Здоровье — 4499/4500, мана — 12000/12000, бодрость — 479/496.

С увеличением ловкости я не почувствовал в себе никаких изменений, но все равно вздохнул спокойней. Теперь поскальзываться на ровном месте буду на много меньше. Да и прыгать наверняка получится повыше и подальше. Ладно, пора и честь знать. Вода в бассейне начала остывать и даже свечение потускнело. Зато я получил трёхдневный баф на повышенную регенерацию маны и бодрости. Обидно, что как раз эти три дня пройдут на корабле. Пора возвращаться на континент.

Некоторое время я побродил по пещере, заглядывая в каждую щель. Нашёл несколько видов мха и грибов. Пригодятся для алхимических опытов. Мне ещё дня два сидеть на палубе корабля без дела. Через полчаса блужданий я все-таки нашёл сундук. Ничего особенного там не было. Три редких вещи и кусок древней карты с вопросительными знаками вместо описания. Вещи — двуручный меч с эффектом заморозки при ударе, сапоги позволяющие ходить по воде, пока не закончится мана и амулет подводного дыхания, с тем же условием, что и сапоги. Для меня все вещи не очень и нужные. Парение вполне позволит перелететь водное препятствие, благословение морской пучины позволит дышать под водой куда дольше, ну а для меча мне просто не хватит сил и умения. Либо продам, либо подарю ребятам на прощание.

Возвращаться я решил прямо от входа в пещеру. Портальный блок после прохождения квеста сам собой исчез, но система радостно сообщила, что мой портал не позволяет прыгать из закрытых помещений. Пришлось снова ползти по узкому отнорку. Встречаться с местными аборигенами я не желал. Слишком ловкие ребята.

Портал вывел меня на крутую скалу неподалёку от бухты, в которой приютился наш корабль. Я не знал, сколько времени займёт выполнение квест, потому договорились, что ребята ждут меня три дня. Команда разбила лагерь на берегу. Возле пары костров суетились несколько человек. Остальные разбежались по соседним островам, прочёсывая их на наличие данжей. Титул первопроходца все ещё бередил многим сердца и нервы.

— Арт, ты вернулся! — Первым меня заметил неугомонный Крок. — Как прошло?

— Нормально прошло. — Я улыбнулся искренности этого шалопая. Немного грустно улыбнулся. На душе скребли кошки от предстоящего расставания. — Вот тебе гостинец принёс.

Я достал «меч северных пустошей», как гордо назывался мой трофей. Не легендарка, но и дополнительные свойства на редких вещах встречались не часто. А Крок как помешанный на море и пиратах, основной школой магии выбрал стихию воды. Ему меч шёл в руку по всем параметрам. Даже уровень был впритык.

Парень поцокал языком, осматривая новую игрушку. Явно польстило ему моё внимание.

— А мне, батюшка, привёз аленький цветочек? — Хохотнул от костра Дрейк. У костров остались только первопроходцы и ещё Джон ошивался на корабле.

— Обойдёшься без него, наркоман проклятый! — Вернул потрошителю его шутку.

Кочу я подарил сапоги. Для Тиха они были бы удобнее, но маны жрали непомерно и на разбойнике проработали бы меньше десяти секунд. Коч ж мог в них бегать по воде минут десять, что очень неплохое подспорье для команды. Огненный маг среди деревянных судов страшная сила, а если он ещё может спрыгнуть с корабля, и побегать вокруг противника, поливая его заклятиями, то цены ему не будет. Лани досталась висюлька. Для неё она была не столь уж бесполезной, а главное красивой и блестящей. И наверняка эльфийка на меня бы обиделась, если бы я не одарил и ее чем-нибудь.

— Все! — Развёл я руками. — Подарки кончились. Дед Мороз, которого я раскулачил, был слегка беден.

— Вот так всегда! — Притворно расстроился Дрейк. — Как в атаку на страшных и злобных монстров, так сразу я, а как подарки получать, так я в конце списка.

— А чего ты хотел? Против монстров лучше всего выпускать таких же монстров. — Вполне серьёзно заявила Лани, любуясь как лучи заходящего солнца играют на прозрачной капле амулета.

— Майор, ты видишь, кем тебя считают эти люди? А ты им подарки даришь. Нет, чтобы своему собрату монстру подарить. — Деланно возмутился Дрейк.

— Я не это имела ввиду. — Смутилась и покраснела девушка.

— Да знаем мы! Это Дрейк выпрашивает и себе подарок! — Заступился Крок за эльфийку.

— Ладно, народ собирайтесь в долгий путь. Пора мне на материк.

В ответ народ как-то сразу притих. Все поняли, что это значит и посмурнели. Что приятно согрело душу. Значит и я ребятам пришёлся ко двору. И пусть это меркантильные мысли, но когда придёт время последнего рывка я смогу рассчитывать на «Ветер перемен» и его команду.

Собрать всех сразу не получилось, так что ещё один вечер превратился в весёлые посиделки у костра. Теперь в нем участвовала вся команда и даже спасённые неписи. На Дрейка они теперь не реагировали, так как он прикрылся иллюзией. Потому вечер прошёл в тёплой и дружеской обстановке. А по утру мы снялись с якоря и вышли в море.

— Куда тебя отвезти? — Спросил Джон прикидывая курс. Я ткнул пальцем на его крафтовой карте. От этого места всего в трёх-четырёх днях пути находилась зона со вторым квестом. Место силы воздушной стихии. Я туда собирался попасть как можно скорее. Если я правильно понял метания элементалей в пещере, то мне на этом этапе вообще ничего не грозит. Туманный элементаль был родственным школе воздуха. Водяной — нейтральным, но все же светлым. И только ледяной сагрился на меня, так как считался относительно темным. А ещё я надеялся воспользоваться своим служебным положением младшего жреца и призвать Похвиста на разговор. Слишком много вопросов накопилось к Раздолбаю. Надеюсь он хоть немного развеет тьму над некоторыми из них.

— Умеешь ты выбирать самые злачные и мерзкие места! — Поморщился капитан. — Я почему-то не удивлён ни капли.

— А что там?

— Сумеречные земли. Место обитания серых рас. Та ещё клоака.

— А подробнее можно?

Подробности оказались интересными. Помимо темных и светлых были ещё и серые расы. К ним относились вампиры, ликаны и прочие изгои не принятые ни светом, ни тьмой. В силу этого, их не любили чистокровные, что сильно сказывалось на характере серых. А точнее скверный у них характер был, и предпочитали они сначала бить, а потом задавать вопросы. Ещё они являлись самыми неудобными и непредсказуемыми соперниками. Жуткое смешение света и тьмы в одном существе порой приводило к странным мутациям. Зачастую эти особи были слабее чистокровных, но это с лихвой перекрывалось уникальными способностями, против которых не срабатывали стандартные тактики. Многие из серых персонажей имели свою историю зачастую печальную и были либо квестстартерами, либо самим финишем какого-либо головоломного квеста. Но найти с ними общий язык можно вот только очень сложно, потому что требовался нестандартный подход и море удачных стечений обстоятельств. Игроки, сунувшиеся в сумеречные земли, очень часто возвращались голыми, босыми и злыми. Нестандартные приёмы серых ломали любые заготовки и требовали творческого подхода к решению проблем. А этим могли похвастаться не многие игроки. Большинство, получив любой мало-мальский квест, сразу же бросались на форум или штудировали гайды, совершенно не стараясь включить голову. За что и платились при встрече с серыми. У тех был плавающий алгоритм действий и никакие гайды не могли помочь, а только мешали. Потому среди игроков серые локации считались хардкорными и нерентабельными.

— Ты уверен что именно туда тебе надо? Всего лишних полдня пути и мы высадим тебя в Лукоморье. Там и город большой и рынок интересный.

— И дуб с золотой цепью и котом? — Пошутил я.

— И дуб есть. — Согласно кивнул Джон. — И кот.

— Что серьёзно? — Я заинтересовался.

— Конечно. Лукоморье — визитная карточка Руола. Очень красивый и богатый город. Ведь через него идёт львиная часть торговли с Европейским континентом. Так что игроки расстарались украшая его и создавая уникальные вещи и здания.

— А кот? Сказки говорит?

— И это тоже. Там дуб на побережье растёт такой высоты и ширины что маллорны эльфов нервно курят в сторонке. Цепь золотая вокруг ствола натянута и по ней время от времени ходит кот. Цепь надо сказать такая, что форт Нокс удавится от зависти при ее виде. А кот размером с хорошую пантеру. Так вот. Время от времени он выходит и несёт всякую околёсицу. Порой в рифму, порой нет. Но вокруг сидят сотни игроков и записывают каждое слово. Если получится разгадать ребус и правильно выполнить указания в нем можно отхватить уникальный квест. Говорят даже пару раз там божественные квесты получали, но, по-моему, это уже народное творчество.

— И что такое место не подмял под себя ни один из кланов?

— А его подмять невозможно. Вокруг дуба мирная зона. Если там прольётся хоть капля крови, из пучины морской появляются тридцать три богатыря трёхсотого уровня, во главе с дядькой Черномором и нарушителям приходит конец. И эти ребята злопамятные до невозможного, так что лучше их не злить.

— А ещё там есть Утёс поэтов. — Вставила свои пять копеек Лани. — В километре от дуба игроки скалу сделали похожим на сидящего у моря Пушкина. Сделали все так чётко, что от дуба кажется, что живой человек сидит с книгой в руках и пером. Туда приходят игроки, чтобы получить подкласс поэтов. Если на рассвете или закате прочесть свой стих, то Александр Сергеевич его услышит, и если ему понравится, игрок получит подкласс. А его творение время от времени будет читать ветер над морем голосом самого Пушкина.

— Голосом Пушкина? Откуда кому-то знать какой голос у него был? В те времена аудиозаписей не существовало. — Усомнился я.

— ЦИ по всем изображениям и найденным данным создал модель тела. Вот по этой реконструкции и вычислили, какой примерно голос у него был. — Вступился за эльфийку капитан. — И не только его. По Руолу много таких приколов разбросано. Я вот Гоголя встречал. Он теперь в Руоле что-то вроде «блуждающего квеста». Сторгуешься с ним по мёртвым душам и получишь подкласс «некромант». Даже если ты из светлой фракции.

— И что? Ты теперь некр? — Даже Лани удивилась. Похоже, об этом Джон упоминал впервые.

— Нет. Камней души у меня не нашлось, а он потребовал убить за три дня тринадцать человек в той деревушке, где я его встретил. А у меня тогда висел командный квест от губернатора провинции на защиту этого же селения. Короче, не сторговался.

— Все это хорошо, но мне нужно немного в другую сторону. Будет возможность, обязательно смотаюсь в Лукоморье, а пока дела зовут. — Я отмёл уговоры друзей в сторону. — Так что идём туда, куда я пальцем ткнул.

Под вечер второго дня показался континентальный берег Руола. Побережье пользовалось у игроков популярностью, потому было достаточно густо заселено. Вдоль берега сновали рыбацкие лоханки деревенских неписей и мелкие каботажные баркасы. Ближе к берегу появлялись мелкие морские мобы, на которых охотились как неписи, так и игроки. Ветер перемен величественно зашёл в уютную бухту возле деревушки Серебряный утёс. Обычное селение и серая скала у входа в бухту совсем не походила на серебряную. Возможно, у народа просто закончилась фантазия, а может у деревни имелась своя история, но мне сейчас было не до этого. Пришло время прощаться с командой. Я собрав все свои пожитки спрыгнул на деревянный настил причала. Следом посыпались игроки из команды корабля. Проводить меня собрались почти все. С некоторыми игроками я перекинулся едва ли парой фраз за все плаванье, но со многими успел достаточно сдружиться. Особенно с шебушной эльфийкой и молодым воином. Дрейк отошёл в сторонку и с напускным безразличием следил как меня хлопали по плечам и желали удачи в подвигах и свершениях. Народ расчувствовался и наотрез отказывался меня отпускать без знатной пьянки. Так что процедура прощания постепенно сместилась в местный трактир. Только одна Лани ходила с недовольным лицом.

— Я иду с тобой! — Безапелляционным тоном сказала она мне, едва нашла возможность оттеснить меня от разгулявшейся команды. Она даже не замечала обеспокоенных взглядов Крока, который уже почуял, куда ветер дует в голове у ветреной лучницы. — Одного я тебя не отпущу.

— Лани, мы в ответе за тех, кого приручили. — Я кивнул в сторону Крока. — Ты прекрасно знаешь, что он пойдёт за тобой и в воду, и в огонь. И бросит ради тебя и море, и команду, и практически единолично купленный корабль. Ради чего? Ради твоей прихоти?

— Дрейка ты берёшь с собой. — Надула губки девушка. — Я ему не доверяю и не пойму, почему ты ему доверяешь больше, чем мне.

— Причём тут доверие? Мне плевать, куда идёт Дрейк. Если он вдруг потеряется за поворотом, я ни капли не расстроюсь. А вот ты развалишь команду. Если вы с Кроком уйдёте, что будет с командой? Донат и лучшая лучница. Что остановит Тиха или Кочегара от того же? А что будет с остальными когда Пью потребует выполнения обязательств? А когда я вернусь в клан и меня пошлют на новое задание, ты что, останешься у дверей крепости? Или и командованию топ-клана выскажешь свое недовольство?

Лани круто развернулась на каблуках и с гордо выпрямленной спиной пошла прочь, но ее выдержки хватило лишь до середины лестницы, потом она просто побежала. Крок бросив на меня благодарно-понятливый взгляд, помчался за ней следом. Джон, из-за стола наблюдавший за этой мизансценой, так же благодарно кивнул. Мужик он правильный, но и он понимал, чем грозит им развал команды. Если Лани и Крок никак не зависели от игры, а просто получали фан то остальные игроки в команде «Ветра перемен» в игре старались заработать некую копейку. В морских путешествиях мало фана и большую часть времени занимает монотонное рассекание волн в поиске добычи, что позволяет многим отлучаться для дел в реале или работать в виртпространстве.

Когда пьянка перешла в завершающуюся стадию, где многие сползли под стол и замерцали плёнкой повышенной маскировки я вышел на крыльцо. Ночной воздух с запахом моря освежал. Что ж пора. Долгие прощания — лишние слезы.

— Что, майор, пора в путь? — Дрейк вынырнул из тьмы как чёртик из табакерки.

— Пожалуй, что так. — Пожал я плечами. Ночь меня не пугала луна светила ярко и пусть контрастные тени в подсознании рисовали злобных мобов я уже не слабый нуб. В моем арсенале хватит заклинаний для того что бы отбиться от встречной напасти. Я призвал Рыка и верный волчонок появился у правой ноги. С таким товарищем и черт не страшен. — Ты уверен что хочешь идти со мной? — Я достал Рубин боли и покрутил его в руках.

— Нет, майор. Так просто ты от меня не отделаешься. — Усмехнулся Дрейк. — Что-то мне подсказывает, что рядом с тобой будет интересно и даже поучительно. Да и пока нам по пути. Сумеречные земли не тёмные, конечно, но уже и не светлые. Так что там нас не любить будут одинаково.

— Странный ты тип. — Я пожал плечами и спрятал рубин обратно в инвентарь. И не оглядываясь пошёл вперёд, оставляя позади очередных друзей. Сколько ещё будет таких встреч и расставаний?

— Не печалься, майор. — Рядом пристроился мой тёмный спутник. — Какой бы огромный игровой мир ни был, все равно земля круглая и однажды ещё встретитесь. Уж поверь мне. Я давно в игре и постоянно пересекаюсь с теми, кого и не хотел бы встречать.

— Время покажет. — Делано равнодушно отговорился я. Каким бы странным Дрейк ни был, я был рад попутчику. И он прав, впереди Сумеречные земли, в которых выжить довольно непросто, особенно в одиночку и совет опытного игрока никогда не будет лишним. Вот только можно ли доверять этому игроку? И почему он не ушёл, когда я предоставил ему шанс? Догадывается о чем-то? С него станется, он ведь далеко не дурак.

Через два дня мы подошли к границе Сумеречных земель. Особых приключений по пути не случилось. Десяток схваток с мобами пасущимися у дороги, вот и весь экстрим. Но чем ближе мы подходили к серой зоне, тем сильнее менялась атмосфера. Солнце все реже показывалось из-за туч, а последние полдня так вообще только свинцовая хмарь и висела в небе. Деревня Серая Хлябь вполне соответствовала своему названию. Серая, унылая, с гнетущей атмосферой. Неписи хмурые с угрюмыми лицами не стремились идти на контакт, отвечали короткими рублеными фразами. Женщины просто отводили глаза и старались как можно быстрее скрыться. Определившись на постой в местном трактире я осмотрелся на местности. Рядом с селением начиналось болото с корявыми больными деревьями и кучей агрессивных мобов. В центре болота возвышалась очень интересная гора. Одинокий пик. Название говорило само за себя. Игловидная скала возвышалась на пару километров и в реале вряд ли бы смогла существовать. Она напоминала сюрреалистичный небоскрёб упирающийся верхушкой в серые небеса. Тучи закручивались спиралью вокруг вершины с белой шапкой снега. Зловещая картинка, но именно на это место указывала отметка на моей карте. Ломиться сквозь болото, а потом лезть по отвесным скалам то ещё удовольствие, но у меня есть портал и парение что сильно облегчит мне жизнь. Без этой пары пришлось бы пробиваться сквозь все трудности пути с непонятным квестом на финише. Но именно для меня эта часть квеста была самой лёгкой. Все-таки воздух моя стихия да я ещё и жрец бога ветров.

Решив торопиться не спеша, я пообедал в таверне, обдумывая не только квест, но и предстоящий разговор с Похвистом. Я очень надеялся, что в месте силы родной стихии он сможет услышать мой призыв и главное снизойти до ответа. Прислушавшись к интуиции, я определил, что шансы есть и они достаточно велики. Под конец забил сумку дровами и едой. Вдруг придётся задержаться, а как в местных горах кисло без огня и еды, я уже успел почувствовать на собственной шкуре. Почему-то вспомнилась Эльмиэль и захотелось написать ей письмо, а ещё лучше встретиться. Наверное, сказывается одиночество. Потом, все потом! Я решительно вышел на околицу селения и посмотрел вверх, на белый пик в окружении мрачных туч. Пора. Портал.

 

Глава 11

Поначалу все шло, как я и ожидал. Нацелившись взглядом на острую заснеженную вершину Одинокого пика я врезался в купол антипортальной защиты и отлетел в сторону, нелепо кувыркаясь в воздухе. Но дальше все пошло сложнее, чем хотелось бы. Парение, хоть и было раскачано до третьего ранга, все же не являлось идеальным средством полёта, а больше напоминало параплан, как в управлении, так и в поведении. И это только кажется, что воздух везде одинаков. Разогнался и лети. На самом деле ровность воздушного пространства по качеству не лучше наших дорог. А в близи к горе, ко всему прочему, присоединились разнонаправленные ветра, которые, наплевав на логику и климатические законы, творили, что хотели. Потому хоть как-то выровнять полет и получить управляемость я смог лишь метрах в трёхстах от поверхности и гораздо ниже, чем надеялся.

Как только справился с управлением, пришла другая напасть. Сразу же под снежной шапкой начиналась серая безжизненная скала, полная глубоких трещин и пещерок. Эти полости оказались обжиты помесью ворон и крыс. Крысиное тело с птичьей головой, крысиным же хвостом, но крылатое и жутко юркое. Система подсвечивала их название. Химера, 48-ой уровень. Родственники Ласкера оказались столь же склочного характера и сразу же бросились на меня в бой. Самое плохое было в том, что атаковали они стаей, а сами были слишком малоразмерными целями.

Отбиваться в воздухе не имело смысла, потому я как можно быстрее спикировал на ближайший выступ. Добрался я до него уже с ополовиненным баром здоровья. Если так пойдёт и дальше, лететь мне на перерождение. Но почувствовав твёрдую почву под ногами, я ощутил и уверенность в своих силах. Теперь химеры потеряли ряд своих преимуществ, в то время как я их только приобрёл. В воздухе они атаковали с разгону, долбя меня своими клювами и хлестая длинными хвостами с острым костяным наконечником. Проделывали они это прямо на лету, выстраиваясь рядами. Но теперь такой фокус у них не проходил. Спину и правый бок прикрывала шершавая скала, а фронт я обезопасил воздушным щитом. Сейчас летающие крысы, атакуя, просто врезались в защиту и с оглушением падали, а гравитация и острые скалистые выступы доделывали остальное. Жизни в этих созданиях не так много, а тушки хрупки. Через пять минут бессмысленность своих атак поняли и химеры. Умные мобы не стали продолжать бездарно гибнуть. После десятка ударов о мой щит и потери дюжины сородичей, стая отлетела на некоторое расстояние, и закрутила карусель, точно степняки вокруг русской рати в давние времена. И стоило мне только показать спину, как сразу же от основной массы отрывался ударный отряд, нацеленный в мою спину. Паритет.

Немного подумав, я пошёл на хитрость и, делая вид, что развернулся к скале спиной, ждал до последнего момента, а затем снова активировал щит. Потеряв ещё десяток сородичей, мобы тут же изменили тактику. Точнее, отзеркалили мою. Теперь каждые десять секунд от основной массы химер отрывался небольшой атакующий клин, который при подлёте ко мне резко взмывал вверх и в стороны, если я встречал их щитом. Стоит только развернуться спиной, как этот клин ударит всей своей мощью. Твою дивизию! Как вообще многие умудрились достичь почти двухсотых уровней, когда уже на шестидесятом мобы так себя ведут. Нет, понятно, что охраняют они далеко не простую локацию, но все же. Где стандартные техники ММО? Где агрорадиус? Где выход из этой задницы? В очередной раз я ругнулся вслух, прикрываясь щитом. Химеры подлетали все ближе и действовали все наглее. И мана не бесконечна.

Пришлось идти напролом, потому что другого выхода я просто не находил. Помог опыт прохождения Острова погибших кораблей. Я включал парение в направлении стены и шустро перебирая ногами, поднимался на десяток метров вверх, до следующего уступа. Все это приходилось делать под частыми ударами мобов. Спина превратилась в одно кровавое месиво, а шмот сильно просел в прочности. Пора его менять, я его давно перерос и теперь, несмотря на зачарование жрицей порядка, шмот не выручал против высокоуровневых мобов.

Сидя под «щитом воздуха» я отлечивался и пил элики на ману. Дальше все зависит от того, что закончиться первым — пузырьки с синей жидкостью или эта скала.

Когда до вершины оставалось метров сто, началась снежная шапка. Взбираться по ней стало немного проще. Уклон стал более пологим, а лёд прикрывал толстый слой снега с коркой наста. Пара банок с эликсирами уже не могла спасти, потому парой фаерболов я выкопал-выплавил горизонтальную пещеру и забился в неё. Три метра глубины и метрового диаметра лаз спали от прямых атак химер.

И снова паритет. Я собрался было отстреливать мобов прямо из укрытия, но после десятка сбитых тварей круг просто расширился и я уже не мог достать до цели. А я-то надеялся, что часть квеста с воздушной стихией будет самой простой! Мне кажется или птица «Обломинго» это гибрид крысы и вороны?!

Восстановив запасы маны и жизни естественным путём, выбрался к входу и тут же был атакован клином из трёх десятков химер. Как результат, десяток трупов крысо-ворон и минус треть жизни. Учитывая, что в стае их несколько тысяч, сидеть мне тут долго. Это при условии, что у них нет респауна. Если же есть, то моё дело совсем пропащее. Сделав ещё пару вылазок к входу и отбив две атаки, понял всю бесперспективность такой тактики.

В целом ничего страшного не произошло. Я всегда могу вернуться телепортом в деревню, пополнить запас эликсиров и с третьей или десятой попытки, но пробьюсь наверх. Но вот отступать не желала моя душа. Неужели я спасую перед стайкой летающих крыс?

Когда мобы устали ждать моей очередной вылазки, они стали мелкими группами влезать в пещеру. В таких условиях им совсем ничего не светило. Пара фаерболов, и следом воздушное лезвие выметает из узкого прохода остатки тушек. Лут из них выпадал откровенно никакой и, набив рюкзак перьями, хвостами и когтями химер, я перестал его собирать. После десятой атаки и взрыва фаербола сошла лавина, завалившая вход, что навело меня на мысль. Я решил не расчищать выход, а создать новый. Прикрывшись щитом, я метнул ещё пару фаерболов вглубь своей берлоги. Полетело ледяное крошево вперемешку с камнями. В пещере потеплело, что меня только порадовало.

Путь наверх занял больше двенадцати часов с двумя перерывами на часовой сон. Когда очередной огненный шар взорвался и в лицо ударил свежий морозный воздух, я вздохнул с облегчением и вытер трудовой пот. В длинном и узком ледяном коридоре было откровенно жарковато. Не знаю можно ли в игре подхватить дебаф «воспаление лёгких», но рисковать не стал, а спустился вниз, чтобы остыть и просохнуть. Стоять в мокрой одежде на вершине горы не самое удачное решение. На улице стояла ночь, потому я перекусил и, закутавшись в свой плащ «хранителя ветров», заснул.

Ранним утром я все же выбрался наружу. До вершины ещё оставалось метров пятьдесят, но подъём был пологим, лишь десяток утёсов торчал из-под белоснежного покрова. Наст с хрустом ломался под ногами, я проваливался по колено в снег, но упрямо пёр к вершине. Химеры остались где-то внизу и больше мне не досаждали. Как и на безымянном острове, окружающие место силы мобы, внутрь лезть не захотели. Что меня только порадовало.

Вершина оказалась плоской и идеально ровной. В центре странного плато возвышался природный массив, больше смахивающий на беседку. Несколько кривых колон поддерживали столь же неаккуратный свод. На сером льду перед каждым входом, который я мог видеть с края плато, был начерчен сложный узор, образующий стрелку, ведущую от центра строения к краю площадки. Роза ветров. Вот, что это такое. Я не удивился, когда насчитал восемь кривобоких колон, создающих восемь входов в дольмен.

Едва я сделал несколько шагов по плато, как редкий снежок взвился десятками маленьких смерчей. Сначала я решил, что это и есть элементали воздуха, но ошибся. Это были лишь следы их движения. Элементали показались секундой позже.

— Брат. Брат. Брат… — послышался многоголосый шёпот со всех сторон, а на меня накинулись восемь… щенков. По крайней мере, складывалось такое ощущение, хотя по мощи они были подобны одомашненным тиграм. Внешне элементали походили на прозрачных китайских драконов. Длинные, гибкие тела, без крыльев, при должной фантазии за лапы можно было принять небольшие смерчи, постоянно отрывающиеся от тел.

Элементали закружились вокруг меня, стараясь коснуться лапами и ткнуться мордой в руки. Ну как есть щенки, соскучившиеся по хозяйской ласке. Каждый из них принёс с собой запахи и ощущения. Холод и морозную свежесть, жар и сухость пустыни, приятное тепло, морскую влажность и запах луговых трав. Круговерть ароматов и тактильных ощущений закружилась вокруг меня в бешеном смерче радости. Так, в окружении беснующихся ветров, я и дошёл до входа в дольмен. В центре естественной беседки кружился маленький смерч, сверкая снежинками в солнечных лучах. Красиво. Но торопиться я не стал.

— Похвист! — Заорал я в небеса не жалея лёгкие. Элементали тут же кинулись в рассыпную и ещё сильнее ускорились, хотя казалось, куда уж больше. Они закружили хоровод вокруг меня на расстоянии в десяток шагов. — Похвист!

— Ну чего ты так орёшь? — Из-за одной колоны вышел все тот же мальчишка, в пижонском камзоле бело-голубых расцветок с серебряными узорами. В этот раз на нем была ещё и шляпа с широкими полями и щегольским пером. Рядом с Ланиель они бы смотрелись идеально. Хотя прорисовка черт Похвиста поражала и даже милашка Лани могла потеряться на фоне этого персонажа. Я уже и забыл, как это выглядит в сравнении с обычным и, казалось бы, идеально прорисованным миром вокруг.

— Да вот хозяина местного ищу. — Усмехнулся я и полный иронии взгляд был мне ответом.

— Ну вот, нашёл. — Похвист погладил по голове, подлетевшего к нему элементаля, что стало для остальных приглашением и уже Раздолбая окружила свора игривых монстров. А как ещё назвать десятиметровых летающих змеев с шалопайским характером? Ох, не зря Раздолбай выбрал себе эту стихию.

— Чего хотел-то? — Спросил он, когда я слегка подвис, наблюдая за играми элементалей и их повелителя.

— Вопросы и ещё раз вопросы. — Но наткнувшись на все туже иронию во взгляде, добавил со слегка скисшей миной. — Но ты ведь не ответишь?

— На что смогу, на то отвечу. Но только об игре. Про мои цели тебе ещё рано знать.

Я тяжело вздохнул. Ну вот, что с ним делать? Послать? А смысл? Я уже ввязался в эту игру, а главное мне она нравится. И, пожалуй, я рад что попал в цейтнот. Если бы не это, то бродил бы сейчас где-нибудь на нуболокации, никуда не торопясь, как истинный пенсионер. С одной стороны, вроде и хорошо, а с другой — только такой сумасшедший забег с настоящими врагами и друзьями может дать чувство молодости и желания жить, а не медленно угасать, пусть и в свежем теле. Ладно, все это лирика! Что тогда спросить у того, кто, можно сказать, создал эту игру? Как? Зачем? Где самый большой рояль?

— Боль. — Вдруг вынырнула из подсознания мысль. — Зачем она в игре? Это же реально садо-мазо какое-то.

Я невольно потёр спину, которая недавно столько раз попала под когти и клювы химер, что я вспомнил все возможные ругательства из своего далеко не бедного словарного запаса.

— Ну, тут все просто. Есть очень много факторов и самый главный из них — банальная технология. Дриммир не зря так был назван. Это мир и мечты и снов. Ты просто спишь и видишь контролируемый сон. Не задумывался, почему «дрим» единственный проект на этом рынке?

— Вы просто захватили монополию и не даёте развиваться другим. — Я пожал плечами и озвучил самую избитую версию, которая звучала чуть ли не ежедневно.

— Частично — да. — Согласился Раздолбай. — Но лишь частично.

Похвист, жестом фокусника, покатал по пальцам золотую монету, а потом большим пальцем, по высокой параболе, метнул ее мне. Я автоматически поймал желтяк.

— Что ты видишь?

— Монета в десять золотых. А что?

— На самом деле это просто жёлтый кругляш с цифрой и гербом корпорации. Если мы сейчас начнём очень точно описывать цвет, блики, размеры и прочее, то окажется, что мы видим совсем разные монеты. В программе это всего лишь круг с картинкой и если бы не специальные излучатели, ты бы и видел грубый круг. Даже крупные пиксели на нем. Так вот, эти излучатели действуют на весь мозг целиком. Боль и наслаждение это разные концы одной палки. Без одного, не будет и другого. Потому снижается и зрение, и слух при уменьшении силы воздействия излучателей. Идёт более слабое восприятие сигнала, заодно его слегка усиливают, чтобы люди не видели несовершенство графики окружающего мира.

— Значит, когда горит костёр…

— Это всего лишь красные всполохи. Все остальное дорисовывает твоё сознание. Запахи и вкусы стимулируются в других зонах, но принцип тот же. Если у тебя отсутствует в памяти какой-то запах или вкус, мозг подберёт ближайший подходящий. Так что, одно и тоже блюдо, для всех пахнет и ощущается совершенно по-разному. Особенно что-либо из местной кухни. Тут все дело в фантазии и наработках архитекторов ощущений.

— Но ведь со снижением боли повышается входящий урон и уменьшается опыт.

— Если бы даже не было технических подвохов, мы бы все равно оставили все так, как есть. Несмотря на вой игроков. Во-первых, это просто отделяет зерна от плевел. Смелые и сильные играют, пока слабые духом сидят в городах и занимаются подсобными работами. А во-вторых, человек это существо во многом живущее на рефлексах. Если бы не инстинкты, мы бы уже давно вымерли. Представь, что будет с игроком через десять лет в игре, которая для него выглядит как реальность? Что будет, если у него не будет боли? Увернётся ли он от машины, летящей навстречу? Не шагнёт ли в задумчивости с балкона, увидев друга во дворе? Ведь в игре можно будет спрыгнуть со стены и эффектно приземлиться. И это ведь не больно будет. А так остаётся хоть какой-то шанс, что инстинкт самосохранения заставит его осторожничать и не привыкать к безрассудству. Ведь ограничения по возрасту тоже не просто так ввели.

— Хм. Ну вам виднее. Но это чертовски больно.

— Я знаю. Не думаешь же ты, что мы там, — Похвист ткнул пальцем в небо, — живём по другим законам? У нас больше аппаратные мощности, сильнее ощущения и ярче мир, но и только.

— Я думал вы там, на облаках, с арфами сидите, в окружении красоток с бокалами амброзии.

— Так рай выглядит для типичного лентяя. Поверь, там, на верху, нет слабых духом и волей. Такие просто не выживут и их быстро заменят более удачливые и сильные. Потому, те люди сами ценят игру, такой, какая она есть сейчас и прививают это остальным. Если бы к нам попал какой-нибудь местный нуб-нагибатор, пусть даже двухсотого уровня, весь эпическом и легендарном обвесе, под дикими бафами, его в плане богов забил бы первый встреченный им хомячок.

— Что, все так страшно?! — Я округлил глаза в шутливом испуге.

— Нет, все так интересно. — Хмыкнул Похвист. — Я тебе даже слегка показал это, подключив химер-гвардов к доле наших ресурсов.

— Так это была твоя работа? — Я инстинктивно почесал спину. Сквозь множество прорех морозный воздух щекотал кожу, напоминая о недавнем бое. — То-то я удивился, что они уж больно хитрые и умные для своего уровня.

— Должен же я был посмотреть, чему ты научился за это время.

— Типа, ты этого не делал все время? — Я вспомнил свои ощущения и вечно вопящую интуицию.

— Вот нет у меня больше дел, как за тобой следить круглые сутки. — Хохотнул Похвист. — Это всего лишь программа помощи моему младшему жрецу. Она тебе и внушала в нужные моменты нужные образы. Я лишь краем глаза просматривал отчёты по твоим подвигам. Ну и фильм с удовольствием посмотрел.

— Внушала? — Я пропустил похвалу Раздолбая мимо ушей. Сейчас я вдруг понял, что меня беспокоило все это время. Внушение! Когда я не мог понять, мои ли это мысли или Раздолбай мне вкладывает в голову свои решения и желания. От этой мысли меня передёрнуло. Все что у меня сейчас осталось, это моё сознание. В свое исковерканное тело я уже вряд ли вернусь. И потерять ещё и волю, став чьей-то марионеткой. Нет уж! Загрызу цифровыми зубами, но не буду жить так, как сам считаю нужным и достойным.

Раздолбай словно прочитал мои мысли и похлопал меня по плечу.

— Не переживай ты так. Нет никакого внушения и вмешательства в твоё сознание нет и не может быть. Это навеянные внешние образы, просто подталкивающие тебя к правильным ответам.

— Ты же хотел, чтобы я сам их находил. — Хмуро буркнул я. — А сейчас заявляешь ровно противоположное.

— Ты не прав. Если ты не знаешь о книге, а я тебе про неё рассказал? Это что, манипуляция в чистом виде? Нет. Читать или нет — это уже твоё дело. Как и выводы, что ты сделаешь и уроки, которые извлечёшь из неё. Я просто подвязал свои ресурсы к твоей интуиции. И когда ты проходишь мимо полезных для тебя знаний, она просто даёт тебе сигнал, ровно в тех дозах, что позволяет игровой баланс. Я хоть и местный бог, но далеко не всемогущий. Потому-то ты мне и нужен.

— Все равно. Страшно как-то, что в один прекрасный момент тебя могут просто превратить в зомби. — У меня не проходило мерзкое чувство незащищённости. Как будто я голый стою посреди города, и не знаю куда бежать и что делать.

— Да успокойся ты. — Понял мои метания Похвист. — Это всего лишь иллюзии. Импульсы имитирующие то, чего нет. Никто не запрограммирует тебя. Природа об этом позаботилась.

— Поясни.

— А что тут пояснять? Программирование сознания не требует каких-либо высоких технологий или нейрококонов. Об этом знали ещё древние. И египтяне, и викинги, и прочие. Немного химикатов из грибов, немного правильных, ритмичных движений и звуков, и ты уже в трансе. Вот только дальше, все куда сложнее. Мозг человека это тот же компьютер и работает по схожим принципам. Есть твоё сознание, так сказать, пользовательский интерфейс. Обычное обучение добавляет в него новые программы и возможности, которыми мы все и пользуемся. А есть ещё подсознание, аналог БИОСа. Что происходит там, для всех загадка. Тем более у каждого человека эта программа своя личная. Общие принципы одни, но мелкие нюансы делают их совершенно различными. И чтобы внушить тебе что-то, нужно правильно вписать в БИОС новый сегмент кода. Если это простенькая команда, что-то вроде «при слове квакер, ты должен заквакать сто раз», может ещё и сработать. И то, подсознание сразу же нач