А что, если бы «Рокетс»-1986 не развалились на части?

«Лейкерс» Мэджика стали Командой Десятилетия благодаря вопросу №2 из нашего списка (потерпите, мы скоро до него доберемся), а также благодаря непостижимому, беспрецедентному, неприличному, не- (вставьте сюда любое прилагательное с негативным оттенком) коллапсу многообещающей команды Сэмпсона и Оладжувона.

Люди всегда сожалеют о трагическом падении Тайсона, Лена Байаса и множества других личностей/коллективов/групп, но никто не включает в этот лист команду, которую Пэт Райли когда-то назвал «Командой Будущего». Ради оправдания доминирования «Лейкерс» в 80-е их проигрыш «Рокетс» в 1986-м всегда преподносят как случайность. За пятьдесят месяцев с апреля 1985-го по июнь 1989-го мы успели сменить президента, увидеть, как Рокки в одиночку положил конец холодной войне, проникнуться ужасом перед кокаином и незащищенным сексом, разучиться создавать хорошую музыку, сделать из бывшего австрийского бодибилдера самую востребованную звезду Голливуда, научиться раскручивать темнокожих спортсменов, увидеть, как Эдди Мерфи медленно теряет чувство юмора и как Майкл Джексон превращается из величайшей звезды в истории поп-музыки в странноватого чудака и извращенца, создать условия для превращения Джея Лено и Джерри Сайнфилда в богатейших комедиантов в истории, а «Лейкерс» за это время успели проиграть всего одну (!) серию плей-офф. И проиграна она была «Хьюстону», который испарился так же быстро, как и появился на сцене НБА. Действительно смахивает на случайность, не правда ли?

«Рокетс» уступили в первом матче той серии, а затем взяли четыре победы подряд, закрыв серию в «Форуме» при том, что Хакима выкинули из игры за шесть минут до конца за драку с Митчем Капчаком. Серия завершилась сумасшедшим баззер-битером Сэмпсона, невероятность которого подчеркивается тем, как Майкл Купер в отчаянии упал на паркет[297]. Если вы пересмотрите ту серию, вы поймете, что «Хьюстон» был худшим возможным соперником для «Лос-Анджелеса», чьим слабым местом являлась борьба за подбор и защита против элитных игроков в лоу-посте. Дуэт Хакима и Сэмпсона оказался настоящим криптонитом для «озерников»[298]. Было весьма интересно наблюдать за тем, как Карим пытается (я повторюсь – пытается) обороняться против невероятно быстрого Хакима; у мистера Нытика не было ни единого шанса в этом противостоянии. Когда же Райли бросил Карима на Ральфа, тот просто стал уводить оппонента подальше от кольца, лишая «Лейкерс» единственного шанса на подборы и блоки и проходя Карима на дриблинге. Ну а значительно уступающим Хакиму в атлетизме и размерах Эй Си Грину, Капчаку и Уорти приходилось из кожи вон лезть, дабы сдерживать его в лоу-посте. Добавьте сюда докучливого разыгрывающего Джона Лукаса (который за два месяца до плей-офф того года лечился от наркотической зависимости) и атлетичных парней на периметре (Роберт Рид, Льюис Ллойд[299], Родни Маккрей), и становится ясно, что этот состав «Рокетс» был создан для того, чтобы раскатывать «Лейкерс» 80-х.

Ральф и Хаким были первыми пиками двух шедших друг за другом драфтов и наряду с дуэтом Пэриша и Макхэйла из «Бостона» так сильно заставляли паниковать оппонентов, что каждая команда середины 80-х помешалась на добавлении размера в «краске». Это привело к вопросу №1 из нашего списка (держитесь!), выбору Джо Клэйна и Джо Конкака раньше Карла Мэлоуна, попыткам лотерейных команд превратить неудачников Криса Уошберна и Уильяма Бедфорда в адекватных «больших» и множеству других последствий. Абсолютно неожиданно «Лейкерс» превратились в маленькую команду, запертую в лиге великанов. Учитывая, что статистика Карима по подборам и блокам стремительно падала с каждым годом и то, как «Хьюстон» проехался по «озерникам», всем стало казаться, что эра Мэджика и «ЭлЭй» уже в прошлом. Кто же знал, что пик тех «Рокетс» пришелся как раз на четыре победы в серии с «Лейкерс»?

В следующем сезоне «Рокетс» начали страдать от «Болезни Больше» (Хаким и Ральф требовали новых контрактов), отдали Лукаса в «Милуоки» (ему требовалась новая мотивация) и потеряли Ллойда и Митчелла Уиггинса из-за дисквалификации за употребление кокаина (таким образом, все три гарда «Рокетс» вышли из игры еще до наступления перерыва на Уикенд всех звезд). Одновременно с этим начались последствия страшного падения Сэмпсона в «Гардене» в 1986-м: серьезно повредив спину и бедро[300], Ральф поменял манеру бега, дабы снять с них вес, но лишь дополнительно травмировал колени. «Голден Стэйт» забрал его по ходу сезона-1987/88 в обмен на (задержите дыхание) Джо Бэрри Кэрролла и Слипи Флойда. Вот вам и «Команда Будущего», которая была разрушена одним падением на паркет и парой случаев употребления наркотиков.

Дабы объяснить вам всю глубину эффекта от развала «Рокетс», приведу следующую аналогию. Представьте, что «Пистонс» развалились после плей-офф-1986 из-за травмы колена у Айзейи и пинка под зад Деннису Родману, Винни Джонсону и Джону Салли со стороны лиги за употребление кокаина. Что произойдет с Восточной конференцией в таком случае? «Селтикс» сыграют в еще как минимум двух финалах (1987-й и 1988-й) и, возможно, добудут победу в одном из них, потому что им бы не пришлось больше тратить все силы на изматывающую борьбу с «Детройтом». Возможно, у Джордана было бы восемь титулов вместо шести. Может быть, Доминику удалось бы вывести «Хоукс» в финал хотя бы раз. Возможно, «Блэйзерс» получили бы титул в 1990-м, и карьера Клайда сложилась бы абсолютно в другом ключе.

То, что баскетбольные боги решили убрать тех «Рокетс» со сцены НБА, играет для истории «Лейкерс» почти такую же роль, как и получение первого пика драфта-1979 от «Нового Орлеана». Мы бы помнили карьеру Хакима абсолютно по-другому, если бы он провел вторую половину 80-х, раскатывая Карима по паркету в плей-офф. Что, если бы он выиграл пять титулов вместо двух и опередил Карима в борьбе за звание второго величайшего центрового в истории?[301] Двадцать лет спустя вышла статья Фрэн Блайнбэри для «Houston Chronicle» под названием «Потерянная династия», которая включала в себя следующую цитату Джона Лукаса: «Когда я гуляю по Хьюстону и слышу, как люди с гордостью обсуждают чемпионство 1994-го и 1995-го, я лишь качаю головой. Люди либо забыли лучшую команду «Рокетс» в истории, либо просто ее не видели. Но я-то знаю, ибо я был частью той команды, и я был одним из тех, кто ее развалил. Большинство команд, в которых подбирается подобный состав, получают от шести до десяти лет на завоевание чемпионства. Мы не знали тогда, что наша дверь к успеху уже была перед нами и что она так быстро захлопнется».

Позвольте мне последнее замечание, касающееся Ральфа Сэмпсона. Только семнадцать новичков за последние пятьдесят лет в истории НБА считались игроками со стопроцентным потенциалом франчайза: Элджин, Уилт, Оскар, Карим, Маравич, Уолтон, Берд, Мэджик, Сэмпсон, Хаким, Джордан, Юинг, Робинсон, Шак, Уэббер, Данкан и Леброн. Одиннадцать из них оказались в топ-20 моей Пирамиды Славы. Из их числа только Сэмпсон и Уэббер не будут включены в Зал Славы. Из их числа только Уолтон и Сэмпсон не смогли провести больше четырех полноценных сезонов, хотя Уолтон успел стать MVP, чемпионом и MVP финала и элитным шестым в составе великой команды. Карьера Сэмпсона – это комбинация отсутствия удачи, неподходящей ситуации и немного завышенной оценки талантов самого игрока. Сэмпсон сгорел так же быстро, как и Бо Джексон или Дуайт Гуден, вот только его конец не сопровождался фанфарами и легендарными историями, которые подпитывали бы огонь его наследия в историческом плане. Он даже не вдохновил Голливуд на создание документального фильма «Что произошло с Ральфом Сэмпсоном?». Если нам и следует извлечь из всего этого урок, я пока не понял, какой именно.

Однако уверен, что Мэджик, Карим и Райли с облегчением вытирают пот со лба всякий раз, как кто-то упоминает при них «Рокетс»-1986.