Не надо было так думать. В ответ справа послышался звериный рык.

Кливи встал и отошел подальше. Уж лучше иметь дело с волками...

Об этом тоже не стоило думать, так как теперь к реву пантеры присоединилось рычание

Волчьей стаи.

Всех хищников Кливи увидел сразу. Справа из подлеска грациозно выступила

Зеленовато-желтая пантера. Слева он явственно различил силуэты нескольких волков.

Какой-то миг он надеялся, что звери передерутся. Если бы волки напали на пантеру, Кливи

удалось бы улизнуть...

Однако зверей интересовал только пришелец. К чему им драться между собой, понял Кливи,

Когда налицо он сам, во всеуслышание транслирующий свои страхи и свою беспомощ-ность?

Пантера двинулась вперед. Волки оставались на почтитель-ном расстоянии, по-видимому,

Намеренные удовольствоваться остатками ее трапезы, Кливи опять было попробовал взлететь

По-птичьи, но пантера после минутного колебания продолжила свой путь. Кливи попятился к

волкам, жалея, что некуда влезть. Эх, окажись тут скала или хотя бы приличное дерево...

Но ведь рядом кусты! С изобретательностью, порожденной отчаянием, Кливи стал

Шестифутовым кустом. Вообще-то он понятия не имел, как мыслит куст, но старался изо всех

Сил.

Теперь он цвел. А один из корней у него слегка расшатался. После недавней бури. Но все же,

Если учесть обстоятельства, он был отнюдь не плохим кустом.

Краешком веток он заметил, что волки остановились. Пантера стала метаться вокруг него,

Пронзительно фыркнула и склонила голову набок.

Ну право же, подумал Кливи, кому придет в голову откусить ветку куста? Ты, возможно, приняла

Меня за что-то другое, но на самом деле я всего-навсего куст. Не хочешь ведь набить себе рот

Листьями? И ты можешь сломать зуб о мои ветки. Слыханное ли дело, чтобы пантера поедала

Кусты? А ведь я и есть куст. Спроси у моей мамаши. Она тоже куст. Все мы кусты, исстари, с

Каменноугольного периода.

Пантера явно не собиралась переходить в атаку. Однако не собиралась и удалиться. Кливи не

Был уверен, что долго протянет. О чем он теперь должен думать? О прелестях весны? О гнезде

Малиновок в своих волосах?

На плечо к нему опустилась какая-то птичка. Ну не мило ли, подумал Кливи. Она тоже думает, что

Я куст. Намерена свить гнездо в моих ветвях. Совершенно прелестно. Все прочие кусты лопнут

От зависти.

Птичка легонько клюнула Кливи в шею. Полегче, подумал Кливи. Не надо рубить сук, на котором

сидишь...

Птичка клюнула еще раз, примериваясь. Затем прочно стала на перепончатые лапки и

Принялась долбить шею Кливи со скоростью пневматического молотка.

Проклятый дятел, подумал Кливи, стараясь не выходить из образа. Он отметил, что пантера

Внезапно успокоилась. Однако когда птичка долбанула его шею пятнадцатый раз, Кливи не

Выдержал: он сгреб птичку и швырнул ею в пантеру.

Пантера щелкнула зубами, но опоздала. Оскорбленная птич-ка произвела разведочный полет

Вокруг головы Кливи и упорхну-ла к более спокойным кустам.

Мгновенно Кливи снова превратился в куст, но игра была проиграна. Пантера замахнулась на

Него лапой. Он попытался бежать, споткнулся о волка и упал. Пантера зарычала над его ухом, и

Кливи понял, что он уже труп. Пантера оробела.

Тут Кливи превратился в труп до кончиков горячих пальцев. Он лежал мертвым много дней,

Много недель. Кровь его давно вытекла. Плоть протухла. К нему не притронется ни одно

Здравомыслящее животное, как бы голодно оно ни было.

Казалось, пантера с ним согласна. Она попятилась. Волки испустили голодный вой, но тоже

Отступили.

Кливи увеличил давность своего гниения еще на несколько дней и сосредоточился на том, как

Ужасно он неудобоварим, как безнадежно неаппетитен. И в глубине души — он был в этом

Убежден — искренне не верил, что годится кому бы то ни было на закуску. Пантера продолжала

пятиться, а за нею и волки. Кливи был спасен! Если надо, он может теперь оставаться трупом

До конца дней своих.

И вдруг до него донесся подлинный запах гниющей плоти. Оглядевшись по сторонам, он увидел,

что рядом опустилась исполинская птица!

На Земле ее назвали бы стервятником.

Кливи едва не расплакался. Неужто ему ничто не поможет? Стервятник подошел к нему

Вперевалочку. Кливи вскочил и ударил его ногой. Если ему и суждено быть съеденным, то уж, во

Всяком случае, не стервятником.

Пантера с быстротой молнии явилась вновь, и на ее глупой пушистой морде, казалось, были

Написаны ярость и смятение.