Глава 26. Обратно в Пандемониум

 

Ответ на мой вопрос: не так уж много пассажиров помещалось в грузовике Эйрилин, по крайней мере, если мы хотели чувствовать себя комфортно. Девять человек втиснулись в маленький грузовик, плюс моя кошка Ангел. Обратный путь в Пандемониум был трудным, ухабистым, и не раз у меня возникало искушение проигнорировать приказ Неро и самой полететь туда на крыльях.

Когда мы приблизились к городу, я увидела, что стена Магитека действительно по-прежнему стояла. Однако монстры не получили это сообщение. Они свободно бегали по улицам Пандемониума, гоняясь за кричащими людьми.

Паранормальные солдаты стояли на вершине стены, стреляя в зверей на земле. Я подала знак одному из них открыть ворота и сделать небольшое отверстие в барьере, чтобы мы могли проехать. Я не беспокоилась, что монстры, преследующие наш грузовик, последуют за нами. В любом случае, барьер не делал ничего, чтобы удержать их.

Но почему это произошло? Почему барьер Магитека не удерживает их? За два столетия барьер никогда не подводил, но теперь он сделал это дважды за одну неделю. Может ли это иметь какое-то отношение к проклятию, которое в настоящее время заражает сверхъестественное население Земли? Я просто не знала. Проклятие не влияло на зелья или магические технологии, как барьер Магитека; оно влияло только на людей, которые использовали магию.

Эйрилин с визгом шин остановила грузовик прямо за стеной, и мы все высыпали наружу.

— Устраните монстров, но помните, что вы не можете использовать свою магию, — сказала я охотникам за головами.

Джипси вытащила два пистолета.

— Никакой магии. Именно так мне и нравится.

Я знала, что она, как и Калли с Джинксом, не владеет магией. Я знала, что Нолан Эш обладает магией. Впрочем, насчёт остальных я не была уверена.

— Возьмите их, — я бросила каждому из охотников за головами по маленькому мешочку зелий. — Вы можете бросать их, но используйте их экономно, потому что, как только они закончатся, добавки не будет, — я мрачно смотрела на осаждённый город. — Удачи.

Джемини и Саджитариус уже бежали по главной улице, прямо в разгар битвы. Самоуверенные, да? Нолан присоединился к паре ближайших паранормальных солдат, сцепившихся в схватке с довольно громадным диким волком. Джинкс начал карабкаться по лестнице вдоль стены здания; с одной сломанной лодыжкой его подъем был медленным.

— Я прослежу, чтобы он не переметнулся на сторону монстров, — сказала Джипси, подмигнув мне, и последовала за Джинксом.

Фэйт сжала кулаки, придала лицу решительное выражение и побежала навстречу неприятностям. Я схватила её за капюшон толстовки, останавливая прежде, чем она успела сделать два шага. Она резко повернула голову и бросила на меня вызывающий взгляд.

Я взглянула на Калли.

— Ты присмотришь за ней?

— Я позабочусь о её безопасности, — согласилась Калли.

— Спасибо, — я выпустила Фэйт.

Калли положила руку девушке на спину и повела её к лестнице, ведущей вверх по стене.

— Пойдём, малышка. Мы должны подняться на более высокий уровень. Ты отвечаешь за мои боеприпасы. Я буду стрелять в монстров, а ты продолжай перезаряжать мои пистолеты.

— Но я хочу сражаться, — запротестовала Фэйт.

Калли легонько подтолкнула её к лестнице.

— Мы будем сражаться. Но оттуда, сверху, — она указала на дорожку наверху стены. — Мы здесь, чтобы спасти людей этого города, и мы не сможем этого сделать, если монстры разорвут нас на куски. А теперь начинай карабкаться.

Ещё один дикий волк, не такой громадный, как тот, которого мы уже видели, но вдвое быстрее, выскочил из-за угла. Я бросилась вперёд, чтобы отрезать его и дать Калли и Фэйт время подняться в безопасное место. Ангел побежала рядом со мной. Как ни странно, то же самое сделала и Эйрилин.

— Ты пришла предупредить нас, что на город напали, — я на бегу покрыла свой клинок огненным зельем. — А теперь ты помогаешь нам сражаться с этими чудовищами, — я рубанула своим пылающим мечом по волку, поджигая его. — Зачем?

Чудовище встряхнулось, и пламя погасло. Чёрт возьми. Я схватила обычную гранату, но даже она не произвела особого эффекта. Этот волк был крепким орешком.

— Почему я помогаю тебе? Для получения прибыли, конечно, — Эйрилин замахнулась длинным копьём на волка.

— Я тебе ещё ничего не предлагала.

— Но предложишь, — она ударила волка ножом. — Честная доля от одного миллиона долларов, поделённого между всеми охотниками, — она выставила вперёд копье, пронзив им зверя. — Договорились?

Я посмотрела на мёртвого волка, свисавшего с её копья, потом на неё.

— По рукам.

— Хорошо, — она высвободила своё копье. — Там есть ещё монстры.

— Я никогда не видела, чтобы охотник за головами дрался так, как ты, — сказала я ей, когда мы атаковали стаю волков.

Её голубые глаза блеснули.

— Моя мать — солдат. Она научила меня драться.

— Так почему же ты стала охотницей за головами, а не солдатом?

— Я предпочитаю работать одна, — сказала она. — И мне нравится смотреть на мир.

— Солдаты могут путешествовать.

— Они могут путешествовать, конечно. Но большинству из них не удаётся по-настоящему увидеть мир. Они не тратят время на то, чтобы насладиться величественной природой или остановиться у какой-нибудь знаменательной достопримечательности и просто впитать всё это. Они всегда мечутся от одной битвы к другой.

— Иногда мне так кажется, — призналась я.

Мы справились со стаей волков, но это были самые сильные волки, с которыми я когда-либо сражалась. Невосприимчивые к магии и взрывам. Казалось, ничто не причиняло им вреда, если не направить оружие точно в нужное место. Найти это слабое место было достаточно трудно; попасть в него — почти невозможно. Они двигались слишком быстро. Но меткость Эйрилин была потрясающей.

— Тебе нужно попробовать время от времени наслаждаться моментом, Леда Пандора, — сказала мне Эйрилин, а затем продолжила драться. — Пульт управления барьером Магитека находится на другом конце города.

— Как ты узнала, что я хочу проверить управление барьером Магитека?

Эйрилин выхватила из-за пояса метательный нож и вонзила его прямо между глаз динозавра размером с индейку, который пытался прыгнуть на нас; тот упал на землю. Она была хороша. Она всегда знала, куда ударить монстра.

— Монстры пробрались по эту сторону стены, — сказала она, следя глазами за стадом маленьких динозавров, бегущих по домам по обе стороны от нас. — Если бы я хотела выяснить, почему так получилось, то первым делом проверила бы, вдруг что-то случилось с настройками.

Динозавры покрывали дома толстым зелёным ковром. Я выхватила пистолет и начала стрелять по ним. У меня кончились патроны ещё до того, как в домах закончились монстры, поэтому я переключилась на стрелы. Я почти не сокращала их численность. Маленькие динозавры были крепкими орешками. И чертовски быстрыми, к тому же.

Эйрилин вытащила из кармана куртки маленький шар. Он поднялся с её раскрытой ладони и завис на мгновение, прежде чем устремиться к одному из кишащих динозаврами домов. Раздался громкий грохот, и на нас посыпались мёртвые динозавры.

Путь снова был свободен. Эйрилин протянула руку ладонью вверх. Шар вернулся к ней и мягко опустился на её руку.

— Какой-то телекинетический взрывной импульс? — спросила я у неё, когда она убрала шар.

— Да. Шар поглощает телекинетическую магию, сохраняет её, а затем выбрасывает часть магии, когда ты выпускаешь её на врага.

Я посмотрела вниз на мёртвых монстров, разбросанных по всей улице.

— Немного магии? Сколько же взрывов вмещает этот маленький шарик?

— Три или четыре, в зависимости от того, насколько они велики.

— Я никогда не видела ничего подобного.

— Ты же не думала, что у Легиона Ангелов есть абсолютно все лучшие игрушки, не так ли? — она ухмыльнулась мне. — Пошли. Пульт управления барьером прямо впереди.

Мы сразились с парой медведей, а затем с тремя большими крокодилами, которые присвоили себе местный бассейн. Каждый бой длился более получаса. Все эти монстры были такими могущественными.

Наконец, мы оказались на контрольной вышке барьера Магитека. Цилиндрическое сооружение было построено из тёмно-красного кирпича. В башне не было ни окон, ни дверей. Но зато у него имелась крошечная терраса на крыше. О том, чтобы взлететь туда, не могло быть и речи. Я не должна использовать какую-либо магию. Это означало, что мне придётся делать всё по старинке.

Я вложила меч в ножны, закрепила снаряжение и начала карабкаться вверх по стене башни. Движение было медленным, учитывая, что тут не имелось никаких надёжных опор для рук, но в конце концов я добралась до вершины. И Эйрилин тоже.

— Неплохо, — сказала я ей.

— Ты тоже ничего так, — она посмотрела на меня, одобрительно кивая.

— А ты не думала вступить в Легион? — спросила я у неё.

Мне ужасно не хватало солдат в Чистилище. Нерисса сказала мне, что это из-за моей врождённой придирчивости. Я бы не взяла кого попало. Они должны быть особенными. Эйрилин явно была особенной.

Ладно, может быть, сейчас и не лучшее время для вербовки новых солдат, но иногда нужно ухватиться за возможность, прежде чем она исчезнет. Возможно, я никогда больше не увижу Эйрилин, как и многих других охотников за головами из моей команды, если уж на то пошло. Я завербовала их для одной миссии, но что, если я смогу сделать эту договорённость более постоянной? Что, если я смогу сделать некоторых из них солдатами Легиона на своей территории? Их нестандартное мышление принесло бы закостенелому Легиону много пользы. И Земле бы это тоже пригодилось.

— Работать с Ангелом Хаоса? Интригующее предложение, — на лице Эйрилин появилось мечтательное выражение. — Ты та, с кем я действительно могу спокойно сотрудничать, Леда. Но, боюсь, у меня другие планы.

Она не вдавалась в подробности своих планов, но я ожидала, что они включали в себя знакомство с миром и работу в одиночку — две причины, отговорившие её стать солдатом.

— Дай мне знать, если передумаешь, — сказала я ей.

— Ты будешь первой, кто узнает, если я переменю мнение, — её взгляд скользнул по террасе на крыше и остановился на металлической панели в полу. — Пульт управления должен быть там, внизу.

Я уже направлялась к нему. На одной стороне панели были шарниры, так что она должна как-то открываться. Я просунула кончики пальцев под край с противоположной стороны и с радостью обнаружила, что панель легко поднялась. Учитывая, как мы сюда попали, я ожидала увидеть магическую защиту или, по крайней мере, замок. Я могла бы вскрыть замок, но без моей магии взлом защиты был бы сущим кошмаром.

Открыв панель, я потянулась внутрь и вытащила механическую руку, которая держала панель управления барьером.

— Знаешь, я тут подумала, — сказала я, входя в панель управления под своим логином. — Это проклятие воздействует на людей с помощью магии, обращая их магию против них, верно? Я ходила на одно место преступления за другим и сама видела последствия проклятия, и с каждым днём поступает всё больше и больше сообщений о мёртвых сверхъестественных существах.

Я побарабанила пальцами по экрану управления, ожидая, когда он наконец примет моё удостоверение Легиона. Сегодня система работала очень медленно; возможно, монстры разрушили башню связи.

— Каждое место преступления, казалось, вписывалось в общую картину, — продолжила я. — Все жертвы были связаны с гнездом бродячих вампиров, которое Легион нашёл в Чистилище, или жертвы были связаны с людьми, которые были связаны с этим гнездом. Проклятие началось с вампиров и распространилось оттуда.

Я не была уверена, почему обсуждаю это с Эйрилин. Может быть, мне просто нужно проговорить это вслух, чтобы понять. И я всё ещё ждала, когда меня пустит в систему на панели управления.

— Но есть один случай, который никак не вписывается в общую картину, — сказала я. — Ведьмы, которые пострадали в Розе Пустынь, когда пытались восстановить барьер Магитека. Нет, даже не починить его. Барьер всё ещё был поднят. Ведьмы пытались отследить некоторые незначительные колебания барьера, о которых сообщили техники майора Хорна. Ведьмы проводили диагностику. А потом... как там сказал майор Хорн? А, ну да, — я щёлкнула пальцами. — Через пять минут после их диагностики несколько генераторов Магитека оказались перегружены, открыв несколько дыр в барьере. В то же самое время вспышка концентрированной магической энергии выбросилась из пульта управления и ударила по двум ведьмам, мгновенно вырубив их.

Я постучала по зависшей панели управления, которая всё ещё работала над проверкой моих учётных данных.

— Всё это время мы видели, что в тот момент, когда заражённый сверхъестественный пытается получить доступ к своей магии, эта магия действует против него, как правило, приводя к смерти. Но мы все можем использовать зелья, Магитек и маленькие шарики с сохранённой телекинетической магией, потому что магия уже в них. Нам не нужно использовать нашу собственную магию, чтобы бросать зелья или использовать технику.

— И вот тут всё рушится. Ведьмы из Розы Пустынь никогда не пользовались своей магией. Они только использовали машину Магитека для проведения диагностики. А затем их диагностика продолжалась целых пять минут, прежде чем машина перегрузилась и ударила по ним взрывом энергии, который вырубил их. Ты знаешь, что это значит? Это значит, что проклятие не напало на ведьм в Розе Пустынь. Это означает, что мы имеем дело с двумя совершенно разными вещами. Одна — это проклятие, которое опустошает сверхъестественное население. А вторая — то, что или кто причинил вред этим ведьмам.

— Знаешь, что я думаю? Я думаю, что тот, кто причинил вред тем ведьмам в Розе Пустынь, также несёт ответственность за то, что происходит здесь, в Пандемониуме. В обоих случаях монстры проходили сквозь стену Магитека, пока она была ещё поднята. Да, эти два случая определённо связаны… и оба они не имеют отношения к проклятию.

Я отвернулась от панели управления и посмотрела на Эйрилин.

— Но это означало бы, что сейчас Земля сталкивается с двумя явными угрозами.

— По одной битве за раз, верно?— ответила она.

— Верно, — я сделала глубокий вдох. — Ты права, конечно же. Мы здесь, так что давай сначала разберёмся с барьером Магитека и этими монстрами.

Я никогда раньше не сражалась одновременно с двумя угрозами нашему миру. Тяжесть двойной опасности давила на меня. Даже если бы я победила одну угрозу, другая всё равно никуда не денется.

— Я слышу, как кто-то приближается, — сказала Эйрилин, вытаскивая метательный нож.

Я тоже это слышала. Что-то на стене башни. Медленно, осторожно я двинулась к краю. Я держала свой меч перед собой — не то чтобы это принесло много пользы, если бы ещё одно стадо этих маленьких динозавров перелетело через стену и похоронило меня в своих зелёных чешуйчатых телах. Я придвинулась чуть ближе, моё сердце бешено колотилось.

— Если ты собираешься бросить мне вызов, Пандора, я бы посоветовал тебе подумать ещё раз, — плавно и быстро, как жидкая молния, Неро перемахнул через стену башни и приземлился передо мной. — Я только что пробился через двух крокодилов, тираннозавра рекса, дюжину гигантских пауков и сумасшедшее существо, похожее на кролика, которое пукает зажигательными бомбами. Моё терпение на исходе, так что если ты тоже бросишь мне вызов, я обещаю, что не буду с тобой церемониться.

Я не смогла сдержать широкую улыбку.

— Неро, — я вложила меч в ножны, прыгнула вперёд и обняла его. — Я так рада тебя видеть.

Он обнял меня на мгновение, на одно прекрасное мгновение. Но всё закончилось слишком быстро. Он опустил руки и отошёл от меня.

— У нас нет на это времени, — похоже, он упрекал себя, а не меня. Его пронизывающие глаза, сверкающие, как густой зелёный лес, освещённый лучами восходящего солнца, уставились на Эйрилин. — Арестуй её.

— За что?

— Она ранила ведьм в Розе Пустынь, и именно из-за неё Лейла Старборн находилась в магической коме до сегодняшнего утра.

Я посмотрела на Эйрилин. Она даже не пыталась опровергнуть обвинения Неро. Вместо этого она улыбнулась и пожала плечами.

— Лейла охотилась за Карвером Спеллсвордом, — сказала я.

— И она нашла его, — сказал мне Неро. — Вот только Спеллсворда не существует. Это всего лишь ещё один из псевдонимов Эйрилин.

Я снова выхватила меч и шагнула к ней.

— За всем этим стоишь ты. Ты убила всех этих людей.

Глава 27. Один выбор

 

— Я не стою за всем этим, — ответила Эйрилин, держась вполне расслабленно. — Только за некоторым. Ты сама так сказала, Леда. В данный момент на Земле есть два разных суперзлодея, сеющих хаос.

Как она могла оставаться такой спокойной, когда к ней приближались два ангела? Конечно, мы с Неро сейчас не могли использовать нашу магию, но мы вооружены, хорошо обучены и превосходили её численностью два к одному. И всё же она даже не попыталась вытащить оружие.

— Ты не человек, — сказала я.

— Нет, не человек.

— Тогда кто же ты?

Эйрилин улыбнулась.

— Нечто гораздо более загадочное.

— Она тёмный ангел. Полудемон, — сказал мне Неро. — Дочь Авы, Демоницы Адской Армии.

Ну, Эйрилин же сказала, что её мать была солдатом. Так вот почему я подумала, что она выглядит знакомо. Она очень похожа на Аву.

Эйрилин послала мне воздушный поцелуй.

— Приветики, кузина.

— А я могу выбирать, быть тебе родственницей или нет? — я изобразила брезгливое выражение лица.

Она рассмеялась.

— Раньше я тебе вполне нравилась. Ты даже пыталась завербовать меня в Легион Ангелов.

Неро вздохнул.

— Пандора, почему ты пыталась завербовать тёмного ангела в армию богов? Я уверен, что во время твоего посвящения мы достаточно тщательно рассмотрели нашу политику вербовки.

— Должно быть, я была без сознания, когда это произошло, — я попыталась изобразить раскаяние. — Я просто подумала, что она хорошо дерётся. И у неё есть классные игрушки.

Эйрилин усмехнулась. Неро снова вздохнул.

— Я же не знала, что она тёмный ангел, — сказала я в свою защиту.

— Мы поговорим об этом позже, когда нейтрализуем её, — ответил Неро. Он выглядел так, словно жалел, что не взял сегодня отгул «по болезни» и не забил на весь этот бред.

— Нейтрализация меня не поможет тебе решить твою проблему с монстром, Уиндстрайкер, — Эйрилин присела на край стены. — Не то чтобы ты мог меня нейтрализовать.

Неро решительно шагнул вперёд.

Я встала перед ним.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я у Эйрилин.

— Я хочу сказать, что эту чудовищную проблему нельзя решить силой. Но ты можешь решить эту проблему.

— Ты хочешь, чтобы я решила эту проблему, — я прищурилась, уставившись на неё. — Но почему?

Она сложила руки на коленях.

— Просто считай это маленьким испытанием, которое устроили тебе демоны.

— А если я пройду это испытание?

— Тогда они примут твоё предложение и заключат союз с богами, чтобы сражаться со Стражами.

— Это... всё это... — взмахом руки я обвела осаждённый город. — Все опасности, которым вы подвергли людей, были частью какого-то нелепого теста?

— Тест вовсе не нелепый, — возразила она. — Это очень важно. Судьба этого мира и всей Вселенной висит на волоске.

Я вскинула руки вверх и раздражённо фыркнула.

— Я так устала от божеств и их дурацких игр во власть!

— Вот почему я предпочитаю оставаться независимой, — сказала она.

— Мне очень не хочется тебя огорчать, Эйрилин, но ты не независима. Ведь ты делаешь то, что говорит тебе твоя мать и остальные члены Совета демонов.

— Это работа, Леда, а не мантра. Ты не поверишь, сколько межгалактических карточных долгов может накопить девушка за несколько тысячелетий, — она пожала плечами. — Совет демонов заплатил мне, и я взялась за эту работу. Это не сильно отличается от того, что делала ты, когда была охотницей за головами.

— Я никогда не соглашалась на работу, заключавшуюся в том, чтобы подвергать кого-то смертельной опасности, не говоря уже о куче других людей.

— Каждому своё, Леда Пандора, — холодно ответила она. — А теперь ты собираешься положить этому конец, или ты слишком упряма и горда, чтобы принять мою помощь в спасении всех этих людей?

— Ты сама стоишь за этой катастрофой, а теперь хочешь помочь всё исправить? — потребовала я.

— Я здесь только для того, чтобы направлять тебя. Ты должна сама сделать последний шаг.

Всё это не имело никакого смысла, но я не видела другого выхода, кроме как принять её «помощь». Мне нужно выяснить масштабы того, что она натворила, прежде чем я смогу начать разбираться с этим.

— Ты напала на ведьм в Розе Пустынь? — спросила я у неё.

— Ударная волна от перегруженных генераторов Магитека «напала» на ведьм.

— Но это же ты повредила генераторы?

— Да.

— Я так понимаю, ты также похимичила с генераторами здесь, в Пандемониуме?

— Да.

— И ты напала на Лейлу Старборн?

— Да.

— Почему? — спросила я.

— Она гналась за мной. Я должна была держать её подальше от себя.

— Пока ты была под псевдонимом Карвер Спеллсворд?

— Да. Я уже много лет использую псевдоним Спеллсворд. Я делю этот псевдоним с несколькими другими.

Это объясняло противоречивые сообщения, которые Алек нашёл относительно Спеллсворда. Если более чем один человек использовал псевдоним, Спеллсворд действительно мог находиться в нескольких местах одновременно.

— А я и не думала, что ты из тех девушек, которые делятся с другими, — сказала я.

— Чем больше заданий выполняет Спеллсворд, тем лучше его репутация, что приводит к ещё большему количеству заданий. Я не могу в одиночку постоянно держать Спеллсворда в центре внимания.

— Зачем ты вообще придумала фальшивого тёмного ангела? — спросила я.

— Для анонимности, конечно. Ты же не веришь, что я совершу преступление от своего собственного лица? — она рассмеялась. — Как только все узнают тебя в лицо, ты не сможешь никуда спокойно выйти. Они следуют за тобой в продуктовый магазин, в салон красоты, на отдых. Нет, гораздо лучше иметь личность для работы и личность для свободного времени.

Её заявление действительно имело смысл… некоторый извращённый смысл. Иногда мне хотелось, чтобы никто в мире не знал меня в лицо.

— Значит, Лейла Старборн никогда не была заражена проклятием? — уточнила я.

— Нет.

— И это не ты создала проклятие?

— Нет.

Эйрилин лгала мне с тех пор, как мы встретились, так что, возможно, мне не следовало ей верить, но моя интуиция подсказывала мне, что сейчас она говорит правду.

— Ведьмы в Розе Пустынь, Лейла, и эта катастрофа здесь, в Пандемониуме. Это все? — спросила я у неё.

— Всё, что я делала в последнее время.

— Какая тут связь?

Она улыбнулась.

— Это тебе решать.

Я ненавидела тесты.

Я принялась расхаживать туда-сюда.

— Твоё нападение на Лейлу никак не связано с этим. Ты просто пыталась сбросить её с хвоста. А вот остальные два инцидента, — я перестала расхаживать и посмотрела на Неро. — Барьеры Магитека. И здесь, и в Розе Пустынь она саботировала генераторы Магитека. Но почему?

— Чтобы впустить монстров, — сказал он. — Если боги не смогут защитить города Земли от чудовищ, люди потеряют веру, — его взгляд скользнул к Эйрилин. — И, возможно, вместо этого обратятся к демонам. Демоны уже пробовали эту уловку раньше.

— Да, это так. Вы же знаете, что говорят о старых собаках и новых трюках, — Эйрилин усмехнулась. — Но на этот раз всё было не так.

— Оба раза, в Розе Пустынь и здесь, в Пандемониуме, барьеры Магитека никогда не обрушивались полностью, — осознала я. — Барьеры немного ослабли. В них даже появилось несколько крошечных дырочек. Но они так и не обрушились. Самым странным было то, что, когда барьеры снова заработали в полную силу, монстры по эту сторону стены не умерли мгновенно, как следовало бы. Почему? — я положила ладонь на руку Неро. — Ты помнишь зверей, которых мы нашли в прошлом году на Стихийных Просторах? Они тоже находились не с той стороны барьера.

— Потому что Лейла спроектировала их так, чтобы они имели идеальный баланс между светлой и тёмной магией, — вспомнил Неро. — Магия барьеров не видела в них угрозы.

Я посмотрела на Эйрилин.

— Это ты создала монстров, которые прорвались через барьеры в Розе Пустынь и здесь?

— Нет, я не создавала их магию. Эти монстры похожи на любых других чудовищ, которые обитают на равнинах монстров, — она задумчиво постучала указательным пальцем по щеке. — Ладно, может быть, не совсем такие, как все остальные монстры. Ни один монстр не является копией остальных. Они получаются то высокие, то маленькие, то слабые, то сильные.

Сильные…

— Чудовище, прорвавшееся через барьер в Розе Пустынь, обладало магией, превосходящей всё, что я когда-либо видела, — сказала я. — Как и монстры, бушующие сейчас в Пандемониуме. В этом и дело, не так ли? Все монстры, которые прорвались через барьеры, обладают новой и мощной магией.

Эйрилин хлопнула в ладоши.

— Да.

— Ты заманила этих особенных монстров к барьеру, не так ли?

— Я так и сделала. И это была та ещё головная боль, к твоему сведению. Ты когда-нибудь пробовала гнать в нужном направлении пантеру в массивной броне, которая может стать невидимой, когда захочет, и стреляет в тебя роями магических дисков, когда злится?

— Нет, я всего лишь убила такую.

— Убить их очень просто. Проблема в том, чтобы не убить их до того, как ты доставишь их туда, куда нужно.

У нас с Эйрилин были совершенно разные представления о том, что означает слово «легко».

— Вернёмся к барьерам, — сказала я. — Они построены столетия назад. Они не могут справиться с этими новыми, сильными монстрами, не так ли?

— Барьеры могли бы справиться с ними. Вот только... — она замолчала.

— Вот только что?

Она указала на панель управления барьером Магитека.

— Сама посмотри.

— Ты хотела, чтобы я пришла в эту башню. Это было твоё предложение.

— Да, так оно и было, — сказала она. — А теперь почему бы тебе не узнать, зачем я это сделала?

Я подошла к пульту управления.

— Я вошла в систему. Наконец-то.

— Извиняюсь за это, — небрежно бросила Эйрилин. — Мои приманивающие монстров маяки делают связь несколько тормознутой.

Это объясняло, почему несколько дней назад никто не мог связаться с Замком Бури или Розой Пустынь извне Стихийных Просторов.

— Этот приманивающий маяк. Вот как ты «загнала» монстров в Розу Пустынь и Пандемониум?

— Отчасти. Мне нужно было заставить их преследовать меня. А иногда мне приходилось гоняться за ними. Но чтобы убедить их сделать последний шаг через шипящий магический барьер, я установила высоко в городе маяк, который заставил их немного взбеситься.

— И заставил их убить ещё больше людей, — сказала я.

— Никто не умер. Твои охотники за головами внизу позаботились об этом, как и солдаты генерала Уиндстрайкера.

— Ты выпустила супермощных монстров на свободу в двух городах. Кто-то мог погибнуть.

— Много людей погибло бы, если бы совет демонов нанял кого-нибудь другого вместо меня. Будь благодарна, что я проявляю гораздо больше сдержанности, чем мои конкуренты.

— Как насчёт того, чтобы ты проявила немного сдержанности и отключила свой маяк, приманивающий чудовищ? — резко сказал Неро.

— Ладно, — она нажала кнопку на своих часах. — Готово. Монстры менее разъярены. Сейчас их будет проще убить, — лукавая улыбка тронула её губы. — Это должно облегчить жизнь твоим солдатам, Уиндстрайкер.

Неро смерил её холодным взглядом.

Я посмотрела на панель управления барьером. Она показывала информацию не только по этому барьеру, но и по другим барьерам во всём мире.

— Ничего странного не замечаешь? — спросила Эйрилин.

Я пролистала различные экраны. На них было много информации, аккуратно разложенной на плотные маленькие графики и диаграммы, которые я едва могла читать и едва понимала. Расход магии. Производительная магическая мощность. Местоположение. Покрытие. История. Список можно было продолжать и продолжать. Отчёт о воздействии. Это я понимала. График подсчитывал все случаи, когда что-то натыкалось на барьер Магитека.

Неро подошёл ко мне сзади.

— Что-нибудь из этого кажется тебе странным? — спросила я у него.

— Пока нет, — ответил он.

Неро находился так близко, что его грудь приятно вибрировала у меня за спиной, когда он говорил. По всему моему телу побежали мурашки.

— О, честное слово! И вы двое ещё называете себя ангелами! — Эйрилин раздражённо фыркнула. — Нажми на «производительная магическая мощность» и наложи график «действительная мощность» на график «максимально возможная мощность».

Я сделала так, как она сказала.

— Барьеры Магитека работают только на четверть той мощности, на которую они способны, — немедленно заметил Неро.

— Если бы мы сумели поднять уровень магии барьеров, это могло бы удержать новых, более сильных монстров, — сказала я.

— Тогда почему бы тебе не попробовать? — предложила Эйрилин.

И я попробовала.

— Это не работает, — я нахмурилась. — Система говорит, что магия уже распределена на другие задачи. Какого чёрта? Что может использовать в три раза больше магии, чем удержание монстров по ту сторону стены?

Я почувствовала прилив жара, когда рука Неро скользнула вдоль моей грудной клетки.

Он протянул руку мимо меня, чтобы коснуться панели управления.

— Я отслеживаю распределение магии, — его пальцы ловко управляли запутанной организационной системой программы.

— Ненавижу меню. И подменю. И подподменю, — пробормотала я.

— Ты не очень терпелива.

— Именно, — я оглянулась на него через плечо. — Но это явно не твой первый раз.

Его пальцы продолжали скользить и постукивать по экрану, даже когда его глаза встретились с моими.

— Ты флиртуешь со мной, Леда?

— Да.

Неро хмыкнул. Он не произнёс ни слова вдобавок к этому хмыканью, поэтому я решила, что оно приравнивалось к одобрению моего совершенно неподобающего поведения.

— Ты здесь, — прошептала я. — В Пандемониуме.

— Я иду туда, куда ведут меня проблемы.

Я наклонилась к нему, прижимаясь спиной к твёрдым контурам его тела.

— Леда, ты мешаешь мне двигать руками, — запротестовал Неро, но не сделал попытки отодвинуться.

Я сочла это шагом в правильном направлении. Поэтому сделала следующий шаг.

— Я скучала по тебе, Неро.

Его голова склонилась ближе к моей, и я могла поклясться, что почувствовала, как он вдыхает запах моей кожи. И всё же он ничего не сказал. Неро Уиндстрайкер, мой молчаливый архангел-воин. Ничего страшного. Я могла вести беседу за нас обоих.

— Я видела тебя во сне. Очень много раз, — добавила я.

Неро продолжал стремительно пробираться сквозь систему.

— Прошлой ночью, когда я видела тебя во сне, ты был голым.

Его рука на мгновение замерла, потом вернулась к тому, что делала.

— Надеюсь, в этом сне я не совершил ничего неподобающего моему положению?

Я тихонько хихикнула.

— Конечно, нет. На самом деле мне это очень понравилось.

— Перестань, Леда. Ты заставляешь меня чувствовать себя виноватым.

— Ты не должен чувствовать себя виноватым, — я повернулась и обхватила ладонями его лицо. — Может быть, это я должна чувствовать себя виноватой.

Неро вздохнул.

— Сейчас не время это обсуждать.

— Не обращайте на меня внимания. Я подожду, — вклинилась Эйрилин. Я слышала, как в её словах звучит улыбка.

Я выдержала взгляд Неро.

— Мы не должны допустить, чтобы что-то встало между нами. Я люблю тебя. Я знаю, что не идеальна, но я рада, что ты потянулся ко мне в моих снах. Я рада, что ты сказал мне приехать сюда, в Пандемониум. Я так рада снова тебя видеть.

Он убрал руку с панели и нежно провёл ею по моей щеке.

— Я тоже рад снова видеть тебя, Леда. Но я не навещал тебя в твоих снах.

— Ни разу?

— Нет.

— Так ты не велел мне прийти сюда?

— Нет.

Я надеялась, что Неро действительно приходил в мои сны, но на самом деле не удивилась, что это всего лишь мой собственный разум исполнял моё самое глубокое желание увидеть его снова. Честно говоря, я знала, что это всего лишь сон.

— Леда.

Я улыбнулась сквозь разочарование.

— Да?

— Мне снова понадобится моя рука.

— Точно, — я нырнула под его руку, давая ему место для работы.

— Нашёл, — объявил Неро после нескольких долгих минут молчания. — Я знаю, куда уходит магия.

Эйрилин сжала руки вместе.

— Ну и что? Не мучай нас нетерпением, красавчик.

Он бросил на неё холодный взгляд.

— Как давно демоны знают об этом?

— С тех пор, как барьеры Магитека были возведены в самый первый раз. Это произошло в то же самое время, так что всё довольно очевидно, — она ухмыльнулась ему. — Заставляет задуматься, почему никто в Легионе до сих пор этого не понял.

— О чём она говорит? — спросила я у Неро.

— Вся эта дополнительная магия в объёме в три раза больше того, что идёт на барьеры Магитека, защищающие человечество от монстров... — он указал на график на экране. —...всё это направляется на приведение в действие заклинания, которое боги создали, чтобы держать демонов подальше от Земли.

Какое-то мгновение я не могла ничего сказать, но потом слова начали вырываться наружу.

— Это настоящая причина, по которой боги заставили человечество построить стены и генераторы Магитека, не так ли? Их замысел, наш труд. Они сделали это не для того, чтобы спасти нас от монстров. Они использовали нас, чтобы изгнать своих врагов с этого фронта.

— Действительно, — сказала Эйрилин. — Но монстры с течением времени продолжали размножаться и эволюционировать. Они стали сильнее и развили новые магические способности. И всё это время барьер, который, как предполагается, удерживает их на расстоянии, остаётся тем же самым. Некоторые монстры уже достаточно сильны, чтобы пройти через него. Сейчас их так мало, что вы, возможно, сумеете отбиться от них. Но магия монстров развивается быстро. Дайте ей несколько лет, а может быть, и месяцев. Тогда появится так много монстров, способных пройти через барьеры, что вы не сможете их остановить. Города Земли падут. И человечество падёт вместе с ними.

Я посмотрела на Неро.

— Боги этого не допустят, верно? Они хотят сохранить Землю.

— Генераторы Магитека могут создать достаточно магии, чтобы отпугнуть всех монстров, но только пожертвовав защитой, которая защищает от демонов, — сказала Эйрилин.

— А ты что думаешь? — спросила я у Неро.

— Я думаю, что как бы боги ни хотели заполучить Землю, они скорее согласятся увидеть, как она сгорит дотла, чем уступят хоть один дюйм демонам, — ответил он.

Я вздохнула.

— Думаю, ты прав.

— Выбор богов очевиден, — сказала Эйрилин. — Вопрос в том, Леда Пандора, каков твой выбор? Ты сломаешь защиту богов, чтобы спасти людей Земли от монстров? Или ты поддержишь волю богов и возглавишь конец человечества?

Я сжала кулаки.

— Мой выбор тоже очевиден. Я выбираю людей. Я поклялась защищать их, и именно это я собираюсь сделать. Их жизни значат больше, чем политические игры бессмертных, — я взглянула на Неро.

Он кивнул.

— Согласен.

Неро снова сосредоточился на панели управления. Вспышка света за барьером Магитека, сопровождаемая внезапным прекращением рычания монстров и радостными возгласами людей на улицах, сообщила мне, что мы одержали успех. Мы спасли Землю от чудовищ. И судя по внешнему виду барьера, она будет в безопасности от них ещё очень долго. Тусклое золотистое свечение барьера сменилось ярким белым сиянием. Теперь оно стало сильнее, чем когда-либо прежде.

— Поздравляю, Леда Пандора. Ты прошла испытание демонов, — Эйрилин хлопнула в ладоши, и уголок её рта приподнялся в сардонической ухмылке. — Ты доказала, что ты не просто безмозглая кукла, слепо выполняющая приказы богов. Ты действительно борец за великое благо, и демоны приветствуют тебя как истинного союзника.

Я сделала это. Я выполнила невыполнимую задачу, которую поставил передо мной Фарис, когда сделал меня Эмиссаром Рая в Аду. Однако я сомневалась, что он буд