О пепсикольных костюмах и чёрных кошках

И что же мне делать?

 

У меня нехорошее предчувствие насчёт этого. Не так, как когда ты находишься под дулом пистолета — нестабильное сейчас паучье чутьё как раз молчало — просто что-то на уровне подсознания, ассоциативных связей, воспоминаний, быть может. Но каков, на самом деле, выбор? Что если ночные визитёры Нормы действительно способны осуществить свои обещания? Тогда позволять им сделать должником бизнесмена уровня Озборн может стать роковой ошибкой. Учитывая, что почти наверняка мне… нет, нам придётся вступить с ними в конфронтацию, каждая лишняя толика влияния, каждый их шаг, ставший возможным благодаря содействию и деньгам этого человека, всё это будут результатом моего бездействия, моей ответственностью. Дерьмо.

 

— Что ж, — приняв непростое решение, начал я, — как же зовут твоего друга?

 

— Подругу, — продемонстрировав очередную улыбку-оскал почуявшего добычу хищника, поправила меня Норма. *

 

«Ну конечно, как же я сам не догадался — с девяностопроцентной вероятностью это будет женщина, нет, на самом деле даже большей, учитывая высокое положение знакомой Нормы. Мужчин со столь высоким социальным и финансовым статусом в этом мире крайне мало. Что уж говорить, если я, с моими скромными капиталами, уже попал в списки богатейших холостяков Большого Яблока».

 

— Её имя, — продолжила женщина, — Кэтрин Мичам, слышал?

 

— Мичам… это вроде исполнительный директор Рэнд Энтерпрайз, взявший на себя руководство после гибели сооснователя.

 

— Верно, — с легким удивлением согласилась Озборн, — похоже ты осведомлён куда лучше моего сына, хотя, видит бог, я пыталась вбить в его голову насколько важно ориентироваться в экономической обстановке.

 

От ремарки Нормы мне стало несколько неловко, ведь именно от Гарри Озборна я впервые услышал о его практически тёзке, пусть и было это в другом мире, там сын Нормана был куда больше вовлечён в дела отца. По его мнению, даже слишком, на что порой он сетовал жалостливо мне, не понимая, что бедный богатого не разумеет — мне его проблемы казались тогда полностью надуманными, блажью богатого неблагодарного мальчишки. Что значит усталость от вынужденных знакомств и принуждение тратить личное время на изучение положения на рынке, по сравнению с отсутствием денег даже на оплату аренды жилья? Вот именно.

 

— Так что? — хитро продолжила женщина, — мы в игре?

 

— Действовать исходя из предположения, что у этих людей уже есть способ вылечить Кэтрин, — протянул я, — вероятно будет самым оптимальным вариантом, но у нас острейший дефицит информации, нужно соблюдать предельную осмотрительность. Пока назначь встречу с Мичам через… два-три дня — этого времени мне хватит, чтобы подготовить необходимое на случай, если предосторожности окажутся не лишними. И возможно я даже смогу убедить Карен, что всё это имеет смысл.

 

— Уверен, что хочешь рассказать ей о сделке прямо сейчас? — вкрадчиво спросила Норма.

 

— Абсолютно, — без сомнений отрезал я, — лучше сделать это сразу. Как бы негативно она к этому ни отнеслась, последствия будут меньшими, чем если мы решим действовать за её спиной.

 

Озборн только хмыкнула неопределённо в ответ. Я знаю, она придерживается другой доктрины — считает, что лучше было бы Коннорс не знать о нашей сделке вовсе. Эта ошибка, на которой Норман, да и не только он, все мы, обжигались регулярно: редко, когда удавалось сохранять всё в секрете, рано или поздно тайное становилось явным. Это правило, и оно практически никогда не находит исключений, что не может не беспокоить…

 

— Как знаешь… — неодобрительно протянула Норма, — что ж, теперь у нас есть какой-то план, постараемся его придерживаться.

 

Женщина уже направилась к выходу, но на пол пути остановилась, вновь обратившись ко мне:

 

— Будь на связи, — повелительно бросила она, — твой старый номер всё ещё действителен?

 

— Да… — я уже потянулся в карман за мобильником — хотел показать ей потрёпанный, но чудом переживший все злоключения девайс, но Норма уже ушла, не дожидаясь ответа. До чего же эгоцентричная особа.

 

После разговора с главой ОзКорп я вернулся в лабораторию. Бобби, Эм-Джей и Ванда всё ещё были там, что-то оживлённо обсуждали, расположившись на захваченных наёмницей территориях. При моём появлении они подозрительно быстро затихли, но не то чтобы меня особо интересовали женские разговоры, не теряя времени даром, я решил сразу же заняться делом. Колсон может позвонить в любой момент, а у меня всё ещё не готов костюм, не могу же я явиться на разборку супергероев в рабочей одежде учёного или и вовсе повседневном наряде. Супергеройский дресс-код, все дела. Я и так затянул с этим. Конечно, я мог сделать что-нибудь попроще гораздо раньше, но не было ни острой для того необходимости, ни желания шить промежуточный вариант своими руками, ничего хорошего из этого никогда не получалось. Гораздо разумнее, при наличии средств и знаний — и с этим у меня всё в порядке — озаботиться созданием многоразового и гибкого способа воспроизводства экипировки должного качества, что я сделал. И не жалею потраченных на это денег.

 

— Как прошло? — несколько неуверенным тоном окликнула меня Эм-Джей.

 

— Хм, — что-то в её голосе и интонациях подсказывает мне, что вопрос был задан исключительно для проформы, — плодотворно. Вероятно, в скором времени у нас появится второй пациент… и ворох проблем из-за него.

 

— Да уж, — отозвалась Ванда, — находить проблемы ты умеешь.

 

— Что-то серьёзное? — уже с куда большей вовлеченностью уточнила Мэри Джейн, подходя ко мне.

 

— Подозреваю, что да… — подтвердил её опасения я, одновременно с тем понимая, что пока не готов выкладывать свои предположения насчёт ситуации с Кэтрин Мичам, — но точно пока сказать не могу. Сейчас, мне нужно кое-что доделать, подготовиться.

 

Я указал пальцем через плечо, на закрытый отдел лаборатории, где хранилось всё, что не связанно с поисками лекарства от рака — приспособления для наших с Гвен паучих дел, наработки по сывортке суперсолдата, даже некоторая часть арсенала Ванды и прочие штуки, которые недозволительно видеть рядовым сотрудникам компании, лаборантам Коннорс и уж тем более соглядатаям из Щ.И.Т.

 

— Твоё тайное логово, — с пониманием усмехнулась Эм-Джей, хотя я никогда не запрещал ни ей самой, ни кому-либо ещё в этой комнате туда заходить, просто само собой как-то так сложилось, что никто кроме Уилсон — для неё любой замок не более чем проформа — не пытался, — что ж, я тогда вернусь домой, мама, наверняка, волнуется.

 

— Я могу тебя проводить… — спохватился было я, но девушка меня перебила.

 

— Не надо, Бобби меня подвезёт, — Эм-Джей легким касанием губ обозначила поцелуй, — не перетруждайся тут, ты слишком много работаешь, почти не думаешь об отдыхе.

 

— Просто я не хочу потерять всё, — попытался оправдаться я.

 

— Но так ты рискуешь всё пропустить, — слово в слово Мэри Джейн повторила фразу, что сказала как-то мне в прошлом мире.

 

— Не пропущу, обещаю, — иначе всё это не имело бы смысла.

 

После они с Барбарой покинули лабораторию. Эм-Джей предстоит тяжёлый разговор с матерью, впрочем, я надеюсь, что в этот раз обойдётся без домашних арестов — иначе встречаться со своей девушкой для меня станет сложнее, ведь я практически не появляюсь в старом доме.

 

— А они неплохо поладили, — отметил я заметный прогресс в отношениях Бобби и Эм-Джей, особенно если вспомнить враждебность Мэри в их первую встречу.

 

— Рыжей нужно было прикрытие, — пояснила Ванда, — для того, чтобы местные не приставали к ней с расспросами. Всё-таки у Бобби статус повыше чем у меня, кем вы её там оформили… консультантом по безопасности, вроде.

 

Да, что-то такое я припоминаю. Не то чтобы эта должность возлагала на Барбару какие-то обязанности, простая формальность. По большому счёту Бобби просто убивает тут время в перерывах между патрулированием улиц в компании Гвен. Увы, надобность в столь неквалифицированной ассистентке как она отпала в тот момент, когда я пригласил на работу Коннорс и дал ей право набирать себе помощников из числа студентов.

 

— Вот мы и остались одни, — потянувшись всем телом, пропела Уилсон, явно намекая на то, что случилось в этих стенах в прошлый раз, когда случились подобные обстоятельства.

 

— Ага, — поддержал её я, — пойду поработаю.

 

— Эй, а вот это было обидно! Всё ещё дуешься?

 

Я лишь усмехнулся в ответ на это предположение — что я, в самом деле — ребёнок что ли?

 

— Нет, только не говори мне… — с ужасом и явно переигрывая, воскликнула наёмница, — ты же не собираешься шантажировать меня своими гениталиями!? Не думала я, что ты из этих.

 

Последнее слово было выделено яркой осуждающей интонацией и вот тут я уже не смог сдержать улыбки, едва не засмеялся в голос, если честно.

 

— Этих?

 

— Ну знаешь: «Мой член — мои правила». — Прожестикулировав руками нечто, что должно символизировать оный член и его правила, ответила Ванда. — И всё в таком духе.

 

Она явно не одобряет заявленное отношение.

 

— Кажется, я понял о чём ты... мне доводилось обнаружить подобную надпись на трусиках девушки, ещё в том мире, я имею в виду — не худшее из того что может скрываться под юбкой или в штанах, не так ли?

 

— О, ты удивишься, если я расскажу… — с предвкушением пакости начала Ванда.

 

— Как-нибудь в другой раз… — зря я поднял эту тему, да ещё тот кринжовый момент с Уэйдом вспомнился, — мне, действительно нужно заняться делом. Ты ведь и сама понимаешь — нужно подготовиться, не могу же я ударить в грязь лицом, когда рядом будет сам Капитан Америка, да и новые обстоятельства требуют внимания.

 

— Хм… — Ванда смерила меня одновременно недоверчивым и недовольным взглядом, она явно хотела поделиться своими историями, — ладно, если понадобится помощь, я буду тут.

 

— Окей, — на том и условились.

 

Итак, я наконец-то смог выделить время для завершения своих проектов. Первым делом принялся за оптимизацию алгоритмов для устройства, что должно производить на свет костюмы для меня и для всех, кого я сочту достойными носить экипировку, изготовленную в ПаркерИндастриз. По большому счёту, если отбросить в сторону нюансы, в основе своей — это гибрид 3D принтера и ткацкого станка. По отдельности не столь уж сложные технологии, но мало у кого прежде возникала необходимость объединять их для производства столь узкоспециализированной одежды. Зато с подобной необходимостью столкнулись в своё время Старк и Беннер моего мира, разрабатывая костюмы для мстителей. Ну не только они, но именно эти двое, добились лучших результатов. Я имел удовольствие взглянуть на схемы самого устройства и алгоритмы его программ. Не то чтобы я испытывал необходимость в изучении принципов его работы, но после семи лет злоключений в разного качества костюмах собственного изготовления, захотелось взглянуть хотя бы глазком на чужое решение. Вот и пригодилось моё тогдашнее любопытство — конечно, по прошествии стольких лет, я помню не всё — но, зная в каком направлении двигаться и каков должен быть конечный результат, повторить успех предшественников куда как проще. Да, я отчасти присваиваю себе чужие заслуги, но не ждать же мне несколько лет, пока местная Старк озаботиться заняться разработкой универсальной защиты для Мстителей, которых ещё даже нет. Или, развивая тему чужих открытий, когда, тандем ещё даже не родившихся китайско-русских супругов-учёных откроет способ борьбы с раком… если откроет.

 

И, хотя особых сложностей в сборке оборудования и оптимизации алгоритмов я не испытывал, дело это оказалось не быстрым. Только через пять часов кропотливой работы, я смог запустить полностью готовый аппарат, передав ему параметры будущего костюма. Ориентировочное время работы — два часа… не быстро.

 

Что ж, тут моё вмешательство больше не требуется. Следующий пункт: Мичам. Если не будет непредвиденных происшествий, лечить её мы будем здесь. Это будет первый наш опыт в излечении рака без использования сыворотки вечности. Преждевременный, на самом деле, но я думаю, мы вполне в состоянии это сделать. В крайнем случае в нашем распоряжении всё ещё есть препарат, что уже принимает Ванда…

 

Да, а ведь на его основе можно в кратчайшие сроки сделать препарат и для Мичам. Нужно просто исключить некоторые компоненты, необходимые для компенсации и подавления способностей самой наёмницы. Это будет проще и по всем параметрам эффективнее — Мичам попутно получит преимущества разового использования сыворотки вечности, что окажет общий оздоровительный эффект, хотя и не сделает её бессмертной. Вот только в таком случае, мы не приблизимся к созданию готового лекарства — без использования обладающих убийственным потенциалом соединений из сыворотки — для рынка. Возможно так будет даже честнее. И если что-то пойдёт не так иметь подобный запасной вариант будет весьма кстати. Его подготовка ведь не займёт у меня много времени, да именно этим и займусь сейчас…

 

***

 

Меня разбудила тишина. Резкая и оглушительная. Так бывает, когда засыпаешь под громкий звук, особенно если это монотонный шум, а потом он внезапно прекращается. Источниками шума в данном случае послужили центрифуга с препаратом и работающий 3D принтер.

 

Да, я заснул пока ждал окончания центрифугирования. Неожиданно для себя самого. Благодаря исцеляющему фактору я совершенно не чувствовал себя сонным, даже после всех выпавших на мою долю нагрузок, но психологическая усталость копилась — мозгу нужна была передышка. И он её получил.

 

Тем временем препарат готов, как и мой костюм. Теперь я буду гораздо более свободен в действиях в случае непредвиденных обстоятельств. Естественно я сразу же примерил новый наряд… на первый взгляд нареканий нет.

 

Пять минут ушло на то, чтобы прикрепить картриджи, пояс с запасом препаратов на экстренный случай — куда сразу же отправилась сыворотка для Мичам — и все необходимые модификации для паутины. Вот теперь я чувствую себя по всеоружии.

 

— Хех, — с довольством произнёс я, — Человек-Паук снова в деле. Трепещите…

 

— Эй ты, полегче, — донёсся до меня недовольный голос Ванды, — ну вот, это был последний кусочек, — жалостливо закончила она.

 

— Тогда я успела как раз вовремя, — усталым тоном ответила ей Гвен.

 

— Не в настроении? — спросила Уилсон, хотя ответ и так был очевиден, — На вот, охладись.

 

Послышалось шипение открывающейся банки пива.

 

— Спасибо.

 

— И какая же муха тебя укусила?

 

— Не муха — кошка. Чёрная кошка дорогу перебежала, — поддержала было шутку Стейси, но тут же добавила с злостью, — драная кошка! Весь костюм мне исцарапала… теперь, придётся шить новый. Ты только посмотри!

 

Прикрыв новый костюм рабочей одеждой и лабораторным халатом, я вышел в основное пространство лаборатории.

 

— Да ещё и картриджи забились в самый неподходящий момент, — продолжала жаловаться Стейси, — Питер не говорил, что их нужно чистить.

 

— Думал, ты и сама догадаешься, — поток жалоб сопровождался ещё и демонстрацией свежих шрамов, и я, кажется, знаю чьи коготки могли оставить эти отметины, — кстати, я как раз закончил настройку программ моего… эм, станка… больше не нужно возиться с костюмом вручную… больше необходимого.

 

— Ох, Питер, — Гвен поспешно застегнула молнию, пряча от меня своё неглиже, — не знала, что ты здесь.

 

— Как видишь. Если нужен новый костюм, то тебе должно понравиться то, что ты увидишь там, — я указал пальцем через плечо, — думаю, ты быстро разберёшься с входными данными — используй опции моего костюма, как образец.

 

— Твоего костюма? — мгновенно вычленив интересное, уточнила Уилсон.

 

— Ага, пора снова привыкать носить его под одеждой.

 

— Так ты хочешь… — Стейси замялась, подбирая слова, — заявить о себе, как о… супергерое? Человеке-Пауке, да?

 

— Я не собираюсь раскрывать свою личность подобно Старк, но да, когда Колсон позвонит, я отвечу, как Человек-Паук, не Питер Паркер.

 

— Колсон — это тот оперативник из Щ.И.Т.? — припомнила Гвен, — я, опять, что-то пропустила? Почему он должен тебе позвонить?

 

— Да, кое-что случилось, — согласился я.

 

Пока я рассказывал о планах Ванда покинула свою берлогу, оставив Гвен в одиночестве среди пустых коробок из-под пиццы и банок пива, чтобы подойти ко мне и бесцеремонно стянуть с меня халат — с целью увидеть мой костюм. Никакого сексуально подтекста в этот раз.

 

С задумчивым видом наёмница обошла меня кругом, с силой оттянула ткань на плече, проверяя её прочность и эластичность, естественно не удержалась от того, чтобы щёлкнуть с оттяжкой.

 

— Ну-у-у, — с деланным сомнением протянула она, — ничего так. И дизайн прикольный, пепсикольный такой.

 

— Чего? — возмутился тут же я, — что значит пепсикольный? Это оригинальный дизайн, знаешь ли, я придумал его ещё в школе, когда шил первый костюм…

 

— Верность своим игрушкам — черта парней, — не упустила возможности поддеть меня Уилсон.

 

— А кто перетащил сюда весь свой хлам? — парировал я, — кстати, я понимаю, что лечение тяготит тебя, но это не значит, что нужно превращать мою лабораторию в свалку.

 

— Ладно, ладно, успокойся… — пошла на попятный Уилсон, — это я уберу. И костюм твой, я не говорила, что он мне не нравится. Много красного, к тому же, это полезно: враги не будут видеть, когда ты истекаешь кровью.

 

— Это хорошо, по-твоему? — усмехнулась Гвен.

 

— Для таких как мы с ним, конечно. Знаешь сколько я намучилась с белым костюмом. От крови остаются мутные разводы, сколько ни стирай — полный отстой. К тому же, если все видят, что ты истекаешь кровью тебя просто не воспринимают всерьёз… пока не отрубишь пару голов.

 

— Лучше просто не получать ранений, не у всех есть такая регенерация? — возразила Стейси.

 

— Не у всех есть предвидение опасности, — вернула ей её же аргумент Ванда.

 

— Туше.

 

Я мог бы заметить, что у кого-то есть и то, и другое, но паучье чутьё подсказало мне не делать этого.

 

Получив возможность восстановить свои, как сказала Ванда, игрушки, девочка-паук снова приободрилась, подозреваю у неё в планах повторное рандеву с обидчицей — забывать неудачи она не намерена. Впрочем, не думаю, что они перейдут черту в своих разборках, Гвен вполне способна отличить настоящего негодяя от кого-то вроде Фелиции.

 

Колсон мне так и не позвонил, так что несколько часов, мы втроём занимались апгрейдом и калибровкой оборудования — Ванда тоже обзавелась новым улучшенным костюмом — обсуждением новостей и планов. Гвен в красках рассказала нам о своей ночной встрече с Фелицией — правда сама она ещё не знала личности Кошки. Оказалось, что Стейси случайно заметила Харди выбирающуюся из ранее принадлежащего Вилме Фиск, а ныне находящегося в распоряжении Мёрдок, пентхауса в центре города. Закрытый костюм, маска и мешочек с трофеями подсказали Гвен, что она стала свидетельницей кражи и, поскольку перед законом все равны, а кража у преступника всё ещё нарушение закона — не будем вспоминать как я сам обчищал закрома Озборнов — Девушка-Паук бросилась в погоню за Чёрной Кошкой. Дальнейшее вполне предсказуемо и во многом повторяет историю нашего с Фелицией первого знакомства в моём мире. Девушки сцепились, из-за чего их заметила служба безопасности Мёрдок. В итоге Фелиция лишилась награбленного и вынуждена была спасаться бегством, а Гвен пришлось отбиваться от охраны здания, полагаясь только на свои силы — уж очень не вовремя вышли из строя веб-шутеры. В итоге она тоже сбежала, а люди Мёрдок записали её в пособницы Чёрной Кошки и окрестили воровкой.

 

Позже, когда все вдоволь наигрались со своими игрушками, а темы для разговоров кончились, Стейси отправилась домой, досыпать остаток ночи. Тем же самым занялись и мы с Уилсон.

 

Примечание к части

* Тут следует понимать, что в Северной Америке друзьями принято называть едва ли не всех своих знакомых. Как раз слово «знакомый» там менее употребимо, даже того, с кем вы познакомились только что, допустим, на вечеринке, уместнее назвать новым другом, а не знакомым, иначе он может расценить это как обиду. Если бы персонажи руководствовались нашими понятиями дружбы, Озборн несомненно поправила бы Питера, уточнив, что друг слишком громкое слово в данном случае.

 

 

"And of course you realize...this means war...."

К сожалению работа над созданием лекарства и супергеройских, как выразилась Ванда, игрушек не единственная трудовая деятельность, что ожидала меня по возвращению из России. Утром, не дожидаясь прихода Коннорс и остального персонала, я решил тщательнее ознакомиться с тем, как продвигались дела компании в моё отсутствие.

 

Я обнаружил несколько известий разной степени неприятности. Начиная с мелочей, вроде пары замеченных в краже информации инфильтраторов и просто неблагонадёжных работников, и заканчивая итоговым финансовым отчётом. Теперь понятно почему Озборн постоянно торопила Карен с проведением испытаний на людях, даже удивительно, что она не подняла эту тему вчера, во время нашей беседы… не считать же историю с угрозами в адрес больной раком Кэтрин способом добиться желаемого; очевидно, что Норма в свойственной ей манере решила одним махом убить нескольких зайцев, но это же Озборн — она своей выгоды нигде не упустит. Хороший бизнесмен в любых переменах должен видеть не неприятности, а потенциальные возможности — а Норма великолепна в этом амплуа. Что же касается скорбных наших дел… скоро — буквально через полтора месяца — Паркер Индастриз нечем будет выплачивать зарплату сотрудников. Этот прогноз без учёта необходимости нанимать дополнительный персонал и прочих незапланированных расходов. Реальный срок — время безопасного существования компании — не более четырёх недель. Вот почему Норма, как основной инвестор, так обеспокоена успешностью предприятия, ведь именно от этого зависит окупаемость её вложений. Даже с учётом нерационального контракта, подписанного под влиянием препаратов и симбионта, согласно которому выплаты в сторону ОзКорп будут единовременным, а сам факт инвестирования не даёт Озборн никаких прав или долей владения — провал Пракер Индастриз всё ещё сулит ей потерей огромных денег. Ей и её компании, что лишь недавно вышла из кризисной ситуации и то, только благодаря действиям альтер эго Нормы. Другими словами, Норма отчаянно заинтересована в том, чтобы мы как можно скорее вышли в плюс и начали оправдывать сделанные вложения.

 

На самом деле, всё не так плохо. У данной проблемы есть очевидное решение, к которому, по мнению наших финансистов и самой Нормы, я должен вскоре прибегнуть. Привлечение дополнительных инвесторов путём продажи акций. С этим у нас, действительно, не возникнет проблем. Поручительство Нормы и поддержка со стороны ОзКорп сделали компании отличную репутацию, и, хотя акции Паркер Индастриз не попадут в список самых ликвидных облигаций первого уровня, просто потому что это невозможно для столь молодой организации, от желающий приобрести их недостатка нет уже сейчас. Таким образом я прихожу к тому, чего пытался избегать в самом начале: необходимости отдавать доли владения и части правления в третьи руки.

 

К сожалению, я не могу позволить себе вновь воспользоваться властью над сознанием Озборн, чтобы вытянуть из ОзКорп ещё больше денег. И дело даже не в моральной стороне вопроса, ОзКорп просто не сможет взять на себя обязательства по постоянному финансированию Паркер Индастриз. Я не стану пилить сук, на котором сижу — подобные действия не только мгновенно обрушат экономику ОзКорп, но и вызовут множество ненужных подозрений и, конечно же, не стоит забывать о самой Норме — её жестокое второе обличье всё ещё дремлет внутри, подобная встряска может его разбудить.

 

Остаётся либо найти дополнительный источник дохода, либо продавать акции. К сожалению лекарственные препараты так быстро себя не окупают. Даже если бы мы форсировали процесс и создали рабочий прототип в кратчайшие сроки, до момента, когда он поступит на рынки пройдёт немало времени — намного больше месяца. Я мог бы заняться реализацией некоторых известных мне технологий, ещё не освоенных в этом мире; вероятно мне стоило бы остановить свой выбор на том, что гарантированно привлечёт крупных покупателей в кратчайшие сроки. То, что сразу приходит на ум… м-да, я ведь не собираюсь становиться очередным подрядчиком армии — это не та стезя, на которой я хотел бы найти себя. Тем более что это привлечёт ко мне ещё больше нежелательного внимания. Нет уж, я не стану оружейным магнатом, как Старк, лучше уж останусь тем странным парнем из новостей, который придумывает лекарство от рака и между делом помогает супергероям защищать город.

 

К чёрту, вся эта финансовая и управленческая волокита. Не моё это! Я создан для другого: для науки, приключений, любви в конце концов!

 

Я поймал себя на малодушной мысли, что был бы рад звонку от Фила прямо сейчас — это дало бы мне оправдание перед самим собой, чтобы отложить на потом решение финансовых проблем компании.

 

И, кажется, я знаю чем стоит заняться прямо сейчас. Новый костюм ведь обязательно нужно испытать перед миссией, да и паутиной я сам толком не пользовался, хоть и вернул способности уже давно. Всё это время я противостоял соблазну. И это было не так-то просто! Удержаться от искушения, когда Гвен каждый день рассекает над городом на моей паутине! Решено: тренировочный полёт, прямо сейчас!

 

Только на всякий случай перенаправлю сигнал своего телефона на устройство связи в маске, не думаю, что стоит испытывать его прочность ещё раз, да и вычислить по нему моё местоположение слишком просто. Не дело так подставляться в первый же день.

 

Облачившись в один из припрятанных в лаборатории комплектов неброской одежды — такой, чтобы не жаль было бросить в случае необходимости — я покинул здание. Поскольку скрывать факт своего возвращения уже было поздно, я вышел через главный ход, не таясь и наконец-то без этих раздражающих и вызывающих зуд на коже наномасок. Этим действием я сильно взбудоражил сотрудников и охрану в особенности — ведь мой проход на охраняемую территорию не был зафиксирован в системе. Ну ничего — пусть привыкают.

 

На общественном транспорте я доехал до DailyBugleBuilding — одного из самых высоких зданий в районе где к тому же долгое время работал я сам. Я мог бы, конечно, переоблачиться в каком-нибудь закутке и сразу приступить к тренировке. Есть в этом какая-то своя романтика — услышал зов сирен, переоделся где-нибудь на заднем дворе безымянного кафе и отправился спасать судьбы. Но не в этот раз. Сей торжественный момент — первый прыжок в неизвестность в новом мире, я хочу осуществить как полагается.

 

Дальше меня ждали четыре минуты томительного ожидания в лифте, в компании усталых офисных клерков — двух среднего возраста женщин, что нервно теребили длинными сухими пальцами края карманов и скрывающиеся там пачки сигарет. Разговор у них — из-за моего присутствия видимо — не клеился, так что поднимались мы в тишине.

 

Работницы Дейли Бьюгл доехали со мной до самой крыши, хотя гораздо проще им было бы попасть в одну из отведённых для курения зон в самом задании, но им, очевидно, хотелось подышать дымом на свежем воздухе — весьма противоречивое на мой взгляд поведение, ну да ладно. На крыше я просто отправился в противоположенную от них сторону и наконец-то снял верхний слой одежды, оставшись в одном лишь костюме.

 

Ну вот и всё. Я подошёл к краю. Я чувствовал себя так словно здесь и сейчас делаю свой окончательный выбор — быть ли мне и дальше Питером Паркером или вновь примерить на себя шкуру Человека Паука — героя. Раньше я часто сомневался — думал, о том какой была бы наша с Мэри Джейн жизнь, если бы я решился раз и навсегда отказаться от своей второй личины. И в начале мне казалось, что этот мир услужливо предоставляет такую возможность, даже замена мне — Гвен Стейси в роли Девочки-Паучка — имеется. Казалось бы, живи в своё удовольствие, не об этом ли ты мечтал всю свою прошлую, полную потерь и страданий, жизнь?

 

Нет. Не об этом. И дело даже не в том, что опасности в лице апостолов нашли меня сами. Не судьба выбрала меня в герои, не случайность в виде укуса паука и не злой рок.

 

Только я сам. Питер Паркер — Человек Паук. Ни больше ни меньше.

 

Я сделал шаг в пропасть и город упал мне навстречу.

 

Сердце, как всегда, пропустило удар, а затем забилось, бешенное, в страхе и восторге, разгоняя по венам кипящую от адреналина кровь. Где-то там внутри скорчился от ужаса маленький трепещущий человечек — тот, кто смотрел на мир из-за стёкл толстых очков всю мою юность в этом мире и другом. Или то были просто отголоски заложенного природой в каждого из ползающих страха падения и высоты. Но другие инстинкты — пришедшие ко мне вместе с кровью Гвен Стейси; другие рефлексы — выработанные мной за долгую супергеройскую карьеру — уже взяли своё. Это моё место, моя стихия.

 

Внизу я Питер Паркер. Школьник, учёный, муж и глава собственной корпорации — и всё это, должен признать, весьма приятно, но здесь — здесь, я оглядываюсь по сторонам словно пьяный, и хочется закричать, изо всех сил, чтобы от крика осыпались стёкла равнодушных Нью-Йорских небоскрёбов, а потом схватиться рукой за надёжную нить и отчаянно рвануть куда-то вбок и вверх, принимая на грудь порыв ветра, готового сбить тебя оземь — наивного глупца, возомнившего себя невесть кем.

 

Это восторг. Восторг полёта и падения. Это невозможно понять, если не испытывал его на своей шкуре хотя бы раз. Разве что планеристы и парашютисты могут отчасти понять нас. Наверное, это можно сравнить с тем, что чувствуешь, когда встаёшь на крыло, слышишь хруст и трепет перьев за спиной.

 

«Чуть ближе к небу и свободе, и это с лихвой стоит всех потраченных усилий!» — думал я, понемногу пьянея и дурнея от этого ликующего чувства в груди.

 

На некоторое время я позволил эйфории полёта унести своё сознание, кажется, я всё-таки закричал, выпуская переполнявшие нутро эмоции наружу. Не помню, я просто растворился в этом восторге, отдался чувству полёта с головой.

 

Какое-то время спустя, я начал обращать больше внимания на мелькающие под ногами улицы. Ха, сказалась привычка. Я уже высматриваю потенциальную добычу. Преступников.

 

Но, к сожалению, приключения не спешили находить одну алчущую их паучью задницу. Не то чтобы я собирался ввязываться во что-то, когда планировал эту вылазку, но всё же. Впрочем, ведь именно этот район чаще прочих патрулируют Веном и Девушка-Паук — даже до самого тупого маргинала дойдёт, что затевать дебош в подобном месте затея дурацкая. Так что подобно Гвен в начале её карьеры — ещё до встречи со мной — я просто дал волю своим способностям, без каких-либо дополнительных грандиозных целей.

 

Так мог бы и закончиться этот день, но, когда я уже собирался возвращаться обратно, ожило устройство связи в маске.

 

Уже догадываясь, кто бы это мог быть, я принял вызов, перенаправленный с оставленного в офисе телефона.

 

— Паркер, — донёсся из наушников взволнованный голос Колсона, — ты готов?

 

Вот и нашлись герои войны — иначе с чего бы Филу быть столь бесцеремонным.

 

— Как никогда! — тут же отозвался я.

 

— Эм… — несколько опешил — видимо от количества переполнявших мой ответ эмоций Фил, — тогда слушай вводную…

 

Из данных Колсона выходило, что Роджерс всё-таки выследил где прячется его бывшая товарка по оружию. И снова решил действовать в одиночку, не сообщив ничего в агентство, но к несчастью он недооценил своих наблюдателей. Точнее, ещё не очень хорошо адаптировался к уровню современных технологий и потому не смог сохранить свою находку в тайне. К сожалению, попытка отправить по следу Зимнего Солдата рядовых агентов, может в разы ухудшить ситуацию — если Стив на глазах у людей и прессы ввяжется в драку с оперативниками Щ.И.Т. в такое время, когда агентство подвергается жёсткой критике за каждый свой шаг... Не то чтобы это остановило Марию от того, чтобы отдать приказ на ликвидацию Зимнего Солдата, но, благодаря вмешательству Колсона, у меня будет небольшое преимущество перед группой захвата, нужно лишь успеть вовремя.

 

Цель: осуществить поимку Зимнего Солдата. Она ценнейший источник информации. Получить доказательства причастности Гидры к убийству директора крайне важно — и кто как непосредственный исполнитель этого и многих других подобных терактов может их предоставить? Конечно, я помню, что Барнс не несёт вины за то, что сделала под внушением, но это сейчас не так важно — разум Баки можно восстановить только в том случае, если успешно взять её под контроль, у Щ.И.Т. есть вся необходимая для этого информация.

 

Свою бывшую соратницу Роджерс настиг в неприметном клоповнике, в Нижнем Ист-Сайде на самой границе с Аллен-стрит. Поскольку до этого места ещё не докатилась волна джентрификации — если мне не изменяет память, это должно будет случится только в следующем году — оно всё ещё несло на себе следы характерные для иммигрантского рабочего района каким изначально и было. Ночлежка, в которой схоронилась Баки не была исключением — только благодаря вопиющему недосмотру санитарных служб она имела право именоваться отелем.

 

Но что ликвидатор Гидры забыла в таком месте? Сильно же Щ.И.Т. прижал их, если у куратора столь ценного бойца, каким является Зимний Солдат, не нашлось убежища получше. Очевидно одно — вмешательство Стива сильно спутало им карты. Не стоит исключать также и возможность того, что Баки полностью лишилась связи с руководством и вынуждена была скрываться самостоятельно… в таком случае, становится более логичен подобный выбор укрытия.

 

Я подоспел как раз вовремя, чтобы запечатлеть образцовый — хоть сейчас на олимпийские соревнования — прыжок Барнс из окна. Я уже хотел было выстрелить паутиной по ногам беглянки, как паучье чутьё вдруг взвыло сиреной. Доверившись предчувствию, я прыгнул в сторону — подальше от номера, в котором до этого момента пряталась убийца. И не зря. В следующую секунду в море осколков и палящего жара из того же окна вылетел Роджерс. Точнее: его вынесло взрывом. Будь на месте Стива обычный агент — на том бы и закончилась его карьера, но капитан не сплоховал и в очередной раз доказал, что не зря он носит в своём прозвище название целой державы, а на груди её флаг. От взрыва Роджерс прикрылся щитом, ловко сгруппировавшись в прыжке, и к тому же рассчитал траекторию так, чтобы взрывной волной его вынесло точно в оконный проём. И это, пожалуй, был единственно возможный для него способ не потерять время и избежать травм в сложившейся ситуации.

 

Извернувшись в полёте, Стив приземлился на заднем дворе отеля и тут же бросился в погоню за Баки. Что ж, судя по количеству разрушений, встреча старых боевых товарищей снова не задалась, и разговора по душам у них не вышло.

 

Насколько мне известно, физические параметры этих двоих должны быть на примерно одинаковом уровне, как и боевой опыт. Да, у кэпа есть его читерный вибраниумный щит, который он, вопреки законам физики, может метать подобно бумерангу, но Барнс ещё в первой их стычке показала, что легко способна не только нивелировать это преимущество за счёт своей механической руки, но и поставить кэпа в невыгодное положени<