Сильнейший маг материка: часть вторая

 

Ёрт хотел взять разрозненные правила подчинявшихся воле созвездий общин и сделать из них нечто новое и грандиозное, свод законов, которые сделают мир спокойней и лучше. Он знал: достаточно окружить новую мораль вязью легенд и традиций, и люди примут ее. Он сделает так, чтобы люди стремились к познанию, он сделает так, чтобы люди стремились к совершенствованию, он сделает так, чтобы люди стремились к справедливости. Нужно только хорошенько все обдумать - и только.

Вскоре к Ёрту примкнула Винтара - ведьма, утратившая свой авторитет из-за многочисленных обращений, и Нилиор. Последний был весьма посредственным магом, зато превосходным оратором. Однако им еще нужен был человек, который хорошо разбирался бы одновременно в астрономии и в древней символике. Им стал Эрех. По сравнению с прочими создателями Астрокульта, Эрех был совсем мальчишка - на момент начала событий ему едва только исполнилось шестнадцать. Но свое дело он уже знал превосходно. Используя его познания и свою смекалку, Ёрт всего только за два года разработал подробный план "Гороскопов", а также обычаев и традиций их новорожденного Ордена. Дело оставалось за последователями.

Собирать людей отправили Нилиора. Его харизма и умно продуманные речи живо привлекали людей, и они приходили, кто просто из любопытства, кто в погоне за спокойной жизнью и возможностью обрести новые ритуалы взамен исчезающих. К этому моменту Ёрт уже хорошо знал: людям нужны ритуалы. Их успокаивают повторения, они будто бы дают им опору, надежду на что-то неизменное. Поэтому ритуалов у Астрокульта было предостаточно. Вскоре их союзом заинтересовалось Зодиакальное Общество, и не только оно одно.

Для Тэльге деятельность культа также не могла долго оставаться тайной. В один день она попросила Ёрта приехать в свой дом.

- Глупый мальчишка! - кричала она. - Что за дурацкую шутку ты придумал?

- Моя дурацкая шутка изменит мир, - с достоинством ответил Ёрт. - Не можешь плыть против течения, направь реку в нужное русло.

Тэльге вдруг успокоилась и посмотрела на Ёрта с такой бесконечной усталостью, что он на секунду растерял всю свою уверенность.

- Но эти изменения не нужны миру. Они не нужны даже тебе самому; ты хочешь внимания, и только, - она покачала головой. - С этим потоком тебе не справиться. Он потопит тебя. Распусти свой Культ и уничтожь "Гороскопы" пока не поздно, Ёхерт. Зодиакальное Общество будет использовать их в своих целях. От твоих благих намерений и идей не останется и следа. Вдобавок, нельзя всегда говорить людям, что им делать.

- А как они иначе поймут, чем им заниматься, а? - Ёрт насмешливо ухмыльнулся. - Им нужен тот, кто их будет вести, пусть это буду я.

От его идей не останется и следа? Ха! Он вовсе не так глуп и наивен, как думает его учительница. Никто, даже Общество не заставит его делать то, что он не хочет. А если они захотят использовать "Гороскопы"... что ж, он будет стоять за чистоту своей идеи, он не позволит ее исказить!

- Кстати, говоря о том, кто ведет, - продолжил он. - Статус старшего ученика плохо сказывается на моем авторитете. Я должен стать магом.

- Нет, - холодно произнесла Тэльге.

- Мне двадцать два года, - теряя терпение, проговорил Ёрт. - Я устал быть у тебя на побегушках! Я хочу, наконец, обрести свое дело и независимость.

- Дел ты и так наделал, - женщина грустно покачала головой. - Ты не усвоил почти ничего из того, чему я пыталась тебя научить, как я могу сделать вид, будто ты стал магом?

- Ах, не усвоил? - Ёрт встал из-за стола. - Может, это твоя ошибка, раз так?

- Вероятно, так и есть, - произнесла Тэльге. - Я здорово тебя переоценила.

Ёрт почувствовал острый укол обиды.

- Посмотрите, - процедил он. - Оказывается, и богини ошибаются. И что же ты теперь будешь делать с этим, а? Единственный ученик, и такой нерадивый...

- Что буду делать? - Тэльге вздернула бровь. - Для начала я тебя выгоню. Потом постараюсь пресечь твою деятельность. Если ты вдруг захочешь вернуть нашу дружбу...

- Дружбу? Будем честны, я - только еще один из способов подчеркнуть твое великолепие, Тэльге, - с трудом сохраняя остатки терпения, произнес Ёрт. - Никто в этом мире не способен перенять все твои умения. Их слишком много для человека. Так зачем тебе тогда ученик? Лишний раз показать, что ты...

- Довольно! - женщина жестко оборвала его, и он по привычке послушался, поспешно умолкнув. - Я надеюсь, что завтра после полудня не увижу тебя в своем доме.

Ёрт уехал тем же вечером и не видел свою учительницу многие годы. Полгода спустя Ёрт узнал о создании Зеленого Ордена - Тэльге начала действовать - но он не особенно переживал на этот счет. Новоиспеченному союзу еще нужно будет набрать силу и потягаться с прочими магическими объединениями, которые не будут рады сильным соседям.

Ёрт тем временем укреплял отношения с Зодиакальным Обществом. Из всех Великих в этом объединении оставался один только маг Олеко, который уже не имел там никакой власти, но все еще надеялся хоть на что-то повлиять. Да и прежнюю свою суть Общество окончательно утратило. Оно было основано как союз ученых, магов и ведьм, стремившихся к постижению живой реки и законов мира. Теперь же Зодиакальное Общество стало объединением сильнейших - могущественных людей, решивших поиграть в политиков. Их боялись, их превозносили, им подчинялись.

Ёрт не возражал. Ему было все равно, с кем сотрудничать, он только хотел возвысить свой Культ и продвинуть свою идею. Он всем сердцем желал сделать мир лучше; что плохого в том, чтобы использовать для этого нечестных людей? Так он познакомился с магом по имени Ториль. Этот человек был энергичен и искусен в своем ремесле, но, как казалось Ёрту, достаточно наивен и уступчив. Он живо интересовался его идеей и продвигал ее в своих кругах, и, при помощи ряда нехитрых манипуляций, Ёрту удалось добиться рассмотрения вопроса о включении их союза в Общество. Это значило одно: скоро их идеям подчинится весь мир.

Однако в их четверке наметился раскол: возражали двое.

- Вы как хотите, а я не хочу сотрудничать с магами! - упиралась Винтара. - Они только и ждут, как бы нас обойти. Твоя учительница верно говорила; они возьмут, что им нужно, а от нашего Астрокульта камня на камне не останется.

Они заседали в старом, но красивом замке недалеко от города Говорэха, который Ёрт приобрел себе не так давно. Нилиор пребывал вполне в благодушном настроении, несмотря на гнетущую атмосферу - его вообще было трудно пронять - Винтара злилась, а Эрех заметно нервничал.

- Ты нас недооцениваешь, - протестовал Ёрт. - К нам примкнуло уже достаточно сильных магов. Вдобавок, этот Ториль полный дурак, и не понимает, что я верчу им как хочу. С его помощью мы станем одним из отделов Общества. Мы положим конец этим кошмарным ритуалам в честь богов и построим свои, правильные порядки. Мы прописали правила так, что там не к чему придраться, и главное, все основано на древних обычаях! Скоро никто и не вспомнит, что это было создано искусственно, так ведь Эрех?

- Да, - юноша старательно глядел в сторону. - Правила действительно хорошо прописаны. Но мне не нравится, какой серьезный оборот принимает все это. Можем ли мы брать на себя такую ответственность..?

Ёрт осекся. Порой и сам он начинал об этом думать. У него все чаще сводило плечи, он чувствовал, на них лежит неподъемный груз, слишком тяжелый для человека. Имеет ли он право..?

- Если не мы, то это сделает кто-то другой! - нахмурился Ёрт. - И это будет много, много хуже. Разве ты не видишь, что происходит? Старые обычаи рушатся; значит, что-то займет их место. И наше право выбрать, что.

- А я согласна с Эрехом!

Ведьма встала, обошла кругом стол и положила руки юноше на плечи.

- Боги не будут довольны тем, что мы делаем. Я чувствую, как моя душа становится пустой.

- Я всегда знал, не стоит вовлекать в это ведьму, - хмыкнул Нилиор, до этого только наблюдавший за спором. - Вы вечно лезете в какие-то высокие материи, когда надо действовать. Что до твоей души, она стала пустой гораздо раньше: обращения отнюдь не способствуют процветанию духа, знаешь ли. Лично я считаю, все уже сделано, и спорить тут не о чем.

- Заткнись немедленно! - воскликнула ведьма.

Ёрт прикрыл рукой глаза: при всей своей способности выступать публично, при личном общении Нир неожиданно утрачивал и обаяние, и мозг. Если раньше и существовала какая-то надежда для них примириться, теперь она осталась в прошлом.

- Обращения? - Эрех неверяще взглянул на Винтару. - Вита, он лжет, правда?

Женщина закусила губу и нервно убрала с лица золотистую прядку.

- Это давно уже осталось позади, - быстро заговорила она. - Я поняла свою ошибку. Я не могла...

- Вы просто сборище черных магов!

Эрех яростно сверкнул глазами и вскочил из-за стола, попутно опрокинув кружку с чаем - даже в гневе он оставался неуклюжим.

- А ты только что понял? - хохотнул Нилиор.

- Нир, - Ёрт поднял руку, жестом останавливая товарища. - Эрех, послушай, у нас разные судьбы, но теперь мы действительно хотим сделать мир лучше...

- Оставь эти сказки для последователей! - юноша сжал руки в кулаки и уставился на него зло и упрямо.

- Вот именно, - кивнул Нилиор. - Раз этот наивный дурак так и не понял правды, стоит сказать ему ее в лицо.

- Но это и есть... - Ёрт запнулся и оглядел всех троих.

Насмешливый, самоуверенный Нилиор, разгневанная и опечаленная Винтара и Эрех, нервно сжимающий руки в кулаки. Из всех троих принимал его слова всерьез только последний. Ёрт может рассказать им правду, истину о том, что он идеалист, всерьез желающий изменить мир, и тогда единственный, кто останется с ним - Эрех. И то не факт: мальчишка явно зол и может не захотеть его слушать. Все прочие станут считать его таким же наивным глупцом, и он останется один со своей идеей, без астролога и Оракула и без ведьмы, которая умеет читать людские сердца. Если соврет, за ним однозначно последует Нилиор, а может быть, еще и Винтара. Иными словами, выбор оставался такой: один, двое или никого.

- Что ж, - медленно проговорил Ёрт. - Похоже действительно пора сказать правду. Она заключается в том, что я верю в то, что говорю.

Идеалист! Глупый идеалист! Что он такое несет! Чем станет его Культ без Оракула?

На секунду воцарилась тишина.

- Зато я больше не верю в то, что говоришь ты, - процедил Эрех.

И ушел. Его шаги гулким эхом отдавались в коридоре.

- Ха! - произнес Нилиор. - Ты меня, конечно, извини, Ёхи, но в это бы и ребенок не поверил. Слишком уж много патетики. Надо было как-то поаккуратней, если уж на то пошло... Да и зачем тебе за него цепляться? Насколько я понял, он уже выполнил все, что от него требовалось. Нам больше не нужен астролог. И, между нами... - мужчина понизил голос до шепота. - Ты не думаешь, что его пора... отодвинуть?

- Отодвинуть? - Ёрт вскипел. - Ты в своем уме? Я не убийца!

- А кто сказал, что я об убийстве? - невинно осведомился Нилиор. - Между прочим, у нас тут имеется специалист по отнятию у людей воспоминаний, которые им ни к чему... Вита?

- Что? Нет! Никогда! - женщина сделала несколько шагов назад, словно от Нилиора могла исходить какая-то серьезная опасность. - Я покончила с этим и не собираюсь к этому возвращаться!

- Вот именно, Нир. Я ценю твою радикальность, но не в данном случае, - Ёрт попытался перевести разговор в шутку.

- Радикальность? По-моему, это здравый смысл. Мальчишка знает все наши секреты. Избавиться от него - лучшее, что мы можем предпринять.

- Я тебе этого не позволю, - Винтара вздернула подбородок и сложила руки на груди.

- Если этого не сделаешь ты, я найду другой способ, чуть менее гуманный, - глаза мужчины холодно сверкнули, и Ёрт вдруг впервые почувствовал страх.

До этого он считал Нира только веселым болтуном, завсегдатаем любых посиделок, не очень-то талантливым и умным. Все, что он мог как следует - рассказывать анекдоты и выступать на сцене. И этот актеришка его обыграл!

- Тебе не кажется, что ты перегибаешь палку? - нахмурился маг. - Не ты тут главный, и не тебе это решать.

- Не я главный, - Нилиор кивнул и задумчиво почесал подбородок. - Но я Оракул. Вы сами слепили из меня вождя. За кем пойдут люди, если будет выбор?

Ёрт обмер, но не подал виду, а вместо этого выдавил наглую, кривую ухмылку:

- Они, конечно, за тобой пойдут... Но ты ведь ничего не понимаешь в астрологии и предсказаниях. Культу, помимо традиций, нужны логика и движение. А ты не сможешь их обеспечить. Уж извини, но Астрокульт протянет ноги, если ты станешь возглавлять его один.

- Да он ведь и так исчезнет, - Нилиор хмыкнул. - Нужно продержать его совсем недолго, чтоб подогреть общественный интерес. Ториль уже заканчивает свои "Гороскопы", а они не такие мудреные, как твои. Ты же не думаешь правда, что нас сделают отделом Зодиакального Общества?

Ёрт непонимающе нахмурился.

- Боги, боги, - мужчина пораженно качал головой. - Я думал, ты только прикидываешься наивным, Ёхи, чтоб успокоить этих нытиков. Только не говори мне, что ты не знаешь: тебе хотят предложить пост советника отдела по делам верований! Да и мне есть на что рассчитывать...

- Почему ты не сказал об этом раньше? - пораженно спросила Винтара.

- Так я ведь думал, он знает, - и Нилиор снова рассмеялся.

Этот хохот эхом отдавался у Ёрта в ушах, сам Нилиор умолк, а маг все продолжал слышать, как он смеется.

"От твоих благих намерений и идей не останется и следа".

Ёрт развернулся и поспешил прочь из своего же дома. Вслед за ним бежала Винтара.

- Эй, Ёхи! Остановись, Ёхи!

Пока не поздно, он должен сделать две вещи: уничтожить Культ и увидеть новые «Гороскопы». Ёрт вывел из конюшни свою лошадь и поспешно вскочил в седло.

- Стой! Что ты собираешься делать? - снизу вверх на него непонимающе смотрела Винтара.

- Исправить, что еще возможно исправить.

Синие глаза женщины превратились вдруг в два холодных кусочка льда.

- Хорошо. Я тоже исправлю кое-что.

Ни слова более не говоря, ведьма развернулась и отправилась к дому Ёрта.

Маг догадывался, что она хочет сделать, но не стал останавливать ее - у него самого не хватило бы на это духу.

Секунда, и его лошадь сорвалась с места, утопив седока в клубах пыли. Тогда у них было три Центра: один в окрестностях Хайноса, другой - неподалеку от Фераля и третий - на полуострове Говорэха. Главным считался последний, он же оказался ближайшим - стало быть, и начинать следовало именно с него.

Через несколько часов езды Ёрт влетел в здание Главного Центра и приказал звонить в колокола - созывать людей из окрестностей Говорэха. К вечеру в здании собралась толпа. Они смотрели на постамент и ждали; они все предвкушали то, что им скажет Оракул, и появление Ёрта ознаменовали вздохи разочарование:

- Люди Культа, - усилив свой голос заклинанием, произнес маг. - Сегодня - день, когда настанет конец лжи. Я должен рассказать вам правду...

И Ёрт поведал им все. Он говорил о том, как ему в голову пришла эта идея. О том, как он познакомился с Винтарой и Эрехом и о том, как Нилиор оказался предателем. Он поведал о своих интригах в Зодиакальном Обществе и рассказал, как своей рукой писал "Гороскопы" дни и ночи напролет. Он говорил о том, что знаки зодиака не властны над людьми, пока те не наделят их властью, что легенды неспособны причинить вреда, пока им не веришь. Толпа молчаливо внимала ему, лишь изредка по ней прокатывались волны недоверия и волнения. И Ёрт все продолжал говорить; с каким-то мучительным удовольствием он расправлялся со своими ошибками и иллюзиями, выставляя их напоказ. Он знал: толпа будет зла, но потом для них начнется новая, честная, чистая жизнь. Он выдержит это испытание, а после сможет искупить свою вину.

Он умолк. Несколько секунд в Центре висело молчание. Ёрт тяжело дышал, готовый встретить град упреков и насмешек.

- А что же думает Оракул? - спросил кто-то.

- Да, что думает Оракул?

- Приведи к нам Оракула!

- Оракул! Оракул!

Толпа начала скандировать ненавистное имя, и Ёрту не хватило сил, чтобы ее успокоить - в своей исповеди он исчерпал себя, и теперь был более ни на что не способен. Маг попятился и сбежал со ступеней постамента, оставив толпу бушевать. Ехать в Фераль или Цетхот не имело смысла – решил Ёрт - там все будет точно так же. Теперь его путь лежал в Говорэхский Центр Зодиакального Общества.

Попасть в город оказалось сложно; говорэхские чудовища живо чувствовали стыд и страх, сопровождавшие Ёрта, они таились по обочинам дороги, выжидая подходящий момент. Маг слышал их шепот и видел желтые огни - глаза темноликих Теней, но не они пугали его. Тем, чего боялся Ёрт, было будущее.

Добравшись до Центра, маг тотчас потребовал встречи с Торилем, но оказалось, что тот уже ушел, и Ёрту пришлось ждать утра. Сначала он хотел остаться на ночь здесь же, на ступенях Центра и всю ночь не смыкать глаз, но затем рассудил, что это ни к чему - при встрече с Торилем ему потребуется ясный рассудок и все-таки отправился ночевать в таверну.

Однако утренний разговор ни к чему не привел.

- Я не понимаю претензий, - вот все, что ему сказали. - Мы лишь воспользовались идеей, она оказалась полезна. Я выносил вопрос о включении Астрокульта в Общество, но мою инициативу не поддержали. Я мог бы отправить вас всех восвояси, но вместо этого предлагаю места в Зодиакальном Обществе, и хорошие места. Ты можешь стать советником в отделе, который я возглавляю, Ёрт. Что ты об этом думаешь?

Ториль сухо улыбнулся. Его красноватое лицо выражало спокойствие и безмятежность. Ёрту вдруг нестерпимо захотелось ударить это лицо. Не заклятием, не при помощи живой реки, а по-настоящему, крепко сжатым кулаком, так, чтоб потом остались синяки, кровавые ссадины и сломанный нос. Усилием воли Ёрт сдержался. Если он вступит в Общество... кто знает, может, тогда он получит возможность вторично изменить мир и загладить свою вину?

- Я подумаю, - ровно проговорил он.

- Вот и хорошо, - Ториль выдал очередную безмятежную улыбку.

Спускаясь по ступеням Центра под пристальные взгляды охранников, Ёрт обернулся и взглянул в одно из окон. В нем отражалось тоскливое небо, затянутое облаками; на него навалилась вдруг ужасная усталость, и он понял, что никогда больше не вернется сюда. Тем же днем Ёрт возвратился в свой дом. Винтара уже покинула это место, оставив на полу в гостиной спящее тело Нилиора. Его временную нить ведьма унесла с собой.

- Ну спасибо, - холодно произнес маг, проклиная Винтару про себя. - И что мне теперь с этим делать?

В конце концов он вынес Нилиора из замка и привез его почти к самым воротам одной из небольших деревень неподалеку от Говорэха. Здесь водилось множество Теней, поэтому, спящие не являлись редкостью, и им было принято помогать. Вдобавок, рогатые говорэхские волки не подходят так близко к человеческому жилью.

Последующие несколько лет Ёрт покидал замок только за тем, чтобы купить еды или попасть в библиотеку. Он очень много читал о старинных культах и о древних культурах, постоянно делая заметки, и без устали совершенствовался в управлении живой рекой. Ёрту предстоит сражаться с невежеством мира, которое он сам же взрастил, значит, он должен быть сильным. Однако, как ни странно, чем больше маг упражнялся, тем хуже живая река повиновалась ему. Он почти утратил связь с Душой Мира и вынужден был перейти от белой магии к черной. Заклятия, которые прежде давались Ёрту без особенного труда, изматывали теперь его, хотя и выходили необычайно сильными. Вскоре и черная магия стала такой слабой и вымученной, что Ёрт едва мог использовать её. Он отчаялся. Живая река и талант к магии оставались единственными радостями Ёрта; лишившись того и другого он почувствовал себя ничтожным и слабым.

Он почти совсем утратил гордость и решился на отчаянный шаг.

Он решил встретиться с Тэльге.

Ёрт без труда нашел ее летний дом в Литуре, в городке неподалеку от Фераля. Это был белокаменный двухэтажный особняк, обнесенный живой изгородью, тонущий в нежных цветах жасмина. Тэльге любила это растение, любила его тонкий успокаивающий аромат и часто заваривала в чай его цветы. И теперь, вдохнув этот запах, Ёрт на мгновение ощутил невероятный покой. Он словно бы вернулся в детство, когда все его проблемы без труда разрешал один только мягкий голос Тэльге и те спокойные слова, что она говорила. Он дома. Скоро все будет хорошо.

Ёрт отворил входную дверь, не постучавшись, и сразу прошел в главную залу, надеясь встретить учительницу там. Он и правда увидел ее, сидящую у камина, и отметил, что она постарела и поседела.

"Должно быть, Сирвэль умер", - понял Ёрт, и сердце его на какой-то миг сжалось от жалости.

Погиб единственный ее дорогой человек, и где был в это время он сам, ее единственный ученик...

Единственный ли?

Взгляд Ёрта выцепил тощего мальчишку лет одиннадцати, беловолосого, с болезненной светло-розовой кожей. Мальчишка сидел за столом и удивленно глядел на Ёрта, выронив от изумления перо. От миролюбивого настроя Ёрта не осталось и следа; покой и умиротворение уступили место гневу и непонятной обиде.

- Новый ученик, - с презрением выплюнул он. - Нашла себе очередной податливый кусочек глины? Будешь лепить из него свое подобие, как Шимхар лепил секлаев?

- Ёхерт, ты зачем пришел? - ответила Тэльге, не оборачиваясь, и холодно усмехнулась:

- Змееносец. Мне кажется, наше общение себя исчерпало.

Ёрт ощутил вдруг себя глубоко уязвленным. Их Культ наверняка уже распался, а он признал свою ошибку, он раскаялся, он шел сюда, чтобы обо всем рассказать! Зачем она нашла нового ученика? Зачем насмехается над ним?

- «Гороскопы» были великой шуткой! - запальчиво воскликнул он. - Как жаль, что ты неспособна этого понять...

- Шутки должны быть смешными, - отчеканила женщина. - Пошлого юмора я не приемлю. Зачем ты пришел?

На миг воцарилась тишина. Ёрт замер в смятении. Он боролся между двумя желаниями: разразиться тирадой язвительных словечек или сдаться и просить прощения. Маг уже почти поддался второму порыву, но его взгляд скользнул вбок, и он увидел, что белобрысый мальчишка смотрит на них, разинув рот от изумления, как зритель хорошего спектакля.

- Я потерял способность связываться с живой рекой, - наконец, проговорил он.

Что ж, пусть она знает действительную причину его визита.

- Тем лучше для мира, - ни мало ни удивившись, спокойно ответила Тэльге.

- Это из-за тебя, - медленно проговорил Ёрт, усилием заставляя себя разозлиться. - Я уже говорил: ты как слишком большое дерево! В его тени никогда не растут ни трава, ни другие деревья!

- Что же, ты выбрался из тени.

Справедливо! Ёрт молчал, и в нем боролись отчаяние и гордыня. На миг отчаяние победило:

- Хватит. Я пришел просить помощи.

Тэльге развернула кресло и иронически вздернула бровь.

- Ты ворвался, оскорбил всех, по твоему мнению, неоскорбленных, и теперь просишь помощи? Знаешь, большей наглости я не видела даже среди магов нового Зодиакального Общества. А их, я тебе скажу, затруднительно превзойти.

- Живая река - все, что у меня есть, - с немалым трудом выдавил из себя маг, стараясь не смотреть ни на учительницу, ни на мальчишку. - Пожалуйста.

- Глупости, - Тэльге покачала головой. - Живая река - только одна из сил мира. Ты слишком высоко возвел способность черпать в ней возможности. Я ничем тебе не помогу. Проблема у тебя в голове.

На мгновение Ёрту почудились в ее голосе прежние теплые нотки.

- Как мне решить проблему? - медленно проговорил маг.

- Я думаю, раскаяние способно тебе помочь, - холодно сказала Тэльге. - Ты же уже сам понял, что совершил ошибку. Потому ты и здесь. Признай ее и попроси прощения. Мы еще можем помириться.

Как ни странно, это только разозлило Ёрта. Она ведь уже отреклась от него! Зачем ей смотреть на его унижение?

- Даже теперь, когда я пришел просить помощи, ты пытаешься возвыситься за мой счет! - зло воскликнул Ёрт. - Мне не за что извиняться.

- Я лишь хочу помочь тебе, и ничего больше, - Тэльге устало вздохнула. - Уходи, Ёхерт, если тебе нечего больше сказать. Я уже не молода, и мне стало трудно выносить твои выступления.

Ёрт замер. Он смотрел перед собой, и ему казалось, время остановилось; он запомнил это мгновение на всю свою жизнь, до мельчайших деталей. Болезненное выражение на бледном лице Тэльге, распахнутые глаза мальчишки-ученика, струйка чернил, растекающихся под брошенным пером, замершие настенные часы. Часы показывали без трех минут полвторого.

Маг нахмурился, отвернулся и быстрым шагом вышел из комнаты. Дверь с грохотом обрушилась за его спиной, как падает надгробная плита.

Еще несколько лет он почти без цели скитался по Маргне, избегая использовать магию, перебиваясь случайными заработками и чудом не погибнув - Затяжная война в это время все продолжалась. Вицерат окончательно раскололся на четыре части, наименьшая из которых - так называемый Третий мир - закрылась от соседей магическим барьером, отказавшись участвовать в стычках. Ёрт слышал все это мельком, не интересуясь намеренно - политика мало волновала его теперь. Его вообще почти ничто не волновало.

Однако время шло, и старая боль стихала, а Ёрт был еще молод для мага, и в нем оставалось достаточно энергии и веселой злости. Постепенно живая река возвращалась к нему. Ёрт старался теперь использовать ее аккуратно, лишь в случае крайней необходимости; применять черную магию он и вовсе старательно избегал.

Спустя почти семь лет скитаний Ёрт вновь оказался в окрестностях Фераля и, переступив через себя, решил заглянуть в старый Центр в окрестностях. Он не ожидал там никого увидеть, но, только подойдя к дверям, услышал оживленные голоса. Ёрт осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. На постаменте стояли двое: Винтара и Нилиор. Вокруг постамента гудела толпа людей. Маг отшатнулся в сторону и стал за дверью, тяжело дыша. Увидеть Нилиора - все равно что узреть мертвеца, ибо заклинание обращения почти невозможно разрушить. Или, быть может, он смог вернуть себе имя?

Ёрт подошел к дверям и посмотрел еще раз, теперь внимательнее, и тогда различил тонкий шов от искусного заклятия на Нилиоре. Ёрт восхищенно поцокал языком: сам он так не умел. Удерживать подобную иллюзию длительное время невероятно сложно даже для двоих (в случае, если это дело рук не только Винтары).

Пораженный, он решил дождаться конца собрания. Скоро лже-Нилиор окончил свою речь, люди высыпали из храма, оживленно обсуждая услышанное, и Ёрт тенью проскользнул внутрь. Двое еще стояли на постаменте.

- Ёрт! - закричала Винтара. - Не может быть!

Она поспешно спустилась в зал и быстрым шагом приблизилась к нему. Винтара оставалась все такой же: нежное овальное лицо, горящие синие глаза, россыпь золотистых кудрей. Неземное белое существо в черном плаще. Ну точно ангел, по ошибке постиравший свою одежду в одном тазу с мантией чернокнижника.

Несмотря на прошедшие годы, ведьма совсем не изменилась: время не трогало ее, не касалось ее волос и лица. Она не повзрослела и не постарела, на вид ей все так же можно было дать не больше двадцати пяти - и Ёрт рассеянно подумал о том, что временная нить Нилиора, очевидно, оказалась ей полезна.

- Добрый день, - ровно кивнул ей маг. - А это еще кто?

Он кивнул в сторону постамента, где еще маячил похожий на Нилиора субъект.

- Что, не узнал? - ведьма сощурилась. - Это же Эрех! Забавную вещь мы придумали, правда? Только вот сложно и долго не держится...

- Как по мне, для такого заклятия это очень долго, - проговорил Ёрт. - И что вы здесь делаете?

- Как это что? - Винтара изумленно округлила глаза. – Пытаемся исправить твои дела с Астрокультом. Около Хайноса Центр был новый, народ оттуда разбежался, а здесь и в Говорэха еще есть люди. Когда мы пришли, здесь все были совсем отчаявшиеся, но вот уходить никто не желал. Должен же быть способ заставить их забыть...

«Заставить забыть». Эти слова, слетевшие с уст ведьмы, заставили Ёрта похолодеть.

- Да вы в своем уме? – воскликнул он. - Оставьте их в покое, и они все забудут!

Ёрту казалось, за все эти годы он успокоился окончательно, и ничто больше не сможет выбить его из колеи, но теперь давно забытая ярость всколыхнулась в нем с новой силой.

- Я, конечно, понимаю, что легче сбежать и все бросить, - проговорил незаметно подошедший Эрех. - Но разве мы не в ответственности теперь за них?

- И что? Поэтому ты продолжаешь лгать людям? Только с новой целью? - Ёрта перекосило. - Смотрите, какой ответственный! Нет, вы уж это как-то без меня...

Он внимательнее посмотрел на них, окинул взглядом напряженного Эреха и до странности спокойную Винтару и увидел вдруг маленькую нашивку на рукаве у ведьмы. Золотистая спираль с отходящими от нее лучами. Ёрт хорошо знал этот знак, ему и самому предлагали когда-то носить такой на одежде. То был знак Зодиакального Общества.

Винтара и Эрех, кажется, что-то еще пытались сказать, но Ёрт не слушал. Он покинул Центр, ощущая себя усталым и состарившимся лет на десять, словно годы, не тронувшие Винтару, умножились и упали на его плечи.

В первый миг он решил поехать в Говорэха, в свой старый замок, осесть там и постараться про все забыть. Однако время показало, что забыть ничего не получится.

...На полуострове заканчивалась весна, Говорэха весь был окутан бело-розовой дымкой нежных цветов вишен и слив. Белые лепестки, кружась, плавали в воздухе и осыпались, покрывая мощеные городские дороги тонким кружевным ковром. Воздух сладко пах, солнце пригревало, и мир казался таким новым, что Ёрту было странно и почти больно смотреть вокруг. Ему казалось, он погряз в каком-то мазуте или в чем-то еще, от чего очень сложно отчиститься, но всему вокруг не было до этого совсем никакого дела. Солнце сияло, вишни роняли белые и розовые лепестки, как будто он был достоин хотя бы на секунду коснуться прекрасного.

Ах, если бы и человек мог точно так же взять и обновиться, сбросить оковы своего прошлого, всю свою старую жизнь и снова, до осени, стать молодым и наивным!

Теперь те времена, когда он ребенком бродил по дорогам Иного мира и говорил с Духом Сабскрибера, казались ему такими далекими, словно все это с ним происходило в другой жизни... Впрочем, это и была другая жизнь. Если бы только можно было взять и изменить прошлое, не совершить никаких ошибок; быть может, тогда он мог бы теперь хоть немного радоваться этой весне.

Дух Сабскрибера.

Изменить прошлое.

Ёрт остановился, словно пораженный внезапным знамением, и рассеянно поймал в ладонь плавающий в воздухе белый лепесток.

Эта безумная идея промелькнула в его сознании раз, другой, наконец он ее ухватил, и она завладела им. В тот миг он еще не знал, насколько подобное осуществимо, но твердо решил попробовать.

Следующую неделю он провел, бродя по Говорэхским библиотекам. Ёрт прочитал про обращения совсем немного - тем более, что книг о "запретной магии" вообще осталось достаточно мало - но в общем и целом усвоил основной принцип. Главное - чтобы дух согласился, а уж дальше все пойдет как по маслу.