Тас изнывает от скуки. Попытка разговорить призрака. Магическая ложка Кендера

 

Тассельхоф шумно вздохнул и открыл глаза. Откинулся на стуле и вновь исторгнул полувздох-полустон.

- Какая скука, - произнес он. После этих страшных слов вряд ли бы нашелся на Ансалоне хоть кто-либо, кто бы не почувствовал, что пора уносить ноги...

Попробуйте спросить у закаленного в боях воина, что бы он предпочел: оказаться один на один с красным драконом, отрядом драконидов, сонмищем людоедов... или в компании заскучавшего кендера? И видавший виды воин вам скажет (равно как и любой, к кому вы обратились бы с подобным вопросом), что нет ничего более опасного, неприятного, занудного, чудовищного, чем изнывающий от скуки кендер.

Аша, на свою беду, этого не знала. Она и кендер почти сутки находились под чарами сна. Тас проснулся первым и из врожденной деликатности постарался не тревожить девушку. Он отчаянно сопротивлялся соблазну "по-любопытствовать" - "исследовать" содержимое сумок Аши, и без преувеличения можно сказать - это стоило ему героических усилий. Однако апартаменты Даламара все же подверглись тщательному досмотру. Да и как он мог удержаться от такого искушения, когда комната была буквально нашпигована всевозможными занятными вещицами. Из своих странствий по Кринну Рейстлин обязательно возвращался с каким-нибудь пустячком, а впоследствии Даламар пополнил коллекцию. Тас с восхищением разглядывал резные деревянные статуэтки, сделанные Диковатыми эльфами; ракушки и кораллы, привезенные с берегов Кровавого Моря Истара; расписные фарфоровые шкатулки с изображениями павлинов из Северного Эргота; огромные сундуки из кедра, с затейливой резьбой, изготовленные Торбардинскими гномами, и прочие удивительные предметы. Будь на то воля Таса, коллекция Даламара понесла бы невосполнимые утраты и неприкосновенными остались бы (и то лишь благодаря своим размерам) одни торбардинские сундуки. Выяснилось, что стоило кендеру "по чистой случайности" опустить в карман или кошелку тот или иной предмет, как он тут же самопроизвольно возвращался на то место, откуда был взят. Сохранность предметов гарантировалась заклятием.

- Дьявольщина! - воскликнул Тас, когда из сумки вынырнула спиралевидная, с алыми пятнышками ракушка и заняла свое прежнее место на полке. - Вы только полюбуйтесь на это!

- На что? - сонно пробормотала Аша.

- Представляешь, сначала эти штуки сами бросаются ко мне в сумку, а затем, как ошпаренные, выскакивают обратно... Чудеса, да и только! Ты взгляни... На Ашу забава Таса отнюдь не произвела впечатления.

- А где Даламар и эта женщина... кажется, Йенна? Куда они подавались? Тас пожал плечами:

- Не имею представления. Башня - место, где таким мелочам не придаешь значения... Вернутся - куда они денутся. - Внимание кендера привлекли объемистые сундуки из кедра. Что у них за замки? Можно ли заглянуть внутрь?

- Я не хочу, чтобы они возвращались, - буркнула Аша. Мне здесь надоело. Не хочу снова встречаться с этим Даламаром. Я ухожу. Пойдем, пока их нет. Собрав вещи, Аша подошла к двери и потянула за ручку. Дверь не открывалась. Девушка сильнее подергала ручку, но и это не помогло. Тас посмотрел на Ашу:

- Не иначе - заперта.

- Но почему? - недоуменно проговорила Аша. - Ты уверен? Тас кивнул. Такая ситуация была ему знакома.

- Я уже привык к тому, что меня или запирают, или захлопывают перед носом дверь... Очень скоро привыкнешь и ты. К разочарованию кендера, замки сундуков успешно противостояли напору его любопытства. Как он ни пытался вставить ключ в замочные скважины, они самым коварным образом не поддавались. Минут десять, высунув язык, Тас вел единоборство с подлыми замками и затем опять произнес слова, которые кого угодно привели бы в содрогание, послужили поводом к немедленному бегству:

- Мне скучно. Аша нервно шагала по комнате и, казалось, ничего не слышала.

- Что ж, - проговорил Тас, ударяя себя по коленям. - Я бы сказал, что мы загостились. Пора и честь знать. Он порылся в одной из своих котомок и извлек из нее набор отмычек, доставшийся ему по наследству.

- Я уверен, у Даламара и в мыслях не было запирать нас. Очевидно, дверь захлопнулась от сквозняка. Думаю, я смогу исправить эту оплошность. Забыв о скуке, Тас подошел к двери, достал одну из отмычек и приступил к священнодействию. Аша с интересом наблюдала за кендером.

- А куда мы пойдем, когда ты справишься с замком? Ты знаешь дорогу?

- Да, - живо ответил Тас. - Нам придется идти Шойкановой Рощей. Жуткое место: кишит бессмертными стражами, которые готовы наброситься на тебя, уморить, а потом вечно истязать твою душу. Уж это точно. Сам однажды видел... правда, со стороны. Мне до сих пор не было нужды соваться в Рощу... Карамону пришлось... И везет же некоторым. Он на минуту бросил ковыряться с замком.

Забывшись воспоминаниями; глаза затуманились прошлым. Потом встрепенулся, утер рукавом нос и, насвистывая какой-то гномий маршик, снова принялся колдовать над замком. Ничего не выходило. Нахмурив брови, Тас выбрал из набора другую отмычку.

- Но тогда что толку, если мы выйдем отсюда. Все равно нам не пройти этой Рощей. Как ни крути - мы в ловушке! - с унынием в голосе заключила Аша. Тас задумался, - Я знаю, что нельзя войти в Рощу, но я ничего не слышал о том, что из нее нельзя выйти. Может быть, у нас вообще никаких трудностей не возникнет.

- Ты думаешь?

- Стоит попробовать. Тас энергично орудовал отмычкой. Худшее, что может случиться, - бессмертные вцепятся в нас и попытаются утянуть под землю, где в ужасных мучениях мы найдем свею кончину. У Аши округлились глаза.

- Так... так, может, лучше остаться здесь... подождать возвращения Даламара? - Она вернулась к столу и в совершенном отчаянии упала на стул.

- Получилось! - победно вскричал Тас. Замок громко щелкнул, Тас распахнул дверь. Из темноты на кендера смотрели белые, холодные глаза призрака.

- О... привет, - произнес Тас, слегка удивленный. Он не ожидал, что за дверью кто-то может быть.

- Закрой!.. Закрой скорее... пока это там!

- Всего лишь призрак, - бросил через плечо Тас и протянул для приветствия руку. - Здравствуй, мое имя Тассельхоф Непоседа... О-о, прости, понимаю: не имея рук, не так-то просто ответить пожатием. Надеюсь, тебя не очень огорчает их отсутствие... Но я, наверное, чувствовал бы себя некомфортно. И тем не менее рад знакомству... Как твое имя? Призрак не ответил, но бесплотные глаза чуть приблизились. В комнате стал явственно ощущаться могильный холод. Аша вскочила со стула и отбежала в дальний конец комнаты.

- Закрой дверь, Тас! Ну пожалуйста... закрой дверь!

- Все хорошо, Аша, - отозвался Тас, невольно пятясь перед призраком. Прошу тебя... Мы только собрались уходить... Немигающие глаза яростно задвигались взад-вперед.

- Нам пока не уходить? - догадался Тас. Возможно, призраку стало очень одиноко, и он решил провести часок-другой за приятной беседой. - Ты ведь один из бессмертных, не так ли?.. А знаешь ли ты властителя Сота? Сот - рыцарь-призрак, и он мой хороший приятель. В бесплотных глазах безошибочно угадывалась враждебность. Тас вдруг вспомнил: ведь Сот подбил Китиару на убийство Даламара. Это значило, что призрачный рыцарь вряд ли пользовался в Башне особым уважением.

- Кхе-кхе... ну не то чтобы приятель, - поправился кендер, отступив еще на шаг-другой. Призрак наступал, и холод становился все более ощутимым, пронизывающим.

- Скорее его можно назвать просто знакомым, - торопился объяснить Тас. - На самом деле он никогда не бывает у меня, не заходит даже на чашку чая... Что ж, было очень приятно с тобой поболтать. Если ты чуть-чуть посторонишься, мы тихонечко проскользнем мимо и уж больше никогда тебя не побеспокоим...

- Тас! - крикнула Аша. Кендер зацепился о низко свисавшую со стола скатерть и шлепнулся на пол. Призрак надвинулся на него, навис над ним и... вдруг исчез. Дверь захлопнулась. В комнате сразу потеплело. Аша только сейчас заметила, что вся дрожит.

- Что это было?

- Неимоверно груб, - проронил Тас, вставая с пола и отряхиваясь. - Могу со всей ответственностью заявить, что большинство бессмертных, с которыми мне приходилось сталкиваться, я не назвал бы разговорчивыми. Исключение - призраки из Омраченного Леса. Они охотно рассказывали о себе, своей жизни, о том, как их прокляли... ну, и все такое. Хотя говорили они с помощью Рейстлина. Они имели рты, но у них не было губ. Так забавно... У этого же и рта нет, потому он, наверное, и молчал... Рассказать тебе про Омраченный Лес? Поскольку Рейстлин твой отец и все...

- Я хочу только одного - выбраться отсюда! - оборвала Аша. Она все еще дрожала от холода и страха... и от злости. Почему нас держат здесь, словно узников? Не понимаю!

- Может быть, именно потому, что Рейстлин твой отец, - подумав, предположил Тас. - Даламар был учеником Рейстлина и по наущению совета магов шпионил за ним. Собрание не доверяло чародею-отступнику. Рейстлин обо всем этом знал и наказал Даламара, просверлив у него в теле дыры. Они до сих пор не зажили и причиняют боль магу. Но не вздумай говорить с ним на эту тему, если не хочешь, чтобы у Даламара испортилось настроение. Меня раз угораздило... Даламар намеревался убить Рейстлина, когда он, почти разделавшись с Темной Королевой, возвращался из Бездны; и именно тогда Карамон попытался пройти Шойкановой Рощей, а Танис собрался сразиться с властителем Сотом, но не смог, поскольку я выкрал у него магический браслет... Тас выпалил все это на одном дыхании. Ему даже пришлось сделать паузу, чтобы отдышаться. У Аши округлились глаза.

- И Рейстлин... то есть мой отец... он участвовал во всем этом? Ты мне ничего не рассказывал! - Девушка безвольно опустилась на стул. - Ничего удивительного, что Даламар мне не доверяет! Он никогда меня отсюда не выпустит!

Он... он даже может убить меня!

- Не думаю, - веско произнес Тас. - Более вероятно, что ты предстанешь перед Конклавом. Обещай, что в этом случае ты возьмешь меня с собой... Аша со стоном обхватила руками голову.

- Не хочу я идти ни на какое собрание! Хочу домой! Кендеру с его неистребимой склонностью и привычкой к странствиям трудно было понять девушку, но по опыту общения он знал: тоска по дому у людей являлась их слабым, уязвимым местом.

- Возможно, я смогу что-нибудь придумать, надо только поднатужить мозги...

Кстати, у тебя в сумке полно всякого магического барахла. Ты же сама сказала Даламару, что владеешь магией... Дочь Рейстлина должна уметь колдовать. Обожаю всякие магические штучки. Может, ты что-нибудь продемонстрируешь... Аша бросила нервный взгляд на свои вещи:

- Боюсь, у меня нет ничего такого, что бы могло помочь нам выпутаться.

- Ты сама не уверена. Давай посмотрим. Я тебе помогу определить, что может сгодиться, а что... так - дребедень. Тас был само великодушие. Я неплохо в этом разбираюсь. У людей глаза на лоб лезут, когда они находят у меня вещи, о потере которых даже не догадывались.

- Я уверена, у меня нет ничего особенного, - не сдавалась Аша, оттесняя Таса от своей сумки. Похоже было, что девушка начала усваивать причуды кендера.

- Почему бы тебе в своем скарбе не порыться? Может быть, ты что-нибудь отыщешь?

- Верно. Я и не подумал. - Тас плюхнулся на пол и начал выуживать из своих кошелей содержимое. Глазам предстали: живописно заплесневелый, надкушенный кусок сыра; мертвая, одеревенелая крыса; веретено; чернильница, давно забывшая свое предназначение; книжка с названием "Хапло", на обложке которой бросалась в глаза надпись-вердикт: "Никогда о таком не слышал"; сваренное вкрутую яйцо и серебряная ложка.

- А-ха! - воскликнул Тас. Аша, незаметно от кендера перебиравшая свои вещи, вздрогнула:

- Что? Что такое?

- Нашел, - с благоговением в голосе произнес Тас. - Перед тобой, если хочешь знать, - реликвия кендеров: Ложка "Где сядешь, Там И Слезешь".

- Ты это серьезно? - Аша наклонилась вперед, чтобы получше рассмотреть реликвию. - Похожа на одну из тех, которыми мы вчера ели. На ней даже остался клубничный джем...

- Только не пугайся, Аша, - торжественно проговорил Тас, - это кровь... а не клубничный джем. Ложка "Где Сядешь, Там И Слезешь"... ее я узнал бы из тысячи. Мой дядя, Пружина, всегда имел при себе такую. Он говорил: "Как правило, призраки сами боятся тебя больше, нежели ты их. Они хотят одного - чтобы их оставили в покое. Пусть себе завывают, пугают, бряцают цепями... Хотя бывает, столкнешься с таким, который сразу норовит впиться в печень, и вот тогда ты прибегаешь к помощи Ложки.

- И что она может? - недоумевала Аша. Тас вскочил на ноги.

- Если вдруг окажешься один на один с призраком, воином-скелетом, каким угодно упырем... нужно отважно выставить перед собой магическую Ложку и твердо (чтобы тварь осознавала недвусмысленность твоих намерений) произнести: Изыди"" или "Сгинь!" - тут я не уверен... В любом случае, когда ты увидишь, что призрак заворожен видом Ложки...

- Я шмыгну мимо, - с готовностью подхватила мысль Аша. - А когда призрак опомнится и бросится за мной - в дверь юркнешь ты... Ну, что скажешь? Тас выглядел озадаченным.

- Но нам не нужно убегать от него. Я сделаю так, что он станет как шелковый, будет повиноваться каждому моему слову... И, возможно, - вдохновенно добавил кендер, - мы его прихватим с собой! Ашу передернуло:

- Ну нет. Не думаю, что это блестящая идея.

- Но он в любой момент может пригодиться! - горячо настаивал Тас. Девушка стала убеждать кендера, что такой спутник был бы весьма неприятен и, вероятно, опасен, но затем она поняла, зачем Тасу нужен "под рукой" призрак, и пошла на хитрость.

- Что подумает о нас Даламар, если мы похитим его призрака, - мрачно произнесла она. - Он разгневается, и гнев его будет справедливым.

- Никто и не собирается похищать его! - испуганно запротестовал Тас. - Я только хочу на некоторое время позаимствовать призрака, показать кое-кому...

Хотя, наверное, ты права. К тому же всегда можно вернуться и найти другого бестелесного. Тас побросал в сумку свои "сокровища", среди которых оказались вещи, ему не принадлежавшие (они, впрочем, тут же вылетели из нее), а затем, держа в вытянутой руке ложку, шагнул к двери.

- Открывай, - сказал он девушке.

- Я? - ойкнула Аша. - Почему я?

- Потому что я должен отважно держать Ложку, - раздраженно пояснил Тас. - Не могу же я открывать дверь и одновременно оставаться хладнокровным.

- А-а... Ну хорошо! Аша бочком, прильнув к стене, добралась до двери.

Затаив дыхание, она взялась за ручку и дернула ее. Дверь со скрипом открылась.

Два бесплотных глаза, сузившиеся от злости, стали медленно надвигаться на Таса.

Кендер выставил перед собой ложку, целясь, как ему казалось, прямо в лицо призраку.

- Отстань от нас... Отвяжись! Сгинь! Проваливай... туда, откуда явился. - На этот счет у Таса ясности не было. Он решил, что призрак обитает в Бездне.

Хотя, как знать... В любом случае Тас хотел остаться вежливым до конца, боялся ошибиться, чтобы не обидеть призрака. - Нет надобности караулить дверь - поверь. - Получилось в рифму. Тас обрадовался и повторил свои слова еще раз:

- Нет надобности караулить дверь - поверь... Однако призрак без должного внимания и почтения смотрел на реликвию кендеров - Ложку "Где Сядешь, Там И Слезешь".

Более того, он вообще на нее не смотрел: бесплотные глаза буравили Таса, и выражение их было самое зловещее. Кендер почувствовал, как его обволакивает могильный холод, как запрыгала нижняя челюсть. По крайней мере, все внимание призрака фокусировалось на нем, и Аша уже стояла в дверях. В этот момент глаза начали смещаться в сторону девушки.

- Замри! - крикнул Тас с большей отвагой, чем сам от себя мог ожидать.

Стой, где стоишь! - Эту фразу он услышал однажды от констебля, и она ему очень понравилась. Но глаза призрака продолжали двигаться к двери.

- Аша, беги! - крикнул Тас. Девушка не могла. Холод заледенил кровь, сковал суставы и мышцы. Ее колотило, она не могла сделать и шага. Призрак нацеливался на нее своим убийственным взглядом. Тас не на шутку разозлился: как-никак он сжимал в руке реликвию кендеров. Метнулся за призраком, собираясь ткнуть тому ложку под нос или, по крайней мере, в то место, где он должен был быть.

- Проваливай! - крикнул он. Немигающие глаза воззрились на Таса, затем на ложку... внезапно расширились, моргнули раз-другой и исчезли. Холод стал ослабевать, дверь на этот раз не закрылась. Откуда-то издалека донесся звон колокола. Аша остолбенело смотрела поверх головы Таса.

- Ты видела, как я его! - сам удивляясь произведенному эффекту, проговорил Тас. - Ты видела?

- Видела, - с дрожью в голосе ответила Аша. У тебя за спиной был человек в черной мантии. Лицо скрывал капюшон. Я не смогла разглядеть...

- Возможно, еще один призрак, - сказал Тас и резко повернулся:

- Где он?

Сейчас я с ним разберусь.

- Он пропал. Исчез вслед за стражем... когда зазвучал колокол.

- Ну ладно. - Тас был разочарован. - Как-нибудь в следующий раз. Во всяком случае дверь - нараспашку. Мы можем идти.

- Постой. Не торопись! - Аша осторожно приблизилась к двери и, секунду поколебавшись, выглянула. Ты думаешь, призрак взаправду больше не вернется?

- Никаких сомнений, - небрежно ответил Тас, тщательно вытирая ложку о подол рубахи. Удовлетворенный ее блеском, он сунул драгоценную реликвию в нагрудный карман (чтобы была под рукой) и триумфальной походкой вышел из комнаты. Аша последовала за ним. Они оказались на широкой промежуточной площадке. Вверх и вниз уходили ступеньки спиральной лестницы. При их появлении сумрак отступил благодаря мягкому, чуть колеблющемуся свету, источник которого им не был виден. В этом таинственном освещении они обнаружили, что лестница не имеет ни перил, ни ограждения. Самый центр Башни был сквозной, и один неверный шаг мог стать последним. Тас, рискованно подойдя к краю, взглянул вниз:

- Ох и далеко же лететь.

- Прекрати! - Аша ухватила кендера за рукав и оттащила его к стене. И куда нам теперь?

- Наверное, вниз? - предположил Тас. - Выход там.

- Надо думать, - хмыкнув, проговорила Аша. По большому счету, ни то ни другое направление особо обнадеживающим назвать было нельзя. Аша оглянулась: ей почему-то вновь хотелось увидеть странную, одетую в черное фигуру. Комната была пуста. Медленно, опираясь о стену и держась друг за друга, они начали спускаться. На своем пути Аша и Тас не встретили никаких препятствий вплоть до нижнего яруса. Здесь располагались жилые помещения учеников Даламара. Не успели они облегченно вздохнуть после невероятно долгого спуска, как услышали шуршание ряс, шлепанье обутых в тапочки ног, возбужденные голоса. Этаж с комнатами подмастерьев Даламара ярко освещался. вечеринка?!

- Что там такое происходит? Может быть - вечеринка?! - Кендер готов был ринуться вниз, но Аша вцепилась в него.

- Это Даламар! Он вернулся! - со страхом проговорила девушка.

- Нет, его голос я узнал бы сразу. Наверняка это всего лишь его ученики. - Тас прислушался к голосам. Они чем-то взволнованы... Пойду узнаю, в чем дело.

- А вдруг им вздумается вновь запереть нас?

- Пусть так. Будет забавно с ними потягаться, - с энтузиазмом произнес Тас. - Пойдем... Что-нибудь придумаем. Не можем же мы стоять здесь всю ночь.

- Думаю, ты прав, - отозвалась Аша. - Судя по голосам, там нормальные, обычные люди. Если мы пойдем ни от кого не скрываясь, наше поведение не вызовет подозрения. Тас с восхищением посмотрел на девушку:

- Знаешь, если бы ты не была наполовину эрд, я бы сказал, что ты наполовину кендер... Это комплимент, - поспешил добавить он. Зачастую после подобной фразы ему мяли бока. Но Аше, казалось, польстили слова Таса. Она улыбнулась, расправила плечи, вздернула подбородок и зашагала вниз, на свет.

Кендер припустил за ней. Они чуть не сшибли с ног мага, одетого в красную мантию, с озабоченным видом вывернувшего из-за угла. Появление незнакомцев ошеломило его.

- Что случилось? - спокойно спросила Аша. - Мы можем чем-нибудь помочь?

- Да кто вы такие?.. Что здесь делаете? - возмутился красный маг.

- Меня зовут Аша... девушка запнулась.

- Маджере, - помог Тас.

- Маджере?! - повторил маг, вытаращив глаза и едва не выронив из рук книгу с заклятиями. Аша сердито посмотрела на кендера:

- Ну вот... Кто тебя просил называть мое имя!

- Извини. - Тас закрыл ладошкой рот.

- Теперь уже поздно. - Аша картинно вздохнула:

- Известность - такое бремя... Ни от кого нет покоя... Но ты будешь молчать, не правда ли? Повелитель Даламар не благоволит болтунам...

- Я - Тассельхоф Непоседа, Герой Копья, - представился Тас, но маг, казалось, совершенно не замечал его присутствия. Он не отрываясь смотрел на Ашу, глаза его светились глубочайшим почтением и симпатией.

- Обещаю, госпожа Маджере, - тихо проговорил маг, - я ничего никому не скажу.

- Благодарю. - Аша заговорщически улыбнулась, как если бы сказала: теперь мы связаны одной тайной. Красный маг растаял. Тас даже подумал, что молодой человек сейчас осядет, расплывется, превратится в бесформенную массу.

- Вполне возможно, я буду учиться вместе с вами, - продолжала девушка, церемонно осматриваясь. Я еще не приняла окончательного решения. Она обернулась и стрельнула глазами в мага. - Но думаю, мне бы здесь понравилось.

- Надеюсь, что да, - смущенно сказал он. У нас весьма уютно.

- Темно, сыро, и не поймешь, чем пахнет, - критически заметил Тас. - Я бывал в кутузках куда более комфортабельных... Но вам, должно быть, еще и приплачивают? Красный маг недоуменно заморгал: до него вдруг дошло, что перед ним - кендер... Кендер в Башне Высшего Волшебства! Он нахмурился:

- А что ты здесь делаешь? Мой господин никогда бы не позволил... Аша взяла мага за руку, придвинулась к нему.

- Мы были в гостях у повелителя Даламара. Затем заснули. Нас разбудили удары колокола. Мы подумали, что может быть...

- Пожар! - выручил Тас, видя, что Аша запуталась. - Неужели и вправду пожар? Неужели от нас останутся только угольки? Поэтому вы бьете в колокол?

 

* * *

 

- Бьем в колокол? - Красный маг явно не понимал, о чем идет речь. Затем словно очнулся. - Колокол!.. Серебряный колокол! - Я... я должен идти! - Он резко повернулся, но Тас успел ухватиться за него.

- Так это пожар?

- Нет, - раздраженно ответил молодой маг. И отцепись от меня... а это положи на место! - Он выхватил из рук Таса свиток, который едва не перекочевал в его сумку.

- Нужная вещь, - серьезно сказал Тас. - Ты, должно быть, потерял ее...

Слышишь... Опять колокол! Наверное, пожар усиливается!

- Нет никакого пожара. Звон серебряного колокола означает, что кто-то проник в Шойканову Рощу... Мне нужно идти, - снова сказал красный маг, не в силах оторвать глаз от Аши. - Оставайтесь на месте - здесь вам ничего не угрожает.

- Шойканова Роща, - задумчиво произнес Тас. - Скелеты утянут их под землю!.. Но я же в состоянии помочь! - осенило кендера. Он решительно достал из кармана серебряную ложку и, прежде чем Аша и красный маг смогли остановить его, устремился к выходу из Башни.

 

Через Шойканову Рощу

 

Отвратительные, мерзкие голоса бессмертных стражей затихли, но под гниющей листвой в нетерпении шевелились их руки, готовые вцепиться в жертву и увлечь ее в прожорливый могильный мрак. Угрожающе возвышались мрачные деревья, которые, казалось, все же не собирались чинить препятствий рыцарю и магу. Плечом к плечу они вошли в Рощу. Двигались с трудом, продираясь сквозь утыканный колючками кустарник, задыхаясь от невыносимого ядовитого запаха разложения и тлена. Вне Рощи земля была выжжена, покрыта толстым слоем пыли, а здесь под ногами все хлюпало, булькало и чавкало. Взвешенная в холодном воздухе влага едкой испариной оседала на лице и шее. Каждый шаг сопровождался шепотом мертвецов, полным ненависти и жуткого вожделения, становился преодолением неотвязного страха и ужаса. Стил, с оголенным мечом, шел первым, максимально настороже, готовый в любой момент пустить в ход оружие. Палин, освещая посохом дорогу, следовал за ним. Воображение могло обманывать его, но ему казалось, что руки мертвецов-скелетов моментально исчезали, едва на них падал свет от кристалла.

Они шли уже целую вечность, ибо страх превращал секунды в часы, а часы - в годы. Наполненная зловещим шепотом темнота, зловоние, перехватывающее дыхание, леденящий холод, от которого ныли кости и немели члены, - все это невероятно изматывало, забирало силы без остатка. Стало еще более сыро. Ходьба давалась чрезвычайно трудно. Стил в своих тяжелых доспехах по щиколотку увязал в пузырящейся жиже. Уже очень скоро он почувствовал усталость, ноги от чрезмерных усилий горели. Попытки выйти на более твердую почву ни к чему не приводили. Шаг за шагом ноги засасывало все больше. В конце концов, изнуренный борьбой с трясиной, он остановился, чтобы хоть чуть-чуть перевести дыхание. Бросил взгляд назад. Глубокие следы, что он оставлял за собой, наполнялись кровавой жижей.

Палину ходьба доставляла меньше трудностей, однако он страдал от удушья. Он задыхался, захлебывался затхлым воздухом, словно вода заполнявшим легкие. В глазах мелькали красные точки. Испытывая сильное головокружение и едва не теряя сознание, Палин остановился в двух шагах от рыцаря. Мертвецы словно этого и ждали. Из черной смердящей хляби показались полуистлевшие руки. Стил почувствовал, как его ухватили за голени. В следующее мгновение он начал медленно погружаться в трясину. Рыцарь с криком взмахнул мечом. В свете кристаллов молнией сверкнул клинок. В сторону полетели отсеченные конечности.

Взмах следовал за взмахом, но вместо обрубленных рук к нему тянулись все новые.

Стил проигрывал схватку, все больше и больше погружаясь в кишащее мертвецами болото. Палин попытался помочь. Он хотел произнести заклятие, но не мог - смрадные испарения душили его. В отчаянии Маджере пустил в ход посох.

Захрустели, затрещали кости. Ободренный, Палин продолжал крушить скелеты и внезапно ощутил, что дышится ему намного легче. Стил, почувствовав поддержку, с удвоенной энергией заработал мечом и вскоре обнаружил, что может свободно двигать ногами.

- Держи! - крикнул Палин и протянул рыцарю посох. Стил взмахнул рукой. В этот сзади в шею Палину впились костлявые пальцы, все тело пронзила боль. Руки на мгновение парализовало, и посох упал на землю. Магический кристалл померк.

Со всех сторон подступила густая, осязаемая темнота. Палин сделал попытку стряхнуть с себя упыря, но ничего не вышло. Его вдруг осенило: он вспомнил, как братья обучались рукопашному бою. Ему ясно представилась картина: Танин захватывает сзади Стурма, а тот, чтобы высвободиться, толкается назад и падает на Танина; руки его расцепляются, и в выгодном положении теперь Стурм. Палин рухнул спиной на землю и сразу почувствовал, что избавился от хватки на горле.

Некоторое время он, учащенно дыша, не двигался - не было сил, хотя знал, что нельзя останавливаться ни на минуту. В непроницаемой тьме он внезапно увидел яркую точку, которую принял за звезду, но потом понял, что это сверкает амулет на шее Стила.

- Шевелись, Маджере, - проговорил Стил, протягивая для помощи руку. - Пока они отступили... Палин встал на колени и начал шарить в листве.

- В чем дело? Ты ранен? - спросил Стил.

- Посох... Где он? Я не могу его найти!

- Быстрее, маг! - торопил Стил. Держа наготове меч, он прикрывал собою Палина.

- Нашел! - облегченно выдохнул Палин. Стоило ему взяться за реликвию, как кристалл засветился вновь. Оперевшись на посох, Палин поднялся на ноги... В следующий миг они увидели перед собой Башню Высшего Волшебства. Возведенная с помощью магии, Башня вонзалась в маслянисто-черное ночное небо. Свет всех трех лун падал на величественное сооружение. Сложенные из черного мрамора стены тускло мерцали в лучах Солинари. Красный свет Лунитари играл на багрового цвета шпилях Башни. Над балконом, с названием "Дорога к Смерти", над крышей грандиозного строения парила таинственная Нуитари (особый страж Башни), которую могли видеть только чародеи черной магии.

- Мы дошли! - с нотками ликования в голосе произнес Палин. Долгожданный момент настал. Палин едва не бросился со всех ног к тому, что являлось целью их трудного и опасного путешествия, но чувство осторожности, самосохранения возобладало над беспечностью и безоглядностью. В лунном свете Солинари и Лунитари они вместе приблизились к чугунным воротам. Запоры на них отсутствовали, но ни Стил, ни Палин не торопились открыть створы, обильно покрытые странной, сверхъестественной влагой Шойкановой Рощи. Никто и ничто не нарушало тишину ночи. Ни в одном из окон Башни не горел свет. Но это вовсе не означало, что за ними не наблюдают, не следят.

- Чего же ты ждешь, Маджере? - спросил рыцарь, по-прежнему не выпуская из руки меч. - Это по твоей части. Действуй. Палин не мог не согласиться со Стилом. После его толчка ворота гостеприимно распахнулись. Внутренне торжествуя, Палин бросил победный взгляд на Стила: теперь он пойдет первым.

- Добро пожаловать в Башню Высшего Волшебства.

- Это просто дьявольское везение, - ехидно пробормотал рыцарь, не расслабляясь, оставаясь все так же настороже. Они вошли в ворота, и их глазам предстали многочисленные цветочные клумбы. Это был весьма необычный сад: цветы и травы, в нем произраставшие, использовались в магических священнодействиях.

Самое благоприятное время для роста, цветения и созревания растений приходилось на ночь, когда невидимые лучи Нуитари проливались на клумбы благодатным дождем.

За садом ухаживали ученики Даламара. Воздух был перенасыщен сладковато-приторной смесью ароматов паслены и мертвой лилии, черных орхидей и руты, омелы и черных роз, мандрагоры, мака, белены.

- Ни к чему не прикасайся, - предупредил Палин, когда они шли между клумб по вымощенной дорожке сада.

- Думаешь, я собираюсь нарвать букет? - язвительно отозвался Стил. Все же перед лилией, являвшейся символом их ордена, он задержался и чуть заметно отсалютовал... Палин стоял у крыльца, ведущего в Башню, и высматривал дверной колокольчик... И тут он увидел их. Повсюду. Немигающие глаза... Одни глаза.

Ничего, кроме глаз и рук. Страшных рук... Рук смерти.

- Что это? - спросил Стил, вставая у Палина за спиной.

- Стражи Башни, - ответил маг. - Не давай им приближаться... Но они надвигались. Их было не менее сотни - холодных, белых, жадных глаз.

- Во имя Бездны, Маджере!.. Как мне их остановить?! - Стил прикрывал спину Палина, а маг - спину рыцаря. - Сделай что-нибудь! Скажи что-нибудь!

- Я - Палин Маджере, - громко произнес маг. Прочь с дороги! Маджере...

Маджере... Маджере... Эхо, отразившись от стен Башни, разнеслось по саду и превратилось в надтреснутый издевательский смех. Палина передернуло. Стил заскрипел зубами, лицо покрылось холодным потом. Призраки подступали. Руки со скрюченными пальцами были уже совсем близко. Одно-единственное прикосновение - и кровь заледенеет, остановится сердце.

- Именем Чемоша... прочь! - зарычал Стил. Но глаза лишь еще сильнее засверкали - свирепо, алчно, плотоядно.

- Я бы не стал еще раз упоминать Чемоша, - тихо посоветовал Палин. - В Башне почитают только одного бога...

- Ну так сделай же что-нибудь, маг! - огрызнулся рыцарь.

- Я пришел к Даламару, - в отчаянии стал объяснять Палин. - Я пришел к вашему господину...

- Ложь... ложь... ложь... - донесся из темноты шепот невидимых ртов.

Стражи-призраки плотным кольцом окружили рыцаря и мага, стоявших спина к спине.

Палин держал наготове посох, Стил побелевшими от напряжения руками сжимал меч.

Свет, исходивший от кристалла, становился все более и более тусклым. Стил рубанул ближнего из призраков, но меч лишь со свистом рассек темноту. Кольцо сужалось.

- Дядя! - крикнул Палин. - Я пришел к тебе! Мне нужна твоя помощь! Входная дверь Башни открылась. Палина бил озноб, вызванный отчаянным сопротивлением страху, растерянностью и, одновременно, - решимостью принять последний бой.

- Дядя? - крикнул еще раз Палин в зияющий чернотой дверной проем.

- Не двигайтесь, - послышался голос. - Оставайтесь на месте. Я иду... Я спасу вас... Прошло еще несколько мгновений, и из Башни выбежал Тассельхоф Непоседа.

 

Родственники. Назад в Башню

 

- Дядя Тас?! - воскликнул пораженный Палин.

- Насколько я понимаю, это вовсе не тот дядя, которого ты имел в виду, - с мрачной иронией произнес Стил.

- Нет, - отвечал маг, совершенно сбитый с толку. - Я никогда бы...

- Сейчас... сейчас! - Кендер никак не мог отдышаться. Он стоял на крыльце Башни, размахивая каким-то блестящим предметом. Не волнуйтесь...

- Не подходи к нам близко, Тас! - предостерегающе крикнул Палин. - Назад!

Назад!..

- Да нет же. Нет... Ты не понимаешь... Теперь вам ничего не грозит, - пролопотал Тас и ринулся в самую гущу призраков. В тусклом свете кристалла Палин разглядел в руке у кендера ложку.

- Сгиньте, гнусные твари! - произнес Тас, стараясь говорить басом, подражая, как ему казалось, голосу жреца в храме. Он так усердно махал рукой, что, потеряв равнове-сие, едва не распластался на земле. Прочь, я говорю!

Прочь!.. Проваливайте! - повторял он.

- Нет, - возразил Палин, наблюдавший за поведением стражей. - Отнюдь нет.

Глаза и руки призраков исчезали, их становилось все меньше и меньше, пока они не пропали вовсе. Путь в Башню был свободен. Посох освещал раскрасневшееся лицо кендера, с восторгом державшего перед собой "релик-вию".

- Магическая Ложка "Где Сядешь, Там И Слезешь"! - Голос Таса благоговейно дрожал. Палин хотел как следует рассмотреть предмет поклонения, чтобы убедиться в его магических свойствах, но Тас сунул ложку в карман и приветственно протянул руку Стилу.

- Здравствуй, - вежливо произнес он. Меня зовут Тассельхоф Непоседа. Для друзей я просто "Тас"... Вот разве что Палин... он один зовет меня "дядя Тас", хотя, конечно, я не являюсь его родственником. Так... друг семьи. Когда они были совсем маленькими, то звали меня "дедушка". Потом мальчики подросли, и как-то мы решили, что "дедушка" звучит довольно глупо и нелепо. С тех пор я стал для них "дядей"... У меня тоже был дядюшка, Пружина. Это от него мне досталась Ложка... Как внушительно смотрятся твои доспехи. Череп, мертвая лилия... Знаю! Ты, должно быть, рыцарь Такхизис. Я слышал кое-что о вас. Мне никогда прежде не приходилось сталкиваться с. Черным Рыцарем. Невероятное везение... Я уже сказал, что меня зовут Тассельхоф Непоседа?..

- Мне не о чем говорить с кендером, - отрезал Стил.

- Даже с тем, который спас тебе жизнь? - тихо спросил Палин. Стил бросил хмурый взгляд на Таса, затем сделал чопорный полупоклон:

- Стил Светлый Меч...

- О, я тебя знаю! Палин мне рассказывал!.. Ты - сын Стурма. Мы с ним были хорошими приятелями. Тас кинулся обниматься, но рыцарь, вытянув руку, остановил кендера.

- Может быть, я и обязан тебе жизнью, - холодно произнес он. - Это мой долг, и я верну его. Но мне не нравится, когда под ногами все время крутится кендер. Советую держаться подальше. С этими словами рыцарь оттолкнул Таса назад. Он бы непременно растянулся на земле, если бы Палин не поддержал его.

- Я совсем забыл, - громким шепотом, как бы оправдываясь, проговорил Тас.

- Ведь его мать - Китиара! Палин хотел обстоятельно объяснить Тасу, что в интересах его же здоровья оставить рыцаря в покое, не докучать ему своей болтовней, не лезть на глаза... но в этот момент из Башни донесся женский голос:

- Тассельхоф, ты где? Куда тебя унесло? Палин, невольно затаив дыхание, уставился на вход. Если в присутствии призраков кровь стыла у него в жилах, то теперь его бросило в жар. В дверях показалась чудесной красоты девушка.

Необычайно привлекательное лицо окаймляли светлые, цвета серебра, волосы.

Большие золотистые глаза лучились таинственностью, манили, притягивали. На ней была вызывающе-яркая одежда, которую ни одна благовоспитанная дама Палантаса на себя не надела бы. Удивительно, но ей она очень даже шла. Девушка была столь прелестна, будто явилась с другой планеты.

- Благословение богам! - с облегчением в голосе продолжала она. - Я нашла тебя, Тас! Пойдем скорей отсюда. Сойдя с крыльца, она вдруг заметила Стила и Палина.

- Кто эти господа? - мгновенно насторожившись, спросила она.

- Мои друзья, - не задумываясь, сказал Тас. - Это Стил Светлый Меч, сын Стурма, который был Соламнийским Рыцарем... и одним из моих лучших друзей. Я знал и его мать, Китиару. Правд<