Единственный выход — прошлое

 

Ребята успели пробежать по Арбату метров сто, когда, обернувшись, увидели позади преследователей. Конечно, сказалась неопытность: надо было идти спокойно и юркнуть в первый же попавшийся магазин, ресторан, да куда угодно — чтобы там затаиться и выждать. Теперь оставалось одно — сворачивать в любой переулок и прятаться в доме, выбранном наудачу. Только где там спрячешься? Да и подъезды все закрытые… Надежда была лишь на Сашу, лучше всех знающего эти места. И Саша старался, как мог, оправдать доверие.

— За мной! — крикнул он на бегу. — И быстрей! Вон в тот дом! Там есть потайная дверь в соседнее строение.

Дом был старый, облупленный, нежилой, явно приготовленный под снос. И то, что дверь в него не забили, казалось настоящим чудом. Очевидно, здесь работали накануне, да так и бросили всё до понедельника.

— Эта потайная дверь… раньше… была завалена… мусором, — Саша говорил отрывисто, потому что останавливаться было нельзя, а все трое уже запыхались.

— Ладно, — откликнулся Ваня, — другого… выхода…похоже… нет.

Ребята буквально влетели в обветшалый дом. Здесь царили полумрак, запустение и унылый запах брошенного жилья. Угнетающая тоска охватывала любого человека в таком месте, а если ещё за тобой гонятся…

А ведь когда‑то это было шикарное здание, претендующее даже на некоторую помпезность. Широкая каменная лестница с красивыми перилами, замысловатая лепнина по стенам и потолкам, тяжелые старинные двери, большие окна — всё это напоминало о благородном прошлом ныне заброшенного дома. При взгляде на эти жалкие остатки былой роскоши, молодым людям невольно захотелось остановиться, помолчать, задуматься о жизни и смерти, однако надо было бежать, бежать и бежать.

Миновав два пролёта, ребята остановились на широкой площадке. Саша шмыгнул в маленький закуток, где, по его прошлым воспоминаниям, находилась та самая потайная дверь, соединяющая два дома. Ваня и Аня последовали за ним. Собственно это был не закуток, а коридор, достаточно длинный и совсем тёмный, так как уличный свет практически не проникал сюда. Где‑то на середине пути они наткнулись на завал из пустых картонных коробок и прочего мусора. Саша вслепую с не слишком уместным в данной ситуации шумом разгрёб проход, и друзья кинулись дальше, в глубину коридора. Наконец, добежав до заветной двери, они застыли в растерянности… Дверь была заколочена. Глаза уже привыкали к темноте и различали толстые дюймовые доски. Саша в отчаянии попытался оторвать одну из них. Потом попробовал Ваня. Бесполезно. От досады Саша пнул доску ногой и хотел что‑то сказать, но тут внизу хлопнула дверь и послышались торопливые шаги. Никто не сказал ни слова, каждый догадывался сам: «Это — они».

— Быстро на чердак! — шёпотом скомандовал Саша.

Спотыкаясь о коробки, доски и куски штукатурки, они бросились прочь из коридора, на площадку и дальше — по лестнице вверх. Звук их шагов был нисколько не тише, чем у тех двоих, и предательски разносился эхом по всем этажам.

Услышав удаляющийся топот, преследователи тоже прибавили шагу. От убегающих ребят их отделяли каких‑нибудь два‑три пролета.

Открытая дверь на чердак была настоящим везеньем. Но что за ней? А за ней оказалось временное жилье местных бомжей. Тут было и некое подобие лежанки, застеленной всяким тряпьем, и что‑то, напоминающее стол с остатками пищи и мутными стаканами (Аня от всего увиденного даже передёрнулась). Но главное, возле входа перпендикулярно к стене лежала большая доска вроде той, какими заколачивали дверь внизу. Саша мигом смекнул, для чего использовалась эта доска. Когда вопрос касается жизни и смерти, человек становится на удивление сообразительным. Доска была отпилена таким образом, что если один её конец подпирал собою ручку закрытой двери снизу, то другой утыкался аккурат в основание несущего столба посреди чердачного помещения. Видно было, что этот импровизированный запор использовался регулярно: следы, оставленные доской ясно читались с обеих сторон.

Саше хватило пяти секунд, чтобы поставить доску в распор и убедиться в надежности этой конструкции.

— Класс! — восхитился Ваня.

Анюта же только шумно выдохнула и ничего не сказала.

— Но если они начнут ломать дверь всерьез… — стал рассуждать Саша.

— Они просто сорвут её с петель, — закончил мысль Ваня.

— Вот именно. Мы должны срочно что‑то придумать, — Саша ещё не договорил, как уже раздался настойчивый стук и резкий окрик:

— Открывайте!

Ребята испуганно притихли, но тут же сообразили, что глупо прикидываться, будто их тут нет.

— Чо надо? — начал импровизировать Ваня нетрезвым и грубым голосом

— Сами знаете чего! — ответили из‑за двери, но уже не так уверенно.

— Да пошли вы… — Ваня опять входил во вкус. — Спать не мешайте людям!

За дверью повисла тишина. Ребят это порадовало. Значит, удалось посеять сомнение в стане врага. Могли преследователи решить, что бежали по ложному следу? Могли? Так, может, вообще уйдут на улицу? Или всё равно для очистки совести предпочтут сломать дверь? Так или иначе, ещё несколько минут ребята выиграли. Вопрос — для чего?

— Надо найти другой выход, — совсем тихо прошептал Ваня.

Подойдя к маленькому чердачному окошку, он посмотрел вниз. Там была крыша одноэтажной пристройки. Саша заглянул через плечо Вани и констатировал:

— Слишком высоко. В лучшем случае, переломаем ноги.

— Согласен. Вот если б водосточная труба, пожарная лестница, провод какой‑нибудь… Нет, — сказал Ваня, высунувшись по пояс, — голая стена.

— Нужна веревочная лестница, — сообразила Аня. — Или хотя бы просто веревка. Может, найдём здесь?

— Точно! — обрадовался Ваня, — из тряпок нарвем лоскутов и свяжем.

Саша скептически оглядел бомжачий гардероб. Прогнивший матрас, старое драповое пальто, болоньевая куртка…

— Ничего не получится, — заключил он.

Из‑за двери послышался неясный шум. То ли ребята забылись и стали говорить громче, то ли тем двоим просто надоело стоять и ждать.

— Откроете вы или нет? — спросили оттуда резко.

— В переговоры не вступаем, — шепнул Саша.

— Но они же выломают дверь, — тихо произнёс Ваня — и тогда… Лучше не ждать этого момента.

— Ты на что намекаешь? — спросила Аня строго.

Сильнейший удар сотряс стену и прервал их диалог. От нового удара дверь буквально заходила ходуном. Ребята инстинктивно присели и прижались друг к другу, словно в следующую секунду на них могла упасть крыша. Потом Саша вскочил, подбежал к спасительной доске, проверяя, не перекосилась ли она от очередной атаки извне и, наконец, выпалил, снимая с плеча сумку:

— Всё! Пора уматывать отсюда.

Аня и Ваня уставились на него, ещё не веря своим догадкам.

Ветров быстро расстегнул сумку и вытащил «Фаэтон».

— Что ты задумал? — всполошилась Аня.

— Вы жить хотите? — спросил Саша спокойно и слегка рисуясь.

— Конечно!

— Тогда — вперед, в прошлое! — прошептал он. — Мы отправимся теперь в одну из моих жизней, достанем там, как минимум, верёвочную лестницу и благополучно вернёмся. Сколько мы там пробудем, конечно, не известно, но здесь‑то и минуты не пройдёт.

— Ты что, совсем спятил? — Аня чуть не плакала. — Я ещё от того путешествия никак в себя не приду, а ты меня хочешь опять затащить в средневековье? А если нас убьют? А если «Фаэтон» сломается? Если мы вообще попадем в каменный век? Где ты там верёвочную лестницу будешь искать?

— У тебя есть другое предложение? — вспылил Саша.

— Нет, — потупилась она.

От очередного яростного удара по двери пробежала трещина. Это было уже серьезно. Потом грохот неожиданно прекратился, и ребята услышали голоса.

— Во, какие двери раньше делали! Не то что сегодня… Пойди лом поищи. Какой, какой! Ну, хоть кусок арматуры. Подденем снизу.

И затем явственно донеслись удаляющиеся вниз по лестнице шаги. Из‑под двери потянуло табачным дымом. Понятно. Второй остался и перекуривает.

— Пока он один, — азартно зашептал Ваня, — давайте резко откроем дверь и жахнем его чем‑нибудь по башке.

— Оболенский, давно ты последний раз бил человека по голове? — ядовито поинтересовался Саша. — А у этого, за дверью, практика наверняка богатая.

— И вообще, он может быть вооружен, — добавила Аня.

— Ну и что? — упорствовал Ваня, — Они же не хотят нас убивать, мы им живые нужны…

— Правильно, — поддержал Саша, — мертвых пытать не интересно.

— Но погодите, они же не садисты какие‑нибудь, не инквизиторы, они современники наши! — жалобно пропищала Аня. — Может, мы договоримся?

— Всё, — сказал Ваня, — дальнейшее обсуждение считаю бессмысленным. Сейчас вернётся второй с ломом — и всё. Сашка, врубай «Фаэтон». Уж лучше где‑нибудь там погибнуть, всё интереснее…

— Нет! — почти закричала Аня. — Я не хочу. Давайте вызовем милицию, спасателей, кого угодно, только в нашем мире…

— Анюта! У тебя истерика, — жёстко сказал Ваня, — твое мнение не учитывается. Сашка, забери у неё телефон, а то и правда в милицию звонить начнёт. Или давай оставим её здесь, с этими убийцами из секретной лаборатории, пусть с ними целуется!

— А что, — включился в жёстокую игру Саша, — если хочешь, Анют, можешь оставаться.

— Нет, нет, я с вами! — испуганно пролепетала Аня, приняв всё за чистую монету.

И тут раздался такой жуткий треск, что всех троих бросило сначала в жар, а потом в холод. Такого страха никто из них не испытывал ещё никогда в жизни.

Ветров решительно распахнул крышку «Фаэтона», а Анюта порывисто бросилась к Ивану и обхватила его за шею, словно и впрямь боялась остаться одна на этом страшном чердаке. Ваня обнял её, унимая дрожь:

— Ну, ты что, Анютик, я же пошутил, успокойся… Мы тебя никому не отдадим, даже если это нам будет стоить жизни.

Аня тихонько всхлипывала у него на плече.

Тем временем Саша, уже вложив в специальную выемку прибора большой палец, ощутил легкий быстрый укол и прибор заработал.

«АНАЛИЗ ДНК ВЗЯТ», — сообщила машина. — «ИДЁТ ОБРАБОТКА ИНФОРМАЦИИ».

Замелькали цифры, непонятные слова и значки. Затем на дисплее высветилась новая надпись:

«ХОТИТЕ ЛИ ВЫ ПОСЕТИТЬ СВОЮ ПРОШЛУЮ ЖИЗНЬ?».

И два окошечка рядом: «ДА» и «НЕТ».

Саша уверенно поставил курсор на слово «ДА»…

Белый туман. Невесомость. Головокружение… Потом полная темнота. И вдруг яркое, очень яркое солнце…

 

Глава 19

СОШЕДШИЕ С НЕБЕС

 

Апуи в последний раз взглянул на Джедхора, который с неистовой силой хлестал лошадей, а потом перевёл взгляд на лучников, готовившихся выпустить смертоносные стрелы. Он уже отчётливо понял, что гибель неизбежна…

И вдруг густой белый туман, возникший словно из ниоткуда, закрыл беглецов от преследователей. Воины, увидев столь неожиданную преграду, в панике побросали свои луки, а возничие с силой натянули поводья, пытаясь остановить вставших на дыбы коней.

Апуи, увидев расползающийся белый туман и услышав дикое ржание лошадей, замер в изумлении. Потом, пристально вглядываясь в странную завесу, заметил внутри неё искрящийся свет. Не в силах оторвать взгляда от этого чуда, он дотронулся до плеча Джедхора и проговорил:

— Смотри, господин…

Джедхор быстро обернулся и, увидав невероятную картину, резко натянул поводья.

Преследователи отстали, шума их колесниц больше не было слышно, и только чьи‑то зыбкие силуэты тихо мерцали в белом тающем облаке.

— Что это? — прошептал Джедхор.

 

— О господи! — вскрикнула Аня и отскочила в сторону, потянув за руки Ваню и Сашку. — Мы чуть не попали под копыта лошадей.

Ребята в испуге тоже отскочили в сторону.

— Осторожней, — воскликнул Ваня, обращаясь к Саше, — не вырони «Фаэтон».

Саша поспешно захлопнул крышку прибора и убрал его в сумку.

Друзья с любопытством и волнением смотрели на богато украшенные колесницы, остановившиеся чуть поодаль. Люди в белых льняных одеждах еле сдерживали взволнованных лошадей.

— Где это мы? — шёпотом произнесла Аня, поближе прижавшись к ребятам. — Кто это?

Воины, побросавшие луки и сошедшие с колесниц, во все глаза смотрели на возникших прямо из воздуха незнакомых людей. Людей ли? Незнакомцы ошеломили их не только своим появлением, но и внешним видом. Необычные причёски, лица, светлый цвет кожи, наконец, чудна?я одежда — всё говорило о том, что перед воинами не просто люди… Что если это боги, сошедшие с небес? Воины находились в полном смятении. Они даже забыли о колеснице, которую преследовали.

— Что это? — едва слышно переговаривались они. — Сошедшие с небес… они встали на нашем пути… Быть может, это посланцы богов? Или сами боги? Почему они преградили нам путь?

Неожиданное явление повергло воинов в трепет, они топтались на месте, не понимая, что делать дальше. Бежать? А если это боги? Они же всемогущи, в любом месте настигнут и покарают их за позорное бегство. Или это не боги, а всесильные маги, способные появляться и исчезать, когда им вздумается?.. Но зачем они здесь? С какой целью? Ясно одно — они не хотят, чтобы воины и дальше преследовали первую колесницу. Они преградили путь. А ведь цель была так близка! Воины даже ранили одного из наездников. Ещё немного и…

— Может, мы прогневали богов и они явились наказать нас? — испуганно предположил один из воинов.

— Воистину, боги наблюдали за нами с высоты небес, а затем спустились на белом облаке, — дрогнувшим голосом сказал другой. — Всемогущие гневаются. Разве это хорошо, что мы убиваем своих? Они не хотят, чтобы мы совершали убийство, — он мотнул головой в сторону Джедхора и Апуи, — и встали на их защиту. Смотрите: сам бог Сет, владыка пустынь, засух и песчаных бурь явился защитить их, — и он указал на Ваню, внешний вид которого действительно напоминал о грозном боге Сете.

— Боги отступятся от нас и сделаются врагами нашими, — в смятении зароптали воины. — Они покарают нас, если мы совершим убийство. Они узнали о наших намерениях и вмешались.

— Мы должны молить богов о пощаде. Сет страшен в гневе своём. Лик его свиреп, и нет у него милосердия к тем, кто идёт против его воли, — сказал один из воинов и быстро опустился на колени.

Другие последовали его примеру.

— Лучше не гневить богов, — тихо переговаривались лучники. — Они остановили нас. Идти против их желания — значит наслать на себя проклятие всемогущих властителей небес…

 

Ваня, Саша и Аня внимательно следили за действиями людей в белых одеждах. Друзья не слышали, о чём те перешёптывались, а если бы даже и слышали, вряд ли поняли. Мог понять только Саша, ведь это была его прошлая жизнь. Но Ветров казался отрешённым и задумчивым. Его мозг напряжённо работал, собирая из подсознания кусочки той жизни и складывая их в единую картинку, как мозаику. Он должен был вспомнить всё или хотя бы самое важное. И оценить степень опасности, угрожающей им. Саша понимал, как это необходимо, ведь он прекрасно помнил их первое путешествие — в прошлую жизнь Вани. В средневековой Франции они пробыли пять дней, но всё это время им постоянно угрожала опасность. Тогда им повезло: они появились в пустынном месте, никем не замеченные, у них было время осмотреться, разведать обстановку, выяснить, в каком периоде той Ваниной жизни они очутились, в какую местность попали, какие там происходят события и какие люди живут.

Сейчас всё получилось по‑другому. Перед ними стояли люди с оружием, придерживая резвых коней, запряжённых в боевые колесницы.

«Понятно, это воины, — рассуждал про себя Саша. — Они держали луки, потом в панике бросили их… Почему? Ну да, мы возникли перед ними неожиданно!.. А ведь они кого‑то преследовали… Кони возбуждены от быстрой езды, их с трудом сдерживают… За кем они гнались?»

Саша повернул голову назад, надеясь разобраться в обстановке.

Впереди стояла ещё одна колесница. Двое пристально наблюдали за происходящим. Приглядевшись, Саша увидел, что один из них зажимает ладонью плечо, а на его белой одежде отчётливо проступают пятна крови.

«Так… — продолжил размышлять Саша. — Похоже, он ранен… Значит, мы попали в самый напряжённый момент погони и, кажется, нарушили чьи‑то планы. Но почему та, первая колесница остановилась? На месте убегавших. я бы воспользовался ситуацией и сразу умчался. Конечно, наше появление поразило всех. Но жизнь дороже…»

Осмотриваясь, Саша продумывал тактику поведения и лихорадочно приводил свои воспоминания в порядок. Мало того, что во всей компании он был самым здравомыслящим, серьёзным и авторитетным человеком, так теперь ещё они попали именно в его жизнь, и только его воспоминания могли здесь помочь. Изо всех сил он старался вспомнить самые важные вещи, но в памяти всплывали какие‑то никчемные мелочи: названия небольших городишек, деревьев, драгоценных камней, меры веса, имена воинов и мелких служащих… Ну, просто не за что зацепиться! У него даже голова закружилась от беспорядочно нахлынувших мыслей.

Воины вдруг встали на колени, и ребята в недоумении переглянулись.

— Что они делают? — не понял Ваня.

— Похоже, они не собираются нападать на нас, — тихо произнёс Саша. — Они испугались.

— Я бы тоже испугался, — заметил Ваня, — если бы перед моим носом вдруг из ниоткуда возникли люди.

— Но почему они встали на колени? — удивилась Аня. — Наверно, они приняли нас за каких‑нибудь волшебников или инопланетян.

— Аня, ты что? За каких ещё инопланетян? Раньше двадцатого века и слова‑то такого не было, а мы явно даже не в восемнадцатом, — Ваня огляделся вокруг. — Интересно, где мы? В Средней Азии, в Африке, в Мексике?..

— А может, в Китае или в Австралии, — передразнила его Аня. — Что гадать на кофейной гуще, — и она обратилась к Ветрову: — Саш, где мы? Ведь это твоя прошлая жизнь.

Саша отрешённо смотрел в сторону. Брови его были сдвинуты, и между ними образовалась небольшая морщинка, а это являлось верным признаком напряжённых раздумий.

— Сейчас, — медленно произнёс он. — У меня пока какая‑то каша в голове. Всплывают в памяти труднопроизносимые имена и названия местностей. Я всё никак не соображу, куда мы попали и какая эта эпоха.

— Судя по климату, — авторитетно заявил Ваня, вытирая пот со лба, — это сильно южнее Москвы. И знаете, что меня радует? Эти люди не нападают на нас. Пожалуй, даже относятся с почтением.

— То, что они встали на колени, ещё не доказывает их почтение к нам, — возразила Аня. — А если это каннибалы? — она даже испугалась собственных мыслей. — Постоят немного, поблагодарят богов за ниспосланную им еду, да и приступят к трапезе…

— Мрачновато шутишь, — осудил Саша. — Вообще‑то, я в своей прошлой жизни людей не ел… мне кажется.

— Так кажется или не ел? — настойчиво спросила Аня.

— Да вроде не ел, — смутился Сашка.

— Так, давайте быстрее думать, что делать, — поторопила Аня. — Нельзя вот так просто стоять и рассуждать. Они могут наброситься на нас и…

— Вы не видите, что ли? — возмутился Ваня. — Они не собираются нас есть. Они стоят на коленях, значит, приняли нас за сверхчеловеков или богов. И потом, каннибалы, насколько я знаю, выглядят совсем по‑другому.

— А ты с ними встречался? — съехидничала Аня.

— Бог миловал, но кое‑какие сведения имею. Каннибалы и по сей день водятся где‑то на островах Полинезии. Одеваются они совсем не так. Носят простую набедренную повязку из пальмовых листьев, а на шее и руках — бусы из зубов крокодила или… человечьих. А у этих, смотрите, украшения вроде не «аборигенские», изысканные такие, похоже, ювелиры делали, и одежда нарядная, белая…

— Ну, правильно, — продолжала Аня гнуть свою линию. — Эти украшения они сняли с тех, кем лакомились на завтрак.

— А эти повозки? — настаивал Ваня. — Откуда у каннибалов повозки? Они и лошадей запрягать не умели.

— А что они с ними делали? Ели, что ли? Тогда это уже не людоеды, а конееды.

— Вообще‑то, не только в Полинезии водятся каннибалы, — встрял Саша. — Например, еще в Центральной Африке встречаются. Не говоря уж о том, что некоторые людоеды имеют цивилизованный и даже респектабельный вид, о чем мы хорошо знаем из весьма знаменитых фильмов.

Обсуждение затянулось, и надо было срочно что‑то предпринять.

— Так что будем делать? — быстро спросила Аня, бросив взгляд на воинов. — Может, убежим от них?

— Шутишь? — возмутился Ваня. — Нельзя ронять авторитет. Саш, не молчи. Решай быстрее! Если простоим в бездействии ещё минут пять, воины действительно нападут на нас. Они почувствуют наш страх.

— Скажи хоть, в каком мы веке и в какой стране, — попросила Аня.

Саша вытер пот со лба и растерянно произнёс:

— В каком веке, сказать точно не могу, потому что сам не знаю.

— Как это? — удивилась Аня.

— Да тут года исчисляются по‑особенному: такой‑то год такого‑то правителя.

— Ну и кто сейчас правит? — спросила Аня.

— Сейчас?.. — растерялся Саша. — Не знаю. Всё ещё каша в голове. Лезет в голову, что родился я на девятнадцатом году правления Аменхотепа III. Или не я, а мой отец… Нет, вроде, я…

— Кого‑кого? — переспросил Ваня.

— Аменхотепа. Третьего, — повторил Сашка.

— А кто это? — допытывался Ваня.

Аня, как всегда игриво, подняла руку:

— Двойка вам обоим по древней истории. Аменхотеп — это египетский фараон.

— То‑то я думаю: имена знакомые, — Сашка чуть не хлопнул себя по лбу, но вовремя сдержался. Для бога, тем более, древнеегипетского — жест недостойный.

— Так, самое главное, мы теперь знаем, что попали в Древний Египет, — торопливо произнесла Аня. — Со страной, слава богу, разобрались. Теперь я спокойна.

— Почему спокойна? — не понял Ваня.

— Почему? Почему? — возмутилась Аня непониманием друга. — Да потому, что из нас не будут делать жаркое. Понятно?

— Да отчего же не понятно, — хихикнул Ваня, — конечно, понятно. Древние египтяне не ели людей. Это каждый школьник знает.

Саша поднял руку, давая понять ребятам, что прения окончены, и твёрдо произнёс:

— Ну, всё. Больше медлить нельзя, надо действовать. Теперь я, кажется, знаю, как надо себя вести. Идите за мной и ничего не бойтесь.

Уверенным шагом Саша направился к колесницам. Ребята последовали за ним. Воины, увидев приближающихся богов (или всё‑таки людей?), подняли головы и замерли в ожидании.

Саша наскоро сформулировал для себя несколько основных принципов общения с древними людьми: «Быть немногословными — иначе заподозрят неладное. В споры не вступать — боги выше этого. На вопросы отвечать коротко и загадочно… Эх, если б все это еще и получилось!..»

Подойдя к стоящим на коленях воинам, Саша остановился и оглядел каждого из них внимательным и суровым взглядом.

— Мы пришли, чтобы спросить у вас, — начал он торжественным тоном. — Вы совершаете задуманное по велению вашего сердца?

Воины в испуге переглянулись.

— Нет, великий владыка Неба, — запинаясь, ответил самый старший. — Это приказ визиря. Мы исполняем его волю.

— Подумайте о дне, когда вас поведут в страну, откуда нет возврата. Вас спросят там: «Пришли ли вы с чистыми руками?»

Сказав последние слова, Саша с достоинством повернулся и медленно направился в обратную сторону. Ребята последовали за ним.

Воины, смутившись, следили за удаляющимися фигурами троих незнакомцев.

— Воистину, это боги, — слышался взволнованный шёпот. — Они предупредили нас. Мы не должны убивать своих…

— Визирь будет в гневе, если мы не выполним приказа, — робко произнёс один из лучников. — Но идти против воли богов…

— Мы расскажем визирю об этом чуде, он должен знать предостережения властителей небес, — успокоил его старший воин.

Саша шёл так медленно, как только мог, чтобы ещё некоторое время слышать приглушённый шёпот воинов.

— Владыка Неба не сказал, кто он. Но тот, кто с ним — это грозный бог Сет… Да, да, — в смятении шептали они, — это Сет…

Саша взглянул на Ваню, гордо шагающего чуть позади, и с удивлением отметил: «А ведь и вправду похож». Потом он перевёл взгляд на Аню. Она шла рядом, совсем близко, почти прижавшись к нему, такая тихая и испуганная. Эта хрупкая девушка, будто искала защиты. Именно у него! Сашу охватило странное волнующее чувство. Ему захотелось обнять Анюту крепко‑крепко, ощутить её голову у себя на груди, погладить по волосам, как маленькую девочку Он так явственно представил себе это, что строгое лицо «Владыки Неба» вмиг преобразилось: на щеках заиграл румянец, а губы расплылись в блаженной улыбке… Однако всё это было несколько не ко времени. Саша вдруг очнулся от сладкого забвения и внутренне одёрнул себя двумя короткими фразами: «Возьми себя в руки! Ты отвечаешь за всех!»

И тут совсем рядом раздался еле слышный голос девушки:

— Может, не стоило поворачиваться к ним спиной? — она буквально вцепилась в Сашину руку. — Вдруг они нападут сзади?

— Не бойся, они не нападут, — Саша был уверен в своих словах. — Идите спокойно и не оборачивайтесь.

Воины тем временем развернули коней и очень скоро скрылись в облаке дорожной пыли.

Услышав звук удаляющихся колесниц, ребята наконец обернулись.

— Они уехали, — облегчённо вздохнула Аня и отпустила Сашину руку. — Что ты им сказал?

Саша тоже вздохнул, но это был не вздох облегчения, а скорее вздох сожаления. Сожаления о том, что маленькая, бархатная ручка девушки уже не будет сжимать его руку, ища защиты… А может, будет? Саша отогнал эти мысли и постарался ответить на вопрос:

— Ничего особенного я им не сказал. Я был немногословен, и в то же время красноречив, как бог.

— Как бог? Ты представил нас богами? — пришёл в восторг Ваня.

— Нет. Они сами сделали этот вывод, я только подыграл, — и он пересказал ребятам диалог между ним и воинами. — Между прочим, — продолжил он, — тебя, Ваня, они приняли за грозного бога Сета.

— Это радует. Сет всё‑таки существеннее гейма, — плоско пошутил Ваня.

— В теннис будешь в Москве играть. А здесь Сет — бог пустынь и песчаных бурь.

— О как! — Ваня обалдел от восторга. — Ну‑ка, расскажи мне про него. Я должен войти в образ.

— Расскажу, — ответил Саша, — но позже. Сейчас нам надо разобраться вон с той колесницей. И ещё. Знаете, почему я никак не мог понять, куда мы попали? Меня смутило название страны, где я жил раньше. Оно и близко не напоминает слово «Египет». Страну здесь и сейчас называют Та‑Кемет, что означает «Чёрная Земля», а иногда просто Та‑Мери — «Любимая Земля». И тоже самое с городами, их же потом греки переименовали. А в истории я, сами знаете, не силён. Вот и растерялся, вот и молчал, чтоб вас не путать… Честно говоря, воспоминания у меня до сих пор отрывочные.

— Всё понятно, — сказала Аня. — Ты, Сашуня, особо не напрягайся, а то ещё сойдёшь с дистанции раньше времени. Лечить тебя, сам понимаешь, тут особо некому. А куда мы без тебя? С Ваней во Франции, ты вспомни, точно такая же была история. Давай лучше, и впрямь, займёмся этими… потерпевшими. Они уже совсем близко.

 

Глава 20

ОБЫКНОВЕННОЕ ЧУДО

 

— Ты ранен? — обратился Джедхор к своему слуге.

— Это не страшно, — ответил Апуи, сжимая повреждённое плечо. — Ты лучше взгляни на воинов, преследовавших нас. Они бросили луки и встали на колени перед теми, кто появился из белого облака.

Джедхор задумался и молча наблюдал за происходящим.

«Это чудесное появление трёх странных незнакомцев, — анализировал он, — случилось как раз в тот момент, когда нам угрожала смертельная опасность. Воины почти настигли нас. Ещё бы чуть‑чуть — и наши жизни оборвались бы…» Он взглянул на Апуи, который неотрывно следил за происходящим, а потом медленно, каким‑то таинственным голосом произнёс:

— Облако спустится, и глазам твоим явятся хранители твои.

Апуи перевёл взгляд на Джедхора и нахмурил брови, пытаясь вспомнить откуда это. Но через мгновение брови его поползли вверх, в глазах блеснул странный огонёк, а большой с горбинкой нос, казалось, ещё больше удлинился. Лицо его выразило сначала озабоченность, а потом удивление. Даже скорее, не удивление, а чрезмерное возбуждение… Ну да, это слова оракула, сказанные им накануне отъезда из Меннефера.

— Твой сон сбывается, — взволнованно проговорил Апуи.

— Воистину так, — подтвердил Джедхор. — Всё, что предсказал оракул, мы видим воочию. Хранители явились, чтобы защитить нас.

— Ты думаешь, воины больше не будут нас преследовать? — с сомнением спросил Апуи.

— Не знаю, — ответил Джедхор. — Но если верить моему сну, воины должны уйти, не причинив нам вреда.

— А что нам делать сейчас? Ехать или ждать?

— Ждать, — твёрдо произнёс Джедхор. — Мы должны встретиться с нашими спасителями, услышать совет или предупреждение. Ты помнишь, что сказал оракул? Он сказал: «Ты должен следовать за твоими хранителями, и тогда беда не коснётся тебя».

— А если они вдруг исчезнут так же внезапно, как появились? Или не захотят видеть нас и говорить с нами?

— Такого произойти не должно. В моём сне газели сопровождали меня до самых стен города, указывая путь. А это значит, что хранители должны помочь нам совершить то, зачем мы едем в столицу. Ведь так решили боги, ибо они великодушны и милосердны к нам.

— Ты прав, — согласился Апуи. — Если это те самые спасители, которые привиделись тебе во сне, — они не должны так просто уйти. Они обязательно заметят нас и подойдут.

Джедхор и Апуи стали ждать. Они твёрдо решили действовать согласно словам оракула.

После того как воины развернули коней и направились в противоположную сторону, обрадованный слуга воскликнул:

— Они уезжают. Мы спасены! Это поистине чудо! Эти незнакомцы действительно явились, чтобы спасти нас! Слава богам, великим и могущественным! Они защитили нас!

Апуи от радости даже забыл про свою рану. Боль куда‑то ушла, сменившись переполнявшим его чувством радости и облегчения. Жизнь — это лучше, чем смерть. Какой смешной ни казалась фраза, но это было первое, что пришло в голову Джедхору и его слуге. Смерть представлялась всем жителям Великой Та‑Кемет, как переход в иной, лучший, мир, где нет ни врагов, ни соперников, ни болезней, ни горестей, а только великое спокойствие и наслаждение.

Всю свою сознательную жизнь египтяне готовились к загробной жизни: строили гробницы, обустраивали их, собирали ритуальные принадлежности, с помощью которых рассчитывали избежать опасностей в ином мире. Они собирали утварь, одежду, украшения, с тем чтобы пользоваться всем этим в Стране мёртвых. Люди побогаче заказывали мастерам по дереву статуэтки рабов, которые должны были работать вместо них в загробном мире, а бедные лепили эти статуэтки из глины, потому что там, в Стране молчания, они тоже не хотели работать, а надеялись в полной мере насладиться радостями загробной жизни. В общем, вся их жизнь протекала в подготовке к «вечному существованию». Они усердно готовились к тому, что однажды, когда придёт их час, они войдут в Царство мёртвых, счастливую страну где‑то на далёком западе, и уже там будут существовать вечно.

Однаконикто не торопился туда. Почему? Так ведь ещё никто не возвращался оттуда, чтобы рассказать, действительно ли хорошо там умершим.

Апуи наблюдал, как две колесницы с воинами медленно удалялись в противоположную сторону, а таинственные незнакомцы уверенно шли прямо к ним.

— Ты видишь, Джедхор, трое спасителей идут к нам, — произнёс слуга.

— Оракул — великий мудрец. Мой сон он истолковал точно, — взволнованно произнёс Джедхор. — Я пойду им навстречу.

Он отдал поводья слуге и решительно направился в сторону незнакомцев.

 

Аня, увидев идущего к ним человека, замедлила шаг и обратилась к Саше:

— Он идёт к нам. Чего он хочет?

— Думаю, поблагодарить, — сказал Саша. — Как я понял, уехавшие воины преследовали его колесницу, и даже ранили его напарника.

— Интересно, а почему они хотели их убить? — Ваню разбирало любопытство.

— Один из воинов сказал, что это приказ визиря, — ответил Саша.

— Визирь — правая рука правителя. Так? — тихо произнесла Аня. — А мы, получается, нарушили его планы. Может нам не стоит во всё это вмешиваться?

— Мы уже вмешались, — объяснил Саша. — Другого выхода не было. Но ты не волнуйся, Ань, человек, который идёт нам навстречу, — не воин, сразу видно. И поговорить с ним определённо стоит. Мы хоть выясним, что здесь произошло, и заодно разведаем общую обстановку.

Джедхор подошёл к ребятам и остановился, с удивлением рассматривая своих спасителей. Внешность, да и одежда, настолько поразили его, что какое‑то время он молча стоял, не в силах вымолвить ни слова. Ребята тоже молча рассматривали подошедшего к ним человека.

Наконец, придя в себя, Джедхор поклонился и взволнованно произнёс:

— О, могущественные спасители, вы явились по велению богов, чтобы защитить нас?

Саша немного растерялся. Этот прямой вопрос требовал такого же прямого ответа. Он никак не мог сообразить, как лучше ответить, а выдумать что‑то несуразное на ходу было не в его стиле. Неподходящий ответ мог повлечь за собой массу ненужных вопросов, что было крайне нежелательно, ведь он ещё так слабо ориентировался в своей прошлой жизни. Короче, требовался предельно хитрый ответ, провоцирующий местных на откровение, и не обязывающий их самих рассказывать о себе ничего определённого.

«Раз они думают, что мы посланцы богов, пусть будет так, — решил Саша. — Сказать правду, что мы прибыли из далёкого будущего за верёвочной лестницей, — просто идиотизм. И потом, что для них будущее? Для них будущее — это настоящее, — ответил он сам на свой вопрос. — Никакого прогресса на протяжении столетий, никаких глобальных перемен: те же боги, те же храмы, те же молитвы и церемонии, те же обожествлённые правители, меняются лишь имена. Вряд ли они поймут, что в будущем человек станет жить совершенно иначе, что каждые десять лет, а то и чаще в мир будут врываться новые изобретения, совершаться удивительные открытия. Как они смогут представить себе самолёт или компьютер, мобильный телефон или телевизор… Хотя, откровенно говоря, неизвестно, что лучше: жить в комфорте, имея всё под рукой, и одновременно дышать загрязнённым воздухом; смотреть в экран телевизора и видеть, как то тут, то там гибнут животные в экологических катастрофах; содрогаться при мысли о войне, после которой может не остаться ни одного человека на планете… Стоп, Ветров! В тебе проснулся древний египтянин, мечтающий о спокойной жизни, и, конечно, тебя пугает образ далёкого и непонятного мира. Но сейчас не время для философии. Соберись, Ветров! Итак, мы — посланцы богов. Это самый лучший выход. Всё происходит по воле властителей неба — ничего лучше и нельзя придумать».

Обдумывая свой ответ, Саша не заметил, как пауза затянулась, молчание становилось неловким для всех. Ребята в недоумении поглядывали на своего товарища, не понимая, почему он медлит. Джедхор тоже пребывал в растерянности. Не услышав ответа, он заволновался.

«Быть может, это сами боги явились спасти нас, и гневаются на непочтительное отношение к ним?» — подумал он и склонился ещё ниже. Ещё мгновение — и он упал бы на колени перед таинственными незнакомцами, но тут раздался спасительный голос одного из них:

— Боги — вершители судеб, — наконец начал вещать Саша, плавно растягивая слова. — Они направили нас сюда, не сказав зачем. Но раз боги сделали так во имя вашего спасения, значит, это было важно для них, ибо замыслы их безупречны. Всё свершается по их воле, потому что они всемогущи.

Монолог получился длинноватый и далекий от ораторского совершенства, но Джедхор облегчённо вздохнул, а Саша перевёл дух и замолчал. Он понял, что пока не ошибся: не ударил лицом в грязь, и в то же время не сказал ничего лишнего, а это было действительно нелегко. «О, Боги, благодарю вас! И жду вашей помощи, о, боги!» — Саша поймал себя на этой непроизвольно возникшей мысли, удивился, но тут же и порадовался: он входит в образ!

Саша, конечно, мог бы представить себя и своих друзей богами, что в данной ситуации сработало бы, как с теми воинами, но решил не делать этого. Быть посланцами богов выгоднее на перспективу: проще вести беседу и соответствовать с<