотрщиков стояли посреди частного банкета на иллюзорном лугу.

— Он угрожал раскрыть правду гораздо быстрее, чем мы предполагали. Пришло время опустить занавес истории Грейлансера.

— Ты права, — Зевс Макула потянулся и широко зевнул. Он и Миркалла проснулись в своих гробах всего несколько минут назад. С момента уничтожения Грейланса прошло уже десять часов.

— Смерть канцлера Корнелиуса была неудачей, но Тайный Совет сообщил о следующей встрече с СВК. Мы должны подготовить условия, по которым пришельцы предоставят нам контроль над Фронтиром.

— Предоставят? Ты должен отказаться от таких глупых мыслей, — глаза Миркаллы сверкнули, когда она пристально посмотрела на своего спутника. — Правление СВК на этой планете продлится всего лишь мгновение. Через одно-два тысячелетия, когда их власть ослабнет, мы победим врага и вернём себе превосходство. Именно поэтому вести бессмысленную войну, которая приведёт только к нашей гибели, верх глупости. Какое счастье, что Тайный Совет с этим согласен.

— Эти старики смотрят на тебя так, словно влюблены. Какой мужчина сможет устоять, увидев твою бледную плоть, услышав шёпот твоих желаний в своих ушах, особенно когда эти желания благоволят ему?

— Несогласные среди них были изгнаны в какое-то отдалённое измерение. Но они тоже могут, в конце концов, прийти в себя и согласиться с положением пришельцев, — Миркалла подплыла к Зевсу и обхватила его грубое лицо своими тонкими руками.

Встретив её приближение зачарованным взглядом, Зевс всеми фибрами тела боролся с желанием впиться в её алые губы, ощущая её горячее дыхание на своём лице всего в нескольких дюймах от себя.

— Тысячелетие или два, даже десять тысячелетий — всего лишь мгновение.

Как только его губы коснулись её губ, герцогиня отстранилась, как рыба, отброшенная течением.

Зевс встал и двинулся за ней, но зловеще светящаяся фигура несколько минут танцевала на тускло освещённом лугу, уклоняясь от его хватки, пока, наконец, его длинные пальцы не коснулись её кожи.

Возбуждённо вздыхая, они сплелись в густой траве.

Под бледным лунным светом герцогиня прошептала:

— Ох, Зевс. Твои клыки на моём горле.

— О, вкус твоей крови! Почему? Человеческая кровь тёплая, но почему же кровь Аристократов так же холодна, как наша кожа? — его дыхание превратилось в стоны, когда Миркалла вонзила свои клыки в его шею.

— Твоя кровь успокаивает меня, как ледяная вода. Смотри, как она бежит от моего рта вниз к груди.

Зевс прижался губами к её вздымающейся груди, словно весь мир существовал только для них, и начал расшнуровывать её корсаж.

Внезапно раздался звон стали и звук разрываемой плоти.

Зевс и Миркалла закричали.

Пара корчилась и пыталась оторваться друг от друга. Но это было бесполезно. Их тела были пригвождены к иллюзорной земле, пронзённые огромным копьём.

Когда тень подошла и нависла над ними, Зевс Макула закричал:

— А-аристократ Грейлансер!

II

Зевс и Миркалла налитыми кровью глазами уставились на нависшего над ними гиганта.

Сила его неземной ауры безошибочно выдавала в нём великого воина. Но как это было возможно? Они только что засвидетельствовали его смерть с помощью голографической проекции.

— Жаль, что время для отдыха так быстротечно.

Этот голос — Грейлансер был жив!

Его воскрешение вызывало множество вопросов.

Прежде всего: как ему это удалось?

Грейлансер поднял левую руку.

В воздухе появились выжженные руины особняка Грейлансеров.

Дотронувшись до верхнего края голограммы, Грейлансер смахнул её вниз, открывая другое изображение, скрытое под ней. Там стоял особняк в своём безупречном великолепии.

— Прямая трансляция, — сказал Грейлансер. — Для всех остальных, включая спутники наблюдения, особняк лежит в руинах.

— Полицейское подразделение… — простонал Зевс, и в его голосе послышался намёк на любопытство. — Разве они не выпустили свои ракеты?

— Они выпустили их — на незаселённую территорию. Подразделение допустило ошибку в выборе цели и не заметило этого.

Зевс и Миркалла разинули рты, не в силах вымолвить ни слова.

— Мой дом остался там, где стоял всегда, хотя любому, кто его увидит, покажется, что он лежит в руинах.

— Как? — спросила Миркалла. — Как ты смог войти в мою резиденцию, лорд Грейлансер? — её стройное тело тряслась под весом Зевса.

— Я заподозрил твою причастность, когда был обездвижен в катакомбах замка Майерлинга. Кроме помощников Майерлинга, единственной, кого я уведомил о своём местонахождении, была ты. И ещё: запах, который связал меня, был похож на твой собственный — запах, который ты обычно скрываешь за ароматом духов. Одна женщина рассказала, что благовоние, представляющее для меня огромную ценность, сделано из того же вещества — ДНК почтенной семьи фон Гауптманн. Не так ли, Миркалла фон Гауптманн?

Герцогиня не ответила.

— Мне удалось войти незамеченным благодаря той же хитрости, которая заставила тех дураков выпустить ракеты в ошибочную цель. Ни твои слуги, ни система наблюдения не могли видеть мой приход. Они следили за другим путём, пока я спокойно направлялся в эту комнату, — Грейлансер сверкнул подлой улыбкой. — Видишь ли, я держу у себя на службе довольно неисправимого, но умелого мастера. А теперь я мирно обращу вас в прах, если вы назовёте имя предателя, который дал вам благовоние, использованное для изготовления этого обездвиживающего средства.

— Очень хорошо, — сказал Зевс напряжённым голосом. — Я расскажу тебе. Но будь проклята мирная смерть. Я ожидаю не меньше, чем дуэль.

Дерзкие слова, учитывая, что он был пригвождён к полу копьём Грейлансера, зажав свою сообщницу под собой.

Зевс бросил перчатку, которую у Грейлансера не было причин поднимать.

Тем не менее великий воин сказал:

— Согласен, — и вытащил копьё из тел двух Аристократов. Было ли это волей воинов или их роком?

Встав на ноги, Зевс протянул руку измазанной в крови Миркалле.

— Не вмешивайся.

Длинный чёрный кнут развернулся, как змея, и, щёлкнув, ударил о землю, рассыпав во все стороны искры. Должно быть, Зевс прятал его, обернув вокруг тела.

Ещё один щелчок, и к первому кнуту присоединился второй.

Когда Зевс достал третий кнут, Грейлансер ударил своим копьём.

Это был не способ спровоцировать противника, а упреждающий удар. Один из кнутов обернулся вокруг копья прежде, чем его наконечник достиг своей цели. Грейлансер снова взмахнул копьём. На этот раз кнут вылетел из руки своего владельца. Сила удара отбросила Зевса назад.

Приземлившись, Зевс застонал.

— Выкрутил рукоять, да? — хотя он лишился одного кнута, в его руке было зажато ещё пять новых. — То, что ты так легко можешь сбить меня с ног… ты грозный воин. Тогда как насчёт этого?

В ход пошёл следующий кнут.

Что-то похожее на лезвие отскочило от копья Грейлансера. Его руки обожгло — поверхность кнута была покрыта острыми стальными зубцами.

— Нехватку силы можно восполнить ловкостью! — кнут сделал круг над головой Зевса и снова атаковал Грейлансера. Великий Аристократ ещё раз отразил удар, но гибкое лезвие кнута обернулось вокруг копья, как змея, и попыталось пронзить его сердце.

«Кнут — нет, змея — не остановится, сколько бы раз я не отбросил его назад. Как мне его убить?»

— В атаку! — закричал Зевс и обрушил пять змеиных кнутов на Великого Аристократа.

Воздух расчертила вспышка стали.

Кнуты обвились вокруг копья и грозили заползли вверх по его древку.

Зевс недоверчиво вытаращил глаза.

Кнуты остановились.

— Ты не получишь их обратно, — сказал Грейлансер. — Если только моё копьё не устанет от них.

Подняв над головой копьё вместе с плотно обвившими его рукоять кнутами, Грейлансер взмахнул им. Один раз. Пять кнутов размотались, ослабли, и в одно мгновение отлетели в сторону.

— Чёрт бы тебя побрал! — Зевс отпрыгнул назад, когда Грейлансер снова ударил копьём в грудь предателя Аристократа.

Неожиданно бледная белая фигура поймала клинок голыми руками.

— Что это за мастерство? — нахмурившись, пробормотал Грейлансер.

Герцогиня, которая перехватила смертельный удар, печально улыбнулась.

— Не вмешивайся, Миркалла! — рявкнул Зевс. Это была битва между мужчинами-Аристократами.

— Прости меня, Зевс, — голос женщины был едва слышен и звенел от напряжения. Всё её тело задрожало, когда она собрала все свои силы и попыталась остановить лезвие, медленно приближающееся к её сердцу. — Быстрее!

«Она хочет, чтобы я сбежал?»

Зевс взревел, покраснев:

— Это мой бой! Отойди, женщина!

— Нет, мой любимый!

Грейлансер изумлённо посмотрел на неё, услышав намёк на нежность в словах этой хладнокровной женщины. Она была готова умереть за мужчину, которого любила.

— Рана на твоей груди до сих пор кровоточит. Она не заживёт, если о ней не позаботиться. Быстрее, ты должен бежать. Я задержу лорда Грейлансера здесь.

Грейлансер понял смысл её слов.

Если копьё пронзит её грудь, прольётся кровь. Запах её крови, вероятно, парализует его.

— Ты смеешь позволить женщине обеспечить тебе побег?

Зевс покраснел. Положив руку на плечо Миркаллы, он проревел:

— Назад, я сказал!

— Нет!

Грейлансер ожидал, что Зевс оттолкнёт Миркаллу в сторону, но что потом?

То, что произошло дальше, сбило его с толку.

Отпустив копьё, Миркалла бросилась вперёд.

Грейлансер тут вытащил копьё, но клинок уже успел пронзить сердце женщины.

Столь неожиданным был этот исход, что Грейлансер ошеломлённо застыл на месте. Кровь хлынула из раны Миркаллы. Тёмные жемчужины крови брызнули на левую сторону его лица.

Грейлансер прижал ладонь к щеке. Чёрный дым струился между его пальцев, тогда как адская боль сотрясала всё его тело.

— Эти ожоги никогда не исчезнут с твоего лица… — выдохнула Миркалла. — Но, лорд Грейлансер… та же кровь, что оставила на тебе шрамы… моя кровь наделит тебя новыми силами… Пощади его, Грейлансер… моя душа… останется… вечно благодарной.

Миркалла осела на пол, её кости и белое платье покрылись прахом и кровью.

Даже несмотря на то, что Грейлансер продолжал дёргаться от боли, он направил копьё в грудь Зевса, сам находясь всего в одном ударе от верной смерти.

— Сделай это, — простонал Зевс. — Моё выживание благодаря помощи женщины — позор для имени Макулы. Убей меня, Грейлансер.

Гигант оставался неподвижен, возможно, поражённый смертью Аристократки. Под лунным светом вокруг него дул лёгкий ветерок. Струйки дыма поднимались между его пальцев и уплывали вдаль.

Зевс схватил наконечник копья обеими руками и поднялся на ноги. Направив клинок себе в грудь, он рванулся вперёд, вонзив копьё себе в сердце точно так же, как это сделал Миркалла.

Окровавленное остриё пронзило его насквозь и вышло из спины.

— Как муж, как жена, — пробормотал Грейлансер. Пока нежный ветерок ласкал лунный свет, воин неожиданно оказался на лугу в одиночестве.

* * *

Несколько часов спустя пожилая служанка покинула фермерский дом на краю Западного Фронтира и направилась вниз по крутому склону холма к деревенскому магазину.

У подножия холма она наткнулась на необитаемую ферму. Луна освещала дом, который всё ещё выглядел так, словно жильцы покинули его совсем недавно.

Служанка заметила тень в плаще, стоящую у ворот, и чуть не упала навзничь. Несмотря на то, что её называли тупой и медлительной, она почувствовала зловещую ауру, от которой волосы у неё встали дыбом.

Не потрудившись повернуться к окаменевшей женщине, тёмная фигура спросила:

— Где семья, которая здесь жила?

Возможно, какое-то предчувствие в сердце служанки предупредило её о той судьбе, которая может постигнуть её, если она не ответит. Она инстинктивно открыла рот

— Они уехали примерно три дня назад, — ответила она, удивляясь тому, как легко эти слова слетели с её губ.

— Я вижу. Здесь была слепая девушка и её брат, искусный лучник. Что с ними стало?

— Ну, они уехали вместе. Я не думаю, что знаю, куда именно. Ходят слухи, что они направились в Северный Фронтир.

— Север, — тихо сказала тень.

Женщина почувствовала неуловимую боль в сердце, хотя и не знала почему.

— Прими мою благодарность, — тень бросила несколько монет служанке под ноги. Этого золота было достаточно, чтобы она могла жить на него до конца своих дней. — Никому не говори о нашей встрече. Если ты это сделаешь…

Женщина энергично замотала головой, прекрасно зная, что это одностороннее обещание она намеревается сдержать.

Тень зашагала прочь и скрылась за углом заброшенного дома. Отдающийся эхом грохот повозки вскоре затих в ночи.

* * *

Когда женщина вернулась домой, остальные слуги, взглянув на её побледневшее лицо, стали спрашивать, что произошло.

— Да ты бледна, как смерть!

— Будь я проклят, если ты хотя бы наполовину не выглядишь как Аристократ.

— Я в порядке, — сказала женщина собравшимся вокруг неё слугам и, забравшись в кровать, накрылась потрёпанными покрывалами.

Её тело блестело от пота, и она дрожала, словно была поражена малярийной лихорадкой.

И всё же в глубине души она чувствовала себя ужасно умиротворённой.

Сегодня она почувствовала странное утешение от того, что встретила кого-то более одинокого, чем она сама.

III

Прошло два дня. Группа Аристократов поднялась на борт летательного аппарата СВК, который сел на лугах к северу от Столицы, после чего Грейлансер и его вассалы ворвались на тайное собрание, убив более двадцати пришельцев — всех, кроме одного — и взяв в плен предателей-Аристократов.

Вместе со своими пленниками Грейлансер поспешил прямо к Тайному Совету и потребовал немедленного собрания следственной комиссии для проведения расследования

Собравшиеся члены Тайного Совета рассмотрели жалобу Грейлансера и пришли в ужас.

В иске раскрывались подробности заговора, и содержалось требование об увольнении или казни нынешних членов Тайного Совета. Также в число требований была включена приостановка запланированной плазменной атаки на Фронтир.

Десять членов Подкомитета собрались в зале совета для проведения расследования. В эту ночь те Аристократы, которые обычно занимались рассмотрением подобных дел, сами оказались в роли подсудимых.

Вместе с этим обвиняемые обрушили на Грейлансера, который носил чёрно-белую маску на левой стороне лица и выступал в роли одинокого истца, шквал вопросов.

— Какие у тебя есть доказательства? Ты в своём уме? Разве ты сам не подозреваешься в убийстве канцлера Корнелиуса?

На что Грейлансер возразил:

— Я пришёл с доказательствами и свидетелями. И я вполне вменяем. Суть подозрений против меня станет яснее в ходе этого расследования.

Затем подданные Грейлансера привели в качестве свидетелей пленённого пришельца, всё ещё находящегося в человеческой форме, и двух членов Тайного Совета, которые исчезли несколько дней назад, И тут же все краски схлынули с лиц обвиняемых.

После того как медицинский консультант подтвердил, что свидетели не находятся под воздействием наркотиков, заклинаний или других методов сверхъестественного принуждения, каждый из свидетелей подтвердил заговор.

Показания захваченного пришельца, у которого не было причин лгать, оказались более эффективными в подтверждении обвинений Грейлансера, чем показания двух членов Совета.

— В свете этих фактов становится очевидно, что нынешние члены Тайного Совета вступили в сговор с целью совершить самое гнусное предательство — передать контроль над планетой СВК, — завершив своё выступление тихим, но властным голосом, который сотряс не только зал, но и само Министерство Тайного Совета, Грейлансер потребовал незамедлительно вынести предателям приговор.

Всем было ясно, что требование истца обосновано. Тем не менее, когда один из членов Подкомитета спросил:

— Есть какие-либо возражения? — один из подсудимых — вице-канцлер Питака — предложил неожиданное опровержение.

— Все обвинения лорда Грейлансера в этом деле — либо фикция, либо не более чем недоразумение. Без сомнения, двое моих коллег здесь, а тем более СВК, давали показания под давлением, потому что опасались за свою жизнь. Мы можем предоставить достаточно доказательств и свидетельских показаний, чтобы опровергнуть сделанные здесь заявления, но для этого нам потребуется несколько дней. Но я считаю это пустой тратой времени и энергии — защищаться от таких нелепых обвинений. Тем не менее, эти обвинения, какими бы надуманными они ни были, представляют собой вопросы огромной важности, и затрагивают саму жизнь и честь Тайного Совета. Поэтому я предлагаю, чтобы наши судьбы решал Высший Разум, который руководил нами все эти четыре тысячи лет.

Удивлённый шёпот прошёлся по рядам членов Подкомитета и юрисконсультантов. Некоторые одобрительно закивали.

Председательствующие члены Подкомитета удалились во внутренние покои и через минуту вернулись, закончив своё обсуждение.

— Мы хотели бы одобрить предложение вице-канцлера Питаки. Лорд Грейлансер, что скажете вы?

— Я полагаюсь на ваше суждение.

В течение следующих десяти минут Высший Разум появился из неизвестного места в недрах здания центрального правительства и без посторонней помощи вошёл в зал совета.

Хотя этот суррогат Священного Прародителя был машиной, состоящей из огромных красных треугольников, стоящих на своих вершинах, он излучал особую жизненную силу, словно был из плоти и крови.

— Я выслушаю ваши заявления, — заявил он.

После того как истец и ответчики повторили свои требования и заявления точно так же, как сделали это раньше, Высший Разум замолчал.

Затем, не прошло и минуты, он ответил:

— Просьба истца отклонена. Я объявляю подсудимых невиновными.

* * *

Никто не осмелился выразить удивление или возражение. Слово священного Прародителя, даже в его суррогатном виде, носило абсолютный характер — это было основополагающее правило, въевшееся в кости любого Аристократа.

Конечно, не каждый Аристократ был способен увековечить своё имя в истории. Однако то, что Грейлансер сделал дальше, закрепило его и без того хорошо задокументированную в анналах истории репутацию.

— Могу я узнать причину? — спокойно спросил он.

— Вряд ли в этом есть необходимость! — крикнул вице-канцлер Питака.

— В этом нет необходимости, — сказал Высший Разум.

— Но…

— Довольно, лорд Грейлансер, — сурово сказал лидер Подкомитета. — Решение священного Прародителя является окончательным.

Великий Аристократ поднялся на ноги.

— Я прошу вас вынести другое решение. Этот вопрос касается не только Аристократии, но и человечества, и судьбы этого мира.

— Второе решение будет таким же, лорд Грейлансер, — честно и ровно ответил Высший Разум.

— Я прошу Высший Разум подумать над другим вопросом, — торжествующе произнёс вице-канцлер Питака. — Мы хотели бы, чтобы Тайный Совет взял на себя контроль над Фронтиром.

— Я не вижу препятствий для этого.

— Вице-канцлер Питака, — Грейлансер буквально бурлил от гнева. — Я вижу, ты вмешался в устройство Высшего Разума.

Одинокий деревянный шип пронзил шею Грейлансера. Он прилетел со стороны Высшего Разума.

— Ты оскорбляешь меня своим обвинением, лорд Грейлансер, — сказала машина, отбрасывая внушительную тень. — Этот совет окончен. Ты свободен.

Грейлансер вытащил шип из шеи и прикусил губу. Именно в этот момент воин поклялся уничтожить членов Тайного Совета.

А затем чей-то голос добавил:

— Этот совет объявляется недействительным.

* * *

Этот глубокий голос заполнил зал совета. Откуда он шёл? Никто из Аристократов не обращал внимания на Высший Разум.

Все они смотрели в разные стороны. Вверх и вниз.

Их тела дрожали — явление, вызванное таинственным голосом.

— Этого не может быть…

Скажут ли они имя, которое им приходилось произносить лишь несколько раз за всю свою жизнь?

— Этого не может быть…

— Кто-то действительно вмешался в устройство Высшего Разума. Вице-канцлер Питака, возможно, ты обнаружил руководство по эксплуатации, которое я оставил.

Столь величественный голос. Вне всяких сомнений, он принадлежал миссионеру из глубин космоса.

— Всё так, как вы говорите, — признался Питака, даже не пытаясь протестовать.

Никто не был возмущён этим признанием. Аристократы ничего не чувствовали, однако ощущали присутствие чего-то невероятного.

Голос продолжил, проливаясь на них сверху, словно дождь.

— Вице-канцлер Питака, ты вероломно действовал против моей воли, служа своим личным интересам. Таким образом, принятое ранее решение является недействительным. Фронтир остаётся под дискреционными полномочиями* надзирателей, как это было всегда. Что касается войны с СВК, то до тех пор, пока пришельцы утверждают, что их вторжение является волей их Бога, и верят, что это так, мы не должны уступать ни на дюйм. Это мой вам приказ, — присутствующие Аристократы молча склонили головы. — Остальное я оставляю в ваших руках. Раскрытое здесь сегодня предательство достойно сожаления. Однако реальность, стоящая перед нами, остаётся неизменной. Для нас есть только один путь.

— Священный Прародитель, — это был Грейлансер, который заговорил первым. — Откуда вы пришли? И куда пойдёте?

Ответа не последовало.

Аристократы поняли, что почитаемый ими предок ушёл. Они смотрели безучастно, как будто его присутствие снова отступило в неизвестное место, втянутое в вакуум внутри их сердец. За их пустыми лицами скрывалось детское волнение от того, что они увидели этого великого человека.

 

* Дискреционные полномочия — совокупность прав и обязанностей органа власти, предоставляющая возможность по своему усмотрению определять вид и содержание принимаемых управленческих решений (прим. пер.)

* * *

Предатели из числа членов Тайного Совета были казнены в тот же день. Оставив помощников разбираться с последствиями, Грейлансер вернулся в дом своего детства.

Лария встретила его у дверей.

Грейлансер вошёл в гостиную.

Но прежде чем он оказался на заветном диване, его конечности застыли. Внезапно он почувствовал слабость, сильнейшая вялость охватила его до мозга костей.

— Лария…

В лунном свете перед ним, закрыв нос и рот противогазом, стоял Брейгель, муж Ларии.

— Бедный Аристократ, кто же знал, что именно твой хилый братец станет тем, кто заберёт твою жизнь?

— Ты украл… этот проклятый трюк… у Вароссы… — процедил Грейлансер сквозь стиснутые зубы. Дымовую завесу и обманывающее время благовоние можно было взять только у старого оружейника.

— Верно, — ответил Брейгель. — Небольшими порциями, постепенно. Я нанял других, чтобы они выполняли мои приказы, но, возможно, Варосса разгадал мой обман.

— Он… защищал тебя… до последнего.

— Он — верный слуга, каким бы он ни был. Я ожидаю, что он продолжит служить Ларии и мне, убитый горем, как и все мы после твоей смерти.

— Все твои покровители… погибли… скоро за тобой придут из Бюро Расследований…

— И тогда я попрошу Вароссу создать мой клон, чтобы он стал приманкой. Они будут считать, что им удалось меня уничтожить.

— Ты всё ещё намерен… присоединиться к СВК?

— Конечно. Когда пришельцы захватят эту планету, они передадут мне полный управленческий контроль. Мы заключили договор.

Бёдра Брейгеля качнулись, когда он обнажил свой клинок. Таков был уровень мастерства правительственной жабы, не практикующей искусство фехтования.

Он несмело двинулся вперёд, остановился на расстоянии вытянутой руки от Грейлансера и поднял меч над головой

В этот момент Грейлансер прошептал что-то в значок на своём воротнике, но Брейгель, слишком опьянённый вкусом верной победы, не обратил на это внимания.

— Дорогой брат, ты всегда свысока смотрел на мой статус государственного служащего. Возможно, именно ты подтолкнул меня к заговору с СВК.

Брейгель взмахнул длинным мечом.

Клинок прошёл мимо, даже не коснувшись цели. Меч вылетел из его рук и заскользил по стеклянному полу, когда Брейгель упал на спину.

На помощь Грейлансеру пришёл неожиданный спаситель. Это был мечник Шизам.

— Поскольку Галлахер уязвим для обманывающего время благовония, пришёл я, — сказал мечник, помогая воину встать на ноги.

— Ты?.. — сказал Грейлансер, не в силах скрыть своё удивление.

— Я путешествовал с Галлахером с тех самых пор, как лорд Майерлинг велел мне тебя охранять.

— Тогда почему ты не сказал об этом в катакомбах замка Майерлинга?

— Не мог заставить себя служить господину, который без раздумий оставил своего помощника мучиться в агонии.

— О? Тогда почему сейчас?

— Я должен выполнять приказы своего господина. Кроме того, Галлахер неоднократно уверял меня, что я не должен формировать своё мнение, основываясь только на твоём внешнем поведении.

— Хорошо сказано, — сказал Грейлансер и посмотрел на своего зятя, лежащего у его ног. После того как Брейгель ударился головой при падении, пол вокруг него был испачкан мозговым веществом. На лице воина отразилось странное, не похожее на презрение чувство. Безысходность.

— Брат… добей меня… здесь… — прохрипел Брейгель, словно издавая свой последний вздох. Но травма мозга такого рода не могла убить Аристократа.

— Нет, — прорычал Грейлансер. — Ты будешь наказан по закону Аристократии.

— Это не та… судьба, которая ждёт меня — пытка от рук полулюдей. Они питают глубокую ненависть к Аристократии и передадут эту боль моему телу. Брат… я молю тебя о милосердии. Пожалуйста, убей меня сейчас.

Не обращая внимания на мольбы своего зятя и его протянутую к нему окровавленную руку, Грейлансер сказал в коммуникатор:

— Взять этого не заслуживающего прощения предателя под стражу.

— Мои соболезнования, лорд Грейлансер, — с поклоном произнёс Шизам.

Прежде чем мечник успел поднять голову, огромная рука оттолкнула его в сторону. Пошатнувшись, Шизам быстро встал на ноги и посмотрел вверх. Но Грейлансер уже исчез во вспышке ослепительного света.

Брейгель тоже исчез.

Шизам свирепо посмотрел вверх.

— Пространственный барьер? — так называлось оружие, способное на целую вечность заключить в другом измерении даже бессмертных Аристократов.

Над его головой появилось бледно-голубое воздушное судно. Шизам потянулся к оружию за спиной. Выхватив клинок, он одним быстрым движением метнул его в противника. Мечник наблюдал за тем, как клинок исчезает в пустоте, но не раньше, чем тот прочертил красную полосу поперёк летательного аппарата.

В мгновение ока судно раскалилось добела, деформировалось до вытянутой, перекрученной формы, а затем исчезло, как видение.

Шиза<