Глава XVIII «Лесная пустошь»

 

- Керц, сможешь управлять им?

- Да, конечно, я в порядке, не переживай.

- Хорошо. Остальные, все готовы?

- Готова.

- Готовы.

- Тогда выезжаем.

Через пару минут было слышен гул двигателя, он успел как следует остыть за ночь - это должно было сократить риск какой-либо поломки. Наш Королевский тигр был уникален. Не только своим мощным орудием, но и новой ходовой частью. Более ранние модели часто ломались, приходили в негодность лишь из-за своего большого веса. Ходовая попросту быстро изнашивалась, а двигатель работал на пределах своей мощности. У нашего же танка таких проблем как раз не было. Это и позволило нам выжить в первый день войны.

- Хартманн, ты ведь сказал, что где-то рядом с деревней находится река, так?

- Да, на окраинах.

- Мальчики… знаете, я предлагаю вам всем принять ванну, ибо… в такой тесноте вы совсем упрели. Нечем дышать.

Мы ехали с открытыми люками, высунув головы. Да, безусловно, это было небезопасно, но погода диктовала нам свои условия. В такую жару передвигаться в танке с полным экипажем, в тесноте и с закрытыми люками было сравнимо, наверное, с запеканием рыбы в фольге.

- Думаю, ты права… место, конечно, не очень подходящее, но, пока всё тихо, можно попробовать. Тем более мы уже прилично отъехали от столицы.

Деревня уже была далеко позади. Пёс, которого я повстречал прошлой ночью, провожал нас, виляя хвостом и смотря в нашу сторону. Если честно, у меня даже возникала мысль о том, чтобы взять его с собой, но я понимал, что это невозможно. Где мы будем его перевозить? Внутри? Или чтобы он шёл своим ходом за нами? Нет, так нельзя. Ещё перед выездом я втайне от Маши оставил небольшую часть завтрака и отдал его собаке в благодарность за помощь. Кто знает, что было бы, если бы тогда я не нашёл его, если бы он не отвлёк внимание Американцев на себя.

И вот, мы были на берегу реки. Как я и говорил, поблизости находился деревянный мост, который для нас, увы, был недоступен из-за большого веса танка.

- Керц, останавливаемся. Заведи его в густые кусты, нечего стоять на открытом месте. Хайнц, Матиас, осмотритесь. Вы пойдёте в одну сторону, мы в другую.

- Хорошо, ждите.

Удостоверившись в том, что поблизости никого нет, кто-то залез целиком в воду, а кто-то просто умывался, стоя на берегу.

Я же остался возле танка вместе с Матиасом, мы обсуждали, что будем делать дальше, однако далее разговор пошёл о его семье.

- Значит… твоя жена осталась там, в столице? Но потом всё-таки ты её уговорил уехать.

- Да. Я очень скучаю по ней, не знаю, как она, жива ли вообще.

- Не думай о плохом, всегда помни, что пока нам есть ради чего и ради кого жить – нужно сражаться до последнего. Я уверен, что с ней всё хорошо.

- Надеюсь…

- Иди, умойся, охладись немного, станет полегче.

Он вздохнул и пошёл в сторону реки. Когда Матиас вернулся, я решил поискать Машу, но ни на берегу, ни где-то поблизости я её не нашел.

Походив по берегу, я заметил китель и юбку, что висели на ветке дерева, окружённого низкорослым кустарником.

- Значит, пошла купаться, – подумал я, - да, точно, вон она.

Девушка плавала где-то вдали, изредка погружаясь вместе с головой.

Я незаметно подплыл к ней под водой и, вынырнув, подхватил на руки.

- А? Что? Хартманн?! Ты зачем меня так напугал?!

- Прости, хотел сделать что-то неожиданное, – ответил я с улыбкой.

- Конечно неожиданное. Настолько, что я была готова тебя ударить.

- Хм, почему же тогда не ударила?

- Потому… потому что я… теперь хочу сделать это!

Её рука резко потянулась вниз, и я сразу был облит брызгами.

- Ах ты!

- Ахахах! Получай! Сдаёшься?

- Никогда!

В ответ я тоже окатил её небольшой волной.

- Ничего не вижу! Ох, если я до тебя доберусь…

Так мы плескались ещё какое-то время, пока всё-таки не решили выйти обратно на берег.

- Было весело. На фоне всего этого, такие, казалось бы, детские забавы очень повышают настроение. Позволь, сниму? У тебя повязка намокла и отошла.

- Да, конечно.

- Может, посидим тут немного вдвоём, а? Тихо, спокойно, нет никого рядом.

- Давай, вдруг не будет больше времени на такой момент…

- Знаешь, я очень скучаю по своим родителям сейчас… когда я собиралась уезжать к тебе, они не хотели меня отпускать. Говорили, что я уеду, а если что случится, то так и останусь здесь, одна. Я ведь… я свободы хотела, понимаешь? А здесь и есть моя свобода, моя жизнь. Не то, что там, словно птичка в клетке.

- Словно маленький бескрылый ангел, да?

- Да…

- Моим родителям ты бы наверняка понравилась. Красивая, умная, заботливая и любящая… о такой можно только мечтать.

- А почему ты говоришь так странно? Что с твоими родителями?

- Они… отец погиб в Первую мировую, на фронте, а мать… несчастный случай.

- Прости, я не хотела…

- Нет, нет, ничего. Это было давно, я уже привык. Именно поэтому я так и дорожу тобой. Больше у меня никого не осталось. Впрочем, ладно, не будем о грустном. Может, пойдём?

- Да, пошли, а то мы уже задержались. Сейчас, дай пару минут, я оденусь.

Мы вернулись обратно. Нас уже встречали.

- Хартманн, вот вы где. Мы уже заждались вас.

- Позволил себе отдохнуть. Все возвращаемся на свои места и перебираемся через реку. Керц, готов?

- Так точно!

- Тогда полный вперёд.

Танк медленно заехал и постепенно погружался в воду. В правом борту до сих пор оставалась пробоина от выстрела «Ведьмы», и, когда вода достигла уровня пробоины, она начала затекать внутрь.

- Чёрт! – крикнула Маша, закрывая тряпкой пробоину, - забыла! Давайте быстрее, а то мы так в «Титаник» превратимся. Я и так уже вся мокрая.

- Керц, вывози нас скорее отсюда.

- Сейчас, уже почти выехали, не паникуйте.

Проехав где-то около километра, мы остановились у окраины леса. Мне пришлось вылезти, чтобы оценить ситуацию. Так сделали и остальные.

- Итак, вот и тот лес. Судя по карте, все его окраины заминированы, но кое-где есть и пробелы. Думаю, мы пройдём. Керц, прошу… очень осторожно. Будь готов в любой момент нажать на тормоз.

- Понял тебя.

Густой лес, ветер, редкие лучи солнца и страх. Страх от того, что в какой-то момент ты можешь отправиться на тот свет. Мы опасались не только минных полей, но и возможных вражеских отрядов. Хотя, думаю, даже если бы они и были здесь, то явно дальше сотни метров они не прошли.

- Что… что это? Боже…

Где-то сбоку Маша увидела уничтоженный танк и несколько сильно обгорелых тел, которые были разбросаны по округе.

- И ещё… сколько их здесь…

Вся дорога была просто устлана трупами. Чуть дальше лежало несколько перевёрнутых грузовиков.

- Я… пожалуй внутри посижу... ещё запах этот…

- Хартманн, они подорвались на минах?

- Нет. Скорее всего, попали под обстрел самолётов. Следи, пожалуйста, за дорогой.

- Маша, ты в порядке?

- Да… вполне.

Она видела кровь, попадала под обстрел, но когда увидела такое количество убитых, будто изменилась.

- Керц! Стой! – танк резко остановился.

- Чёрт… ещё бы немного… аккуратно сдай назад и объедь этот участок вдоль дороги по левому краю.

Минное поле всё не кончалось, мы начали думать, что оно никогда не закончится, но наконец, мы выехали на безопасный маршрут.

- Можете расслабиться, мы преодолели минные поля.

- И что дальше?

- Прямой путь на базу. Маша, отдохни пока, всё в порядке.

- Как скажешь…

К вечеру мы были на месте. К моему удивлению, КПП было пустое. Ни души.

- Что-то нехорошее у меня предчувствие…

Вечером шла гроза с сильным ливнем. Горючее было на исходе, оставалась лишь бочка, прикреплённая к корме, но так как мы прибыли, то решили её не трогать.

- Нет… не может быть…

По всему плацу были разбросаны тела, какие-то деревянные ящики. Стояла брошенная и уничтоженная техника. На взлётной полосе, уткнувшись носом в землю, лежали самолёты. Скорее всего, они пытались в последний момент улететь отсюда. Один из бомбардировщиков упал на ангары, уничтожив их.

- Керц… ты знаешь наш номер… Ангар «113». Едь туда…

Когда мы завели танк в ангар, я дал указания о его снаряжении.

- Тут ещё и Pz.IV стоит… ещё какие-то части.

- Не обращай внимания, так, просто мелочь.

- Б-р-р-р… Холодно… - сказала дрожащим голосом Маша.

- Замёрзла? Можете развести здесь костёр, только не забудьте закрыть ворота. Затем ждите меня.

- А куда ты?

- На разведку.

- Постой! Я с тобой.

- Нет, ты остаёшься здесь.

- Но…

- Никаких «но». Это приказ. А это… гарант твоей защиты и жизни, – ответил я, передав винтовку ей в руки, - вы в чём-то похожи. Обе стройные и… бьёте прямо в сердце. Скоро вернусь. Ребята, не беспокойтесь и прикрывайте друг друга.

В ангаре я нашёл плащ. В текущую погоду он мне очень пригодился.

Перед уходом, я поцеловал её и, попрощавшись, ушёл.

Прошло несколько часов, а Хартманн так и не вернулся…

 

 

Глава XIX «Предатель»

 

Ливень, гроза, тучи. Звук сапог по мокрому асфальту и лужам. Непрекращающееся ощущение того, что за тобой кто-то наблюдает, выжидает момент. Он оставил их там, одних, хоть и вооружённых.

Идя по плацу, перешагивая через трупы, Хартманн не понимал всего происходящего, а даже если и понимал, то не хотел принимать. Что-то в глубине души терзало его.

- Я чувствовал, что здесь никого не будет, ведь это очевидно, - думал я про себя, - но всё равно надеялся. Во всём есть свои плюсы, нужно лишь уметь их видеть. Хоть мы и прибыли в уничтоженное место, возможно, мы сможем здесь пополнить запасы и немного передохнуть.

Пройдя плацдарм, он вошёл в самое высокое здание на базе – диспетчерскую. Как правило, там шло управление полётами, потому что это было единственное место, в котором находилась мощная радиостанция.

- Я помню эти места, каждый уголок этой базы. Нужно попытаться связаться с кем-нибудь. Посадочная полоса в довольно хорошем состоянии. Быть может, нас заберут отсюда? Всех. Каждого. Забыв всё это, как страшный сон, мы вернёмся к своим семьям, вновь встанем в полный рост и будем смотреть в светлое будущее. Но нет. Нечего себя терзать пустыми надеждами.

Здание было повреждено, выбиты стёкла, где-то обвалилась стена. Внутри же было довольно много убитых. Держа наготове автомат, он ходил по комнатам, осматривался. И вот, самая верхняя точка, двери распахнулись, а внутри никого, только окна без стёкол, папки, разбросанные по полу, стулья, какое-то оборудование. Среди всего, он нашёл какую-то кассету. Её содержание только подтвердило его главные опасения о том, что вся столица была разрушена, а противник продвигается вглубь страны.

- Нужно полностью обследовать территорию, - думал я, - а ещё заглянуть к себе в кабинет… необходимо уничтожить кое-какие документы.

Двумя часами ранее.

- А куда это он ушёл? Да и к тому же один.

- Не знаю, он мне толком ничего не объяснил.

- И что нам делать? Просто сидеть и ждать?

- Не знаю… меня от голода уже мутит. Может, пока его нет, приготовить чего-нибудь? Огонь есть, хоть похлёбки элементарной.

- Это хорошая затея, - произнёс неожиданно Хайнц.

- Тут где-то есть продовольственный склад, или что-то наподобие него?

- Да, есть, могу провести.

- Хорошо, сейчас, только винтовку возьму.

- А зачем она? Тут места тихие, никого нет.

- Хайнц, ты же знаешь, что… - начал говорить Матиас, но был перебит.

- Послушай, тут повсюду минные поля и лес. У кого, кроме нас, появится идея сюда заехать?

- Всё, хватит, только время зря тратим. Пошли.

Мария вместе с Хайнцом отправилась на поиски провизии, но оружие так и не взяла.

В это время Хартманн уже ходил по ангарам.

- Вся документация о разработках была мною уничтожена. Теперь нужно обследовать некоторые ангары. В каком-то из них находится проект фирмы «Рейнметалл». Надеюсь, что его не вывезли. Наш «Тигр», конечно, может и мощный, но рано или поздно он придёт в негодность. Один раз нам уже попали под башню и чуть не вывели из строя механизм поворота. Так… Ангар «03».

Ворота этого ангара были на замке. Ударив по нему прикладом, замок упал на землю, позвякивая об асфальт. Ворота ангара распахнулись, он оказался внутри. На стеллаже и в ящиках, что были возле стены, по-видимому, находились снаряды. Визуально они были куда больше, чем 105-ти миллиметровые.

Подойдя поближе, чтобы рассмотреть их, я заприметил надпись «12,8». Возможно, именно таковым и был калибр этого снаряда. Посередине стоял какой-то танк, накрытый плотной маскировочной сетью, лишь дуло торчало снаружи. Даже оно отличалось от всех тех, что мне приходилось видеть.

Рука медленно тянулась к краю сетки, а затем, после взмаха рукой, она слетела на землю.

Опорные катки в шахматном порядке, мощное длинноствольное орудие, открытая рубка, на которой стояла сопутствующая ангару цифра, новый двигатель и корпус, напоминающий «Пантеру» - это был «Скорпион» во всей своей красе.

- Итак, теперь он у нас есть. Остается лишь одна проблема – экипаж. Им должно управлять четыре человека, а нас лишь шестеро… возможно, нам придётся разделиться, или же искать другие способы, - думал он, - ладно, нужно возвращаться назад, я слишком задержался.

В это время.

- Что в этих ящиках?

- Сейчас откроем, увидим.

Хайнц открыл один из них, - ну вот видишь, я же говорил, что тут точно что-то есть. Да и делать ничего не придётся, тушёнка, шоколад, ещё чего-то по мелочи.

- Так даже лучше. Там на всех хватит? Да, хватит. Даже с собой ещё останется.

- Ясно, тогда понесли.

Мария вышла из складского помещения, а Хайнц сделал вид, что взял в руки ящик с провизией.

Когда они почти достигли ангара «113», Маша спросила:

- Сейчас как раз придём, отужинаем, восстановим силы. Как думаешь, Хартманн уже вернулся?

- …

- Хайнц?

Она обернулась и получила удар по голове.

Ничего не подозревающий экипаж всё также продолжал сидеть в ангаре в ожидании возвращения Хайнца вместе с Марией.

- Чего они там возятся? Я же знаю эти места, там что-то взять и вынести на раз-два.

- Я бы пошутил, да не буду, - усмехнулся Керц.

- Очень остроумно… достойно будущего офицера, да? – спросил его Михаэль.

- Ладно, извиняюсь.

- А может, им просто тяжело вдвоём нести? Давайте сходим, поможем? – предложил Матиас и встал на ноги.

- А вот это действительно разумная идея. Пойдём.

В это время Хайнц тащил тело девушки куда-то в сторону, видимо, чтобы спрятать в ближайшем кустарнике, но был обнаружен.

- Хайнц? Какого чёрта?

Михаэль, не раздумывая, достал пистолет, направил руку, но Хайнц достал нож и поднёс его к горлу девушки в тот момент, когда она уже очнулась.

- Бросай! Все бросайте! Не то зарежу её, как скотину!

Он послушно опустил оружие на землю.

- И вы! Вы тоже! – Матиас достал свой пистолет из кобуры и кинул его на землю.

- Так-то лучше… все назад!

Девушка попыталась вырваться, но безрезультатно. Тяжёлая рука заряжающего крепко держала её за горло.

- Зачем тебе всё это? Хайнц? Ответь.

- Не твоего ума дело! Я никогда не служил этой поганой стране и не буду! Скоро вас всех уничтожат… поверьте, - он поднёс нож ближе к горлу, - все назад… ещё дальше!

Никто не хотел, чтобы он как-либо навредил ей, но и помочь никак не мог, все лишь исполняли его требования.

- А теперь… ты мне больше не нужна... прощай, моя дорогая.

Его рука замахнулась, чтобы перерезать горло, как вдруг издали прозвучал выстрел. Хайнц слегка пошатнулся, по его щеке потекла кровь.

Стреляная горячая гильза со звоном упала на землю.

 

 

Глава XX «Der Letzte Tiger»

 

Из темноты показалась фигура, винтовка была опущена дулом вниз. Хартманн вернулся из разведки.

- Я слышал вас издалека и понял, что тут что-то не так. Все целы? – он подбежал к Марии, лежащей без сознания, - с ней что? Она же только что стояла на ногах. Вроде не ранена… просто без сознания. Говорил же… без оружия никуда не ходить.

Я взял её на руки и пошёл в сторону ангара.

- Берите то, что они тащили и несите сюда.

Через несколько минут все были в безопасности.

- Теперь я начинаю догадываться, откуда они знали, где мы находимся. Как же я раньше не увидел этого? Молчаливый, странный, зато все команды выполнял моментально, а на деле… в ад ему дорога. А вы куда смотрели?!

- Нам-то откуда было знать? Мы только начали беспокоиться, подумали, что помощь нужна и в итоге…

- А в итоге нашли предателя. Говорил же, быть внимательными, с оружием не расставаться. Не послушала… ладно, обошлось. Пусть отдыхает. Только не могу понять, почему она сознание потеряла?

Он перевёл взгляд на лежащую поблизости девушку, которая была укрыта каким-то большим куском ткани. Двери ангара были закрыты, костёр, что был разведен пару часов назад, уже начал затухать.

После небольшого ужина весь экипаж отправился спать, ночь была холодной из-за непрекращающегося дождя, его капли так и продолжали стучать по металлической крыше ангара, не давая заснуть Керцу.

- Хартманн, а ты чего не идёшь? – спросил он, подходя поближе.

- Кто-то ведь должен вас охранять, пока вы спите, верно?

- Согласен… знаешь, я благодарен ей за всё. Она же мне жизнь спасла, а когда произошло всё это, и ты понимаешь, что ничего не можешь сделать… даже думать об этом не хочу.

- Она не заслуживает всего этого. Порой я сам виню себя в том, что пригласил её к себе. Нет, не подумай, не в том смысле, что я жалею о том, что люблю её, вовсе нет. Просто… если бы я знал, что всё будет вот так, то я бы не стал рисковать и она бы осталась у себя на родине. Но знаешь… когда она сказала, что идёт со мной, что не боится погибнуть – это дало мне надежду, веру в то, что мы всё преодолеем.

- Я прекрасно понимаю тебя и твои переживания.

- Верю. Иди, отдыхай, завтра новый день, ближе к утру сменимся.

Он промолчал несколько секунд и окликнул его.

- Керц.

- Да?

- Теперь мы последние здесь, последние из защитников столицы, помни об этом.

- Мы справимся.

…

Утреннее солнце уже освещало всю территорию, а вместе с ним проснулись и мы.

- Ч-что произошло? – спросила Мария.

- Ты потеряла сознание вчера два раза. Правда, почему во второй раз не знаю. Не переживай, - я погладил её по голове, - всё в порядке.

- Я испугалась, пыталась что-то сделать, у меня даже нож в сапоге есть… не смогла дотянуться, еле дышала.

- Ладно, приходи в себя и вставай, сегодня мы уезжаем отсюда. И... сейчас, мне нужно кое-что сделать.

- Ты куда? Стой!

Он не обратил внимания на её слова и выбежал на улицу.

- Куда он всё ходит…

Экипаж готовился к выезду, с пола выкидывались стреляные гильзы, загружались новые снаряды. Вместе со всем этим они загрузили провизию.

Когда все хлопотали, снаружи послышался тяжёлый гул.

- Танк! – крикнул Матиас.

Михаэль сидел всё время на башне и поэтому оказался на своём месте быстрее всех.

- Готов!

В момент всё затихло. Шаги приближались, Маша встала возле дверей, вытянув руку с пистолетом к входу.

- Стоять! – крикнула она.

Хартманн, войдя внутрь, испугался такой неожиданности и пошатнулся, ударившись спиной об соседнюю часть ворот.

- Я это, я…

- Чёрт… - сказала она, убирая оружие, - что это были за звуки?

- Все готовы к выезду?

- Да, мы полностью готовы.

- Отлично. Керц, медленно выезжай из ангара.

- Понял, сейчас сделаю.

Многотонная машина зарычала и выехала наружу, где стоял «Скорпион».

- Это что такое?

- Это один из наших проектов по развитию самоходных артиллерийских установок. Он был засекречен куда лучше в отличие от нашего «Тигра», поэтому вы о нём ничего не знаете. Есть одна проблема, им должно управлять четыре человека. А нас осталось всего пятеро. Я бы не стал его брать, если бы не осознавал, что в скором времени наш танк может выйти из строя. В случае чего у нас будет прикрытие.

 Пока я общался с экипажем, Мария ходила вокруг и с любопытством рассматривала этот чудесный агрегат.

- … поэтому нам придётся разделиться. Пока что основная огневая мощь сосредоточена у нас. Матиас!

- Я.

- Ты же, насколько я помню, умеешь управлять танками, не так ли?

- Припоминаю… нужно будет привыкнуть.

- Маша, ты… Маша?

- А? Да, я здесь, - показалась она из-за рубки.

- Уже на своём месте. Как старший офицер, назначаю тебя командиром этой САУ и отдаю Матиаса в твой экипаж.

- Постараюсь сделать всё, что в моих силах.

- Твоя основная задача – прикрывать нас, скрываясь за нашим танком. Стрелять у тебя почти не получится, снаряды очень тяжёлые, хотя… Погоди, когда я тебя встретил, ты сказала, что умеешь управлять танками, так?

- Да, умею.

- Так, Маша, ты на место мехвода, Матиас – на место командира, главным остаётся она.

- Поняли.

Через некоторое время всё было готово к выезду, машины завелись и вновь поехали в сторону леса.

- Слушай, а почему нельзя было попросту взять какой-нибудь самолёт и улететь отсюда? А, Хартманн?

- Тут не всё так просто. Небо сейчас полностью контролируется вражеской авиацией. Стоит нам только взлететь и нас тут же собьют.

Как ни странно, дорога со стороны базы была пройдена куда быстрее, чем из вне. По пути мы заметили несколько следов от гусениц, нужно быть наготове.

- Керц, ты же тоже их видишь?

- Плохо, но да.

- А вы?

- Да, вижу, свежие, будто здесь кто-то недавно был.

Мы вновь проезжали мимо тех мест, в которых недавно были. Весь наш путь был похож на жизнь кочевников, что перемещаются с места на место в поисках лучшей жизни, где можно осесть и забыть о своих странствиях.

Понимая, что нам не выбраться из города, Хартманн предпринял отчаянный шаг – начать настоящую партизанскую войну. Нападать на конвои, пехоту, тяжелобронированные цели там, где их не ожидают – из тыла, с флангов, откуда угодно, но избегать прямых столкновений. Эти танки мощны, ими управляет опытный экипаж, но это не даёт серьёзных гарантий, что в следующий раз им «повезёт». За всё время своего путешествия эта команда сплотилась в некое подобие самой настоящей семьи. Каждый дорожил друг другом, защищал, поддерживал и любил, насколько это было возможно.

Будущее, что наметил каждый из них, резко изменилось. Уже не было мечтаний, амбиций. Была лишь одна цель – выжить, просто выжить любой ценой. Именно так отдал свою жизнь радист. Можно было бы сказать, что также отдал свою жизнь и Хайнц, но нет. Предательство не прощается, исход здесь ясен.

В это время наши герои двигались по песчаной тропе, что вела в небольшую деревеньку, состоящую из десяти маленьких деревянных домов и пары амбаров. Смущало лишь то, что на протяжении всего пути, мы видели узкие следы от гусениц, это могло значить лишь одно - мы здесь не одни.

- Стой, - произнёс я, смотря в бинокль, танк остановился, - Михаэль, амбар на одиннадцать часов, открытые ворота, огромный стог сена, видишь?

- Да, вижу.

- Держи его на прицеле, в случае чего открывай огонь, - я взял в руки автомат и вылез наружу.

- Эй, ты куда? – послышалось в наушниках.

- Удостовериться в том, что мы едем не в засаду. Всем ждать сигнала.

Я подбежал к амбару, попутно поглядывая в окна близлежащих домов. Аккуратно высунув голову из-за угла, я разглядел торчащее из сена дуло и подал знак, понемногу отходя назад.

- Да, это танк, только рядом никого нет. Будто бросили. Я не знаю, что делать. Прикажу стрелять – выдадим своё местоположение. Будем бездействовать, можем погибнуть.

- Хартманн… я только что кого-то видела…

- Где?

- В амбаре, за стеной стоит.

- У меня есть идея… Михаэль, подыграй.

Я вылез из люка и крикнул:

- Огонь!

В этот момент из амбара выбежали несколько человек.

Суть нашего плана заключалась в том, что команда на выстрел очень схожа в немецком и американском языках. Я громко произнёс её, но стрелять мы не стали, а лишь выманили их наружу.

Увидев нас, они подошли поближе с поднятыми руками.

- Кто вы такие? – спросил я.

- Мы… оставшийся в живых экипаж Pz.III.

- Можете опустить. Это ваши следы возле леса?

- Да, мы проезжали поблизости, заметили широкие следы от гусениц и решили не ехать туда, у нас кончился весь боезапас, а как только мы подъехали к деревне, то и топливо. Поэтому мы загнали его в амбар и накрыли сеном.

- Кто у вас главный?

- Я, - один человек вышел из строя, - меня зовут Клаус.

- Как зовут остальных?

- Пауль, мехвод.

- Меня Ганс, я заряжающий.

- Я Константин, командир этого отряда - он показывал на каждого и представлял их, - Керц, Михаэль. В том танке Мария и Матиас. А где остальные?

- Больше никого и не было, только мы трое.

- Ясно. Ганс, ты ко мне, на место второго заряжающего, остальные, держите, - он передал им ручную гранату, - сделайте растяжку на башне. Если вдруг её откроют, то сразу пожалеют об этом. Затем вы отправляетесь в экипаж Марии, ей как раз не хватает пары человек.

- Есть!

Когда в Pz.III была установлена растяжка и все заняли свои места, нужно было снова отправляться в путь. По дороге Клаус рассказал мне небольшую историю о том, как они уничтожили несколько американских лёгких танков. По его словам, они обеспокоены тем, что где-то в тылу до сих пор находится действующий танк и поэтому начали охоту на нас, используя свои самые передовые машины.

- Хочешь сказать, что они посылают свои разведгруппы на поиски, а как обнаружат, то сразу пришлют целую армаду на наше уничтожение?

- Думаю да, именно так и будет. Поэтому нам надо быть очень осторожными.

- А куда мы, кстати, направляемся, командир? – спросил Клаус.

- Никуда. Уже никуда… - ответила ему Мария, - пытаемся найти более-менее безопасное место для стоянки, а там… видно будет.

- Маша, всё в порядке? У тебя голос какой-то вялый.

- Нет, нет, я в порядке, не переживай.

- Поверю на слово.

…

Так прошёл день, второй, третий, за ними  неделя. Передвигаясь с места на место, мы избегали открытых столкновений, а иногда, по ночам, сами нападали на конвои и стоянки солдат. «Gespenst» и «Schatten» стали главной опасностью для американцев. К моему удивлению, наша модификация «Тигра» отличилась высокой надёжностью. За всё время нашего пути, он ни разу не заглох, только изредка заводился не с первого раза. Что касается «Скорпиона», он тоже выделился несколькими параметрами. Высокая скорость, точное, а самое главное для нас – мощное орудие. Нельзя было оставлять в живых противника, в противном случае, мы могли быть уничтожены ближайшим подоспевшим подкреплением.

Наступила осень, сентябрь. Последние лучи летнего солнца уже еле согревали землю, начались дожди. Широкие гусеницы позволяли нам не застревать в грязи. За нами так никто и не вернулся, мы были одни, одни в разрушенной войной стране.

Маша тихонько напевала какую-то песню. Её нежный голос успокаивал, расслаблял не только меня, но и остальных. Где-то в глубине души я боялся… боялся, что рано или поздно нас обнаружат. Я думал, что это произойдёт уже тогда, когда мы будем очень далеко от столицы.

По крайней мере, я на это надеялся…

- Хартманн! – крикнул Клаус, - вижу танк на четыре часа! Он заметил нас, пытается уехать!

Маша остановила свой танк, чтобы сделать прицельный выстрел.

- Ну же, стреляй! Нельзя, чтобы он уехал отсюда!

Снаряд  прошёл мимо, гул разнёсся по округе. Мы обнаружили себя, сделали ошибку, которая могла погубить всех нас.

- Я догоню его! – она развернулась.

- Нет, стой. Нужно уезжать, оставь его,  – она не среагировала на мой приказ, - Маша, стой!

Я пытался связаться с ней по радио, но она не слышала меня, скрылась за высокими кустами. Стоило мне вылезти, чтобы осмотреться, по нам тотчас открыли прицельный огонь, пули засвистели по броне.

- Вы окружены! – послышалось из мегафона, - выходите, бросайте оружие и сдавайтесь!

- Ни за что…

Михаэль открыл ответный огонь в сторону леса. Мгновение, и мы обездвижены, порвалась левая гусеница.

- Чтоб вас… держаться! Хоть мы и на открытом пространстве, мы стоим лбом к ним. Мы выдержим! Огонь!

От уничтоженного танка, в который Михаэль попал случайно, загорелись деревья, трава. Стрельба не прекращалась, а огонь распространялся всё быстрее и быстрее.

- Готов? Ог!... – я не успел договорить фразу. По нам попал крупный калибр. Пробить броню он не смог, но срикошетировал, оглушив экипаж.

- Все в порядке?!

- Д-да… сейчас… - прогремел залп с нашей стороны, несколько человек подлетели в воздух.

Небо заволокло гарью, почти ничего не было видно, лишь по вспышкам света можно было определить местонахождение противника. Понимая, что атака в лоб будет смертельной, они начали окружать нас. Я заметил это и вылез из люка, взявшись за пулемёт. Несколько очередей и на поле лежат уже мёртвые солдаты. Мы начали надеяться, что удача и техническое превосходство на нашей стороне, что мы вновь выйдем из схватки победителями, но тут…

- Воздух! Держитесь!

Несколько бомб упало неподалёку и лишь одна совсем рядом. Именно она стала роковой и предрешила исход этой битвы.

Бак с запасным топливом не взорвался и не загорелся от попадания осколков, началась течь. Был ранен Михаэль; мой крик на какой-то момент даже заглушил звук падения гильзы. Кровь стекала по ноге на пол, боль не прекращалась, а тело начало дрожать.

Несколько осколков посекло левую ногу, я держался за неё, но это было бессмысленно.

Ещё один выстрел и следующему Шерману оторвало башню. Она подлетела высоко в воздух, а затем упала, придавив собой несколько американских солдат. Я уже был не в силах кем-либо руководить, холод проносился по телу вместе с дрожью.

Вдалеке были видны убегающие солдаты. Я понимал, что это конец, поэтому принял единственно верное решение:

- Керц, Михаэль, Ханс… - говорил я, облокотившись на казённик, - уходите. Бегите, сейчас, пока есть время…

- Нет, мы останемся здесь! И они вместе с нами, пока не перебьём всех до единого!

Я достал из кобуры пистолет и навёл его на наводчика.

- Это… приказ… или вы уходите, или точно останетесь здесь…

- Н-но… 

- Я сказал уходите!!!

- Так точно, командир… - Керц и Михаэль уже вылезли наружу, а когда уходил Ханс, я попросил его об одной вещи.

- Заряди мне ещё один снаряд, если появятся, я отвлеку их…

- Да, сейчас…

- И ещё… - Хартманн достал что-то из бокового кармана кителя, - передай это Маше, чтобы помнила. И скажи ей, что я люблю её… хорошо?

То были карманные часы на цепочке с крышкой, под которой была наша фотография, сделанная при первой встрече.

- Я передам, обещаю.

- Спасибо… а теперь уходи, живо!

Танк опустел, в нём остался только я. Когда-то я положил одно из её писем в карман, а теперь медленно читал его со слезами, понимая, что не суждено.

Слыша множество звуков снаружи, я потянулся на место наводчика. Вдалеке шли люди, шли ко мне. Я выстрелил. Порядка пяти человек упали замертво. Сил зарядить новый снаряд уже не было. Глаза стали медленно закрываться. Темнота.

…

Я видел траншею, деревянные мостики над ней. Посередине, возле входа в землянку, на ящиках сидело несколько человек.

- Эй! Иди к нам! Чего стоишь? – крикнул мне один из них.

Я подошёл, вокруг было тихо. Их форма была мне не знакома, но, разглядев кройку, я понял, что это была форма солдат времён еще Первой мировой войны.

- Присаживайся, отдохни, вот держи, - он подал мне железную кружку с горячим чаем, - выпей, а то тут холодно.

- А… что вы тут делаете? – спросил я.

- Мы? – один даже посмеялся, - мы ждём, пока по ту сторону англичане пойдут. Только не смогут они эту линию прорвать. Пулемёт у нас, вон, видишь?

- Да, приказ у нас такой, держать оборону, вот и ждём. Правда, не идёт никто, вообще. Даже звуков с тех сторон нет, будто вымерли все.

- А ты же молодой ещё, зачем на войну пошёл? Призвали? Или ты доброволец?

Я ничего не ответил.

- Понимаю, у каждого тут своя причина.

Их форма была в грязи, винтовки покрыты слоем земли и проржавели, точно так же, как и каски с сапёрными лопатками.

- Ладно, пойду я, схожу, разведаю, что да как, оставайтесь пока что.

- Не рановато ли ты пришёл сюда, сынок?

- Ч-что? Ты…

- Я же твой папа… ты меня не узнаёшь?

- Я тебя видел лишь на старой фотографии, в детстве. Ты даже не изменился…

- А ты вырос… повзрослел… Я же тебя ещё младенцем помню. Давно я здесь… жду чего-то, мы ждём. Это товарищи мои. Помню… была артподготовка, а после, так и ждём, сидим здесь.

Я не понимал, где нахожусь. Если я умер, то где рай, где чистилище, а где ад, о которых постоянно все твердят?

- Тогда я себя не уберёг, не смог… остался здесь. А ты… ты должен защитить тех, кто тебе дорог, понимаешь? Должен! Это твоя главная обязанность. А теперь… возвращайся и сделай то, что должен. Это ещё не твоё время, сынок, - он снял винтовку с ружья и выстрелил, я вновь очутился в своём танке.

Снаружи были слышны разговоры, затем шаги по броне, сверху, люк открылся, показался солдат. Подняв руку, я выстрелил, тот пошатнулся и упал на землю. Ещё несколько ползли следом, как вдруг откуда-то сзади послышался тяжёлый гул. Несколько метких выстрелов и они все лежали на броне, один упал в люк и повис в таком положении. Мария вернулась с подмогой. Я слышал, как несколько танков остановились поблизости, Маша убрала убитого солдата и залезла внутрь.

 -Ох… Хартманн… ты живой…

- Маша, ты здесь… - я прикоснулся к её щеке рукой, - прости, что всё так вышло…

- Всё хорошо, сейчас тебе помогут. Эй… ты меня слышишь?... очнись. Нет, нет, нет! Не умирай, только не сейчас!!!

- Держите её, помогите достать! Быстрее!

…

Танки уехали. Издалека было видно, что Тигр начал ярко гореть. Топливо, что разлилось неподалёку, воспламенилось, прогремел взрыв. Так не стало Королевского тигра, что олицетворял собою стремление к борьбе и независимости.

Хартманн выжил не иначе, как чудом, но остался инвалидом на всю оставшуюся жизнь, хоть и заменил потерянную ногу протезом. На протяжении всего пребывания в госпитале его возлюбленная не отходила от него, помогала врачам, а иногда, когда было запрещено находиться в палате, оказывала помощь раненым с фронта. Пала лишь западная часть страны, но восточная и южная дала мощный отпор. Чуть позже в Америке произошло свержение власти, а вместе с этим кончилась и война. Современное поколение запомнит её как Евро-Атлантическую.

 

Эпилог

 

Прошло 18 лет.

- Это и есть наша история, Софи…

- А почему ты не рассказал мне её раньше, папа?

- Не находилось случая, а теперь, когда я закончил свою работу, решил её рассказать.

Со стороны лестницы послышались шаги, в комнату вошла Мария.

- Ну, где вы там? Стол уже накрыт, - говорила она, улыбаясь.

- Сейчас, идём.

- Давайте скорее, я жду.

- Софи, ты иди пока, я сейчас приду.

- Хорошо.

Я открыл шкаф. В нём висела моя форма. Чёрный китель, в котором я был в тот день. Осмотрев его, я провёл рукой по кресту, что висел на груди и нескольким наградам. Дочка наблюдала за мной.

Когда мы спускались по лестнице, она спросила:

- А что стало с теми, кто был в твоём и мамином экипажах? Что стало с Герхардом и его семьёй?

- Вот сейчас от них и узнаешь.

Все те, с кем я сражался, с кем дружил тогда – все они пришли в этот радостный день.

Эта история запомнится многим. Конечно, каждый её переделает на свой лад, но правдивая история та, которую вам рассказал я. Ведь если бы это был кто-то другой, то и исход был другим, верно?

Каждый общался друг с другом, вспоминая какие-то моменты из жизни.

В этот день была лишь радость, веселье, все были счастливы. Больше всего, хоть и не подвали виду, радовались мы. Радовались тому, что всё это наконец, закончилось.

- Как? Вы тоже поженились? И давно?

- Нет, совсем недавно расписались.

Через некоторое время все заняли места вокруг большого стола и подняли бокалы с шампанским. Встав из-за стола и поднимая бокал, я торжественно произнёс:

- С днём рождения, тебя, дорогая Софи.

…

История умалчивает, что было с героями дальше. Точно известно, что Хартманн больше не помышлял военной службой и посвятил оставшуюся часть жизни св<