Глава II. Владелец ртутной капли

 

Всю неделю, до следующего воскресенья, Володю одолевали мысли о подземной надписи, которую он обнаружил в старой галерее. Он тогда соскучился сидеть в темноте и, заметив в отдалении еле‑еле брезживший свет, пошёл на него. Идти одному по тёмному, незнакомому тоннелю было, конечно, невесело, но Володя всё‑таки дошёл до того места, откуда, как казалось ему, исходил тусклый, неверный свет. В этом месте подземный ход делал крутой поворот, а за поворотом был ещё один полуобвалившийся шурф, вертикально уходивший на поверхность. Глаза Володи уже привыкли к полумраку, да и свет в этом месте, проникавший с поверхности, вообще давал возможность немножко осмотреться. Вот тут, оглядевшись, мальчик и увидел врезанные в пористую стену буквы.

Володя только что научился разбирать буквы и складывать из них слова. Мир для него теперь был полон грамоты, и он читал афиши кино, вывески кооперативов, названия пароходов, стоявших у стенки в керченской бухте. Разумеется, ему захотелось прочесть и надпись на стене, возле которой было вырезано что‑то наподобие пятиконечной звезды. Разобрать всю надпись Володя не мог: он был ещё не большим грамотеем, а на стене попадались какие‑то совсем непонятные буквы. Но то, что смог разобрать Володя, бесконечно поразило его. «В. Дубинин. И. Гриценко», – прочёл он. И сам не поверил. Прочёл ещё раз… Нет, несомненно, именно так было написано на камне…

Когда Володя вылез из каменоломни и сообщил под секретом обо всём Ване Гриценко, мальчики решили непременно в следующий же воскресный приезд Володи совершить подземную экспедицию.

И вот всю неделю Володя томился под гнётом нерешённой загадки. Почему, в самом деле, в этом таинственном и каверзном подземелье на камне начертаны их имена – там, где они с приятелем никогда в жизни не были? Неужели ему лишь показалось в темноте? Вот поднимет его тогда на смех Ваня! Проверяя себя, он везде и всем – и прутиком на мокрой после дождя земле, и ножичком на скамейке, и карандашом в детсадовском альбоме для рисования – чертил: «В. Дубинин. И. Гриценко». Нет, именно так было написано под землёй!

Была и ещё одна забота, терзавшая Володю. Ведь он обещал Ване Гриценко достать ртутный шарик вместо упущенного им в прошлый раз. А где его достать? У мамы был градусник, но Володя даже не знал, куда мать прячет его. Между тем Володя был человек слова. Мальчишеская честь требовала, чтобы к следующему воскресенью он раздобыл ртуть. Иначе как он покажется на глаза Ване Гриценко? Тот окончательно перестанет ему верить и ни в какие подземные походы с ним не пойдёт.

Несколько дней ломал голову над разрешением этой задачи бедный мальчуган. По ночам ему снились зеркальные пруды из ртути: тяжёлая серебряная влага сверкала вровень с берегами, ртуть можно было брать вёдрами. Но в жизни такого не бывало. Володя перебирал в памяти все градусники, известные ему на свете…

Случай помог Володе найти выход.

На заднем дворе того дома, где жили Дубинины, бурно разрослась крапива. Володя играл с Валей в прятки и тихонько заполз под эти зелёные опасные заросли.

Куликавшая Валя закричала:

– Володька, я знаю, где ты! Только имей в виду, я туда не полезу тебя искать. Обстрекаешься ещё, смотри!

Тогда Володя, чтобы доказать своё бесстрашие и стойкость, вылез из укрытия и заявил:

– Эх ты, бояка! Всего трусишь. А вот я, хочешь, голой рукой сейчас крапиву сорву? Ну, говори: хочешь?

– Ну, и что докажешь?

– А то докажу, что у меня характер закалённый. На, гляди!..

И он действительно крепко сжал в маленькой руке несколько крапивных листьев – пильчатых, волосатых, жалящих нещадно. Жгучий зуд, нестерпимая чесотка жарко опалили ему ладонь и стиснутые пальцы. Но он отпустил руку только тогда, когда просчитал до десяти.

– Ну и глупо! – сказала Валя. – Только и доказал, что глупый, ровным счётом больше ничего. Смотри ты, рука – прямо как скарлатина!..

Володя растопырил пальцы, на которых вспучились белые волдырики, обведённые красными венчиками. Тут ему и пришла в голову одна замечательная мысль, которую он решил использовать завтра же.

На другой день Володя приступил к исполнению задуманного плана. Это требовало, правда, большой стойкости, но зато сулило необыкновенно простое решение ртутного вопроса. План этот можно было осуществить и дома, но Володя представил себе испуганное лицо матери, её глаза, полные тревоги и нежного участия, переполох в квартире, – и ему стало жалко мать. Он решил перенести действие в детский сад: ходить туда Володе уже порядком надоело. Он быстро обогнал по всем статьям своих ровесников в старшей группе, мечтал уже скорей поступить в школу и не чаял избавиться от унизительной, как ему казалось, клички «дошкольник».

В детский сад он ходил уже без провожатых, ни в коем случае не позволяя матери или сестре отводить его туда. В это утро, прежде чем идти в сад, Володя пошёл в тот угол двора, где росла крапива. Он огляделся по сторонам, плотно, что есть силы, зажмурил глаза и прыгнул в самую зелёную гущину, как прыгал когда‑то с мола, ещё не умея плавать. Он сразу почувствовал тысячи мелких уколов, но счёл это недостаточным и стал кувыркаться в зарослях крапивы, кататься в ней. Ему казалось, что он попал в пчелиный улей. Всё тело его горело и чесалось. Лоб, щёки, нос, уши – всё горело огнём.

После этого Володя помчался в детский сад. Пока он дошёл, ужаленные крапивой места обволдырились, покраснели, и руководительница Сонечка только руками всплеснула, когда к ней явился запухший, воспалённый мальчик с раздутым носом, с красными и толстыми ушами.

– Кто это?.. Володя! Что с тобой? – в ужасе спросила Сонечка.

– Наферное, шкарлатина, – с трудом отвечал Володя.

– Зачем же тебя выпустили из дому?

– У меня это шражу фдруг шделалошь…

– А горло не болит? – всполошилась Сонечка.

– А‑а‑а!.. Э‑э‑ы…

Володя с готовностью широко разинул рот, закинул голову и показал язык.

– Довольно, хватит! В изолятор, в изолятор! – скомандовала Сонечка.

И Володя очутился в небольшой комнате, едко пахнущей больницей. Стены тут были выкрашены белой эмалевой краской, на них висели плакаты. Если бы Володя хорошо читал, он узнал бы, что там написано: «Мухи – разносчики заразы», «Не болейте гриппом». Плакаты были нарисованы очень красиво, на них сидели румяные, толстые младенцы, а рядом – хилые и бледные дети, которых, видно, не уберегли от мух, разносчиков заразы. Вообще тут было на что посмотреть; но Володе некогда было долго разглядывать эти красивые картинки. Надо было спешить, пока не кончилась его внезапная болезнь. И он послушно лёг на небольшой, низенький диван, обитый белой клеёнкой. Несмотря на то что день стоял тёплый, клеенка была холодная, и Володя с удовольствием прижал к ней свои горячие руки. От прохладного прикосновения клеёнки зуд стал легче.

– Боже мой! – убивалась Сонечка. – Неужели скарлатина? Кошмар!.. Нет, вернее всего, корь; краснуха – это в лучшем случае.

– У меня, наверное, даже температура есть, – решил перейти к делу Володя.

– Верно, Вовочка. Ты прав, мой умница… Ты совершенно горишь! Сейчас я тебе поставлю термометр. У тебя определённо жар.

И вот наконец Володя ощутил у себя под мышкой желанный щекотный холодок – кончик термометра.

– Держи крепко, положи руки вот сюда… Так. Лежи тихонько, я сейчас вернусь, только к Ксении Петровне схожу, – сказала Сонечка и быстро ушла в коридор.

Володя тотчас же оттянул воротник курточки, сунул туда нос, заглянул себе под мышку, приподняв руку локтем вверх. Зеркальный кончик градусника, наполненный ртутью, выполз из‑под руки. Володя осторожно вынул термометр из‑под рубашки.

Теперь надо было привести градусник в негодность, чтобы его можно было попросить у тёти Сони насовсем. Володя взял градусник за зеркальный кончик и несколько раз стукнул его об пол. Градусник не ломался. Пришлось положить его на пол и пристукнуть сверху ножкой белой табуретки, которая стояла возле дивана. Только после этого термометр легонько хрустнул. Убедившись сперва, что ртуть не вытекла из трубки, Володя отчаянно закричал:

– Тётя Сонечка! Тётя Сонечка!.. Я градусник нечаянно разбил!

Тётя Соня примчалась в сопровождении Ксении Петровны, заведующей детским садом. Начались охи да ахи.

– Как же это ты ухитрился? Смотри, что ты наделал!

– Я переворачивался с того бока на этот, а меня как затрясло всего, он сразу выскочил на пол да как кокнется, – хитрил Володя. – А он уж теперь разве негодный совсем?

– Ну куда же он годен!.. Поаккуратнее надо было бы…

– А мне его можно себе взять? – спросил Володя, замирая в ожидании ответа.

– Да погоди ты! Куда тебе его? Ещё обрежешься стеклом. Его надо выкинуть!..

– Ой, что вы, тётя Сонечка, зачем выкинуть! Он мне знаете как нужен будет… если, конечно, я поправлюсь, – поспешил добавить Володя, испугавшись, не испортил ли он всё дело, проявив такой интерес к разбитому градуснику.

Он терпеливо дал всунуть себе под мышку второй термометр и, не шелохнувшись, вылежал положенные десять минут с прижатой к боку рукой, которую теперь уже крепко держала тётя Соня.

Впрочем, температура у него оказалась совершенно нормальной. Его опять заставили показать горло. Но и в горле ничего не обнаружили. Решили всё же послать за мамой. Она прибежала всполошённая, и Володя старался не смотреть в её встревоженные глаза. К этому времени краснота и волдыри стали уже сходить с его кожи. Разбитый градусник с уцелевшей ртутью давно находился в кармане курточки. Вообще болеть дальше не было никакого смысла.

– Мама, у меня уже почти вылечилось всё… У меня нет температуры, – успокаивал он Евдокию Тимофеевну. – Смотри, уже почти ничего не осталось…

– Странная вещь, – сказала Сонечка. – Весь совершенно горел, как в огне. Едва успели поставить градусник – и вдруг температура так резко упала.

– Да она же нечаянно упала! – в отчаянии закричал Володя, которому показалось, что тётя Соня заподозрила что‑то неладное и, чего доброго, ещё отнимет термометр.

Все рассмеялись, а Ксения Петровна заметила:

– Типичная крапивная лихорадка. Вероятно, съел что‑нибудь. Придётся дать касторки, пусть очистит…

Вот этого Володя не ожидал! Но что делать, товарищи: как известно, добыча ртути вообще дело нелёгкое. Ради высокой цели стоило потерпеть.

Володя, зажмурившись, проглотил полную столовую ложку отвратительной маслянистой жидкости и, чтобы окончательно доказать всем, что он изо всех сил хочет исцелиться, даже облизал ложку.

Ему дали заесть касторку чёрным хлебом, посыпанным солью. Вся эта возня начинала надоедать Володе, но, когда он опускал руку в карман своей вельветовой курточки и нащупывал там гладкий, прохладный кончик градусника, в котором хранилась заветная ртуть, – он чувствовал себя совершенно счастливым и готов был претерпеть любые муки, если потребуется…

– Сам можешь идти? – спросила мать.

Он вскочил. Конечно, он мог идти сам. У него всё совсем прошло. И мать повела его за руку домой.

На этом испытания Володи не кончились. Дома Евдокия Тимофеевна раздела сынишку, уложила его в постель, накрыла периной и двумя одеялами, напоила чаем, положила к ногам горячие бутылки.

– Лежи, потей, – велела она.

И он лежал. И он потел. И он готов был всё перетерпеть, но, когда взглянул в лицо матери, низко склонившейся к нему, и увидел, какой всполошенной нежности, какого страха и вопрошающего участия были полны её глаза, ему вдруг стало не по себе. Его обдало изнутри жарким стыдом, более жгучим, чем крапива. Ему стало ужасно жалко мать, которая так тревожилась понапрасну и готова была всё сделать для того, чтобы ему было легче.

– Мама… – начал он, уткнувшись носом в одеяло, – мама, ты это зря… Я ведь не больной совсем. Ты только не говори никому, ладно? Это я… крапивой так, нарочно.

– Да что ты болтаешь‑то? Лежи тихонько, заснуть старайся.

– Да неохота мне спать!

Володя откинул одеяло и спустил ноги с постели. Он вытянулся, лёжа на спине поперёк кровати, пока не достал подошвами пола, пробежал босой, стуча пятками, через комнату и сам стал в угол носом.

– Погоди!.. Какая крапива? Ты что это? Ты что это натворил? Ты что это такое придумал? – так и обомлела Евдокия Тимофеевна.

Из угла сквозь сопение и всхлипывание донеслось:

– Мама, ты не сердись, я думал, тебя не позовут… я думал, только поставят градусник, и всё…

– Да зачем же тебе всё это понадобилось? Горе ты моё! Разнесчастная я мученица с тобой! Ты что это придумал?

Теперь уж пришлось во всём сознаться. Евдокия Тимофеевна терпеливо слушала. Она знала, что Володя в конце концов никогда не соврёт, если чувствует за собой вину.

– Что ж ты такую кутерьму‑то, безобразие такое натворил? Людей перепугал, меня чуть не до смерти… Попросил бы, дала бы я тебе этот окаянный градусник, раз уж он тебе так понадобился.

– Да мне тебя жалко было. У тебя градусник только один, а в детском садике их много.

– Гляди, какой расчётливый, – раздался низкий, грудной голос от входной двери.

Володя поглядел искоса через плечо и увидел соседку по квартире, толстую Алевтину Марковну, портниху, которую ребята звали «Алевтина из ватина».

– А я‑то зашла наведаться. Сказали, что у Вовочки скарлатина. А он вон какой сообразительный! Ну, скажи на милость, до чего теперь дети понимающие растут, до чего же с малых лет практичные! Ну, Евдокия Тимофеевна, это у вас хозяин будет, своё добро бережёт. Молодец, Вовочка! Это уж вырастет у вас скопидом.

– Погодите, Алевтина Марковна, – остановила её мать. – Вы нас извините, мы уж тут сами меж собой договоримся, а потом милости просим, заходите.

– Ах, извиняюсь, не знала, что помешала воспитанию, – фыркнула Алевтина Марковна и, круто повернувшись всем своим станом, удалилась через дверь в коридор.

Володя ещё теснее вжался плечами, лбом и носом в угол.

– А ну‑ка, повернись, погляди‑ка на меня, – проговорила Евдокия Тимофеевна негромко, раздельно и твёрдо. – Нет, из угла не вылезай, стой там и на меня гляди.

Володя послушно повернулся в углу и посмотрел на мать исподлобья, низко опустив голову.

– Ай да сынок хороший, ай да Володя Дубинин, отличился! Вот отец‑то обрадуется, когда напишу: своё жалко, так он смошенничал; семейное добро пожалел, а совесть, честь не пощадил. Кого же это ты обмануть решил? А? Нет, ты мне скажи, кого? Ведь это чей детский сад?.. Наш он, для наших портовых ребят! Чьи там градусники?.. Наши они, общие, для всех ребят, значит, и для тебя, глупая твоя голова. Ведь отец‑то узнает, так сгорит со сраму… Разве это чужие градусники? Ты сам подумай!.. Это всё общее, детское, для всех. За что отец‑то в гражданскую воевал, жизни не жалел? Разве только за своё? И за своё и за общее воевал, чтобы у всех всё было.

– Он за градусники не воевал, – буркнул Володя, упершись подбородком во вздёрнутое левое плечо.

– Вот и неправда! И за то воевал, чтобы у всех детей градусники были, если кто заболеет. Вот мы, спроси отца, когда с ним маленькие были, так сроду такого градусника и в глаза не видали. Бывало, занеможешь, всё тело ломит от жару, а тебе шлёп по лбу да по носу щёлк: «Ничего, лоб горячий, зато нос холодный, здорова!» Ну, вылезай из угла, хватит тебе, настоялся! Сама себя раба бьёт, что нечисто жнёт. Завтра пойдёшь в детский сад, сам Ксении Петровне градусник отдашь.

– Так он же весь разбитый! – испугался Володя.

– Да не про тот я, глупая ты голова! Целый возьмёшь, наш.

И Володя побрёл из угла.

– Мама, ты не сердись, – попросил он. – Ну, я больше не буду… Слышишь, мама?

– Ты вот подумай, что я тебе сказала, и запомни.

– А ты правду сказала, что папа за градусник воевал?

– И за землю воевал, и за хлеб наш, и за детский сад папка наш воевал… и за градусник.

Весь день до позднего вечера Володя ходил поражённый этим открытием. До этого ему как‑то не приходилось связывать в одно такие не похожие друг на друга вещи, как, например, выцветший, пожелтевший портрет отца в форме краснофлотца с надписью «Незаможник» на бескозырке и блестящий градусник в детском саду. А оказывается, здесь была какая‑то лишь сегодня обнаружившаяся связь. И он ходил, повторяя про себя слова матери: «И за градусник папка воевал…»

Потом он вынул из кармана курточки треснутый термометр, выпросил у матери, окончательно с ним помирившейся, круглую коробку, надломил трубку градусника и осторожно вытряс на дно коробки тяжёлую ртутную каплю. Он прикрыл коробку обломком стекла, найденным на дворе, долго любовался, как бегает под стеклом весёлый ртутный живчик, потом принёс коробку матери:

– Посмотри, мама, это у меня будет ртутный компас!

И вечером, утомлённый этим беспокойным днём, уже засыпая, он вдруг сел на кровати и спросил мать:

– Мама, а чего это Алевтина Марковна утром говорила, что я этот… ну как?.. Скипидар?

Валентина, готовившая за столом уроки, так и покатилась. Мать тоже засмеялась, прикрывая одной рукой рот, а другой махая на Володю:

– Ой, Вовка, помрёшь с тобой!.. Скопидом – она говорила.

– Ну, скипидом. А как это – скипидом?

– Да не скипидом, а скопидом. Слово такое было. Ну, человек, значит, такой, который всё в дом тащит, добро наживает, живёт себе, капиталы копит.

– Это всё равно, значит, что капиталист?

– Ну, вроде того.

– Нет, мама, – вмешалась учёная Валентина, – капиталист – это если очень богатый… ну, завод там имеет, фабрику, эксплуатирует. А это – ну, вот как единоличник всё равно.

Володя помолчал немножко, устраиваясь спать, перевернулся на другой бок, к стенке, накрылся с головой, потом опять высунулся. И уже сонным голосом, больше для собственного успокоения, сказал:

– Врёт она. Я разве единоличник? Раз я в детском саду…

 

 

Все оставшиеся до воскресенья дни Володя вёл себя так примерно, что и мать и Сонечка, которой он принёс новый градусник (умолчав, впрочем, об истории своей болезни), только дивились. Первые два дня Володя был целиком поглощён всякими опытами с ртутной каплей. Он вырезал круглую картонку размером с донышко коробки, проделал по кругу отверстия, возле которых нарисовал химическим карандашом цифры. Картонку с дырочками он поместил в коробку. Ртуть теперь задерживалась в отверстиях, и Володя переименовал свой компас на часы. За этим занятием Володя даже позабыл немного о таинственной надписи под землёй. Однако, по мере того как приближалось воскресенье, мальчик всё больше и больше задумывался о своём странном подземном открытии.

Неделя эта тянулась крайне медленно. Уж давно пора бы, по расчётам Володи, прийти воскресенью, а на календаре всё ещё был только четверг.

– Мама, у нас календарь отстаёт, – жаловался Володя, подумывая, не содрать ли один листок календаря, чтобы скорее шло время…

И вот подошёл желанный день. Накануне Володя очень беспокоился: а что, если мать отменит поездку в Старый Карантин из‑за погоды? Шёл дождь. Серая пелена его закрыла пролив. С горы Митридат, урча, неслись мутные потоки воды. Акации на улицах, вдоль которых журчали ручьи, напоминали своими обвисшими, съёжившимися ветвями мокрых кур. Казалось, что всё пропало, поездка не состоится.

Но утром в воскресенье Володя, проснувшись, увидел голубое небо в окне и перистые ветви воспрянувших акаций. И море вдали было голубовато‑зелёным, только у берега стояла ещё желтоватая муть, поднятая прошедшим штормом.

– Ты что ж, ехать не хочешь? Проспал? – пошутила мать. Она уже была в воскресном платье.

И Валентина тут же не преминула пустить шпильку:

– Он всегда торопит всех, а сам последний собирается.

Эх, стоило ли в такой день связываться! Голубое весеннее небо выгибалось над морем, над городом, над Митридатом. В коробке, аккуратно обёрнутой газетой, бегала под стеклом добытая ртуть. Где‑то далеко трубили автобусы, уходя в рейс на Старый Карантин. День обещал быть чудесным. Подземелья ждали путешественников. Стоило ли тут обращать внимание на обиды от какой‑то девчонки, хотя бы она и была старшей сестрой? И Володя промолчал. Он только поспешил сунуть в рот зубную щётку и яростно принялся тереть стиснутые зубы, причём делал это так старательно, что сейчас же забрызгал мелом висевшее рядом на стуле Валино платье. Он даже безропотно позволил надеть на себя матросскую курточку с ненавистным, никому не нужным, всё дело портящим новым бантом‑галстуком. После завтрака он сам бросился убирать посуду со стола, – только мыть её он и на этот раз отказался категорически. Впрочем, никто особенно на этом и не настаивал. Дома уже давно знали, что Владимир готов выполнить любую работу – мыть полы, таскать дрова и уголь, бегать в лавку, топить, чинить, убирать, – но посуду мыть ни за что не станет. Володя считал, что это не мужское дело, и уговоры тут были бесполезны.

Наконец всё было готово, посуда вымыта и составлена в буфет, в комнатах наведён порядок.

И они поехали в Старый Карантин.

 

 

Зелёный автобус мчался, подпрыгивая на неровностях дороги, всё в нём ходуном ходило, всё скрипело, ёрзало, дрожало. Однако привычные пассажиры, заполнившие машину, чувствовали себя превосходно. Они подхватывали слетавших с колен ребят, ловили катящиеся по автобусу баулы, перебрасывались шутками, причём слова вылетали у них из горла при толчках то смешным, то ёкающим, то дребезжащим звуком, словно вприпрыжку.

Обычно Володя даже любил эту тряску: но сегодня он, как всегда успевший занять переднее место возле кабины водителя, чувствовал себя тревожно. Обеими руками он прижимал к себе свёрток с коробкой, где хранилась ртутная капля. Не хватало ещё, чтобы драгоценная ртуть, добытая ценой таких испытаний, выскочила из коробки. И так как руки у него были заняты и он не мог держаться за сиденье, то его немилосердно подкидывало, он взлетал, как мячик, на пружинной кожаной подушке, его бросало из стороны в сторону, но он крепко стискивал коробку.

– Ты бы, мальчик, полегче толкался; если на месте не держишься, руками укрепись, – посоветовал ему пожилой сосед, рыбак. – А то колотишься – сил нет!

– М‑не‑е‑е… не‑е‑е‑чем… дер‑жа… жа‑жаться!..

Тут автобус так тряхнуло, что Володя больно прикусил себе язык и уже молчал потом всю дорогу.

Но все его муки, всё, что перетерпел он и в детском саду, и дома, и в дороге, – всё было забыто, когда он вручил наконец Ване Гриценко круглую коробку под стеклом.

– Это что у тебя? – удивился Ваня.

– А вот то, что я в воскресенье говорил! – торжествуя, пояснил Володя и сдёрнул бумагу с коробки. – Ртутные часы! Раз сказал – значит, уж точка. Я не из таких, что обещают, а потом не делают. На, бери!

Ваня бережно принял из Володиных рук коробку, заглянул в неё, чуточку наклонил. Ртутная лепёшечка, меняясь мгновенно в своей форме, словно гримасничая и подмигивая, покатилась по коробке и запала в одно из нумерованных отверстий.

– Восемь, – прочел Ваня.

Володя осторожно наклонил коробочку в другую сторону, ртуть побежала и затекла в другую дырку.

– Двенадцать! – объявил Володя. – Значит, я выиграл.

– Ну ладно, потом сыграем, а сейчас пойдём, куда хотели.

– Это туда?.. – понимающе и многозначительно, сразу переходя на шёпот, спросил Володя. – Всё припас?

– А то нет, тебя дожидался!

– Как уговор был. У тебя готово?

– За тобой дело, если не струсишь.

– Это кто? Я? Сам, гляди, назад не подайся.

– Чего? Ты говори, да не заговаривайся!

– Я не заговариваюсь. У меня раз сказано – всё! Сказал я в прошлый раз: достану ртуть из градусника. Видишь – тут!

– Ну и у меня тоже: раз уговор был – точка.

Поговорив в таком духе минут пять, позадававшись друг перед другом сколько полагается и почувствовав себя окончательно достойными великих дел, на которые они решились, приятели наконец пришли к общему выводу.

– Ну и хватит! – отрезал Володя.

– И будет! – подтвердил Ваня.

Он осторожно огляделся, потом поманил к себе пальцем Володю, мотнул головой в сторону сарая, и оба мальчика исчезли в нём.

– Вова! Ваня! Пошли на море гулять, – позвала Валя, сбегая с крыльца во двор. – Дядя Ваня лодку обещал взять… Ребята, где вы?

Никто не откликнулся на её зов, и она, обиженно пожав плечами, вернулась в дом.

Вышел сам дядя Гриценко, покричал мальчиков, обошёл двор, заглянул и в сарай. Вани и Володи нигде не было. Не было их и в сарае. Но если бы дядя Гриценко пригляделся повнимательнее, он заметил бы, что из сарая исчезли также два фонаря «летучая мышь» и большой моток толстых бельевых верёвок, обычно висевших на стене.

Тем временем приятели наши уже спускались по наклонной галерее, которая вела от обвалившегося шурфа в глубину каменоломен. Мальчики обвязали себя верёвкой, зажгли фонари. Ваня, как старший, шёл впереди.

После яркого солнечного дня подземный сумрак, сгущавшийся с каждым шагом, показался мальчикам непроглядным и зловещим. По мере того как они продвигались вперёд, опускаясь и опускаясь под землю, мрак обступал их всё плотнее. Светлое отверстие входа осталось уже давно позади, а сейчас вокруг друзей была сыроватая, чуточку затхлая темень. Тусклый свет фонарей вяз в этой тьме, метались по стенам крылатые тени, воздух становился всё более холодным и влажным. Иногда казалось, что холодные лапы тьмы неслышно елозят по щекам. Тогда мальчики быстро поднимали фонари над головой, и чёрные щупальца отпрянувшей тьмы на мгновение выпускали ребят, соскальзывали в углы подземного коридора, таились за выступами камня, слабо освещённого фонарём. В одном месте Володя, подняв фонарь, увидел у самого своего лица два комочка, прицепившихся к стене. Они были похожи на крохотные сломанные зонтики, размером в кулак. То были летучие мыши – нетопыри. Вспугнутые светом Володиного фонаря, они закружились вокруг мальчиков. Щёки ребят чувствовали шелковистое касание воздуха, стекавшего с крыльев нетопырей. Мальчики отмахивались фонарями; тени и крылья, казалось, заполнили всё пространство.

– Давай бегом! – крикнул Ваня, бросаясь вперёд и увлекая за собой натянутой верёвкой Володю.

Они добежали до поворота галереи, очутились в коридоре‑штреке и остановились, чтобы отдышаться. Летучие мыши остались позади, в штольне.

– Слушай, – обратился Ваня к своему спутнику. – Мы верно пошли? Ты то место помнишь?

Володя уже сам начал сомневаться, верно ли они идут. В прошлый раз он не успел хорошо осмотреться – не до того было. Сегодня, перед тем как спуститься, всё казалось очень простым и лёгким. А сейчас, под землёй, в темноте, он растерялся. Всё у него перепуталось в голове. Он не смог найти ни одной своей заметы, сделанной в прошлый раз… Зря, пожалуй, полезли они вдвоём под землю. Так хорошо, солнечно сейчас там, наверху! И небо сегодня такое было ясное, и море гладкое. И ходят там автобусы, летают птицы, плывут корабли, и столько хороших добрых людей везде, а они вот тут, вдали от всех заблудились…

Оба почувствовали себя одинокими, заброшенными, отторгнутыми от всего живого. И тишина была вокруг такая, что страшно было громко говорить, – мальчики невольно разговаривали шёпотом.

– Ну вот, – тихо произнёс Ваня, – сказал, сразу дорогу узнаешь, а сам тычешься невесть куда. Да и, наверное, почудилось тебе тогда, что написано там про нас. Быть того не может!

– Ну как не может, как не может? – заторопился Володя. – Я всё же такие буквы уже знаю. Своими глазами видел, так и написано: «В», потом точка поставлена. А потом написано «Дубинин». А потом «И» написано, опять точка и – «Гриценко». Разборчиво так.

– Ну и ищи теперь!

– Погоди, Ваня… Вот сейчас, я помню, надо повернуть налево, потом прямо, а там уж немножко светло станет. Там ведь как раз колодец, провал сверху есть. Вот я и разглядел, потому что свет сверху был. Понятно тебе это? Ну, пусти, я вперёд пойду, а ты за мной.

Он оттеснил плечом Ваню и пошёл впереди; Ваня плёлся за ним. Володя повернул в левый коридор, прошёл немного, остановился, убрал фонарь за спину.

– Видишь?.. – прошептал он.

Впереди чуть брезжил голубоватый, рассасывающийся в темени подземелья свет.

– Видишь? Раз сказал – значит, знаю где.

Ваня схватил его за плечо.

– А может, это… Может там… то самое… – прошептал он на ухо Володе. – Знаешь, что люди про тот шурф говорят? Слыхал?

– Ну… а что? Ничего… Пойдём поглядим. Я в прошлый раз ничего такого не заметил. Идём, Ваня! Ну, пошли!..

И Володя решительно зашагал вперёд, натянул верёвку и потащил за собой Ваню.

С каждым шагом в коридоре становилось всё светлее и светлее, и вот мальчики очутились в небольшой подземной пещере, куда сверху через отверстие провала, зиявшего над их головами, проникал дневной свет.

– Гляди, – сказал Володя и поднёс фонарь к каменной стене.

Поднял свой фонарь и Ваня. Приятели склонились к буквам, которые были глубоко вырезаны в белесоватом камне‑ракушечнике, но от времени сильно повыбились.

– Где же ты тут про себя‑то нашёл? Разве это буква «В»?

Володя молчал. Теперь, при свете фонаря, он уже и сам разглядел, что там вместо буквы «В», почудившейся ему в прошлый раз, была коряво вырезана на стене буква «Н», по краям осыпавшаяся. Но всё же, всё же Ваня мог теперь убедиться, что в остальном он не ошибся. Да и Ваня сам стоял поражённый. Уже десятый раз он читал, шевеля губами, надпись на стене:

 

Н. ДУБИНИН, И. ГРИЦЕНКО

 

– Володя, – вдруг тихо проговорил он, – глупые мы с тобой оба. То ж не про нас написано, где ж наши головы раньше были? То же мой папа да твой расписались. Они ж тут, когда была гражданская война, от белых скрывались. Они ж тут партизанами были. Вот видишь: И. Гриценко – значит Иван Гриценко, батька мой, а это видишь – Н. Дубинин, то дядя Никифор, папа твой. Понял ты теперь?

– Это они тут воевали? – задохнувшись от волнения, переспросил Володя.

– Ну ясное дело, что тут! Мне папаня как‑то говорил… Да знаешь, он рассказывать не любит у нас. А в штольни эти никто не ходит. Тут где‑то похоронены белые… ну, которых тогда поубивали в бою… Так, знаешь, всякие сказки ходят…

– Мы сейчас пойдём и расскажем, что видели, – предложил Володя.

– Навряд ли стоит, – возразил, подумав, Ваня. – Нам же сюда ходить не велели, приказывали, чтобы никогда не лазили.

– Нет, всё‑таки лучше сказать.

– А не выдерут?

– Ну вот ещё, бояться… А разве тебя дерут?

– Не… В этом году ещё ни разу, – припомнил Ваня.

– И меня тоже нет. Ну, бывает, когда мама очень уж на меня разозлится, так, случается, поддаст разок.

– Нет, лучше никому не скажем! – сказал Ваня мечтательно. – Тут не в том дело, что заругают, а пусть это у нас с тобой тайна такая будет. Мы про то никому не скажем, а сюда с тобой ходить станем, играть тут будем.

– Идёт, – согласился Володя. Он помолчал, потом добавил: – Нет, я всё‑таки, когда папу увижу, всё у него выспрошу. Я уж у него сколько раз расспрашивал, а он всё: потерпи маленько, подрастёшь – всё расскажу. Вот он скоро придёт из плавания в Мурманск, а мы с мамой туда поедем. Я у него там всё выпытаю.

– А до того – никому ни слова!

– Никому.

– Смотри!

– Будь уверен.

– Уговор?

– Могила.

Желтоватый свет фонаря, сливавшийся с голубоватыми проблесками, сочившимися сверху, с поверхности земли, призрачным, двухцветным сумраком заполнял подземелье. Ни звука не доносилось сверху. Слышно было, как курлыкает пронырливая вода, сочась через расщелины камня. И долго, сдвинув фонари, наклонив головы к стене, стояли мальчики в подземной шахте, ещё и ещё раз вглядываясь в надпись, вырезанную в камне, – знак боевой, таинственной и прекрасной молодости их отцов.

 

Глава III. Флаг отца

 

За серыми диабазовыми скалами, за лысыми сопками показался вдруг кончик мачты. Издали можно было подумать, что по скалам и сопкам, плавно скользя, движется влекомый странной силой шест. Но люди на берегу зашевелились; вглядываясь, показывая друг другу пальцами, все подались поближе к деревянному настилу пирса, зашумели, переговариваясь. И Володя понял, что это показалась за скалами мачта корабля. Длинный узкий флаг развевался на ней, подхлёстнутый холодным северным ветром.

И под этим флагом плыл отец.

Через короткое время теплоход должен был показаться из‑за поворота.

Приближался давно ожидаемый час встречи.

Уже четыре дня, как Евдокия Тимофеевна с Володей приехали в Мурманск. И без малого месяц прошёл с того воскресенья, когда Володя и Ваня разглядели в подземелье Старого Карантина каменную зарубку о партизанских годах своих отцов.

Весна в Мурманске ещё только начиналась. Весна осталась там, далеко отсюда, на знакомых берегах тёплых морей. Там уже всё было зелено, солнце светило и грело совсем по‑летнему, а когда поехали, лето словно начало отставать от поезда. С каждым днём путешествия становилось холоднее. В Москве, где надо было пересаживаться и ехать на трамвае с одного вокзала на другой, лил холодный дождь. Мама велела застегнуть пальто на все пуговицы и замотала Володе голову тёплым платком. Народу в трамвае было очень много. Как ни продирался к стёклам Володя, разглядеть ему ничего не удалось, тем более что мама укутала его чуть не по самые глаза. Так Володя и не разглядел Москвы.

В Петрозаводске, где он отпросился у матери сбегать с одним моряком на станцию за кипятком, стояли холодные, серые лужи. В них отражались сосны, мрачные, как будто зазябшие и не совсем ещё проспавшиеся. А тут, в Мурманске, на теневой стороне сопок ещё лежал снег, небо было по‑зимнему бледным, а перед закатом приобретало какой‑то странный серебристый отлив, переходивший в нежно‑розовый тон. И на небе этом редко вырисовывались казавшиеся чёрными ели. Днём земля раскисала, и грязь хватала за ноги, стаскивая новые галоши, купленные Володе Евдокией Тимофеевной, а утром почва отзывалась на каждый шаг с кованой звонкостью, и белые скорлупки легко ломались над лужами, которые под коркой льда оказывались пустыми, словно их за ночь успели до дна выпить заморозки.

Однако оказалось, что это всё‑таки не настоящая Арктика, челюскинцы жили на льду не тут.

Каждый день мать ходила в порт справляться, когда придёт теплоход «Леонид Красин», на котором плавал отец. Остановились в общежитии порта, где съехались семьи и других моряков из команды теплохода. Корабль возвращался из заграничного плавания. Из такой дальней дали, из тех стран и морей плыл отец, что и Ваня Гриценко ещё не учил по географии, а Валентина хотя и учила, но знала ещё нетвёрдо… Теплоход ждали со дня на день. И вот наконец в конторе порта сообщили, что «Леонид Красин» прибывает завтра в полдень.

Уже с утра в порту на стенке, где швартуются для выгрузки суда, возвращающиеся из дальнего плавания, собрались семьи моряков, местные и те, что приехали издалека, чтобы провести вместе со своими мужьями, отцами и сыновьями короткие дни моряцкого берегового роздыха.

Володя продрог на ветру, хотя одет он был тепло и старался укрыться от порывов нордового ветра за спиной матери. Уже год почти не виделся он с отцом. Мальчик и прежде всегда скучал по отцу, когда долго не видел его, а уж теперь было о чём поговорить с ним. Володя твёрдо решил, что непременно попросит отца рассказать ему о гражданской войне, о партизанах старокарантинского подземелья. Да и кроме этого, у Володи накопилось немало вопросов, которые он мог разрешить только с отцом.

Теплохода всё не было. Володя уже давно приставал к матери, чтобы она ещё раз сходила в контору и узнала, почему до сих пор нет «Красина». Он вставал на цыпочки, вытягивая шею, чтобы первым увидеть, когда появится мачта корабля за сопками.

В порту шла обычная работа: маленький широкотрубый, очень петушившийся и всё время покрикивавший паровозик, подталкивая вагоны сзади, осторожно загонял их за ограду порта. У берега старательно стучали, выхлопывая из труб колечки дыма, буксирные катера. Всё было занято своим делом. Словно и не касалось никого то, чего так ждал Володя. Только высокие портовые краны вытягивали свои длинные стальные шеи, будто пытались вместе с Володей заглянуть за те сопки, где должен был показаться флаг корабля.

И вот он показался! И под этим флагом плыл отец.

А пото<