Лето 699 г. Династии Ин. Скальное убежище.

 

– Итак, Авита, начнем твое обучение, – мы находились в моей библиотеке, я сидел в большом удобном кресле, доставшемся мне от предыдущих хозяев, Авита сидела на столе, болтая ногами, – давай немного серьезнее, бери стул садись ближе.

Легко спрыгнув, она потащила тяжелый криво сбитый стул, мое творение, к большому столу, заваленному книгами. Забравшись в него с ногами, внимательно уставилась на меня.

– Вот так‑то лучше. Начнем с простого. Скажи, как к тебе приходят видения? Когда ты спишь или бодрствуешь? – медленно с расстановкой продолжил я.

– По‑разному. Чаще всего я сама не могу понять, сплю я или нет, – наморщив лобик, Авита смотрела мне прямо в глаза.

– А это происходит, когда ты, скажем, идешь или стоишь?

– Когда стою? Нет, такого не помню.

– Ты должна научиться отделять свои простые сны от видений. Вот держи, умеешь пользоваться «таладом»? – отвернувшись, я принялся рыться в столе.

– Нет.

– Смотри, – я протянул ей белую пластину размером в две ладони, – пользуйся им как стопкой листов обычной бумаги. Он сохраняет все написанное на нем, причем писать можно чем угодно, хоть пальцем. Маги пишут на нем просто усилием мысли. Остальные пользуются тонкой металлической палочкой – стромой. Держи. Пробуй.

Осторожно взяв пластину, Авита сначала провела по ней пальцем, а потом, зажав строму, неловко вывела – талад.

– Да, действительно просто. А когда лист закончится?

– Дотронься до правого уголка, появиться новый чистый лист. Если хочешь вернуться к предыдущему листу, дотронься до левого. Если хочешь стереть написанное, просто проведи по нему. Можешь аккуратно стромой убрать пару символов или просто проведи рукой по листу.

– А что писать?

– Для начала запиши все свои видения, которые сможешь вспомнить. Затем раздели их на те, которые получили подтверждение, и те, которые не сбылись. Потом постарайся заметить какие‑нибудь отличительные признаки. Если не будет получаться, не расстраивайся, я помогу.

– Это вроде не сложно, я справлюсь. Что еще?

– Пока все. Обучение ясновидящих очень сильно отличается от учебы другого мага. Никаких плетений или особенных способов работы с энергией. Для ясновидящего очень важно понять самого себя. Отделить свои фантазии от настоящих видений. Но вот знаешь я что подумал, возможно, в тебе есть и способности к обычной магии. Среди ясновидящих встречались и способные маги. Я даже знаю, как нам это быстро проверить. Ты знаешь, что такое алтарь стихий?

– Нет. Расскажите, – услышав загадочные слова, девочка оторвалась от своей новой игрушки.

– Это особое место, построенное специально для тренировки начинающих магов. Плетения, свойственные стихийной магии, объединены и выставлены напоказ.

– Но вы же в своих записках писали, что нет никаких стихий, – девочка проявила внимательность, это радует.

– Верно, но если такой взгляд помогает развитию способностей, то почему им не воспользоваться? Идем прямо сейчас.

 

Спустившись на второй уровень, мы вышли к заброшенному с виду проходу.

– Будь осторожна, я здесь редко хожу. Держись лучше за мою руку, – не оборачиваясь я протянул ей назад левую руку, правую протянул вперед, из моего рабочего перстня появился слабый лучик желтоватого света.

– Тут темно, а здесь может быть кто‑то? – в голосе слышалась восторженная сладость встречи с новым и неизведанным.

– Кто?

– Ну, кто‑то плохой.

– Вряд ли, может снурх забредет. Но он услышит тебя гораздо раньше, чем ты его, и уберется с твоего пути.

Через полста шагов проход начал подниматься. Послышался шум.

– Что это за звук? – Авита закрутила головой, пытаясь разобрать доносящейся звук.

– Увидишь, сама поймешь.

– Странно, я не могу понять, что я слышу.

– Да, это некая особенность подобных мест. Я видел несколько таких алтарей, этот сделан довольно‑таки грубо, но талантливо. Смотри.

Перед нами предстала небольшая пещера с глубоким провалом в центре. Из него поднимался мощный поток воздуха, уходящий вверх в широкое отверстие в потолке, на дне виднелся огонь, и языки пламени вырывались вверх. По стенам пещеры текли ручьи воды, образуя местами небольшие водопады. Журчание воды смешивалось со свистом воздуха, и на его фоне слышался утробный земляной гул.

– Что‑нибудь чувствуешь?

– Как‑то странно, – тихо прошептала девочка.

– Вызывает некую робость, не так ли? – громким веселым голосом спросил я.

– Да.

– Ничего не бойся, это место специально таким сделали. А теперь прыгай туда, – я указал на провал в центре.

– Куда? В огонь?

– Страшно? Давай вместе.

– Мы ведь упадем.

– Никуда мы не упадем. Ты когда‑нибудь хотела научиться летать? – взяв ее за обе руки и стоя спиной к провалу, я увлек Авиту за собой. Мощный поток тут же подхватил нас и, приподняв слегка над полом, принялся ласково колыхать. Девочка с закрытыми глазами парила надо мной.

– Открой глаза.

– Ой. Мы сейчас сгорим.

– Это не тот огонь. Ты чувствуешь на себе его жар?

– Да. Но мне не горячо. Ветер – он такой мягкий.

– Поплавай немного в нем. Смелее, – я мягко оттолкнул ее от себя.

Размахивая широко руками, Авита медленно плыла рядом со мной.

– Освоилась? Тогда наоборот, закрой глаза. Почувствуй, что тебя окружает.

– Ветер что‑то шепчет мне, – она мечтательно улыбалась.

– Не старайся расслышать, что он говорит, просто пропускай мимо ушей. Что еще?

– Огонь – он не страшный. Он ласковый, но гордый и иногда щекочет меня за ноги.

– Хорошо, постарайся думать о них как о друзьях. У тебя явно получается чувствовать напрямую проявления магической энергии, – спланировав с несущего потока на край провала, я наблюдал за ней со стороны.

– Музыка, здесь музыка. Она как будто идет издалека.

– Это вода, эту музыку можно слушать вечно. Пробуй подпевать ей.

Авита стала вертикально, ветер трепал ее волосы, и похоже, она танцевала.

– Та‑та, та‑та тара‑та там‑там…

Все это конечно хорошо, у девочки хорошие магические задатки. Но ясновидение редкий дар и очень для меня полезный. С другой стороны, я совсем не представляю, как развивать ее дар. Может, дать ей немного обычной магической практики? А если это ей помешает. Я сидел на краю провала и размышлял.

– Кто это? – широко раскрыв глаза, девочка смотрела, куда‑то вверх.

– Что? Что ты почувствовала? – я насторожился.

– Кто‑то большой и он смотрит на меня. – она явно не совсем понимала, что чувствует.

– Хе, вот ты почувствовала землю. Эта стихия окружает нас, и мы редко ее замечаем. Чувствуешь эти медленные мысли, которые ворочаются словно камни. Эту неторопливость и простоту понятий, – я тоже вспоминал свои ощущения от воздействия этого плетения.

– Да, он добрый и большой, – при этих словах она робко улыбнулась.

– Скажи ему привет, – я тоже улыбался. Авита молчала, но я слышал, что она ведет безмолвный диалог.

Посидев еще немного, я решил, что этого достаточно.

– Иди ко мне, – я протянул ей руки.

– Что, уже? – ей явно не хотелось уходить.

– Мы придем сюда еще, – и это была правда.

Спрыгнув ко мне, Авита стояла на месте, впитывая ощущения этого места.

– Ты молодец, у тебя точно есть талант, скажи, кого ты почувствовала сильнее, – хоть это все и чушь, но так будет проще ее развивать.

– Не знаю, они все такие разные. Земляной такой добрый, ветер шальной, огонь озорной, а вода… она такая задумчивая, – девочка сама выглядела задумчивой, как вода.

– Мы не прощаемся с ними. Скажи им до свиданья, – все‑таки девочки очень романтичны и впечатлительны.

Зажмурившись, девочка общалась со своими новыми друзьями.

– Идем, я думаю, обед готов, – взяв за руку, я мягко потащил ее прочь.

 

Обедали молча, чинно и обстоятельно. Филис вела себя как истинная хозяйка, в ее движениях чувствовалось достоинство.

– Спасибо, – как же приятно поблагодарить кого‑то за приготовленную тебе пищу.

– На здоровье. Мне самой очень приятно, что можно в спокойствии и уюте готовить обед, – Филис выглядела довольной.

Авита, погруженная в свои мысли, молчала.

– Я вижу, вы освоились. Может, чего‑то не хватает? – я откинулся на спинку скамьи и чувствовал себя добрым волшебником.

– Нет, что вы, все хорошо, – видимо, Филис еще не до конца освоилась либо сама хотела играть роль бесконечно благодарной.

– Но? Договаривайте, – я был настойчив.

– Немного скучно и мрачно. Здесь совсем не видно неба и солнца, – тихо ответила моя домохозяйка.

– Да, вы правы. Но выходить вам отсюда еще рано. Хотя я знаю, что можно сделать. На первом наблюдательном посту есть хорошая площадка. Я обустрою ее для вас, будете принимать солнечные ванны, – я вопросительно смотрел на них.

– В этом месте столько всего и все такое странное. Все же где мы? И куда вы водили Авиту, я же вижу, она теперь другая, – а вот этот вопрос явно интересовал мою будущую тещу.

– Это убежище мы обнаружили, когда искали банду, промышляющую запретными магиками. Пройдя по цепочке, мы вышли на производителей, которые обосновались здесь. Всех задержали и переправили в столицу, а это место осталось дожидаться исследователей. Я проводил всю операцию. Когда все началось, я понял, что это идеальное место для укрытия, – старался говорить сухо и кратко, ну зачем им знать то, что им знать не нужно.

– А что бандиты здесь делали? – Авита проявила интерес.

– Ну, самих бандитов здесь не было, только мастер со своими подручными, здесь хорошая мастерская, – я все еще пытался закруглить разговор.

– А что они здесь делали? – продолжала допытываться девочка.

– Я же говорю, запрещенные магики. – немного раздраженно ответил я.

– А это как? – искренний интерес в глазах маленького ребенка.

– Хороший вопрос, и главное, на него есть кому ответить, это именно то, чем я занимался на службе. Есть реестр магиков, изготовление и распространение которых запрещено законами империи, – ну что ж, тема мне знакомая.

– Например?

– Их огромное множество, начиная от безобидных и заканчивая очень мрачными. Здесь, к счастью, ничего такого смертельного не производили, обычные поделки для всяких темных личностей. Например «манок», это довольно‑таки сложный в изготовлении, но простой в использовании магик. Мягко воздействуя на разум жертвы, он позволяет несколько направлять действия жертвы, используется в основном для того, чтобы завести ничего не подозревающий объект нападения в глухую подворотню. Или выманить часового каравана от огня костра в тень. Есть и посильнее, например «глупыш», это уже очень сильное воздействие. Им пользуются карточные шулера, отупляют жертву и заставляют ее проигрывать раз за разом, или трактирные грабители, подсаживаются к подвыпившему купцу и, неспешно его разговорив, заставляют беднягу самого вытащить кошелек и отдать злодею. Все они воздействуют на разум, и все они подпадают под общий запрет. Изготовление таких магиков разрешено только гильдии магов, после одобрения совета лекарей. Есть магики с другим механизмом, например «тень» или «сумрак», позволяют злоумышленнику скрыться от чужого взгляда. Широким спросом среди особого люда пользуются всякие магические отмычки, открывают любые простые замки, часто исполняются как обычные магические инструменты, так сказать, предметы двойного назначения. Есть более опасные смертельные магики, их великое множество – от убивающих на месте до вызывающих слабое недомогание и неспособность сопротивляться. Вот изготовлением всего этого здесь и занимались эти милые люди. Ладно, хватит об этом.

– Они выстроили для этого это убежище? – Филис, хлопочущая с посудой, включилась в нашу беседу.

– Нет, им явно это не под силу. Они нашли его и использовали, – хоть это и мое предположение, но высказал я это достаточно уверенно.

– Кто же сделал это все? – нашу хозяйку явно увлекла эта история.

– Сейчас можно только предполагать. Мое мнение – это убежище времен становления империи. Авита, ты ведь читала историю возникновения нашего государства? – я повернулся к девочке.

– Я не читала того, что вы дали Авите… – начала Филис, но я не дал ей договорить.

– Вот и зря, возьмите и почитайте, – сварливым тоном перебил я ее.

– Так вот. Даже я знаю, что в те времена здесь были южные княжества, воевавшие с центральным государством, как же они могли сюда забраться? – Филис смотрела на меня, как школьник на учителя.

– Так это очевидно, куда им было еще податься. Хотя, конечно, вы правы, главное укрытие ордена магов времен становления империи известно и располагалось на берегу озера Ш`иор. Я думаю, здесь было запасное, самое секретное. Припасенное на случай провала главного мятежа. Настолько секретное, что спустя многие годы о нем никто не знал. Пока его не открыли преступники, хотя кто его знает, возможно именно древние хранители этого места были предками местных мастеров. Это бы объяснило их знание этих мест. Однако главное, что они использовали, – это мастерские подземелья. Там великолепное место, сделанная с большим старанием кузница и сборочный цех, защищенный от любого внешнего влияния и оснащенный гасящими устройствами против неудачных последствий. Не много есть мастерских в империи, так тщательно обустроенных.

– Ух ты, тайное убежище ордена, – девочка заерзала на скамье.

– Авита, это всего лишь мое предположение, но думаю, оно очень близко к истине. И отвечаю на ваш второй вопрос: я водил Авиту в место, которое использовалось для обучения начинающих магов. Мы провели там некоторое время, я наблюдал за ней. Можете поздравить себя и свою дочь, она может стать хорошим магом, и мы будем развивать ее дар и в этом направлении.

– Магия. Магия – это хорошо, но с другой стороны, то, что с нами случилось, тоже из‑за магии, – Филис сказала это явно с вызовом.

– Оставьте, ножом можно порезать хлеб, а можно перерезать горло. То, что с нами случилось, давно должно было произойти. Магия уже много лет как стала настолько сильной, что могла бы стереть нас всех в порошок. Лишь благодаря усилиям наших служб этого не произошло гораздо раньше, но всего предвидеть невозможно. И мы имеем то, что имеем. Авита, иди и продолжи работать над своими записями, а нам, Филис, давно пора заняться делом. Вы готовы? – я встал и смотрел на нее.

– Э‑э, вы про ткачество? – она явно растерялась.

– Про него, я сделал станок. Идемте, думаю, работа заставит вас отвлечься от грустных мыслей. Тем более это нужная мне работа, нужная всем борющимся с Тьмой. Стой, Авита, потом сядешь за записи, пойдем с нами, будешь помогать маме, работа должна быть разнообразной, я не собираюсь терпеть нахлебников.

Может немного резко, но я не собирался позволить упадническим настроениям взять верх. Работа всегда помогает отвлечься от дурных мыслей.

В пещере, задуманной мной под цех, было уже все готово.

– Вот станок, я постарался сделать его как можно более удобным. Вот нить, которую я заготовил. Все вроде просто. Подойдите ближе, покажу, что делать, – распинав разный мусор, оставшийся от производства станка, я пробрался к нему ближе.

– Мы разберемся. Какой ширины ткать полотно? – у Филис в голосе появились деловые нотки, это очень хорошо.

– На всю ширину станка. Кроить будем на разных людей. Нить мягкая, но очень прочная, – я перебирал в руках мотки нити, всегда любил наслаждаться своей работой, конечно, в данном случае она может и не такая великая, зато, на мой взгляд, это очень удачное решение задачи.

– А почему нельзя сразу простую ткань сделать магической? – Авита заинтересованно смотрела на меня, тоже перебирая в руках нити.

– Хороший вопрос. А мне так проще. Плетение, преобразующее нить, строить проще, чем накладывать сложное структурированное плетение на готовый пошив. И это позволяет сделать конечный продукт менее заметным и более устойчивым, что мне и необходимо. Но такой подход предъявляет серьезные требования к качеству изготовления полотна.

– А кто кроить будет? – Филис явно была увлечена процессом.

– А так вы и будете, – в меру энергично ответил я, – надеюсь, с этим проблем не возникнет.

– Ну‑у смотря, что надо, – протянула Филис задумчиво.

– Не бойтесь, бальных платьев не требуется, смотрите, берем кусок полотна, – достав свой талад, я принялся на нем делать набросок, – ширина как раз по ширине полотна, именно с таким прицелом я его сделал, отрезаем его по длине на четыре локтя, далее делаем в центре дыру, здесь будет проходить голова. На этом можно было бы и остановиться. Но мы сделаем еще разрезы здесь и здесь с двух сторон, и эти края будут загибаться по бокам и проходить под руками, можно и оставшиеся верхние наплечники прошить, но это пусть доделывают на свой вкус те, кто будет это носить.

 

Глава 2

 

Сегодня наступил срок. Я ведь ждал этого почти год. Сегодня мой временный статус будет подтвержден. Одновременно с этим разблокируются замки сейфов, а уж запустить свои руки в особое хранилище запрещенных магиков и неведомых артефактов я мечтал давно. Даже списка хранимого у меня не было. Совершенно не представляю, что из этого может произойти. Самая лелеемая мечта – научиться чему‑то особенному, не зря же эти вещи запрещены. Итак, начнем.

Хранилище 1А. Крышка открылась с мягким стуком. Самые маленькие и самые опасные вещи. Просидев очень долго, я был вынужден признать поражение. Я не знаю, что это. Нужно менять тактику. Сначала нужно понять, что я имею, затем понять, как это использовать. В каждом контейнере находится табличка с краткой описью: название, короткое описание внешнего вида, класс опасности и пометка об источнике появления, причем зашифрованном довольно‑таки просто. Полагаю ОМТ – особый магический трибунал, К‑3 – канцелярия, третий стол. Что, интересно, может значить цифровое обозначение 0‑1‑2, 2 и 1–2? Все последовательности цифр идут строго по возрастанию, то есть никаких 1–0 или 2‑1‑0. Можно предположить, что какие‑то вещи пришли из 2, а какие‑то вещи были сначала в 0, затем перешли в 1 и так далее. Цифра 3, обнаруженная на внутренних стенках всех контейнеров, убедила меня в том, что это номера хранилищ. Имеющееся у меня хранилище номер 3. Наверняка собирать запретные магики и артефакты начали давно.

Все вещи в хранилище можно разделить на две группы: запрещенные магики, работающие на сложных, но потенциально изучаемых принципах, и артефакты, принцип работы которых неизвестен. Насколько я знаю, существуют такие, в которых магию не может заметить самый искусный мастер, но ее действие явно видно. Сравнительный анализ самых старых и последних артефактов поставил меня в тупик. Не заметно никакого изменения в технологичности артефактов, а ведь в любом деле со временем приходит опыт, появляются новые способы изготовления и так далее, и можно предположить, что более современные будут выглядеть более изящнее. Никаких подобных признаков.

Почти сразу увидел магики, отсвечивающие в магическом зрении черным и красным светом. Тьма и демоны. Очень опасно сейчас. С другой стороны, гора должна скрыть их действие, можно попробовать. Черный шар, удобно ложащийся в руку. Слабое левитирующее заклинание, побочное действие. Наверняка используется для расположения магика в рабочем положении. Магик явно был сделан таким образом, чтобы посторонний его не запустил, но у меня достаточный опыт. Обнаружил начальные точки плетения и стал запитывать его. Шар начал рывками испускать волны непонятой мне темной магии. Никакой угрозы я от него не почувствовал. Влияния на окружающие предметы не заметно. Надо пробовать дальше. Демонский магик я трогать не стал.

Разбирая контейнер с большими предметами малой опасности, я увидел интересную вещь. Шлем золотистого цвета, сферический купол, открытое забрало, два изгибающихся отростка шли от затылка и переходили в прямые направляющие, проходящие вдоль щек. Тот самый шлем, о котором мне говорила Авита. Опасность, судя по описанию низкая, никакой магии не чувствую. Так, если я одевал ее на девочку, значит и мне ничего не будет. Одел. Изменения стали заметны не сразу. Почувствовав неладное, я потерял связь с сигнальными амулетами, на которых держалась оборона убежища, попробовал построить плетение. Не получилось. Вмиг покрывшись холодным потом, я спокойно снял шлем. Плетение вышло сразу. Одел снова. Никакой магии. Снял. Вот значит ты какой «колпак архимага», чудесный артефакт, против которого бессильны даже великие маги, его еще называют «Тюремщик». По легенде только архимаг сможет в нем колдовать. Я, выходит, точно не архимаг, но я никогда и не претендовал. Насколько мне известно, в нашей истории не зафиксировано ни одного доказанного случая появления мага запредельной силы. Что ж, теперь мне известны чувства магов, побывавших на западных островах, которых накрывали безумные смерчи. Никакого сильного мага туда не заманишь. Враз лишиться способности творить магию оказывается довольно страшно. Благодаря отсутствию магов на западном военном флоте империи все эти годы приходилось мириться с пиратами архипелага Черного Ящера. Интересно, коснулись ли их последние беды или демоны побоялись тоже туда сунуться?

Итак, как же применить этот артефакт для обучения? Значит, наденет она его и дальше что? Не будет же она в немходить, значит снимет. Надевать, снимать. Магия, отсутствие магии. Точно, пусть учится понимать себя. Она сможет точно различать, где магия видения, а где просто выдумки.

Ладно, пора проверить, что с моим рангом. Я достал из моего личного контейнера служебный жезл. Признав хозяина, он мигнул навершием.

– Итак, что мы имеем, – войдя в связь с магическим интеллектом, я запросил текущий статус, – отлично, флаг‑советник с чрезвычайными полномочиями. Но жезл тут же послал мне предупреждение, что не может установить связь ни с одним имперским концентратором и мой статус не получит фиксирования в главном реестре. Это значит, что мой статус действителен, пока цел мой жезл, ну что ж, будем с ним поосторожнее.

Прошел ровно один год с того момента, как все началось. Присев на большой контейнер, я погрузился в воспоминания…

 

Рабочий день заканчивался, я дописывал отчет по операции «Южная кузница», когда раздался сигнал тревоги класса 2Б. Быстро вооружившись, я выскочил в коридор, мои коллеги тоже торопились на посты. Спустившись на первый подземный уровень, провел перекличку, согласно боевому предписанию мне поручалось командовать обороной хранилища. Затем прибежали еще трое бойцов из архива.

– Все на месте, закрываем проход, с этого момента на любые попытки проникнуть к нам отвечаем стрельбой на поражение, – скомандовав, я оглядел свой отряд, бойцы рассредоточились по комнате ожидания выдачи, заняв всевозможные укрытия. Двое убежали вглубь, скрывшись за стойкой оформления сопроводительных документов.

– Командир, известно, что происходит? – Весельчак сегодня был серьезен, но по его роже было видно, что он готов что‑нибудь отмочить.

– Разговорчики, вы на боевом… – и тут пришел сигнал изменения степени угрозы, на 1А, – *********, – через сжатые зубы выплюнул я ругательства, – разрешается применять оружие и плетения без ограничений. – Достав из футляра болт с «дырой», я перезарядил арбалет, в котором до этого стояла «жгучка».

Никто из группы не проронил ни слова, кто‑то тоже перезарядил арбалет, кто‑то достал амулет, и еще я увидел, как один архивист принялся готовить сложное плетение, какой‑то огненный смерч, направленный на входную дверь. Напряжение нарастало. Время шло, ничего не происходило. Я начал чувствовать, что готовится к активации ударное плетение цитадели. Что же там происходит, если решено привести в действие главный калибр? Отблески мощных плетений начали долетать до меня, согласно уставу я не применял активных следящих заклинаний, но и пассивных хватало понять, что над нами ведется сильный магический бой. Полыхнуло несколько раз очень сильно. Раздался гул и удар, здание затряслось, как будто получило пинок великана. И все стихло. В комнате стояла звенящая тишина. Шум возбужденного дыхания и запах пота.

– Похоже, все, – сказал кто‑то из отряда, в его голосе слышалась робкая надежда.

– Не расслабляться, быть наготове, – скомандовал я уверенным тоном, но сам чувствовал нечто подобное. Пришел сигнал, атака отбита, но угроза осталась. Чуть позднее пришел служебный вызов.

– Я наверх, старший второй номер по расписанию, примите оперативный ключ опознания, – отдав распоряжения, побежал трусцой на выход.

Поднявшись на первый наземный уровень, почувствовал запах гари. Построив обзорное плетение, понял, что часть верхних уровней отсутствует и там горит огонь. Добравшись до второго уровня, разобрал, что пожар потушен, мимо меня пробежало пару закопченных личностей.

– Канцлер Шторн, мастер‑советник Наваль явился по вашему вызову, – уставно обратился я к сидящему за столом человеку. Посмотрев на меня, он жестом велел удалиться остальным присутствующим.

– Мастер‑советник Наваль, получите временный статус флаг‑советника, вам поручается вывезти особое хранилище. Действуйте по плану «Беги, спасай». Место назначения никому не сообщать, постарайтесь действовать не шаблонно.

– Понятно. Что мне еще стоит знать? – как можно более спокойно спросил я.

– На севере открыт портал, магические существа из других миров проникли к нам, – сухо отчеканил Шторн.

– Операция «Северный князь» пошла не так, как запланировано? – постараюсь выудить как можно больше.

– Да. Не то слово «не так». Мы недооценили этого проклятого ат Мара. Нападению подверглись все сколь‑нибудь магически сильные объекты. Северные цитадели канцелярии уже разрушены, восточная, как и мы, смогла отбить нападение. Из столицы уже ничего не доносится, похоже, там все. Но как он мог?! – лицо советника исказила гримаса. – Ему мало было заигрываний с Тьмой, так он еще обратился на ту сторону.

– Возможно от безысходности?

– Да, возможно, но это ведь безумие, и ему и нам доподлинно известно, что ни один маг, обратившийся к ним, не остался жить. Они намного сильнее любого мага. И когда его силы закончатся и он не сможет держать портал, демоны заберут его. Я читал его описание, составленное нашими ловчими, он очень разумный человек, даже в своих опытах с Тьмой он никогда не преступал черту. Или это сама Тьма помутила его разум, но тоже не сходится, эти силы противны друг другу. Не понимаю, – уже тихо добавил Шторн.

– Мы ведь отбились. Может, лучше здесь и оставить хранилище? Это ведь получается самое защищенное место, – я хотел все понять.

– Нам не выдержать следующей атаки, – устало ответил советник, – и хотя мы и уничтожили одного из них, но я уверен, скоро появится еще кто‑нибудь и скорее всего сильнее предыдущего, а запас цитадели исчерпан на треть. Все! Не рассуждать! Выполнять!

– Есть! – я повернулся и побежал вниз.

Потом были поспешные сборы, я, не стесняясь и не заботясь о своем авторитете, ругался, кричал, пинал своих подчиненных, и не только своих, и не только подчиненных. Затем дикая скачка по запасным тропам. Я сразу понял, куда мне стоит ехать. Если все началось на севере, значит надо бежать на юг, а там у меня есть чудное и никому не известное убежище, обладающее некоторыми полезными свойствами. Мы успели затащить хранилище и завалить нижние проходы, когда нас настигла черная лихорадка. Я выкарабкался и Гроен, а вот штурм‑командира Трита мы похоронили. Затем и Гроен глупо погиб на охоте, все‑таки мы, городские, не умели охотиться в горах, а эта чертова кошка выскочила прямо из‑под снега и кинулась на него, когда он разделывал тушу барана. Я пристрелил ее, но Гроена уже было не спасти. Я остался один, что делать было неизвестно. Ни один из служебных концентраторов не отвечал…

 

Услышав топот торопливых ножек, я повернулся к входу.

– Лекс, идем ужинать, – девочка стояла у входа и смотрела на раскиданные на коробках магики. – Ух ты, а что это такое?

– Помоги мне их убрать обратно, и знаешь что, просто бери и клади их в ящики, – да уж, интересно что бы сказали мои шефы, узнав, что эти артефакты трогал руками не то что не сотрудник нашей служба, а обычная простая девчонка.

Покидав все в контейнеры, я запечатал их обратно.

– Ну все, идем, я проголодался.

Этот ужин проходил довольно‑таки весело, Авита рассказывала о своих грандиозных успехах на ниве ткачества, а мама над ней подшучивала.

– А они, эти накидки, правда помогут солдатам? – девочка интересовалась полезностью своего труда.

– Да и даже очень.

– А кто их получит? – Филис интересовала более практическая сторона.

– Первыми воины пограничной стражи, они сейчас самые ярые уничтожители тварей, затем отряды из замка, там тоже есть смелые люди. Ну а дальше видно будет, возможно придется расширить производство.

– А солдаты эл Торса получат? – в глазах Авиты светился нешуточный интерес.

– Это ваши воины? С которыми вы пробирались сюда? Не знаю, если они будут выходить бить нежить, то тогда да.

– Интересно, как они сейчас там, в нижнем городе? – Филис тоскливо вздохнула.

– Да, это хороший вопрос. Они, конечно, сильные люди, по вашим словам, но и жизнь там ой не сахар.

– А что там вообще происходит? – девочка явно приготовилась слушать.

– Все, кто там есть, образовали три большие группы. Основу первой, назовем ее армейской, составляют отставные служаки с семьями и остатки разбитых гарнизонов. Это самая малочисленная, но самая организованная и боеспособная часть. Вторая – это бежавшие из городов и имений богачи, которые не смогли пробиться в аббатство или закрепиться в верхнем городе. Их безопасность обеспечивают остатки городской стражи и разные службисты. Довольно‑таки слабая группа, ее можно назвать мещане, и хотя среди них немало вооруженных людей, но против тварей они не выстоят. И третья, если можно сказать, все остальные. В основном обычные простолюдины, но к ним прибилось немало отребья с городского дна, и правят там, насколько мне известно, представители преступного мира, и хотя особых зверств там не происходит, но жители совершенно бесправны. Они не только не защищены от тварей, но и беззащитны от своих соседей, а среди них встречаются довольно‑таки мрачные личности. Это самая большая группа и самая неспокойная.

– И что, никто не наводит там порядок? – Филис так удивленно возмутилась, как будто степенной городской хозяйке рассказали о карманниках на ближайшем овощном рынке.

– А кто это будет делать? Никому это не нужно. Сейчас все обеспокоены собственным выживанием. Хотя когда в бедных кварталах начались волнения, армейские беженцы постарались проявить силу. Видимо, кто‑то из преступного дна решил пощипать под шумок кварталы богачей, всякие буйные личности мутили голодающий народ и подбивали их идти громить «зажравшихся толстяков», у которых амбары ломятся. Хорошо, что армейцы смогли договориться с пограничниками. Арс Тамоа послал в кварталы хорошо вооруженный отряд. Они не заходили в сами кварталы, а патрулировали между ними. Три дня они убивали любого вооруженного, находившегося за пределами своих кварталов. На провокационные обстрелы отвечали уничтожением лачуг, из которых летели стрелы. С тех пор кварталы соблюдают вооруженный нейтралитет. Если ваши попали к армейцам или мещанам, то, думаю, все у них будет хорошо. В бедных кварталах могут пропасть, к жизни там нужно иметь привычку.

За столом повисал пауза.

– А вы ждете гостей? – задумчиво спросила Авита.

– Каких гостей? – я насторожился и подобрался.

– Не знаю, но я вижу, что кто‑то придет, – так же задумчиво протянула она.

– Кто? Куда именно? К горам или прямо в убежище? Откуда? – я не на шутку взбудоражился.

– Я не вижу ничего точно, откуда‑то снизу. Они вам знакомы. Я чувствую, что вы будете сначала обрадованы, а потом опечалены. Да, точно, печаль утраты и горечь бессилия я ощущаю, – Авита вещала как настоящая ясновидящая.

– Поначалу обрадован, а потом опечален, уж лучше наоборот. Говоришь снизу? Ну что ж это уже что‑то, здесь не так много проходов вообще, да и снизу не много. Ладно, уберитесь за столом, я схожу, проверю сигнальные плетения.

 

Глава 3

 

Толчок под сердце разбудил меня, противный свист в ухе заставил вскочить. Собравшись с мыслями, разобрался с сигналами. Сработал охранный амулет на запасном входе главной дороги. Вот и гости, посмотрим, что это за печальные знакомые.

Быстро накинув одежду, натянул на себя защитную куртку и легкий шлем. Перевязь с кинжалами и арбалет. Проверил все свои защитные и атакующие амулеты. Своих будить не стал, если я не справлюсь, им все равно деваться некуда.

– Ну что ж, идем радоваться.

Добравшись до заваленного входа, прислушался. Кто‑то не спеша откапывал завал. Через эту породу не проходит магия и понять, кто на той стороне, я не мог. Но большое скопление людей или тварей я бы почувствовал. Можно попробовать вылезти оглядеться. Над запасным входом существует наблюдательное окно, оно находится над узким карнизом, взобраться на который практически невозможно, ну и, конечно, нужно знать его место нахождения. Так оно обычно прикрыто щитом и малозаметно. Спустившись по заранее подготовленной веревке, я осторожно прошел по карнизу к входу. Двое, один копает, другой лежит рядом, и похоже – это ребенок. Внезапно звук раскопа прекратился, и из небольшой пещерки появилась фигура.

– Это я, мастер, – раздался негромкий голос.

– Ошьти? Это ты? – глупый вопрос, я уже понял, что это он.

– Да, – в голосе слышалась усталость.

– Кто с тобой? – лучше сначала понять что происходит.

– Это Тефрен. Мы последние из ос Одора, – кратко, и многое стало понятно.

– Что случилось? – может и не стоит спешить, вдруг болезнь.

– Темная тварь, – теперь стало все понятно.

– Иди сюда, я скину веревку, ты не такая знатная фигура, чтобы из‑за тебя разбирать весь завал. Сможешь подняться с ребенком?

– Я и без веревки бы забрался, – ну хоть какие‑то эмоции прозвучали в этом голосе.

Когда Ошьти поднялся, я втянул веревку и закрыл окно щитом. Стало темно, и я зажег небольшого светляка. На руках у моего старого знакомого сидел мальчик лет шести и смотрел на меня наивно удивленно, как могут смотреть только дети.

– Идем, есть хотите?

– Мы не хотим быть в тягость, мастер, – скрипучим голосом обратился ко мне идущий следом за мной Ошьти.

– Все равно утро, будем завтракать.

– Где ваши друзья? Вас никто не прикрывал, мастер, это не разумно, – его занудство меня всегда веселило, но не в этот раз.

– Если ты про Весельчака и Торопыгу, то их нет, совсем нет, – мрачно ответил я.

– Жаль. К кому мы идем? – а вот за его практичность я его всегда уважал.

– У меня тут небольшая семья образовалась.

 

Поднявшись на второй уровень, я повел их в столовую. Меня удивило, что мальчик выглядел очень спокойным и вел себя так, как будто ничего необычного не происходит. Ошьти шагал осторожно, внимательно осматривая обстановку.

– Садитесь. Есть хотите?

– Я нет, а про Тефрена не знаю, наверно хочет.

– Это твой сын? – спросил я, хотя никакого внешнего сходства не наблюдалось и близко. Ошьти среднего роста, сухой и жилистый, волосы пепельные. Мальчик смуглый, кучерявые черные волосы, живые глаза, и по фигуре было видно, что вырастет высоким и сильным. Чувствовалось, мальчик явно благородных кровей и уж точно не из этих мест.

– Теперь да, – как обычно сухо ответил горец.

– Рассказывай, – я был собран и деловит.

– Откуда начинать?

– Начни с того момента, как мы расстались.

– М‑м‑м, – Ошьти покивал головой и погрузился в воспоминанья, – как мы и договаривались, я замаскировал завал и убрал наши следы. Потом день шел обратно, смотрел, не идет ли кто за нами. Все было чисто, затем вернулся в Одор. Рассказал старейшинам оса то, что вы рассказали мне о происходящем. Разослали гонцов в соседние осы. Усилили охрану троп. Видели беженцев, идущих в разных направлениях, но в основном на юг, хотя были и безумцы, рв<