Глава 6. Ангел и адская индейка

 

Управляемый демонами мир, куда привела нас Каденс, был явно тропическим. Солнечное, жаркое и влажное, это было не то место, где можно ожидать встречи с демонами, но старые стереотипы о рае и аде никогда не были совершенно правильными. Боги и демоны являлись божествами с противоположных концов магического спектра. Они были носителями светлой или тёмной магии, а не добра или зла.

— Может быть, мне не следовало надевать столько доспехов, — пробормотала я. Каждый дюйм моего тела был полностью пропитан потом.

Неро искоса взглянул на меня.

— Нам нужно ненадолго остановиться, чтобы ты могла раздеться? — его тон был будничным, а глаза — весёлыми.

Я скорчила ему рожу.

— Очень смешно.

Слава богу, я решила не надевать ещё более тяжёлое оружие рая и ада. Хотя оно служило практической защитой — и средством нападения — против божеств, это не та одежда, которую можно надеть для переговоров о мире.

— Хотя полагаю, что, учитывая нашу миссию, лучше быть вооружённым, чем совсем безоружным, — сказала я вслух.

— Это очень ответственно с твоей стороны, Пандора.

Я ухмыльнулась ему.

— Постарайся не выдавать своего разочарования.

— Но я разочарован,— его голос сделался ещё ниже, а взгляд скользнул по мне. — Очень разочарован. Ты всё ещё одета.

На мгновение я почти забыла, что мы не одни.

Неро явно не забыл. Его брови чуть приподнялись, затем он ускорил шаг, чтобы догнать Каденс.

Белла пошла рядом со мной, заняв собой место, которое только что освободил Неро.

— Этот ангел без ума от тебя.

— Это чувство взаимно.

Белла тихо рассмеялась.

— Как ты держишься? — спросила я у неё.

— Кажется, лучше, чем ты.

— Ты сообразила одеться легче.

Я постучала костяшками пальцев по толстой кожаной броне. Белла же, напротив, была одета в воздушное зелёное дорожное платье, коричневые леггинсы и походные ботинки.

— Хочешь поменяться? — спросила я.

Её смех был таким же тихим, как нежное биение крыльев бабочки.

— Нет, спасибо. Не думаю, что доспехи мне подойдут.

По правде говоря, мы носили одежду одного размера, но я знала, что Белла имела в виду совсем другое. У неё не было того склада личности, которая подходит для ношения доспехов. Из нас шестерых она единственная не была ангелом. И она также не являлась солдатом. Она была ведьмой. Она варила зелья и возилась с техникой; она не надевала тяжёлое оружие и не сражалась с монстрами. 

Но Белла — не просто ведьма. Она — внучка демона Валериана, Тёмного Лорда Колдовства и члена правящего совета демонов. Она пошла с нами, потому что сказала мне, что имеет некоторое влияние на Валериана. Я не была уверена, что родственные узы являлись достаточной причиной, чтобы убедить божество в чём-либо, но я принимала любую помощь, которую могла получить.

И даже при этом я не была уверена, что смогу убедить демонов хотя бы выслушать меня, не говоря уже о том, чтобы согласиться на союз с врагом, с которым они сражались тысячелетиями.

— Мне нравится новый образ, — сказала я Белле, указывая на светлый, почти белый хвостик её волос. Раньше её волосы были рыжевато-блондинистыми. — Теперь мы можем быть близняшками.

Белла улыбнулась.

— Я скучала по тебе, Леда. Я рада, что ты вернулась.

— Я тоже, — вклинился Харкер, когда он, как её неизменно бдительный защитник, занял место по другую сторону от неё.

Легион недавно повысил его за исключительную храбрость, и теперь он демонстрировал её в избытке. Я взглянула на его новый значок с рангом — пара серебряных и золотых крыльев. Он утверждал статус Харкера как солдата девятого уровня и ангела второго уровня. В лучах солнца значок сиял не менее ярко, чем моё ожерелье.

— Ты рад моему возвращению, Харкер? — мои губы изогнулись в улыбке. — Я понятия не имела, что ты так сильно скучал по мне и моим выходкам.

— Неро скучал по тебе. По тебе и твоим выходкам, — сказал он мне. — И потому что он скучал по тебе, он был совершенно невыносимым во время твоего отсутствия. Каждый день он останавливался в моём офисе для нескольких часов тренировок.

— Каких тренировок? — поинтересовалась я.

Он поморщился.

— Таких тренировок, которыми не наслаждается даже ангел.

— Ты в любой момент мог отказать.

Харкер посмотрел на меня так, словно я где-то посеяла свой мозг.

— Ты когда-нибудь отказывала архангелу?

Я широко улыбнулась.

— Всё время. Это весело.

Он фыркнул.

— К слову о веселье... — я перевела взгляд между ним и Беллой. — Расскажите мне, что случилось, когда вы двое пошли поесть торт.

— Да там нечего рассказывать, — смущённо сказала Белла. — Мы поели торт.

— И?

— И она не воткнула мне вилку в руку, — глаза Харкера были жёсткими, как гранит.

— Это говорит мне только о том, что ты выучил свой урок — не красть чужие тортики, — невозмутимо ответила я. — Дайте мне больше подробностей.

— Торт был шоколадным, — сказала Белла. — С вишней.

— Прекрати, — я подняла руку перед собой. — Ты вызываешь у меня чувство голода.

— Ты сама попросила рассказать тебе о торте, — заметил Харкер.

— Нет, я просила рассказать мне о свидании.

— Было... мило, — Белла улыбнулась Харкеру.

А он смотрел на неё с выражением безграничной преданности.

— А поцелуи были? — поинтересовалась я.

Белла покраснела.

— Леда...

— Ладно, тогда никаких поцелуев.

Значит, они ещё не дошли до этого этапа. И всё же дошли. Харкер участвовал в этой миссии исключительно для того, чтобы защитить её. И то, как он смотрел на неё, почти не отходил ни на шаг... как будто он пометил её магией, на самом деле не пометив. Его чувства привязали его к ней. Интересно, осознает ли Белла всю глубину его любви?

— О, смотрите, Ангел нашла какую-то странную адскую индейку, — засмеялась я и побежала вперёд, чтобы оставить их одних. Им нужно немного уединения, чтобы их отношения развивались.

Я наблюдала, как моя кошка выслеживает свою жертву. Птица была похожа на дикую индейку, но определённо более адскую, чем земная разновидность. Её тело было покрыто ярко-красными перьями, и из каждого пера выглядывал глаз. Во рту у неё имелся небольшой арсенал острых зубов. Существо буравило клювом землю, выкапывая червей. Зубы работали как сито для сбора пищи. Земля просеивалась сквозь щели, но черви — нет.

Ангел скользнула в высокую траву, прижимаясь к земле всем телом. Её осторожный подход обычно служил хорошим подспорьем, но адская индейка имела преимущество в сотне глаз, расположенных по всему её пернатому телу. Странные жёлтые глаза, должно быть, видели сквозь траву, потому что они вспыхнули от страха. Птица развернулась и открыла пасть, чтобы выпустить комок ярко-зелёной слизи в траву, где пряталась Ангел.

Трава загорелась, Ангел выпрыгнула из неё, а адская индейка воспользовалась случаем, чтобы убежать. Моя кошка побежала за ней, но птица оказалась быстрее. Поняв, что не может догнать жертву, Ангел остановилась и громко зашипела в её сторону.

Затем она рысцой побежала обратно и посмотрела на меня с раздражением.

— Думаю, тебе нужно пересмотреть свою стратегию, — сказала я ей.

Она с минуту поглядела на меня, словно обдумывая мои слова, потом подбежала к тому месту, где копалась в земле многоглазая птица.

— Что делает эта кошка? — спросила Каденс.

— Думаю, она охотится за червями, — сказал Дамиэль. — Их легче поймать, чем птиц.

— Если ты разозлишь кошку Леды, я не стану тебя защищать, — предупредил его Неро.

— Я могу справиться с кошкой, — рассмеялся Дамиэль.

Я усмехнулась.

— Я бы не была так уверена. Она та ещё огненная штучка.

— Тогда она пошла в свою мать, — взгляд Дамиэля скользнул от моего ожерелья, едва видимого под воротником кожаной брони, к Ангелу. — Вы двое, безусловно, одинаково одеваетесь.

Ангел гордо подняла голову, демонстрируя свой новый ошейник из драгоценных камней, и опять принялась тыкать найденного червяка.

— Красивые украшения, — Дамиэль взглянул на сына. — Должно быть, эта кошка для тебя важнее, чем я думал, Неро.

— Она очень важна для Леды. Это всё, что имеет значение, — сказал Неро с каменным взглядом. — И занимайся своими делами, Дамиэль.

— Это моё дело. Я же прямо здесь. Демоны заметят эти ожерелья за милю, — Дамиэль слегка склонил голову набок. — С другой стороны, эти ожерелья, вероятно, ещё и ослепят их за милю, — он расстегнул молнию на жилете и вытащил тёмные очки, которые тут же надел. — Но это пойдёт нам только на пользу.

Неро одарил его уничижительным взглядом.

— Ты и вполовину не такой смешной, как думаешь, старик.

Дамиэль отразил его гневный взгляд ослепительной улыбкой.

— А ты и вполовину не такой смешной, как я, малявка.

Каденс встала между ними.

— Будьте добры, прекратите пререкаться. Я не допущу, чтобы наше первое за два столетия семейное путешествие закончилось кровопролитием.

— У нас мало шансов избежать этого, любимая, — сказал Дамиэль, беря её за руку. — Мы ищем демонов. Вряд ли они будут приветствовать прибытие пяти ангелов и ведьмы с воздушными шарами и цветами.

— Отправиться сюда было твоей идеей, Дамиэль, — возразила она. — Так что постарайся не быть таким пессимистом.

— Я вовсе не пессимист. Я говорю вполне реалистично. Это большая разница.

Дамиэль оглянулся на то место, где несколько минут назад стояла Ангел, но её там не оказалось. Хотя она исчезла, червь, которого она нашла, по-прежнему лежал на земле.

— Очевидно, он не такой вкусный, как она надеялась, — прокомментировала Каденс.

Дамиэль посмотрел поверх очков. Его голубые глаза изучали местность.

— Где эта кошка?

— Прячется, — сказала я ему.

— Я её не вижу.

Я закатила глаза.

— Это и называется «прятаться», Дамиэль.

Он выпрямился и стал чуточку выше.

— Я горжусь тем, что одинаково хорошо раскрываю секреты и места укрытий.

Я приподняла брови.

— Что ж, похоже, великий Дамиэль Драгонсайр наконец-то нашёл себе равного соперника. И эта индейка тоже.

Птица вернулась. Когда её многочисленные глаза не увидели Ангела, она бросилась вперёд, чтобы забрать свой обед. Похоже, мы её не беспокоили. Может быть, она знала, что ангелы не любят есть стоглазых адских индеек. Она как раз подбирала червяка клювом…

...когда Ангел свалилась с дерева и приземлилась на птицу. Её лапы обрушились вниз, пригвоздив птицу к земле. Та задёргалась, но Ангел держала её слишком крепко.

— Хитрая кошка, — одобрительно хмыкнул Дамиэль. — Она заманила эту птицу.

Я нежно улыбнулась Ангелу.

— Вот это моя умная кошечка.

Ангел подняла лапы, и индюшка умчалась прочь. Она просто отпустила её. Она изначально не собиралась её есть. Она просто хотела доказать, что может поймать её.

Неро смотрел, как она бежит обратно к нам, легко ступая и высоко подняв голову.

— С каждым днём она дерётся всё больше и больше, как ты, Пандора.

Ангел потёрлась о его ноги и замурлыкала в знак благодарности за такое замечание.

— Мы обе воспримем это как комплимент, — сказала я ему, широко улыбаясь.

— Неро, — сказала Каденс, когда мы все продолжили движение. — Я подумала, тебе будет интересно узнать, что мы с твоим отцом нашли того, кто выслеживал и убивал первых Бессмертных и их потомков.

В глазах Неро пылал холодный гнев; он и его родители были потомками Бессмертных.

— Где он?

— Мёртв, — ответ Дамиэля упал, как тяжёлый камень в тихое озеро.

Неро посмотрел на Каденс.

— Мы договорились, что выследим их вместе.

— Человек, который нанял охотников, может быть и мёртв, но сами охотники всё ещё где-то там, — Дамиэль положил руку на плечо сына. — Они разбежались в страхе. Возможно, они больше не охотятся на нас, но это не значит, что нам нельзя охотиться на них. После того, скольких людей они убили, самое меньшее, что мы можем сделать — это отплатить им той же монетой.

Неро кивнул, встретившись взглядом с отцом. Они расходились во мнениях по многим вопросам, но в данном случае их явно объединяла общая цель.

— Зачем кому-то делать это всё? — спросила я. — Зачем кому-то убивать Бессмертных?

— Месть, — ответила Каденс. —  Именно мужчина, ответственный за это, падший Бессмертный, сказал Стражам, как избавиться от Бессмертных: вложив их души и магию в артефакты.

— Бессмертные артефакты, — сказала я.

Она кивнула.

— Затем, когда большинство Бессмертных исчезло, падшие Бессмертные нашли охотников, чтобы те выслеживали и убивали выживших — и всех их потомков с тех пор.

— Этот мужчина похож на психопата.

— В самом деле, — сказала Каденс. — Падший Бессмертный убил так много, и всё же позволил мне и Дамиэлю жить. У него был план для нас.

— Который мы порушили. Наша судьба не принадлежит никому, кроме нас самих, — сказал Дамиэль, и в его словах прозвучал вызов.

Каденс вздохнула.

— Здесь происходит гораздо больше, чем ты думаешь, Леда.

— Тогда расскажите мне. Я — часть всего этого, хочу я этого или нет. Чем больше я знаю, тем лучше могу сражаться.

— Ладно. Ты знаешь, что есть светлая магия и тёмная магия?

— Да. Боги владеют светлой магией, а демоны — тёмной. Каждая сторона наделяет солдат своим собственным видом магии, и каждая сторона создала сверхъестественных существ с особыми способностями.

— Вампиры, ведьмы, сирены, стихийники, оборотни, телекинетики, фейри и телепаты — вот восемь категорий, которые мы все знаем, — сказала Каденс. — Восемь видов светлой магии. И восемь видов тёмной магии. Свет и тьма — две стороны одной и той же волшебной монеты.

— Эта монета значительно сложнее, — добавил Дамиэль. — На самом деле это не совсем монета. Это больше похоже на крест. Существует не только два вида магии. Их четыре.

Я моргнула.

— Четыре вида магии? — мой мозг работал, пытаясь разобраться в этом; он собирал все события, которые ранее отбросил, потому что они не могли быть объяснены. — Вот откуда берётся вся эта особая магия. Уникальные способности ангелов. Например, как Стэш может читать чью-то душу. И как Харкер может отслеживать магию.

— Да, — ответила Каденс. — Эти восемь способностей, которые ты знаешь — Поцелуй Вампира, Котёл Ведьмы, Песня Сирены, Буря Дракона, Тень Оборотня, Чары Телекинетика, Прикосновение Фейри и Шёпот Призрака — все виды активной магии. Но есть ещё восемь дополнительных способностей. Пассивные магические способности, когда сила для заклинания приходит не изнутри заклинателя, а откуда-то ещё.

— Сила джинна, или телепортация. Сила русалки, разрушителя чар или пожирателя магии. Сила духа[4], исполнителя желаний. Сила фантома, чтобы обнулять магию. Сила единорога, магического следопыта или охотника. Сила феникса, чтобы возрождаться. Сила эльфа, мастера магии и ремесленника. И сила подменыша, подражателя, который может поглощать магию других, чтобы имитировать их силу, — протараторил Дамиэль.

— Восемь активных способностей, восемь пассивных. Каждая из них проявлялась либо как светлая, либо как тёмная магия. Тридцать две разные силы, — энтузиазм Каденс звучал в каждом её слове. — И первородные Бессмертные обладали ими всеми.

— И вы тоже, — я перевела взгляд с неё на Дамиэля, потом на Неро.

— С большим количеством практики мы начинаем понимать, как использовать эту магию, — Каденс обратилась к Неро. — Мы можем вам помочь.

Неро не взял её за руку. Он также ничего не сказал. Он не так легко прощал. Я знала, что он до сих пор не простил своих родителей за то, что они инсценировали их смерть, когда ему было всего десять. Он вырос, веря, что у него больше нет родителей, и, вероятно, часть его желала бы, чтобы всё так и осталось.

— Как всё это поможет нам бороться со Стражами? — спросила я, меняя тему разговора ради него.

Каденс вздохнула, но её взгляд переместился с Неро обратно на меня.

— Я пока не уверена, но одно могу сказать точно: чтобы бороться с врагом, нужно его понимать. Мы всегда верили, что у Стражей нет магии, потому что они сводят на нет магию в зельях и артефактах. Но есть разновидность магии, которая сводит магию на нет.

— Сила фантома, чтобы обнулять магию, — вспомнила я пассивную магическую способность, описанную Дамиэлем. — Стражи — это фантомы. Их кажущееся отсутствие магии — это их магия.

— И их оружие, — добавила Каденс. — Они могут аннулировать любое заклинание, прежде чем оно будет произнесено, любое зелье, прежде чем оно будет брошено, любой артефакт, прежде чем он будет использован. Никакая магия не может противостоять их силе обнуления.

— И всё же они ничего так не хотят, как получить другую магию, — я нахмурилась. — Но почему?

Она пожала плечами.

— Трава всегда зеленее по другую сторону забора. И люди вечно завидуют тому, что есть у других.

— Всё, что сделали Стражи, было нацелено на получение новой магии. Они манипулировали богами и демонами, причём ни одна из сторон даже не осознавала этого, — я прикусила нижнюю губу. — А Неро... — я посмотрела на Каденс и Неро. — Ты сказала, что у падшего Бессмертного был план для вас. Но Арина говорила нам, что это у Стражей был план, и это они манипулировали родословной Неро, чтобы он появился на свет. Так что же из этого правда?

— Ни то, ни другое, — Дамиэль сплёл пальцы домиком. — А может, и то и другое.

— Загадочно, как всегда, Дамиэль.

— Конечно.

— Расскажи мне об этой Арине, — попросила Каденс.

— Ну, она может читать чью-то магию, заглядывая в события прошлого, которые сделали их такими, какие они есть сегодня.

Каденс взглянула на Дамиэля.

— Способность читать чьи-либо души. Она похожа на единорога.

— Действительно.

Теперь Каденс посмотрела на меня.

— Тебе нужно попросить Арину, чтобы она вновь прочла кое-что. И на этот раз мы пойдём вместе.

— Я добавлю это в свой список дел.

— Леда, это очень важно.

— Я знаю, — сказала я серьёзно. — Но то же самое можно сказать и о союзе между богами и демонами против Стражей. Возможно, этот союз — единственное, что способно остановить их. Я свяжусь с Ариной, когда будет возможность. Я обещаю.

Каденс опустила подбородок в знак согласия.

— В любом случае, похоже, вам двоим пришлось чертовски нелегко, — сказала я.

Каденс посмотрела на своего мужа, и её серьёзное лицо растаяло в улыбке.

— С того самого дня, как я познакомилась с Дамиэлем, это было то ещё путешествие.

— Так будет и впредь, — он протянул к ней руку.

Она вложила свою ладонь в его.

— Не всегда было легко, но я чувствую, что всё должно было произойти в точности так. В конце концов, именно во время нашего путешествия мы узнали об этом проходе в зал совета демонов.

— Подождите минутку, если вы получили все эти бессмертные силы, почему вы не можете просто телепортировать нас к демонам?

— Это не так просто.— Каденс выглядела расстроенной. — Я не могу перенести нас куда-либо, если не знаю, где находится это место. Если только там нет какого-нибудь магического маяка. Местоположение зала совета демонов — строго охраняемая тайна. Мы знаем только, что где-то здесь есть портал, который приведёт нас туда.

— Как вы вообще узнали об этом проходе к демонам? — спросила я.

— Нам сказала демоница, — небрежно ответил Дамиэль.

Я моргнула.

— И вы доверяете этой демонице?

— Вовсе нет, — рассмеялся он. — Но она у нас в долгу. А долги между бессмертными существами имеют вес. С долгами связана какая-то неосязаемая магия. По ним нужно платить.

— А как получилось, что демоница задолжала тебе услугу? — спросила я.

Дамиэль открыл рот, но я так и не услышала его ответа, потому что вокруг нас взметнулась стена пламени. И в следующее мгновение массивное дерево перед нами превратилось в ещё более массивное существо. Сделанная из камня, чудовищная гора имела голову женщины на зверином теле. Её длинный хвост со свистом пронёсся по воздуху. На случай, если бы у нас возникли какие-то мысли о бегстве, каменные щупальца выстрелили из земли позади нас, отрезая путь к отступлению. Они раскачивались, как одержимые, готовые раздавить нас, как только мы попытаемся прорваться.

Другими словами, мы здорово влипли.

Глава 7. Упорядоченный хаос

 

— На нашем пути стоит монстр, — сухо сказала я, глядя на Каденс и Дамиэля.

Брови Каденс сошлись на переносице, и лёгкая тень коснулась её губ.

— Демоница могла указать нам путь, но она не сделала его лёгким для нас.

— Это не в натуре демонов, — сказал Дамиэль.

— Если она считает, что это поможет ей расплатиться с долгами, нам с ней надо будет немного поболтать.

Харкер уставился на чудовище, которое стояло у нас на пути.

— Почему оно просто смотрит на нас, вместо того чтобы атаковать?

— Может быть, оно ждёт, когда мы объявим о своих намерениях, — я подняла на него взгляд и объявила: — Я Леда Пандора. Это Неро Уиндстрайкер. Каденс Лайтбрингер. Дамиэль Драгонсайр. Харкер Сансторм. И Белла Пирс. Мы здесь для аудиенции с советом демонов.

В заключение я лучезарно улыбнулась.

Существо не ответило тем же. Вместо адского пламени, льющегося из его пасти, раздались слова — громкие, грохочущие, как лавина.

— Отступайте назад, уходите, бегите; докучаньем своим совет не гневите.

— Очаровательное создание, не правда ли? — прокомментировал Харкер.

Я усмехнулась.

— Может, она и не самое дружелюбное чудовище, которое я встречала, но она единственная, кто может дать ответ. И даже рифмует. Вообще-то это довольно круто.

Харкер фыркнул. Даже Дамиэль выглядел так, словно готов был рассмеяться — или, возможно, он просто предвкушал нападение на каменного зверя. Я всё ещё надеялась, что до этого не дойдёт. Судя по каменной внешности, я могла бы часами рубить его мечом, а он вряд ли бы меня заметил. Я также не думала, что моя магия сумеет оставить хоть какую-то вмятину в этом заколдованном камне.

Так что у меня осталась только старая добрая дипломатия.

— Пожалуйста, нам действительно нужно встретиться с советом демонов, — сказала я ему. — Это срочно.

— Ангел греха, миров рушитель, внутри Пандору ждёт погибель.

Я нахмурилась.

— Как грубо. Не надо сразу обзываться.

— Она не выглядит счастливой, — заметил Неро.

— Не могу себе представить, почему. В конце концов, я даже сказала «пожалуйста».

— Вот видишь, Пандора, именно поэтому лучше, когда монстры не отвечают.

— Ну не знаю. Я думаю, что так даже веселее.

Неро медленно покачал головой.

— С тебя станется так подумать.

Я посмотрела на монстра, размышляя вслух:

— Но, похоже, шутки тут не работают.

— Может быть, если ты пошутишь в рифму? — предположила Белла.

— Ты действительно думаешь, что это сработает? — спросила я у неё.

— Ну, а что ты теряешь?

— Ничего, кроме моей гордости, — я втянула глубокий вдох, затем повернулась к монстру. — Мы шли издалека, чтоб добраться до тебя, — сказала я, чувствуя себя довольно глупо. — Повернуть назад? Да никогда.

— Это всё, на что ты способна? — прошипела Белла.

— Да, — прошипела я в ответ. — Я провалила поэзию в старших классах, помнишь?

— Чудище из гравия, булыжника… — я огляделась вокруг. — Камней. Отвали-ка в сторону, пожалуйста, скорей.

— Гравий, булыжник и камень. Эти три слова означают одно и то же, — прошептал Харкер Неро.

— Я рад видеть, что ты хорошо использовала словарь синонимов, который я тебе дал, Пандора, — сказал Неро с такой тёмной и восхитительной улыбкой, что я почти забыла злиться на него.

— Ты дал ей словарь синонимов? — Харкер посмотрел на своего лучшего друга. — Или это кодовое слово для обозначения чего-то грязного?

— В данном случае словарь синонимов — это просто словарь синонимов, — рассмеялась я. — Примерно через месяц после того, как я вступила в Легион, Неро нашёл меня в библиотеке. Он пришёл с подарками. Я была в восторге, пока не поняла, что это ещё одна книга. Он подарил мне словарь синонимов, потому что мои отчёты о миссии читались... — я понизила тембр своего голоса. — … «так же сухо, как инструкции по сборке мебели».

Неро скрестил руки на груди и наградил меня хорошим, жёстким взглядом.

— Я говорю совсем не так.

Я послала ему воздушный поцелуй.

— Именно так, дорогой, — я вернулась к своему рассказу. — Во всяком случае, я не могла допустить, чтобы оскорбление моего литературного гения осталось безнаказанным. Поэтому я сказала Неро, что мои отчёты о миссии не были бы такими сухими, если бы он позволил мне добавить немного сюжетных поворотов и художественных приёмов. И, возможно, даже несколько похабных сцен. Тогда-то он и предложил мне поменять карьеру и стать автором колонки в журнале ангельских сплетен.

— Она назвала меня невыносимым ангелом, абсолютно лишённым чувства юмора, — добавил Неро.

— А потом он затащил меня за книжный шкаф, — я усмехнулась. — И так завершается история о том, как я целовалась с Неро в библиотеке больше часа.

— Скорее, два часа, — Неро улыбнулся, выглядя очень довольным собой.

— Это не та история о том, как ты целовалась с Неро в библиотеке, которую слышала я, — сказала Белла. — Я слышала, что он помог тебе достать книгу с верхней полки, а потом ты прижала его к книжному шкафу.

— А однажды я видел, как Неро укладывал ей на голову всё новые и новые книги, пока они все не рухнули. Книги, Леда и Неро, — сказал Харкер.

— Ладно, ладно. Хорошо. Мы целовались в библиотеке кучу раз, — я подняла руки вверх. — Но давайте не будем делиться всеми этими историями перед родственниками, ребята. Мне нужно произвести хорошее впечатление.

— Я думаю, что уже слишком поздно для этого, Пандора, — сказал Харкер. — Они уже познакомились с тобой.

— Смейся сколько хочешь, Харкер. Потому что когда Белла приведёт тебя домой на ужин, смеяться буду я.

— Особенно когда её младшая сестра Тесса потребует спланировать твою свадьбу, — сказал ему Дамиэль. — Она пытается пополнить своё портфолио, а ангельские свадьбы сейчас в моде.

Я не была уверена, кто залился более ярким оттенком красного: Белла или Харкер.

Но Белла поспешно отвела взгляд и уставилась на каменное существо.

— Оно уже несколько минут ничего не говорит.

Я пожала плечами.

— Может, ему не понравилось моё стихотворение.

— Ну, мне понравилось, — заявил Дамиэль. — Очень напоминает ранние дошкольные сочинения великого философа Соласа.

— Ха-ха. Очень смешно, Дамиэль, — я упёрла руки в бока и одарила его знатным сердитым взглядом. — Знаешь, легко стоять в стороне и шутить, но я не вижу, чтобы кто-то из вас сочинял импровизированные стихи для монстра.

— Конечно, нет. Из всех нас ты наиболее способна покорить поэзию методом научного тыка, — ответил Дамиэль.

— До сих пор зверь не пытался изувечить, ранить или как-то иначе покалечить нас, так что, возможно, ему действительно нравятся стихи Леды, — сказал Неро.

— Изувечить, ранить, или как-то иначе покалечить? — повторила я, и ухмылка тронула мои губы. — Похоже, что именно ты находишь хорошее применение словарю синонимов, который ты мне дал.

— Возможно, я заглянул в него раз или два. Тебя не было целую неделю, Пандора. А прорываться сквозь орды монстров мне не так интересно, когда ты не рядом со мной.

— Неро, это так мило, — мой голос задрожал, сердце ёкнуло, а на глаза навернулись слёзы.

— Мне очень не хочется прерывать этот трогательный момент, но мы же пытаемся разобраться с этим монстром, — сказал Дамиэль.

— Очевидно, он больше не разговаривает со мной. Один из вас должен попробовать и посмотреть, повезёт ли вам больше, — я сверкнула Дамиэлю ослепительной улыбкой. — И я номинирую вас, генерал Драгонсайр.

Каденс улыбнулась ему.

— Ты можешь быть очень поэтичным, Дамиэль.

— Только с тобой, Принцесса, — он задержал на ней взгляд на несколько мгновений, затем посмотрел на чудовище. — Наша миссия критична, наши цели тоже. Леди, пропусти, а то дам по роже.

Я рассмеялась.

— Это ещё хуже, чем мои стихи.

И всё же чудовище открыло свою пасть и заговорило с ним:

— Потомок бессмертных, судьба вершится, дорога пред вами может открыться. Коль на три вопроса ответы дадите, тогда и врата пред собой отворите.

— Загадки, — сказала Белла. — Если мы хотим пройти, то должны ответить на три загадки.

Я склонила голову набок, глядя на чудовище.

— Мне так и показалось, что он похож на сфинкса.

— Ты когда-нибудь встречала одного из них? — спросила у меня Белла.

— Ну, нет. До сегодняшнего дня я думала, что это миф. Кто-нибудь из вас когда-нибудь встречал сфинкса? — я посмотрела на Дамиэля. Он путешествовал по мирам в течение двух столетий и видел больше, чем любой из нас.

— Нет, не могу сказать, что встречал подобное, — ответил он. — Но однажды я сражался с людоедом.

Я взглянула на Каденс.

Она покачала головой.

— Нет, я никогда не встречала сфинкса.

Никто из присутствующих никогда не видел сфинкса.

— Ну, видимо, мы сделаем это, как в книгах. Дамиэль, скажи ему, что мы играем, — произнесла я.

Он поднял руки и обратился к зверю:

— Мы принимаем вызов, сыграем с тобой, а если проиграешь, тогда не ной.

На этот раз даже Каденс фыркнула от его стихотворения.

— Всё дело в рифме, — он нахмурился. — Без этих проклятых рифм всё гораздо проще.

Сфинкс открыл рот, и первая загадка, как капля мёда, плавно потекла с его языка.

— Вот какой обжора есть: всё на свете может съесть. А когда воды попьёт — обязательно уснёт.

— Огонь, — немедленно ответила Белла.

— Нет ног, но на месте она не стоит, ложе есть, но не спит, не котёл, но бурлит, не гроза, но гремит. Нет рта, но она никогда не молчит.

— Река, — снова ответила Белла.

— У тебя это хорошо получается, — сказала я ей.

— Слишком хорошо. Я чувствую себя лишним, — сказал Дамиэль.

Сфинкс выдал свою третью загадку.

— По небу лебедь чёрный рассыпал чудо-зёрна. Чёрный белого позвал, белый зерна поклевал.

— День и ночь, — ответила Белла.

— Я это знал. Я знал все ответы, — Дамиэль холодно посмотрел на бедную Беллу. — Она слишком быстрая.

— Неудачи закаляют характер, Дамиэль, — Неро приподнял брови. — По крайней мере, так ты мне всегда говорил.

— Неро, у меня сложилось впечатление, что я тебе не нравлюсь.

— Это, должно быть, твоя острая наблюдательность, отточенная годами работы Мастером-Дознавателем Легиона.

— Ну, это было легко, — прокомментировала я. — Благодаря Белле.

Мы все посмотрели на сфинкса. Он не двигался.

— Окей, мы ответили на твои загадки! Открывай ворота! — закричала я на чудовище.

Он изрыгнул на нас огненный шар. Мы все отскочили в разные стороны.

— Может быть, ты ответила неправильно? — спросила я Беллу, когда сфинкс открыл пасть, и оттуда хлынул поток воды.

— Нет, ответы были правильными, — она нахмурилась.

Вспышка яркого света ослепила меня. Мгновение спустя наступила полная темнота. А потом снова свет. И тьма. Освещение металось туда-сюда, от одной крайности к другой. Потрескивание огня и журчание воды говорили мне, что стихии присутствовали там, но я больше не могла их видеть. Я больше ничего не видела.

— Дело никогда не было в загадках, — раздался рядом со мной голос Каденс. — Дело в наших ответах.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я.

— Огонь и вода. День и ночь, — ответила она. — В легендах о сфинксе его загадки являются препятствием для входа. Они дают ему власть над теми, кто хочет пройти. Но, похоже, наши ответы также дают ему силу. Всё, что исходит от ангела, наполнено силой, включая её слова. Сфинкс направил силу этих слов в заклинания, которые он наложил на нас.

— Но Белла — ведьма, а не ангел. Ведьмы не могут вызывать огненные бури или наводнения, — заметила я.

— Может, она и ведьма, но она внучка демона, — заметил Дамиэль.

— Откуда ты это знаешь?

— Это моя работа — всё знать.

Я знала, что должна ему доверять. Я сама настаивала на том, что мы должны доверять ему, Джейсу и нескольким другим ангелам, ведь только вместе мы будем достаточно сильны, чтобы справиться со Стражами. Но вынуждена признать — часть меня беспокоилась о том, что Дамиэль сделает со своим знанием о наследии Беллы.

— И, возможно, я недавно выпила сосуд Яда, — сказала Белла так тихо, что я еле расслышала её из-за потрескивания пламени и журчания воды.

— И кем это сделало тебя? — спросила я у неё.

— Я не уверена. Я чувствую себя иначе, но, кажется, у меня нет никаких новых сил.

— У тебя достаточно сил, чтобы подпитывать заклинания сфинкса. Огонь. Вода. День. Ночь.

— Мне очень жаль. Я не понимала, что могу сделать только хуже. Я просто пыталась помочь.

— Конечно, ты пыталась помочь, — я улыбнулась ей. Хотя я знала, что она этого не видит, я надеялась, что она услышит улыбку в моём голосе. — Белла, нет такого вопроса во Вселенной, на который ты не попыталась бы ответить.

Когда мы были детьми, учителя любили её за это. Кое-кто из ребят относился к её успехам в учёбе не столь благосклонно. Однако они оставили её в покое после того, как я покрыла суперклеем их школьные стулья. Приклеивание задницы к стулу давало тебе время переосмыслить свои старые предрассудки — особенно если ты не хотел повторять этот опыт.

— Не хочу ставить крест на этом трогательном моменте сестринского единения, но мы действительно должны сосредоточиться на насущном вопросе, — сказал Дамиэль.

— Я думаю, — я нахмурилась. — Кто-нибудь что-нибудь видит?

— Полная темнота, за которой следует ослепительная белизна, — сказал Харкер. — Но вода и огонь больше не нападают на нас. Интересно, почему?

— Сфинкс не спешит, мучая своих жертв загадками, прежде чем съесть их. Другими словами, они любят играть со своей едой, — сказал Дамиэль, и его голос был полностью лишён эмоций.

— Я не пища для животных, — заявил Неро.

— Тогда я предлагаю найти выход из этого затруднительного положения до того, как сфинкс позвонит в обеденный колокол, — сказал Дамиэль.

— Огонь. Вода. День. Ночь, — произнесла я.

— Это проблема, Леда, а не решение, — сказал мне Дамиэль, и на этот раз в его голосе послышалось нетерпение.

— Огонь и вода. День и ночь, — повторила я. — Знаете, из чего это состоит?

— Противоборствующие силы, — немедленно ответил Неро; мы действительно находились на одной волне. — Совсем как ты, Пандора.

— Верно. Думаю, что я — решение проблемы. Противоположные силы существуют внутри меня в гармонии.

— В хаосе, ты хотела сказать.

— В упорядоченном хаосе.

— Так каков же твой план, мисс Упорядоченный Хаос? — спросил меня Харкер.

— Ну, сфинкс съел ответы Беллы, а затем превратил их в заклинания, которые выплюнул в нас. Я думаю, что рот — это ключ. Слова, которые слетели с губ Беллы. Заклинания, которые исходили из пасти сфинкса. Поэтому я думаю, что если мне удастся просто добраться до сфинкса, а затем забраться в его пасть, то есть в источник заклинаний, то я смогу уравновесить хаотическую противоположную магию.

— Твой план — забраться в пасть сфинкса?

— Дамиэль, ты кажешься удивлённым, — усмехнулась я.

— Неро, ты связался с ненормальной, — заявил Дамиэль.

— И моя мать тоже, — сказал Неро отцу.

— Если бы Калли была здесь, она бы не хотела, чтобы ты залезала в пасть монстра, — вмешалась Белла.

— Я тоже не хочу, чтобы ты лезла в пасть чудовищу, Пандора, — сказал мне Неро.

— Это только на мгновение.

— Чтобы быть съеденной, достаточно одного мгновения, — заметила Белла.

— Вы все слишком волнуетесь. Я уже всё раскусила.

— Как обнадеживающе, — сухо сказала Белла.

— Я пойду с тобой, — настаивал Неро.

— Нет. Нет необходимости, чтобы нас обоих съели.

— Вот именно. Я накладываю вето на этот план, — в голосе Неро звенела решимость.

— Ты не можешь наложить вето на единственный план, который сработает.

— Смотри и учись, как я это сделаю.

— Нет, ты смотри, как я всё исправлю, — сказала я.

— Я собираюсь сделать больше, чем просто смотреть, Пандора.

Я ухмыльнулась в направлении его голоса.

— Сначала тебе придётся поймать меня.

Я побежала на звуки шипящего пламени и журчащей воды. Навстречу жару. К брызгам водяных капель, падающих на мою кожу. Магически усил<