Глава 3. Скажи мне правду, а лучше солги

 Не знаю, сколько времени я провел в своей одиночной камере. Брат сказал, что прошло три дня, но мне показалось – целая вечность. Не нуждаясь во сне, я не находил себе места от безделья. И четыре кривые стены, и низкий потолок, и покатый пол были изучены мной до последней трещинки. При желании я мог воспроизвести их по памяти.

  Отношения с кровью постепенно налаживались. Я более или менее научился контролировать себя. Правда толстая металлическая двери занимала далеко не последнее место в списке сдерживающих факторов. Но, в общем и целом, я был паинькой и мне разрешили свидание с супругой. Сегодня мою убогую обитель должна посетить Амаранта. Я ждал этого и одновременно нервничал, не представляя, как Эмми воспримет нового меня.

Я засек её легкие шаги, когда она вплотную подошла к двери. Странное дело, я – вампир с идеальным слухом - не в состоянии услышать чьи-то шаги. Амаранта остановилась, замялась на пороге, собираясь с мыслями. Я словно видел её точеную фигуру через толщу металла. Вот Эмми слегка наклонила голову вбок, задумчиво разглядывая смотровое окошко. Возможно, она нахмурила брови или закусила нижнюю губу, точно решая сложную математическую задачку.

  Я не успел в полной мере насладиться ведением, как впервые с момента моей смерти лязгнул замок, и темница открылась. Массивная дверь нехотя отъехала в сторону, скрипя ржавыми петлями. Мне стало не по себе, точно по ту сторону меня ожидает вовсе не любимая девушка, а чудище из детских страшилок.

  Но через мгновение все страхи и сомнения развеялись, и моим глазам предстала Амаранта. Она стояла по стойке смирно: ноги на ширине плеч, руки по швам, подбородок вздернут. Приоткрытые губы едва подрагивают, синие глаза не отрываясь смотрят на меня.

Через долю секунды Эмми бросилась ко мне. Руки обвили шею, гладкая щека прижалась к моей. Мы застыли, как два изваяния. Наши сердца смолкли, не решаясь нарушить такой важный момент неуместными звуками.

   Я с удивлением понял, что Амаранта плачет. Моя щека сделалась мокрой от её слез. Нежно погладив девушку по спине, прошептал:

— Все хорошо. Со мной все в порядке.

— Я думала, что потеряла тебя, — всхлипнула Эмми, немного отстраняясь. Она дотронулась до моего лица, на ощупь, точно слепая, изучая его. С легкой улыбкой, с подсохшими кровавыми слезами на щеках она знакомилась с новым мной. И, похоже, я ей нравился.

— Теперь все позади, — успокоил я, наслаждаясь прикосновениями. – Если Грэгори думает, что обращение в вампира сломает меня, то он ошибается. Я буду жить, хотя бы ради того, чтобы поквитаться с ним.

  Эмми вздрогнула. Ей руки безвольно упали, она отступила на пару шагов.

— Ты считаешь, это сделал Грэг? – голос Амаранты надломился, дал трещину как фарфоровая чашка из бабушкиного сервиза.

— А разве это был не он?

Сама мысль о том, что во мне кровь Грэгори, и я отныне и навеки являюсь его продолжением, а он моим вторым отцом, казалось мне отвратительной. От неё так и разило гнилью. Меня тошнило, стоило подумать об этом. Но альтернативы я просто не видел. Если не Грэг, то кто? И главное зачем? Тот, кто обратил меня в вампира, должен был люто меня ненавидеть. Другого объяснения нет. 

«Первый» не пожелал меня убить. Это было бы слишком просто, никакого удовольствия. Теперь я проклят навечно. Я буду вынужден наблюдать за тем, как умрут мои родные, друзья. И так до тех пор, пока в мире не останется ни одного дорогого мне человека. За исключением Эмми, конечно.

Вспомнив о девушке, я вдруг понял, что так и не услышал ответа. Достаточно было одного взгляда на её перекошенное ужасом лицо, чтобы понять – что-то здесь не так.

— Амаранта, — произнес я строгим голосом школьного учителя, — ты ничего не хочешь мне рассказать?

  Она яростно помотала головой и плотно сжала губы, точно испугалась что слова могут покинуть рот без её ведома.

— Эй, — я ласково улыбнулся Эмми, — у нас же нет секретов друг от друга.

  Амаранта скрестила руки на груди, возводя между нами преграду, и опустила голову, разглядывая пол с таким видом, будто там начерчена карта сокровищ.

 Я собрался, как следует встряхнуть Эмми, чтобы она, наконец, перестала играть в молчанку и ответила. Но в голове словно щелкнул тумблер. Стоп! Так ли уж важно знать, кто и когда меня обратил? Сделанного не воротишь. Живи и радуйся тому, что имеешь. Только я желал знать правду, какой бы горькой она не была. По крайней мере, в тот момент мне так казалось.

   Как порой сильны бывают заблуждения. Мы внушаем себе, что правда – это все, что нам нужно. Но приходило ли вам в голову, счастье скольких людей разрушила эта самая правда? В тот вечер я пополнил их ряды.

Отбросив прочь недостойные мужчины сомнения, я шагнул к Эмми, приподнял её голову за подбородок и голосом, не терпящим отказов, поинтересовался:

— Кто меня обратил?   

   Иногда одна-единственная буква, произнесенная едва слышным шепотом, способна перевернуть мир. Еще секунду назад я твердо стоял на ногах, мои жизненные принципы не сильно пострадали от превращения в вампира и вот внезапно я раздавлен, уничтожен. От меня остались тлеющие угольки.

— Я! – тихо, но внятно ответила Амаранта и наступила тьма.

Она поглотила меня в мгновение ока: «вот я был, а вот меня не стало». Точно кто-то вырвал сердце из груди, смял его грубой рукой и выбросил. Как такое могло случиться?! В каком страшном сне мне это привиделось?

 Я покачал головой.

— Нет, — отступил, споткнулся о каталку, но сумел удержать равновесие и продолжил пятиться, не разбирая дороги, пока не уперся спиной в стену. – Ты не могла так со мной поступить. Ты же обещала!

— Я знаю, знаю, — Амаранта шла за мной, преследовала, протягивая ко мне руки, но мне виделись сети, желающие меня опутать и поработить навек. – Но это было сильнее меня. Ты умирал, а я так боялась остаться одна.

— ТЫ МНЕ КЛЯЛАСЬ! – от моего крика содрогнулись стены, и лязгнула дверь. Подхваченный эхом он прокатился по коридору катакомб, где превратился в рык озлобленного хищника.

   Я оттолкнул Амаранту и, не разбирая дороги,  выбежал в коридор. Только бы очутиться подальше отсюда! Я бежал, перепрыгивая через ступеньки. Толкнул дверь, ведущую из подвала на кухню, при этом сбив кого-то с ног. Но мне не было до этого дела. Меня окликнули из гостиной, но я не отреагировал. Вместо этого добрался до входной двери, практически сорвал её с петель и выбежал на улицу.

Я сделал всего пару шагов, когда невыносимая боль  заставила меня упасть на колени. Тело словно попало в чан с кислотой, и теперь она медленно со смаком разъедала его. Солнечные лучи еще неделю назад казавшиеся милыми и ласковыми, стали подобны жидкому олову, которое изливалось на мою кожу, опаляя и раня её. Я взвыл, корчась от мук.

  Меня накрыла тень, стало легче, но кожа по-прежнему пылала, точно я опрокинул на себя чайник с кипятком. Кто-то подхватил меня под руки и потащил в дом. Сопротивляться не было сил, я повис на своем спасителе. Только, когда вновь очутился в безопасности четырех стен, надежно скрывавших меня от солнца, позволил себе расслабиться. Но ужас, что сковал меня по рукам и ногам, не спешил уходить. Подобно червю в мое сознание проник безграничный страх перед звездой по имени Солнце. Судя по ощущениям, он поселился там на ПМЖ, свив себе уютное гнездо где-то между желанием чужой крови и осознанием собственной смерти.

Постепенно тело остывало. Лишь несколько островков из числа тех, что пострадали больше других, продолжали тлеть. Но эту боль можно было терпеть. Я огляделся и понял, что каким-то непостижимым образом снова очутился в своей камере. Дверь, естественно, плотно заперли. Неподалеку валялась бутылка из-под Кока-Колы доверху наполненная кровью.

Я неторопливо смаковал мой личный заменитель Колы и думал о перспективах на будущее. До чего же гадко все получилось! При одной мысли об Амаранте внутренности сводило судорогой. Я был чертовски зол, просто сходил с ума от ярости и меньше всего желал её видеть.

— Нет ей прощения! – ожесточенно шептал я во мраке камеры, раз за разом все больше убеждаясь, что так и есть.

Наконец, пришло решение. В тот момент мнилось, что только так я и могу поступить, что другого пути нет. Возможно, во мне говорил голодный молодой вампир. Он не был склонен к сантиментам и страдания других, впрочем, как и его собственные, его мало заботили.

Придумать план было несложно. В этот же день я принялся притворять его в жизнь.

Глава 4. Чужой среди своих

Ночь в зимнем лесу похожа на сказку. Деревья-великаны тянут голые ветви к звездному небу подобно молящимся в храме. В едином религиозном порыве они взывают к Богу, прося того о скорой весне. Снежные барханы надежно защищают корни от стужи, поблескивая серебром в свете луны. Кажется, будто по земле расстелили ковер, сотканный из млечного пути. Снежинки медленно танцуют вальс под музыку ветра. Холодная, нетронутая красота зимнего леса поражает аскетизмом. Здесь ощущаешь себя чужестранцем, случайно забредшим на чужую и, вероятно, враждебную территорию.

Стоило подумать о недоброжелательности леса, как правая нога по колено провалилась в сугроб. Пришлось ухватиться за ближайшее дерево и что есть силы потянуть ее вверх. Но вместо ожидаемого эффекта – освобождения – вторая нога тоже ушла под снег. Я замер, оставив попытки выбраться, и с тоской подумал, что Эмми ни за что бы ни попала в подобную ситуацию. Даже став вампиром, я удивительным образом сохранил присущую человеку неуклюжесть.

Одинокая снежинка несколько раз обернулась вокруг своей оси и приземлилась прямо на кончик моего носа. Я ожидал, что она растает, но снежинка чувствовала себя превосходно. Температура моего тела была не на много выше температуры воздуха.

 Я поднял руку и поймал несколько подружек бесцеремонной гостьи, что уютно расположилась на моем носу. Её товарки пристроились у меня на ладони, да так и остались там лежать нетронутыми. При желании я мог рассмотреть замысловатый узор каждой из них.

 Стряхнув снежинки с руки и носа, я встал на корточки и осторожно выбрался из сугроба. Присел у ближайшего дерева и посмотрел в ту сторону, откуда пришел. По сверкающему подобно россыпи бриллиантов снегу тянулась вереница следов. Их оставили мои босые ноги. Уже более двух недель зимний лес служил мне домом. С рассветом я глубоко закапывался в снежные сугробы, чтобы солнце не могло меня достать. А по ночам продвигался дальше, надеясь, что однажды лес закончится, а там… что делать после этого я не придумал. Две недели голодовки плохо сказались не только на моем физическом состоянии, но и на умственных способностях. Я всё чаще ловил себя на том, что выпадаю из жизни, порой не понимая куда и зачем бреду.

  На днях, окончательно обезумев от голода, я поймал молоденькую лосиху. Она показалась мне безумно аппетитной, и я не устоял. Но её кровь не принесла и сотой доли того облегчения, на которое втайне надеялся. Голод не думал утихать, наоборот он точно обрел новую силу, обрушив на уставшее сопротивляться тело новую волну яростного желания. Если бы в ту минуту мне попался человек, я бы не задумываясь растерзал его, а потом еще долго смаковал каждую каплю его терпкой крови.

Я тряхнул головой, и снежинки каскадом полетели на землю. Еще немного и я превращусь в сугроб. Испытывая огромный соблазн остаться навсегда среди снега и деревьев, все же поднялся на ноги. Если ступать аккуратно, контролируя распределение веса, то можно идти по сугробам не проваливаясь.

Усыпив бдительность своих стражников, я умудрился сбежать из заточения, куда меня поместила любящая семья. Разумеется, они сделали это для моего же блага. А еще отец убедил Амаранту обратить меня в вампира и действовал он из тех же благих побуждений. Только почему мне кажется, что он думал, прежде всего, о себе? Но если папу я с трудом, но еще мог понять, то поступок Эмми оставался для меня за гранью разумного. Это было предательство чистой воды.

  Вампир из меня получился бестолковый. Новая жизнь была явно не по мне. Порой думал, что лучшим выходом будет скитаться по лесу до самой смерти. Интересно, как долго вампир может прожить без человеческой крови? Я пока протянул две недели, но силы мои были на исходе. Оставалось надеяться, что вскоре меня ждет неминуемая смерть, а вместе с ней и долгожданное освобождение.

  Часа через два ближе к середине ночи впервые за моё путешествие по лесу в пейзаже произошли изменения. Я присмотрелся к однообразному ландшафту и обнаружил, что расстояние между деревьями увеличилось. Вскоре между толстыми стволами сосен показались огни города. До слуха донесся шум автострады, и я ускорил шаг.

  Деревья расступились. От многоэтажных домов меня отделяла широкая колея дороги. Даже в это время суток поток машин не иссякал. Включенные фары автомобилей разгоняли ночную тьму.  Я прислонился к шершавому стволу сосны, терпкий аромат смолы щекотал ноздри. Наблюдая за машинами, рассуждал о том, насколько они похожи на консервы: снаружи металл, но внутри прячется аппетитное содержимое. Пришлось сильно постараться, чтобы выкинуть неподобающие мысли из головы.

    Голод усиливался, и тогда я решил попробовать метод Амаранты на практике. Перебежав на другую сторону дороги, отправился на поиски отбросов общества. Если убивать, то пусть моей жертвой будет наркоман, а не примерный семьянин.

 Окраина города встретила меня безмолвием. Здесь было почти так же тихо, как в лесу. Провода и ветви редких деревьев блестели от инея, снег хрустел под босыми ногами. Окна в домах зияли чернотой. Я почти отчаялся найти в этой ночной пустыне хоть одно живое существо, когда слух уловил движение в ближайшей ко мне подворотне. Я остановился и прислушался. В конце концов, это могла быть крыса. Но не прошло и минуты, как я услышал биение человеческого сердца. Удары были частыми, как если бы человек запыхался на бегу или испугался. Рот мгновенно наполнился слюной, как у гурмана, до ноздрей которого долетел запах самого изысканного в мире блюда.

 Стараясь ступать бесшумно, я подкрался к подворотне. Узкий проем между двумя домами напоминал туннель. Там было темно, как в подземелье, но звук явно шел оттуда. Сделав пару шагов вперед, я замялся. Что если этот человек не так уж плох? Откуда мне знать, каков он? Просто так пойти и убить ни в чем не повинного бомжа не хотелось, но и времени на то, чтобы выяснить всю его подноготную тоже не было.

Пока я размышлял над непростым философским вопросом: убить или умереть самому, сзади раздался шорох. Я едва успел отскочить в тень, когда мимо пронеслись два парня. Не надо было прислушиваться к их сердцам, чтобы понять: передо мной вампиры. Так слаженно, а главное быстро умеют двигаться только они. К тому же их тела светились в темноте, точно их кто-то посыпал фосфором.

Вампиры завернули за мусорный бачок, где прятался человек, и спустя мгновение подворотню огласил крик ужаса, но он тут же захлебнулся и стих. В опустившейся тишине, я по-прежнему слышал биение человеческого сердца. Из-за бака вышли двое. Они держали человека за ноги, волоча его следом за собой. Один из вампиров повернул голову, и наши взгляды встретились. Я напрягся. Для охотника подобные встречи не заканчиваются ничем хорошим.

— Чего тормозишь? – второй вампир окликнул замешкавшегося друга.

— Кажется, у нас тут новенький. Макс, — темноволосый парень представился и протянул мне руку.

 Я на автомате пожал её. Вампиры были настроены дружелюбно. Я на миг забыл, что теперь являюсь одним из них.

    Спутник Макса оставил жертву и шагнул ко мне. Внимательно изучив мое лицо, он пришел к неутешительному выводу:

— Да ты от голода еле на ногах стоишь. Идем с нами.

Пригласив меня, он снова сосредоточился на еще живом человеке. Мне ничего не оставалось, как последовать за вампирами.

  Вывернув из подворотни, мы направились к припаркованной неподалеку машине. Макс открыл багажник и бросил туда человека. Отчего-то вампиры не собирались убивать его прямо сейчас. Часть меня огорчилась из-за этого.

  Я устроился на заднем сидении автомобиля рядом с Максом и нервно ерзал всю дорогу. Меня везли неизвестно куда и непонятно зачем. Но угрозы я не чувствовал.

— Куда мы едем? – подал я голос, глядя в затылок водителя.

— Есть тут одно место. Тебе понравится.

Минут через десять машина остановилась у полуразвалившегося здания. Окна без стекол слепо таращились на улицу. Двери подъездов были сорваны с петель. Когда-то это был многоквартирный жилой дом, но с тех пор минуло много времени.

Мы вышли из автомобиля. Мои спутники не забыли о человеке в багажнике, вытащив и его. Он все еще был без сознания, но судя по ровному дыханию его жизни ничто не угрожало. По крайней мере, сейчас. Водитель взвалил несчастного на плечо и первым направился к дому. Макс остался со мной, взяв на себя роль гида.

— Пошли, — вампир махнул рукой в сторону дома, приглашая меня следовать за ним.

— Что это за место?

— Это наша берлога, — Макс гордо вскинул голову. – Пристанище всех вампиров в округе.

 Поначалу берлога вампиров меня разочаровала. Кроме обшарпанных стен и битого стекла на полу посмотреть было не на что. Макс свернул к лестнице, ведущей вниз. Через пару пролетов мы уперлись в обитую железом дверь. Вампир отбил костяшками пальцев замысловатый код, и дверь приветливо распахнулась.  

  Если снаружи дом напоминал бомжатник, то подвал походил на притон. Здесь было до того накурено, что очертания окружающих предметов расплывались. По стенам коридора, по которому меня вел Макс, стояли диваны. С порванной обивкой, продавленные они доживали свой век. На диванах сидели, лежали, нежились в объятиях друг друга вампиры. По самым скромным подсчетам их было не меньше двадцати, а ведь мы находились в начале пути. Играла музыка. Что-то из панк-рока. С разных сторон до меня долетал приглушенный смех. Я второй раз в жизни попал в логово вампиров. Слава Богу, меня приняли за своего.

Макс свернул к одной из дверей и скрылся за ней. Я пошел за ним. В комнату, куда мы попали, не проникал дым. Обстановка была такой же убогой, как и наверху, но моего нового знакомого это не смущало. Я заметил в углу за покосившимся столом еще одного вампира. Макс шагнул к нему, что-то прошептал, а потом обернулся и сунул мне в руки стакан. Почуяв кровь, вмиг выросли клыки. Граненый стакан был доверху полон свежей крови. Не колеблясь, я в пару глотков осушил его. По телу разлилась приятная нега. Кровь еще не дошла до желудка, а я уже мечтал о новой порции, которая мне тут же была предоставлена.

— Пей, — Макс улыбнулся. – А то ты похож на мумию. Сколько же ты голодал?

Я пропустил вопрос мимо ушей. Единственное, что меня волновало – это очередная порция крови. Стакане на четвертом я начал приходить в норму. Разум, замутненный голодом, просветлел, и я задумался над тем, почему кровь была теплой, точно её буквально минуту назад выкачали из тела.

Я оглянулся по сторонам и заметил, что Макс ушел, оставив меня наедине с незнакомым вампиром. Последний не проявлял ко мне интереса. Куда больше его беспокоила газета с кроссвордом.

 Пока вампир карандашом выводил отгаданное слово, я прислушался. Необъяснимая тревога не давала спокойно насладиться ужином. Поставив стакан на стол, я отказался от следующей порции, любезно предложенной любителем кроссвордов. Стоило мне отключиться от шума в коридоре, как слух уловил биение нескольких десятков сердец. Источник шума находился в соседней комнате, куда вела неприметная дверь, что притаилась сбоку от стола. Мной овладели дурные предчувствия.

Дверь в коридор с шумом отворилась, и показался Макс. За собой он волочил парня из подворотни. Тот был без сознания.     

— Помоги-ка мне.

Подчиняясь, я поднял тело с пола, пока Макс, взяв ключи у вампира с кроссвордом, открывал вторую дверь. Щелкнул замок, скрипнули петли, и Макс вошел внутрь. Я услышал, как он включил электричество. Лампы замигали, издавая неприятный треск.

— Неси его сюда.

Я пошел на голос вампира, не без содрогания переступив порог комнаты. От увиденного желудок сжался, пытаясь избавиться от выпитой минуту назад крови.

  Все пространство помещения, стены которого на многие метры отстояли друг от друга, было заполнено человеческими телами. Подвощенные за ноги к потолку, люди медленно умирали. Из неглубоких порезов на шеях их неторопливо покидала кровь. Под каждым телом стоял бак, куда стекала кровь. Но самым отвратительным являлось то, что все без исключения люди были еще живы.     

Я застыл у входа, с отвращением осознавая, что за кровь мне дали. Пока боролся с тошнотой, Макс развернул бурную деятельность. Он поменял заполненную тару на пустую, снял несколько тел из тех, что не подавали признаков жизнь, и, наконец, переключился на парня у моих ног. Забрав человека, он положил его на пол, обвязал лодыжки несчастного веревкой, закрепил её на крюке и вздернул мужчину, как коровью тушу на живодерне.

— Вся хитрость в том, — наставлял меня вампир, — чтобы они потихоньку истекали кровью. Можно, конечно, забрать все сразу, но тогда кровь придется как-то хранить. А после холодильника она уже не такая вкусная. Что скажешь?

Вопрос был адресован мне. Я с трудом оторвал взгляд от еще живых тел и посмотрел на Макса. Он широко улыбался, точно сказал что-то смешное. Я смутно догадывался, что от меня ждут одобрения, но сил хватило только на то, чтобы кивнуть.

— Я тоже поначалу обалдел, — вампир принял мое состояние за немое восхищение. – Это ж надо было до такого додуматься!

Макс сделал надрез на горле новенького, и тот тихо застонал. Пододвинув тару под тонкую струйку крови, он зашагал к выходу.

— Почему они все без сознания? – шепотом спросил я. Как только дверь в комнату пыток закрылась за нашими спинами, ко мне вернулся дар речи.

— Им колют снотворное, чтобы вели себя смирно. Иначе крику не оберешься.

— А это не сказывается на качестве крови?

— Не волнуйся, — успокоил меня Макс, — для таких как мы оно безопасно.

   «Для таких как мы», - мысленно повторил я. Впервые с момента обращения я остро почувствовал, что больше не принадлежу ни к числу охотников, ни даже к числу людей.

    Следующие несколько часов я провел в одиночестве. Вокруг полно вампиров, некоторые из них оказались не прочь поболтать, но я не был настроен на приятельскую беседу. В голове не замолкающим фоном звучал перестук нескольких десятков сердец, хозяева которых томились в комнате для сбора крови. Я не мог оставить все как есть, но в одиночку мне не справиться с оравой сытых вампиров. Позови я на помощь отца и остальных, и вместе мы бы разобрались с проблемой, но после меня бы снова заперли в тесной камере. И вряд ли мне удалось бы повторить побег.

   Время шло, а решение все не находилось. Я совсем отчаялся и достал из кармана мобильный телефон. Свет экрана разрезал сизый сигаретный дым. Отыскав номер отца, я задумался. О том, чтобы выбирать сторону баррикад, на которой я нахожусь, не могло быть и речи. Пусть я вампир, но сердце-то у меня охотника. Мне чужд новый мир, в котором я оказался волей судьбы.

    Вздохнув пару раз поглубже, опустил палец на кнопку вызова. В тот момент, когда я собрал нажать на неё, сверху донеслись выстрелы.

Глава 5.  Свой среди чужих

Ситуация в подвале поменялась в считанные секунды. Мгновение назад вампиры чувствовали себя хозяевами жизни и спокойно предавались излюбленным занятиям, как вдруг запах пороха потеснил сигаретный дым. Шок от внезапного нападения быстро прошел, вампиры заметались в поисках убежища, но выход из подвала надежно заблокировали охотники. Уверен, этот переполох дело их рук.

Я хотел кинуться навстречу силам наступления, желая оказать им помощь, когда меня кто-то схватил за руку и потащил вглубь коридора. Я обернулся и увидел перепуганное лицо Макса.

— Быстрее. Надо уходить отсюда.

Я бездумно волочился вслед за вампиром, осознав, что если покажусь охотникам на глаза, они тут же меня пристрелят, а с рассветом сделают из меня барбекю. Вряд ли они станут слушать мои объяснения и уж точно никто не поверит, что на их стороне.

Макс завел меня в одно из дальних помещений. Вампир отодвинул железный шкаф,  за ним пряталось вентиляционное отверстие. Лаз был широким, в самую пору для взрослого человека.

  Макс полез первым, пока я наблюдал, чуть приоткрыв дверь, за происходящим в коридоре. Охотники теснили вампиров. Выстрелы звучали все ближе. Вампиры не остались в долгу, открыв ответный огонь. Воздух пропитался тяжелым ароматом крови раненный людей.

 Я обернулся к лазу. Макс наполовину скрылся в его недрах, когда я понял, что не могу позволить вампиру сбежать. Схватив его за ноги, потянул сопротивляющегося кровопийцу назад. Пару раз нога, обутая в тяжелый ботинок, достигла цели, ощутимо ударив меня по плечу, но я затащил Макса обратно в комнату. Наши глаза встретились, и вампир зло прошипел:

— Предатель!

Я не стал его разубеждать. Хотя, конечно, никакого отношения к визиту охотников не имел. Времени на разговоры не было. Недолго думая, я, собрав всю силу в кулак, ударил Макса в область сердца. Грудная клетка прогнулась, раздался треск ломаемых ребер. Пальцы коснулись сердца кровопийцы. Оно было холодно и безжизненно. Вырывая его из груди вампира, я не ощущал себя убийцей. Разве можно убить того, кто и так уже мертв?  

   Я придвинул шкаф на место, чтобы никто не воспользовался лазом. Судя по всему, о нем знал только Макс. Открыв дверь, я шагнул в коридор. Мимо пробежал раненый в живот вампир. Раздался выстрел и пуля уложила кровопийцу, на время лишив его возможности сопротивляться.

Пол был усеян телами. Вампиры и охотники лежали друг на друге. Их кровь смешалась и уже нельзя было разобрать кто есть кто. Из-за поворота коридора доносились звуки борьбы, но выстрелы звучали реже.  

 Я прижался к стене и закрыл глаза. Вот сейчас какой-нибудь охотник завернет за угол, заметит меня и прикончит. Ожидание тянулось недолго. Я узнал о его приближении по биению сердца. Разомкнув веки, увидел перед собой молодого паренька. Он удивительно походил на моего младшего брата. Та же копна светлых волос и горящие азартом глаза. Дуло его пистолета смотрело прямо мне в лоб. Интересно, что чувствуешь, когда тебе стреляют в голову?

  Я наблюдал за тем, как палец охотника давит на пуск. Еще секунда и пуля разобьет мои мысли на сотни осколков. Я мог бы броситься вперед и перегрызться охотнику глотку. Он бы даже не понял, что происходит. Но уж лучше умереть, чем превратиться в чудовище.

  В тот момент, когда я прощался со своей никчемной жизнью, из-за угла показался еще один охотник. Я не обратил на него внимания, но он неожиданно бросился к нам и схватил целившегося в меня мальчишку за запястье.

— Не стреляй!

Мы оба: и я, и парень уставились на охотника. От удивления я не мог прийти в себя. Передо мной стоял ни кто иной, как Денис Хлестов – замечательный охотник и просто хороший товарищ. Вместе с ним мы раскрыли немало дел. Он отлично знал и меня, и мою семью.

— В чем дело? – молодой охотник негодовал по поводу сорванной казни.

— Нам пригодится «язык». И так перестреляли всех вампиров. Поговорить не с кем, — Денис не подал вида, что знаком со мной, и я решил подыграть ему.

Мальчишка пожал плечами:

— Вот сам с ним и разбирайся.

Потеряв ко мне интерес, парень пошел дальше по коридору, выискивать чудом уцелевших вампиров.

Я раскрыл рот, желая поприветствовать старого знакомого, но Денис знаком велел помолчать. Повернув меня спиной к себе, он приставил дуло к моей пояснице и приказал идти вперед. Я послушно сложил руки за спиной и опустил голову. Так мы проследовали мимо охотников. Если кто-то и бросал в нашу сторону взгляды, меня принимали за пленника. Куда больше охотник волновали тела поверженных вампиров, которые необходимо было поднять на поверхность до рассвета, чтобы предать солнцу и огню. Миновав опасность, мы вышли на улицу.

 Я осмотрел подъезд к дому и насчитал минимум десять машин. Акция по уничтожению логова вампиров была масштабной. Я в тайне радовался, что все сложилось именно так. Хотелось верить, что кого-то из числа повещенных на крюках людей еще можно спасти.

Мы свернули за угол дома. Здесь Денис опустил пистолет, но убирать его за пояс джинсов не торопился, держа наготове. Пусть мы и были когда-то товарищами, но полностью мне доверять он не мог. Только не в новых условиях.

— Рассказывай.

   Это послужило мне сигналом. Присев на корточки, я обхватил голову руками и слова сами полились из меня. Мне было необходимо выговориться. Я не заметил, как поведал Денису всё, что случилось со мной с тех пор, как мы не виделись. Он знал Амаранту и то, кем она является, поэтому моя история не сильно его удивила.

Я замолчал. Денис повертел в руках пистолет и спрятал его за ремень, прикрыв курткой.

— Всё к этому и шло.

Я поднял голову и посмотрел на охотника.

— Хочешь сказать, ты предполагал, что я стану вампиром?

— По-моему, это было предсказуемо.

— Но я этого не хотел.

— Выходит, ты собирался жить с вампиршей и оставаться при этом человеком. Тебе не кажется, что это звучит странно?

Я отвернулся, понимая: в чем-то он прав. Только признаться в этом себе не так-то просто.

— Что ты собираешься со мной сделать? – спросил я у Дениса.

— Да ничего, — он махнул рукой. – Ступай себе на все четыре стороны.

— А как же другие охотники? Тебе ждут неприятности.

— С чего вдруг? – он искренне изумился. – Скажу, что ты сбежал. Никто не станет проверять мои слова.

— Почему ты меня отпускаешь? – я не мог поверить в то, что охотник в здравом уме способен выпустить вампира. Пусть сам когда-то поступил также, но мной двигала симпатия к вампирше. – Я – вампир.

— Снаружи может и вампир, — согласился Денис, — но по сути ты охотник. Люди часто видят только внешнее, но главное-то внутри.

— Боюсь, это не убережет меня от ошибок. Что если я убью человека?

   Охотник кивнул и присел рядом со мной.

— Понимаю твои терзания, но знаешь, люди тоже убивают людей. Совершенно не имеет значения кто ты, важно к чему ты стремишься. Если хочешь быть лучше – будь. Кто может тебе это запретить?

Я нахмурился.

— Мне даже пойти некуда. Я изгой.

— Я слышал ты знаком с Ярославом, — Денис запрокинул голову и посмотрел на звезды.

— Причем тут он?

— Он смог бы приютить тебя на время.

— С чего бы ему помогать мне? – я поразился уверенности Дениса в доброй воле вампира.

— Я давно знаю Ярослава, он симпатизирует бедным и обездоленным. В любом случае отныне твой дом среди вампиров. Если, конечно, ты не собираешься вернуться в семью.

   Последнее предложение я мигом отверг. Уж лучше обратиться к опасному вампиру из числа «первых», чем снова видеть лица предателей.  

Со стороны фасада послышались голоса – охотники выходили из логова. Я вскочил на ноги, Денис последовал моему примеру.

— Поторопись. Мои друзья редко промахиваются.

   Мы обнялись на прощания, как два старых товарища, и я помчался прочь от злополучного дома. Благо выпитая кровь пополнила мои силы. Понятия не имею, что сказал остальным Денис, но погони за мной не было.