Сталкер Кайман, дорога к Горелому урочищу

 

К полудню Кайман вывел свой отряд на участок старой асфальтированной дороги, ведущий в нужном им направлении. Никита с Кариной и впрямь хорошо подготовились к побегу — у них были комбинезоны, продукты, оружие и даже наладонники, которыми они совершенно не умели пользоваться, поскольку в Буряковке связь не работала. Подростки рассчитывали идти сами, без провожатых, потому и медлили, собирая в дорогу все возможное. С Кайманом и Мышкой им просто сказочно повезло.

Пока Мышка спала, сталкер расспросил ребят и выработал для себя план действий. Он проводит их до Горелого урочища, где в бывшем населенном пункте Калиновичи есть база вольных сталкеров, и договорится насчет провожатого. Конечно, подростки хотели, чтобы Кайман сам вывел их из Зоны. Никита сопел как еж, Карина бросала на сталкера томные взгляды, но Кайман был непрошибаем.

В Зоне он всегда полагался на интуицию даже больше, чем на рациональные соображения, а интуиция крепко не велела ему вести буряковских ребят к дяде Мише. Выводить же их через Периметр в опасном месте, где вооруженная охрана стреляет и запросто может убить, сталкеру и вовсе не улыбалось. Нет уж, он доведет Никиту с Кариной до базы, он найдет им надежного человека, который возьмется за доставку парня и девчонки в большой мир, а там организует им помощь на первых порах. Паспорта им, к примеру, понадобятся? Вот то-то же.

Было еще одно обстоятельство, которое не позволяло Кайману заняться сопровождением подростков за Периметр, несмотря на то что они предложили сталкеру назначить любую цену. Обстоятельство прямо сейчас топало по противоположной обочине дороги, с такой небрежной уверенностью придерживая локтем «винторез», что Кайман даже залюбовался.

Ох, Мышонок, Мышонок… Что ты станешь делать теперь? Продолжишь безнадежные поиски брата или откажешься от этой затеи?

Сегодня с утра девушка была погружена в свои мысли. Даже не спросила, куда Кайман их ведет. Сталкер честно не знал, чего ждать от Мышки. Зато более-менее понимал про себя.

Он влюбился. Ёшкин кот! За три с небольшим недели их знакомства он привязался к этому белобрысому чучелу. Поздно давать обратный ход. Замечательные защитные структуры психики, позволявшие Кайману целых шесть лет воспринимать женщин строго функционально, развалились вдребезги. Он хочет видеть Мышку не только в постели — хотя в постели, конечно, тоже. Но из случайной подруги на одну ночь девушка превратилась сперва в нанимательницу, а потом в напарницу. Напарница в Зоне — это, пожалуй, посерьезнее, чем жена за Периметром.

Не зря Кайман всегда считал, что женщинам в Зоне не место. Вот, пожалуйста, изменил всего один раз своим принципам, взял девчонку в Зону — теперь изволь менять всю свою жизнь.

А все Везунчик виноват! Если бы он не бросил сталкерский промысел и не отправился на поиски родни, странствия Каймана и Мышки оказались бы куда короче. Как минимум в затерянную деревню они бы не полезли. Да, кстати. Раз уж он идет в компании односельчан Везунчика, неплохо бы узнать кое-что полезное о напарнике. А то, как оказалось, Кайман знаком с прошлой жизнью Тима весьма поверхностно.

— А скажи-ка, — обратился сталкер к Никите, — ты Тимофея хорошо знал?

— Ну, знал. А что? — заинтересовался парень. — Вы все-таки его искали?

Оживилась и Карина, которая до сих пор толком не знала, зачем Кайман с Мышкой появились в Буряковке.

— Которого Тимофея? Старшего Красилова?

— Нет, приемного сына Лымарей, — пояснил ей Никита.

— Приемного? — удивился Кайман.

У него появилось странное чувство из разряда дежа-вю. Еще у Доктора на Болоте они говорили о том, что мальчика из затерянной деревни могли усыновить, подразумевая при этом Мышкиного брата. Оказалось, что мальчиком из затерянной деревни был Везунчик. Но Кайман никогда не знал, что родители Тима были приемными. Черт побери, ну почему Мышка разыскивает младшего брата, а не старшего? Похоже, Везунчик отлично подошел бы на эту роль. Вот только он на шесть лет старше искомого Матвейки, и если по воспоминаниям двинутого Доктора и невнятным слухам еще можно перепутать четырнадцатилетнего пацана с двадцатилетним парнем, то в реальности — никак нельзя.

Погодите-ка, но если Тим приемный сын, какую такую родню он отправился разыскивать? Ну, либо родственников своих усыновителей, либо свою кровную родню, что вернее.

— Ну да, приемного, — подтвердил Никита.

— А он сам-то знал, что не родной? — спросил Кайман.

Никита озадаченно почесал в затылке.

— В детстве, может, и не знал, — сказал он по размышлении. — Я вообще-то мелкий был, такими вещами не интересовался. Но когда Лымарей химера убила, взрослые столько об этом судачили, что мелкота тоже его историю выучила наизусть. Так что, когда Тимка вернулся, тут уж ему точно все рассказали.

Парень скорчил такую рожу, будто жевал дохлую гусеницу.

— Чего скривился? Зубы болят? — поинтересовался сталкер.

— Да глупые мы тогда были, — неохотно сказал Никита. — Играли в химеру и охотников… Ну что с шестилеток возьмешь? А Тимка сразу драться лез. Ему эта химера всю жизнь изувечила, а тут мы со своими играми… В общем, он тогда нас невзлюбил, а мы его.

— Я думаю! — хмыкнул Кайман.

Да, кажется, он теперь будет лучше понимать замкнутый характер своего напарника. И уж окончательно прояснилось, почему Везунчик не рвался навестить родные места. Мало того, что проход в деревню в высшей степени опасен, так еще и воспоминания у него остались самые мрачные и скверные. Пожалуй, когда Тим вернется, Кайман даже не станет ему рассказывать, что они с Мышкой побывали в Буряковке…

Хотя нет, какое там! Все равно придется посвятить Везунчика во всю историю поисков. Как еще они с Мышкой поладят, тоже вопрос.

Ёшкин кот, о чем он думает? Ну прямо собирается знакомить будущую жену со своей семьей!

А что, хорошая аналогия. Разве есть у сталкера другая семья? Только такие же одержимые Зоной, как он сам. Как поется в сталкерской песне, «мама — аномалия, папа…»

Что-то шевельнулось в придорожных кустах. Кайман среагировал быстрее, чем успел закончить мысль. Брызнули под пулями ветки и жухлая листва, и на дорогу вырвался кабан. Сталкер продолжал стрелять, пока огромная туша не рухнула на асфальт. Кусты затрещали, кто-то еще ломился сквозь них к людям. Еще один кабан, или даже не один?

— Назад! — скомандовал сталкер подросткам.

Мышке отдельных команд не требовалось. Как только жуткое рыло второго кабана показалось из кустов, его встретил сдвоенный огонь из автомата и винтовки. Зверюга завалилась набок, кровь растеклась из-под туши, как соус-барбекю. Кайман потянулся перезарядить «эф-эн», и в этот миг на дорогу выпрыгнула химера.

«Накликали», — мелькнуло у сталкера.

Самый страшный из монстров, истинный ужас Зоны, двухголовая химера соединяла в себе чудовищную быстроту и неимоверную силу.

Генетические эксперименты снабдили ее двойной системой внутренних органов и дополнительной нервной системой. Ночью, в лесу, на пересеченной местности встреча с химерой — это практически верная смерть. А днем, на дороге?

Прыжок твари не был красивым и грациозным. Он был попросту страшным. Химера тяжело приземлилась на тушу кабана. Огромные когти ножами взрезали шкуру и впились в уже мертвую плоть. На короткую долю мгновения Кайман встретился глазами с правой головой химеры. В ее взгляде была концентрированная ненависть такой силы, что по сталкеру словно пропустили электрический ток.

Королева Зоны охотилась. Люди прикончили ее добычу. Люди будут уничтожены.

Мышка выстрелила. Пуля угодила точно в глаз левой головы. Химера взвыла и бросилась на девушку. Кайман, наконец-то дослав магазин, выпустил очередь в открывшееся ему на миг брюхо твари. Мышка метнулась на обочину, за дерево, и продолжала стрелять в монстра практически в упор.

Сталкер бросился к ней, пытаясь в то же время не попасть под пули. С двух шагов он всадил в правую голову химеры очередь из «эф-эна».

Тварь грузно осела на землю. Ненавидящий взгляд химеры последним усилием скользнул по Кайману, и глаза ее подернулись пленкой.

Мышка, бледно-зеленая с лица, обняла ствол сосны и пережидала обморочную слабость. Позади Каймана раздавались странные щелчки. Сталкер обернулся. Побагровевший Никита дергал автомат, пытаясь снять оружие с предохранителя. Карина, вцепившаяся в его плечо, честно закрыла глаза и не собиралась открывать. Все происшествие заняло считанные секунды.

Сталкер шагнул к Мышке, обнял девушку левой рукой, прижал к себе. Автомат он продолжал держать наготове.

— Кайман! — Мышка отпустила дерево и прильнула к сталкеру. — Ну ни хрена ж себе, ну ёшкин кот!

Кайман беззвучно рассмеялся. Его тоже слегка трясло от пережитого. Поэтому сталкер вздрогнул, когда к северу от дороги раздался выстрел. Слегка отстранив девушку, он вытащил ПДА. Плюс-минус в их направлении двигался отряд сталкеров. Зеленые точки свидетельствовали, что идут свои. Близость базы в Горелом урочище, куда направлялся Кайман с компанией, подсказывала, что свои могут быть оттуда.

Сталкер отдал автомат Мышке.

— А ну, на минуточку!

Пальцы его быстро пробежались по клавишам ПДА. Наладонник обращал ключевые буквосочетания в осмысленные слова: «Здесь Кайман, вызываю отряд из Горелого урочища. Мы на дороге южнее вас, убили химеру, остались без патронов».

Ответ пришел мгновенно: «Здесь Чингачгук, идем к тебе, бледнолицый брат».

Кайман облегченно выдохнул. Сталкер по прозвищу Чингачгук был двинутым на всю голову, но вполне надежным мужиком. Он сделал из своей жизни в Зоне ролевую игру по мотивам Фенимора Купера — выделывал шкуры мутантов и шил мокасины, носил ожерелье из клыков, изъяснялся на умопомрачительном жаргоне и слыл одним из лучших снайперов Зоны.

— Сейчас к нам мужики присоединятся, — обрадовал Кайман своих.

Никита оставил автомат в покое. Карина открыла глаза, увидела химеру и кабанов, ойкнула и закрыла. Мышка вернула сталкеру «эф-эн».

Через несколько минут на дороге показался отряд Чингачгука.

— Фигассе! — тихонько пробормотала Мышка.

— Скажи, силен мужик? — одобрительно откликнулся Кайман.

Сам Чингачгук был в полном боевом прикиде — головной убор из вороньих перьев, узор на щеках, меховая жилетка поверх комбинезона, ожерелье и прочие фенечки. В ушах у него в качестве серег болтались кристальные колючки. Мало кто из сталкеров носил артефакты прямо на теле, и уж никто больше, насколько было известно Кайману, не делал этого столь варварски и харизматично. Два молодых сталкера — надо полагать, отмычки Чингачгука — старательно копировали вождя, но лишь оттеняли производимый им эффект.

— Здравствуй, бледнолицый брат Кайман! — возгласил Чингачгук. — Хорошая добыча.

Даже не глянув в сторону убитых кабанов, сталкер наклонился к трупу химеры и прищелкнул языком при виде пули, пробившей глаз левой головы.

— Меткий выстрел! Я вижу, бледнолицый брат Тим вернулся на тропу войны, и ружье его бьет без промаха. Здравствуй, брат!

Мышка прыснула. Кайман бросил на нее строгий взгляд, но тут же понял, что с маскировкой покончено. Ах черт! Если они собирались на базе в Горелом урочище выдавать Мышку за парня, надо было как минимум предупредить Никиту с Кариной. Сталкер мысленно выписал себе за раздолбайство по горчичнику на каждое ухо и перестал заморачиваться.

— Разуй глаза, Чин, — дружелюбно сказал он. — Это не Везунчик, это Мышка. Моя новая напарница. Но стреляет она и правда не хуже Тима.

— О! Чингачгук потрясен дважды, своей слепотой и талантом бледнолицей скво. Прими мое восхищение, достойная Мышь, да хранит тебя твой тотем.

Сталкер склонил перед Мышкой голову, увенчанную вороньими перьями. Затем обратил пристальный взгляд на Каймана.

— Чингачгук думал, что скорее реки потекут вспять, чем его друг Кайман приведет скво в наши прерии. Что произошло?

Кайман ухмыльнулся.

— Не одну скво, а двух. Обернись, Чин.

Чингачгук обернулся и увидел Карину. А Кайман впервые увидел, как вождь краснокожих вышел из образа.

— Охренеть, мужики! — честно сказал Чингачгук.

 

Мышка, тайник Бюрерши

 

С Никитой и Кариной расстались без сожаления. Во всяком случае, Мышка вздохнула свободнее, когда они с Кайманом опять оказались вдвоем. Да и сталкер, похоже, был рад сбросить с себя лишнюю обузу.

Вечером на базе Кайман отправился бухать с местными, захватив с собой Никиту. Девушек они оставили в комнате. Мышка даже не стала разговаривать с Кариной, предпочла разобрать и как следует вычистить «винторез». Кайман вернулся изрядно выпивший и довольный, принес с собой никакого Никиту, заботливо устроил его в санузле блевать и сообщил Карине, что нашел надежного человека им в провожатые. Надежный человек объявился поутру, явственно страдая от того же похмелья, которым чудовищно маялся непривычный Никита и умеренно — опытный Кайман. На этом их пути с парой влюбленных из Буряковки разошлись, и очень хорошо.

— Надо поговорить, — сказала Мышка сталкеру, стоило только им остаться без посторонних.

Кайман кивнул.

— Согласен, надо. Но я хочу выйти с базы, пока еще утро. Мы и так задержались, а я не желаю застрять здесь до завтра. Поговорим по дороге.

Мышка пожала плечами. Чтобы выйти рано поутру, не надо было вчера напиваться — но что поделать, если это мужской способ решать вопросы? Хотя она решительно не понимала, почему договариваться о делах надо непременно заплетающимся языком.

— Контейнеры для артефактов у тебя есть? — только и спросила она. — Возьми кроме патронов еще и контейнеры.

Кайман поднял бровь, но любопытствовать не стал. Вздыхая и морщась, вкатил себе укол стимулятора, ушел, вернулся с патронами, контейнерами, свежими аптечками и провизией. Уложив рюкзаки и надев вычищенные комбинезоны, Мышка и сталкер покинули базу в Горелом урочище.

Накрапывал дождик. Мышка подумала, что успела привыкнуть к местной погоде, к постоянным тучам и отсутствию солнца. Девушка не могла сказать, что ей стало нравиться в Зоне, но она определенно втянулась в эту жизнь. Сколько времени они уже странствуют с Кайманом? Мышка попыталась прикинуть. Хуторок дяди Миши, Западная свалка, затем три дня в Лиманске… три или четыре? потом Янтарь, Затон, путешествие с проводником на Болота… Отдых в доме Доктора, а затем безумная круговерть в затерянной долине, и вот вчера — схватка с химерой. И все-таки — сколько дней это заняло? Десять? Одиннадцать? Девушка никак не могла сосчитать.

Оказалось, сталкер был занят примерно тем же.

— Я тут прикинул, Мышонок, мы уже двенадцать дней ходим по Зоне. Плюс неделя на хуторе дяди Миши. Знаешь, что? Это много, особенно для тебя, в первый раз. Пора возвращаться. Давай признаемся себе, что мы не нашли твоего брата. Можно будет попытаться еще, в другой раз — но прямо сейчас поиски пора прекратить.

Мышка нахмурилась. Да, так оно и есть. Они не нашли Матвейку. Кайман прав, и она сама пришла к тому же выводу — но от этого не легче. Осталось единственное слабое утешение — слова Шухова, что Матвейка жив. Значит, Мышка не прекратит поиски, пока его не найдет. Но придется их отложить.

— И еще мне очень не нравится, что мы тебя рассекретили, — мрачно сказал Кайман. — Вся легенда — чернобыльскому псу под хвост. Надо валить, пока целы.

Девушка машинально кивнула. Она вытащила наладонник и на ходу набирала команды. Ей почему-то хотелось сделать это именно так. Эффектно.

— Что ты там?..

ПДА сталкера подал сигнал о приеме сообщения.

— От Везунчика? — поднял бровь Кайман, но тотчас спохватился. — А, это же ты, Мышонок! И зачем?

— Ты посмотри, посмотри, — улыбнулась Мышка.

— Координаты какие-то… Знаю это место, недалеко от Когтей… Что там такое, Мышонок?

— Тайник Бюрерши, — гордо сказала девушка. — Видишь, Кайман? Я держу слово. Кайман?… Ты что, не рад?

Сталкер молчал.

Почему?

Мышка спохватилась, что ее жест можно понять совсем не так, как она подразумевала. Она страшно обрадовалась, что не придется признаваться Кайману во вранье, и главным для нее оказалось именно это — сдержать слово и продемонстрировать сталкеру тайник. Но вдруг самолюбивый Кайман решил, что для нее главное — расплатиться с ним за услуги? Как с наемным работником? Вот тебе артефакты, сталкер, радуйся и проваливай. Ох, черт, нехорошо получилось. Совсем не так, как она хотела. Дура, ох какая же дура! Разве можно любимому человеку тыкать в нос — смотри, я тебе заплатила, а ты небось думал, что обдурю?

Любимому человеку? Неужели она настолько уверена, что любит Каймана? Девушка прислушалась к себе. А ведь уверена. Ёшкин кот! Что же она натворила одной-единственной неудачной мессагой на ПДА? И ведь еще гордилась своей придумкой.

Мышка почувствовала, что вот-вот разревется.

— Кайман… ты чего молчишь? — жалобно спросила она. — Ты только не подумай, ну… Я вообще не это хотела…

Сталкер молчал. Девушка набрала воздуха и выпалила, боясь передумать:

— Я тебя люблю, Кайман. Вот. Это — главное. Прости, что я так… бестолково. Я… Плохо, конечно, что я не нашла Матвейку — зато встретила тебя. Кайман? Ну не молчи же ты, я сейчас с ума сойду!

Кайман остановился, аккуратно перехватил рванувшуюся было Мышку и прижал к себе. Девушка подергалась немного и затихла. Прорвавшиеся слезы одна за другой катились у нее по щекам.

— Не ори, Мышонок, — сказал сталкер, и девушка с облегчением поняла, что он улыбается. — Ты слишком быстро впадаешь в истерику. Мы, холоднокровные рептилии, реагируем медленно, зато осмысленно.

Кайман развернул ее к себе, заглянул в лицо, покачал головой.

— Истерика в Зоне! Ну конечно, чего еще можно ждать от женщины?

— Чего угодно, — засмеялась Мышка сквозь слезы. — Ну скажи, рептилия, ты меня любишь?

Кайман вздохнул.

— Люблю, Мышонок. Ну вот, а теперь ты чего ревешь?

— Так от радости же! — всхлипнула Мышка.

— Тоже мне, радость, — хмыкнул Кайман. — Я старый злой крокодил, разочарованный в жизни, брюзга и циник, к тому же сторонник домостроя. Ладно, Мышонок, двинули в путь. До Когтей путь неблизкий.

С полкилометра они прошагали молча. Затем Мышка не выдержала:

— Кайман! А теперь ты мне скажешь, почему тебя нельзя называть крокодилом? Если ты сам себя так называешь?

Сталкер смерил девушку мрачным взглядом.

— Вот уж ты любопытная! Да ничего в этом особенного нет. Меня еще в школе дразнили Крокодилом, из-за имени. Был такой старинный мультик…

— Знаю! — кивнула Мышка. — Крокодил Гена и Чебурашка.

— Ну вот, и здесь меня тоже поначалу так прозвали. Когда я еще в отмычках ходил. А потом я заматерел и сменил имя, был Крокодил — стал Кайман. И фиг я теперь позволю кому-нибудь назвать меня кличкой из детского мультика! Все? Довольна?

— А еще Крокодилом тебя называла она, да? — тихонько спросила Мышка. — Та женщина, которая тебе изменила?

Сталкер коротко выругался.

— Это что за сеанс психоанализа на ходу? — ядовито осведомился он. — Нет, ничего подобного. Она не звала меня Крокодилом, я не звал ее Чебурашкой, вопрос закрыт. И если тебя интересуют другие подробности моего прошлого — например, не спал ли я с Дианой из «Штей», — можешь оставить их при себе. Ответа не будет.

— А ты спал с Дианой? — немедленно спросила Мышка. — Мне она не нравится!

— Странно было бы, если б она тебе нравилась, — фыркнул Кайман. — Не спал, успокойся. И заткнись уже, радость моя.

Мышка заткнулась. По интонации сталкера было понятно, что он вот-вот разозлится всерьез. Ничего, не такой уж он злой, ее любимый крокодил. И ни фига не хладнокровный. Ворчун, это да. А насчет домостроя… Девушка вспомнила тетку Марию из Буряковки, убежденную в том, что Кайман ее бьет, и усмехнулась. Еще посмотрим, кто кому организует домострой. Дайте только добраться до дома.

Но сначала они все-таки добрались до Когтей.

День клонился к вечеру, и тучи на западе чуть расступились, выпустив единственный тревожно-оранжевый луч солнца, осветивший местность словно прожектором. В закатном небе с протяжными криками кружили вороны — единственные птицы Зоны.

Когти были заметны издалека — характерные каменные образования аномальной природы, действительно похожие на торчащие из-под земли загнутые когти исполинского монстра. Каждый коготь имел метра четыре-пять в высоту, и больше метра в ширину у основания. Впечатление, что под землей прячется враждебный исполин, усугублялось пси-воздействием аномалии. Расположенные двумя полукругами когти тянулись друг к другу — тянулись, но не смыкались, а в центре между ними прокаленная до красноты земля изобличала мощную «жарку».

— Заглянуть, что ли, внутрь? — подумал вслух Кайман. — Успели ее обчистить после выброса или не успели?

— Давай сперва тайник проверим, — резонно заметила Мышка.

— И то верно.

Кайман сверился с наладонником и направился в сторону лиственной рощи. Координаты указывали на корни мощного клена. За десяток с лишним лет, прошедших со времени закладки тайника, дерево разрослось и захватило корнями немалый участок. Сталкер покосился на девушку.

— Будем копать?

Мышка слегка растерялась.

— Ну да, наверное… Только чем?

— Лопаткой, — хмыкнул Кайман, доставая из рюкзака складной инструмент. — Я потому спрашиваю, что не уверен, стоит ли сейчас доставать арты. Тревожно мне, Мышонок. Что скажешь?

— Можем с собой все не брать, — предложила Мышка. — Но посмотреть-то надо! А то я изведусь от любопытства.

— Ладно.

Кайман взялся за лопату.

— Поглядывай вокруг. И на ПДА, и так, глазами.

Сталкер вырезал лопатой пласт слежавшейся земли, покрытой мхом, отодвинул в сторону. Он копал аккуратно, стараясь не повредить большие корни. Наконец лопата ударилась обо что-то твердое. Еще полчаса ушло у Каймана, чтобы обкопать металлический ящик по периметру и поднять крышку.

Мышка восторженно ахнула. В ящике рядами стояли контейнеры для артефактов — плотно, как патроны. Она могла бы и не просить Каймана сегодня поутру взять на базе дополнительные контейнеры. Тайник ее родителей не был обычной сталкерской нычкой, а скорее напоминал банковский сейф.

— М-да, не зря про клад Бюрерши до сих пор легенды ходят… — пробормотал Кайман. — Слушай, Мышонок, да ты богатая невеста!

Девушка тихонько засмеялась.

— Я уже отдала все тебе, забыл? Так что это ты теперь завидный жених.

— Короче, мы вовремя выяснили отношения, — резюмировал сталкер. — Чтобы не передраться тут над сундуком с сокровищами, как положено искателям кладов.

— Ты погоди, может, половина контейнеров пустые! — поддразнила его Мышка.

Кайман молча принялся доставать емкости и открывать их одну за другой.

Возможно, не все они были полными при закладке ящика. Но девушка помнила слова Черного Сталкера, что он «кое-что добавил от себя». Как он это сделал, не нарушая слоя почвы над тайником, Мышка не знала и не надеялась узнать. Однако факт остается фактом — теперь в каждом контейнере лежали артефакты.

Здесь не было расхожей мелочевки, не было и недолговечных артов, которые должны были потерять свои ценные свойства за столько лет, а то и вовсе рассыпаться прахом. Кое-что Мышка знала по описаниям, но про большую часть даже не догадывалась — и лишь по реакции Каймана понимала, что это редкие и дорогие артефакты.

«Ух ты!» — восклицал сталкер. Или: «Надо же, я и не знал, как он выглядит!» Или еще: «О, хорошая штука!», «Супер!» и «Вот здорово!» Арты в гнездах контейнеров мерцали таинственным серебром, дышали багровым жаром, подмигивали синими колдовскими огнями. Все вместе это вдруг напомнило Мышке коробку с елочными игрушками, которую к Новому году доставали с антресолей.

Эх… У девушки защипало в носу. Слишком коротким было ее счастливое детство. Но она давно привыкла не плакать об этом. Спасибо родителям за отложенный на годы подарок. И Черному Сталкеру Шухову спасибо.

— О, а эту штуку я знаю, это «хрустальный вензель»! — обрадовалась Мышка. — Такой же, каким тебя после выброса воскрешали.

Кайман поперхнулся и вернул в ящик очередной контейнер, который он собрался было открыть.

— Сокровища — страшная вещь, — сказал он почти серьезно. — Можно забыть обо всем. Ну, что тебе сказать, Мышонок? Это очень много денег. До фига и больше.

— Возьмем что-нибудь с собой? — спросила девушка. — Или пока оставим как есть?

— Даже не знаю…

Кайман хмурился, машинально баюкая в руках емкость с «хрустальным вензелем».

— С одной стороны, оставлять стремно. С другой… Чуйка мне говорит, что у нас впереди неприятности, Мышонок. Не могу сказать, какие именно, но как-то мне муторно. А я привык прислушиваться к таким подсказкам.

— Понимаю, — кивнула Мышка. — Правда, понимаю. Не объясняй, не надо. Давай ничего не станем брать. И координаты из ПДА сотрем.

— Договорились.

Сталкер тщательно уложил все контейнеры обратно в ящик, закрыл его, засыпал крышку землей, утрамбовал и накрыл вырезанным пластом дерна. Поверху они с девушкой присыпали место тайника прелой листвой. Конечно, нарушенное нельзя было восстановить идеально, но насколько могли они к идеалу приблизились. В конце концов, если никто до сих пор не искал клад в этой роще, то вряд ли станет делать это в ближайшие дни. А надолго оставлять артефакты на прежнем месте они не собирались.

Пока Кайман с Мышкой закапывали и маскировали тайник, окончательно стемнело.

— Я тебе говорил, что ночью по Зоне ходить нельзя? — мрачно сказал сталкер.

— Говорил, — согласилась Мышка.

Кайман вздохнул.

— А сегодня придется.

 

Сталкер Кайман, ночь в Зоне

 

На самом деле Кайман, разумеется, много раз ходил в Зоне по ночам. Для этого всего-то и надо было, что чутье, умение и опыт. Ну, и прибор ночного видения, конечно.

Сталкер проследил, как Мышка надвигает на глаза окуляры и крутит головой, привыкая к картине мира, прошедшей через электронно-оптический преобразователь. Затем он и сам нацепил прибор и поморгал, чтобы глаза перестроились.

Мир стал призрачно-зеленым, инопланетным. Пейзаж словно бы сплющился, потерял объем. Небо все сплошь светилось мутноватым светом. Только звуки и запахи остались прежними. Неподалеку завыла слепая собака, вой подхватила другая.

— Ну что, будет тебе марш-бросок по ночной Зоне на закуску, — бодро сказал Кайман. — К утру доберемся до дяди Миши, и порядок.

Бодрость его была наигранной. На самом деле Кайман, словно больным зубом, маялся предчувствием какой-то лажи. Какой именно, интуиция не подсказывала, и от неопределенности становилось только противнее.

— Кайман… — Мышка неожиданно замялась. — А мы можем попасть еще в одно место?

— Какое еще место? — удивился сталкер. — И на кой черт?

Девушка тяжело вздохнула.

— Ну, ты сейчас будешь ругаться…

— Буду, — подтвердил Кайман. — И чем дольше ты станешь ходить вокруг да около, тем больше вызовешь мое недовольство. Ну?

— Координаты я получила от Шухова. — Мышка запнулась. — Он не уточнил, что это за место. Но я думаю, что побывать там нужно. Ты сам знаешь, Черный Сталкер ничего не говорит зря.

Вот паршивка! Интересно, она опять виделась с Шуховым лично или переписывалась с наладонника? И когда? Но главное, что ни словом не обмолвилась до нынешнего момента. Тоже мне, напарница! Шпионские игры в младшей группе детского сада. Кайман мрачно уставился на девушку. Впрочем, прибор ночного видения успешно маскировал выражение его лица. А устраивать Мышке громкий показательный разнос ему абсолютно не хотелось.

— Ладно, — проворчал он. — Я тебя когда-нибудь потом наругаю, не сейчас. Черный Сталкер ничего не говорит зря? Пожалуй, что и так. Слухи про него ходят именно такие. Я сам с Шуховым не беседовал, не довелось.

— Я вас познакомлю! — быстро сказала Мышка.

Видать, обрадовалась, что Кайман не стал скандалить. Сталкер хмыкнул.

— Поживем — увидим. Так что за место? Давай свой ПДА, гляну на координаты.

— А я цифры запомнила, могу наизусть! — похвалилась девушка. — И посмотрела по карте, что там расположено.

— И где это?

Мышка назвала координаты.

— Это на территории ремонтного завода, так в наладоннике обозначено, — добавила она. — И знаешь, что интересно? У Везунчика это место тоже отмечено. Получается, вы там были? Что там такое?

— Ремонтный завод? — переспросил Кайман. — Ага, понятно. Его еще «ржавым» зовут, потому что там вся техника в пыль рассыпалась. Старая промзона к северо-востоку от хуторка дяди Миши. Ну да, были мы в тех краях не так давно. Собственно, как раз перед тем, как Везунчик свалил. Не помню я, чтобы там было что-то особенное. Промзона и промзона.

— Почти что нам по дороге, правда?

Сталкер задумался.

— Да, в общем, почти по дороге, — неохотно признал он. — Я собирался Западную свалку обходить с юга, но большой разницы нет, обойдем севернее. Твоя взяла, Мышонок. Пойдем проверим, куда тебя Шухов отправил.

Некоторое время они сосредоточенно шагали по равнине. Зеленый пейзаж был по-лунному пустынен. И очень хорошо. Вой собак слышался то слева, то справа, но не приближался. Затем оказалось, что Кайман забрал южнее, чем следовало, и дорогу им преградил ручей, подтопивший низину. Шлепать ночью по воде сталкеру не хотелось — тем более их нынешняя цель все равно лежала на севере. Пока обходили ручей, залезли в заросли адского репейника и с трудом выбрались оттуда, ступая как по минному полю и стараясь ни в коем случае не задеть взрывоопасные репьи.

Кайман стал раздумывать, не найти ли все-таки пристанище на ночь. Он устал, а значит, Мышка устала тем более. Он-то думал, что ночной переход окажется последним в этой ходке. Но одно дело — добраться до дяди Миши и завалиться спать, и совсем другое — сунуться уставшими в промзону. Однако никакого подходящего схрона Кайман по дороге не знал. По всему выходило, что им придется дойти до ржавого ремзавода и отдохнуть уже там.

Интересно, зачем Везунчик отметил это место в своем ПДА? Что-то слишком много секретов и тайн оказалось у Кайманова напарника. Прежде Кайман только пожал бы плечами. Отметил — значит, нужно ему, и нечего совать нос в чужие дела, чтобы в ответ не заинтересовались твоими собственными. А теперь сталкеру стало любопытно. Оказывается, он очень мало знал о самом близком друге, каким был для него Везунчик в последние годы. И если бы не события последних дней, даже не догадался бы о глубине собственного неведения.

Кайман обнес территорию своей личности охранным периметром, как Зону, и не пускал туда никого — пока Мышка не прорвалась насильно. Храбрый маленький Мышонок!

— Ты как, сильно устала? — обернулся к девушке сталкер. — Можем немного отдохнуть, вон там вроде подходящее место. Наверху, среди камней.

Мышка кивнула.

Оказалось, подходящее место уже кто-то занял. Когда Кайман с девушкой обогнули кособокий взгорок, который частично заслонял от них возвышенность с нагромождением валунов, они увидели костер. Фильтр уменьшил яркость пламени, и Кайман не сразу сообразил, что это за светлое пятно среди нагромождения зеленых. Сталкер откинул на лоб окуляры ПНВ. Мышка последовала его примеру.

— Странно, — проворчал Кайман. — Новички, что ли? Охрану не выставили, а костер жгут. Подходи, кто хочет.

У костра сидели трое. На одном был изрядно потрепанный комбинезон, второй кутался в такой же потрепанный плащ. Третий, к вящему удивлению Каймана, оказался одет в костюм. Пиджак, рубашка, еще бы галстук повязать — и прямо-таки офисный служащий во всей унылой благопристойности согласно корпоративному дресс-коду. В Зоне? У ночного костра? Мистика какая-то!

Человек в плаще поднялся им навстречу и заулыбался, хотя лучше бы он этого не делал. Улыбка у него была неприятная, кривая — так бывает, когда одна сторона лица парализована.

— Милости прошу к нашему шалашу, — хрипло и без выражения проговорил он и шагнул вперед.

Что-то шевельнулось у него под плащом, словно мужчина прятал там кошку.

— Назад! — крикнул Кайман Мышке, вскидывая «эф-эн».

Девушка поняла не сразу. Слишком обычная внешность была у мужчины, слишком мирной казалась его сутуловатая фигура. Встретишь такого в городской толпе, скользнешь взглядом — и не обратишь внимания.

Плащ распахнулся. Мутант взмахнул огромной уродливой лапой, пытаясь ухватить Мышку. Кайман снес ему половину черепа автоматной очередью в упор. Второй очередью сталкер расстрелял двух зомби у костра. Одетый в костюм зомби рухнул головой в огонь. Затрещали волосы. Загорелся и зачадил просаленный пиджак. Потянуло паленой тухлятиной.

Чудовищная конечность убитого излома все еще дергалась. Она казалась совершенно чужеродной на теле человека, как крабья клешня.

— Ч-что это было? — пробормотала Мышка.

— Излом. Это не зомби, а мутант, вроде снорка, — пояснил Кайман. — Сейчас они редко встречаются, а после первого выброса, рассказывают, их много было. Из бывших жителей Чернобыля вроде бы.

— Знаешь, я что-то раздумала здесь отдыхать, — вздохнула девушка.

От обманувшего их костра Кайман с Мышкой вышли на бетонную дорогу, которая вела в примерно подходящую сторону. Зона была вся исполосована старыми дорогами, от полностью разрушенных до совершенно целых, словно покрытие на них уложили буквально вчера. Подвернувшаяся им бетонка была ровной и чистенькой. Кайман даже представил себе, как бригада зомби под управлением излома кладет и разравнивает бетон.

Некоторое время они шли по дороге, а потом впереди заплясали сполохи «электр» и пришлось сделать крюк, ну а дальше им с бетонкой было не по пути.

— Я сейчас засну на ходу, — жалобно сказала Мышка. — Я уже себя щипала-щипала, а не помогает.

Сталкер остановился и потянулся за аптечкой.

— Стимулятор, вообще-то, вещь вредная для печени… но прямо сейчас полезная для жизни.

Девушка проглотила таблетки и вскоре оживилась. Они прошагали еще несколько часов, делая лишь короткие остановки. Один раз Кайману с Мышкой пришлось отбиваться от стаи слепых собак, и еще пару раз они слышали охотничий лай и рычание стаи — безглазым тварям было все равно, день или ночь, так что ночью они получали явное преимущество. Еще сталкер и девушка наткнулись на обглоданную тушу псевдоплоти, но по останкам было непонятно, кто же пировал здесь совсем недавно.

Они передвигались медленно, опасаясь не столько даже хищных тварей, сколько невидимых и оттого особо опасных аномалий. «Жарка», «карусель», «гравитационная плешь», «трамплин» — обнаружить их ночью можно только при помощи детектора. Ну, или на своей одноразовой шкуре.

Ночь стала казаться Кайману бесконечной — но в урочный час наступил рассвет. Сталкер убрал с глаз прибор ночного видения. Облачная корка потрескалась, и под ней восточный край неба становился все светлее. Розовая кайма, проступившая на тучах, обозначила момент восхода. Где-то там невидимое солнце начало свой дневной путь.

Вечно хмурое небо Зоны презрительно наблюдало за двумя человечками в комбинезонах, ползущими по равнине. Небу было пофиг, что их двое, а не один. Зато самому Кайману это было очень даже не пофиг.

По склону холма навстречу сталкеру и девушке брели два зомби. Кайман подумал, что они с Мышкой сейчас двигаются примерно так же апатично и размеренно. Переднего зомби вдруг резко дернуло вбок и подбросило в воздух. Он сделал несколько витков, поднимаясь все выше по спирали. Вихрь увлек зомби метров на пять вверх, туловище его болталось, руки-ноги дергались все сильнее, как будто невидимый великан трепал его как игрушку. Особенно сильный рывок — и в стороны разлетелись клочья мертвой плоти.

Некоторые куски вылетели за пределы «карусели» и шлепнулись на землю, другие продолжали кружиться в вихре. А в пределы действия аномалии неизменно меланхоличной походкой вошел второй зомби. Он вознесся по той же траектории, что и первый, но почему-то не менее минуты вращался в наивысшей точке «воронки», и только потом взорвался. Полетели ошметки.

— Утро в Зоне, — тоном экскурсовода сказал Кайман. — Обратите внимание на местные обычаи. Зомби катаются на «карусели».

Мышка засмеялась, но не слишком весело.

— Долго еще? — спросила о