В районе «янтаря»; 1-е апреля; 12–01.

 

Капля за каплей с потолка стекалась вода, глухим эхом расползаясь по всему помещению. «Кап-кап», будто бурила тоннель в глубину сознания и начинала копаться в мыслях, которых было не так уж и много. Холодно. Легкий озноб пробежал по телу. Русак хотел было поежиться, но почувствовал боль в правой руке, которая отказалась двигаться. Он резко открыл глаза.

Темная комната, освещаемая только лишь солнечными лучами из маленькой форточки под потолком, была похожа на подвал — сыро и холодно. Прямо перед глазами находилась чугунная ванная, которой явно давно не пользовались по назначению. К ней была приварена металлическая цепь, удерживающая сталкера.

Русак здоровой рукой протер глаза, и, заглянув в ванну, ужаснулся. Она была наполнена кровью и чьими-то костями. Стены и потолок также были в крови. Даже свет из форточки казался алым, потому что стекло было запачкано той же кровью.

Послышались шаги. Ближе. Ближе. Скрип замка.

Темно-синий комбинезон, черные штаны, берцы. Лицо было закрыто белой маской из зимней шапки с вырезанными дырками для глаз и рта. Мужчина убрал руки за спину, немного склонил голову в сторону и медленно, подбирая слова, произнес:

— Я знаю, кто ты и знаю, зачем ты здесь, так что можешь не притворяться. Избавляясь от лишних вопросов, отвечу сразу — я наемник. От тебя мне нужны лишь координаты тайника с припасами, которых у тебя по Зоне полным-полно. Скинешь мне парочку, мои бойцы проверят, и если все в порядке, то можешь чесать отсюда на все четыре стороны. Я зайду через час, и либо ты скажешь мне все, что я хочу услышать, либо ты будешь учиться общаться со слепыми собаками. Надеюсь, усек.

Он простоял меньше секунды, развернулся и вышел тем же путем, что и вошел. Замок защелкнулся, но слова наемника все еще звучали гулким эхом в непонимающем ничего сознании Русака. Сталкер пошевелил пальцами больной руки — кости целы. Согнул в локте — все в порядке. Плечо. Неожиданно резкая боль пронеслась током по всему телу, и он чуть не вскрикнул. «Выбито. Черт. Надо как-то выкручиваться». Цепь, которой Русак был прикован к ванной, намертво вцепилась в голень, отказываясь дать хоть немного свободы.

Первые несколько минут человек, которого пристегивают к ванной в сыром подвале, обычно паникует и судорожно пытается снять оковы, и бежать, бежать, бежать без оглядки. Когда же этот страх проходит, начинает работать голова, появляются связные мысли. Думает этот человек о последних днях, которые прожил. Что, а главное кому, он мог сделать плохого, чтобы с ним вот так: по голове и в сырой подвал. Минут через пятнадцать, не найдя ничего подобного в своей памяти, он начинает лелеять надежду, что его могли с кем-то спутать. Ведь одно дело если бы этот человек понимал, чего от него хотят, а с другой — тайники, Зона, какие-то координаты. Что это? Зачем? Окончательно сформулировав речь, которую он прочтет наемнику, когда тот войдет, Русак вдруг понял, что такие люди не делают ошибок, а если и делают, то не признают их. Слишком опасно и слишком страшно предпринимать какие-то попытки диалога.

Прошла половина отведенного наемником времени.

Сталкер досконально изучил всю комнату. Из этого помещения можно выбраться только через дверь, которую, естественно, охраняют. Теоретически, конечно, можно попробовать снести ее с петель металлической трубой, которая валялась за ванной. Даже предположив, что те несколько минут, пока дверь будет сопротивляться силе металла, никто не сбежится на шум, можно поверить, что такое возможно. Потом вырубить охранника этим своеобразным оружием, ну, максимум, двух охранников. Дальше нужно начать молиться всем Богам Зоны, чтобы друзья этих боевиков, которые прошли службы во всех только возможных боевых операциях, отсутствовали в доме. Или же спали, или же не слышали, или же поняли вдруг, что такого хорошего парня, как Русак не нужно убивать, как последнее животное, и преспокойно выйти в Зону. А дальше бежать, бежать, бежать без оглядки.

План был безупречен, за исключением всего двух поправок. Во-первых, в карманах нашего героя не было даже маленькой булавочки, чтобы хотя бы попытаться снять тяжеленный замок со своей ноги, а во-вторых, правая рука совсем отказывалась работать. Русак вспомнил о своем рюкзаке, который скинул у поля с аномалиями, и в котором можно было найти что-нибудь, что помогло бы в спасении. Но даже если бы этот рюкзак и оставили в комнате наедине со своим хозяином, то вряд ли бы уж его положили около сталкера, мол, пользуйся, не стесняйся.

Раздались выстрелы. Сначала застрекотал пулемет и послышался звон стекол. Казалось, что стрелял кто-то один, но это было не так. Выстрелы звучали с разных сторон, но не рядом, и явно в здании, а значит — оно не одноэтажное. Сталкер слышал какие-то крики и приказы.

— Слева! Слева обходи его!.. Огонь!.. Зажимай!.. Господи, он на крыше — наверх все!.. Нет! Не-ееет!..

Наступила тишина. Последний предсмертный крик будто выключил звук в пространстве. Русак даже несколько раз ударил кулаком в чугунную ванну, чтобы проверить, не оглох ли он. Не оглох. Звонкий звук эхом понесся дальше, туда, где только что был бой.

Послышались глухие хлюпающие шаги, будто тот, кто шел по коридору минуту назад вылез из теплого моря и неторопливо прогуливался по асфальту. Хлюп, хлюп. Через секунду в дверь три раза громко ударили, от чего сталкер вздрогнул и прижался к ванне.

— Семь дней, — истошно закричала женщина за дверью и поскреблась чем-то острым по косяку. — Тебе осталось семь дней!

Русак вмиг вспотел и несколько раз дернул ногой в попытках освободиться от цепей. Здоровой рукой он вцепился в браслет оков и с силой дернул за него. Никакого результата. «Это смерть», — запаниковал он. — «Смерть! Точно смерть!»

— Да ладно тебе, смерть. Скажешь тоже, — произнес уже мужской голос за дверью очень спокойным и мелодичным голосом. — Давай открывай, не трону я тебя.

Сталкер опешил, но все же кое-как «проглотил» эту ситуацию и дрожащим голосом ответил:

— Нет у меня ключей. Я заперт здесь.

— Тогда отползи подальше. Без ключей открыть попробуем.

Русак аккуратно перелез через ванну и спрятался за ней. Он вытаращился в дверь и тихонько, скорее самому себе, произнес:

— Готов.

В эту же секунду раздался глухой хлопок, и дверь с кусками бетона пулей влетела в помещение, по пути опрокинув ванну, из которой на Русака полилась кровь, и ударилась в деревянный шкаф, который с треском перевалился на бок и развалился на две большие части. Пленник хотел рвануться в сторону, но цепь, прикрепленная к ноге, не дала этого сделать, и сталкер упал лицом прямо в кровавую лужу. Левой рукой он помог себе отпрянуть и присел на колени. Пыль немного осела, и все помещение, включая и открывшийся взору проем, в котором стоял таинственный человек, теперь можно было рассмотреть более подробно.

— Кхе, кхе, — показательно прокашлялся незнакомец и помахал у лица ребром ладони, чтобы разогнать оставшуюся пыль. — Как у тебя неубрано. Не стыдно?

Мужчина был одет в парадный черный костюм, ярко-малиновую рубашку, не застегнутую на последнюю пуговицу и отлакированные темные туфли с поднятым носком. В руках он держал окровавленную голову в белой шапке с дырками для глаз и рта; голову того самого наемника, который приходил час назад. Незнакомец положил голову на пол, вытащил из кармана белоснежный платок и вытер об него руки. Присев на корточки около отделенной от тела головы наемника, он взглянул сталкеру прямо в глаза.

— Привет, — обиженный вниманием Русака, повысив тон, произнес мужчина. — Закурить не найдется?

— П-привет, — заикаясь, ответил Русак и выдал один вполне логичный вопрос. — Ты кто? Если меня убить пришел, то не больно, ладно?

— Я на убийцу похож?! — засмеялся мужчина в черном. — А это не мое, — дополнил он и отпихнул голову в сторону.

— Н-нету закурить, — ответил, все еще ничего не понимающий сталкер, и отодвинулся назад, на столько, на сколько это позволяла сделать натянувшаяся цепь.

— Ах да, прости, — небрежно «бросил» незнакомец и легонько махнул рукой.

Замок на голени со скрипом открылся и Русак, собрав последние силы в кулак, рванул в проем. Он вихрем пронесся по ступенькам темной лестнице, ведущей наверх, выбежал на первый этаж дома и встал, как вкопанный. Прямо перед ним, сжимая в зубах человеческую руку, сидел медвежонок темно-коричневого окраса. Увидев сталкера, он виновато выпустил плоть из пасти и вытащил наружу язык, обнажив окровавленные зубы.

— Это Пушок, — ответил мужчина в черном, прошел мимо сталкера и погладил животное. — Мы тут часто гулять любим в это время, набираемся сил, да Пушок? — медведь одобрительно посмотрел на хозяина и обхватил его ногу обеими лапами.

— Да кто ты, черт возьми?! — прокричал Русак, не отводя взгляда от хищного зверя.

— А вот черта лучше не зови, — мужчина подвигал указательным пальцем и отвел взгляд в сторону. — У него юмор совсем скверный. Тебе будет не весело.

— Слушай, убивать ты меня, похоже, не собираешься, выпускать тоже. Чего тебе от меня надо в таком случае?

Мужчина присел на стул, который внезапно материализовался около медвежонка, скрестил ноги и закурил. После первой затяжки он закашлял и выбросил сигарету в угол комнаты.

— Фу, гадость какая, — выругался он и продолжил. — В принципе, я был бы не против «спасибо». Но, ежели ты имеешь желание меня поблагодарить, то расскажи анекдот свежий или шутку какую-нибудь в честь первого апреля.

Русак вдруг громко засмеялся, закрыв лицо руками.

— Первое апреля, — вдруг, громко засмеявшись, проговорил Русак. — Ну, Марко, ну козел. Вернусь в бар, по морде ему настучу. Первое апреля. Господи, да кто же так шутит-то?!

— Хм, точно, Марко и компания, — обиженно произнес незнакомец. — Марко и компания, — еще раз повторил он и улыбнулся во все свои белоснежные зубы. — Что же, пока не возражаю. Иди отсюда.

Русак сразу не понял, что его отпускают на волю, и несколько секунд просто смотрел на незнакомца.

— Я могу идти? — с недоверием спросил сталкер, а потом медленно двинулся к выходу из дома.

— Конечно, можешь. Только не сюда, — мужчина встал со стула, преградив путь к двери. — А туда, — он указал пальцем в сторону подвала и улыбнулся. Медведь же грозно зарычал и впился глазами в сталкера.

— Не понял, — искренне удивился Русак, но автоматически обернулся назад.

— Какие же вы все непонятливые, — незнакомец размахнулся и ударил сталкера по голове поленом, которое появилось из воздуха.

Русак упал лицом вниз и отключился.

 

* * *

 

Знакомый звук капающей с потолка воды и покалывание в области голени не позволяли думать ни о чем другом — сталкер снова заперт в подвале, пристегнутый к ванне. С трудом он поднял тяжеленную голову и разомкнул глаза. Ничего не изменилось. В помещение через форточку пробивался светло-алый солнечный свет, ванна с человеческими останками стояла прямо посередине подвала, огромный деревянный шкаф с инструментами находился в углу, а за металлической дверью велись оживленные разговоры, к которым не хотелось прислушиваться из-за ужасной тошноты и ряби в глазах.

Двое мужчин за дверью договорили, и один из них, щелкнув замком, вошел внутрь. Это был наемник в белой шапке с вырезанными в ней дырками для глаз и рта. Он склонил голову на бок и проговорил:

— Я знаю, зачем ты здесь, так что не притворяйся. Избавлюсь от лишних вопросов: я — наемник. От тебя мне нужны лишь координаты тайника с оружием и патронами. Скинешь мне их на ПДА, мои бойцы проверят, и вали куда хочешь. Я зайду через полчасика, и либо ты скажешь мне все, что я хочу услышать, либо ты будешь учиться общаться с мутантами. Надеюсь, ты все понял, — он уже развернулся, чтобы выйти, но остановился на полпути и тихо, почти шепотом добавил. — И лучше расскажи ему анекдот.

— Что рассказать? — крикнул сталкер вслед уходящему наемнику, который уже защелкнул замок с обратной стороны. — Да что за шутки?! — зло выругался он и с силой ударил по ванне.

— Смешные? — раздался знакомый голос за спиной.

— Снова ты, — Русак увидел знакомую фигуру, сидевшую под потолком на шкафу, в том же шикарном костюме и сигарой в зубах. — Чего тебе надо, ты можешь сказать?

— Ты, милок, совсем дурной что ли? — мужчина выпустил дым и спрыгнул на пол. — Я тебе уже чуть ли не прямым текстом говорил, что мне нужно. Анекдоты, шутки, прибаутки. Ну, байку расскажи, в крайнем случае.

— Типа первое апреля, да? И типа ты никогда не слышал про Марко и его друзей?

— Типа никогда не слышал, — передразнил мужчина. — Типа я всех знаю, — перебил он Русака, который хотел было уже что-то вставить. — Но не они меня просили над тобой шутить. Это моя личная инициатива.

— Я никому ничего плохого не делал, а тебя вообще впервые вижу. С чего это вдруг тебе надо мной шутить?!

— Наверное, удивлю, — подумав, ответил мужчина и материализовал из воздуха ковбойскую черную шляпу, которую сразу одел на голову. — Ты мне нравишься.

— Вот как, — сделав вид, что не обратил внимания на этот мистический жест, ответил сталкер. — Даже не знаю, радоваться мне или огорчаться.

— Ответ очевиден. Сегодня праздник смеха, так что натяни улыбу и пошли со мной, — он похлопал сталкера правой рукой по плечу, а левой слегка взмахнул и замок на голени снова расстегнулся, подарив Русаку свободу.

— Сколько ты заплатил этим наемникам? — спросил Русак, растирая ногу, когда мужчина в шляпе уже взялся за ручку двери.

— Наемники, точно. А я все думал, что что-то забыл, — слегка ударив себя в лоб, проговорил он. — Тебя, кстати, как звать-то?

— Русак, — ответил сталкер, удивленный подобным вопросом.

— Рысь тебе больше пойдет. Поромантичнее звучит, не правда ли?

Русак хотел что-то ответить, но мужчина растворился в воздухе, оставив сталкера наедине со своими мыслями. Через мгновение зазвучали знакомые звуки стреляющего пулемета.

— Справа, справа обходи эту тварь, — прокричали за дверью. — Нет! Не-ет! — кричавший стал захлебываться и хрипеть.

Почти сразу наступила тишина, нарушаемая лишь звуком, стекающейся с потолка воды.

— В сторонку отойди. Чего встал, как вкопанный?! — сталкер отошел, и дверь влетела в помещение во второй раз, опрокинув ванну и разбив в щепки старый шкаф. Треснула форточка, и потянуло свежим и прохладным Зоновским воздухом. В образовавшийся проем вошел знакомый человек, поправляя свою шляпу. — Welcome to the party, — совершенно без акцента сказал он и движением руки пригласил наверх в дом.

Они поднялись по скрипучей темной лестнице, украшенной кровавыми разводами и человеческими конечностями, и вышли в комнату, где сидел знакомый бурый медвежонок, лакомившийся чьей-то ногой.

— Ты мое имя знаешь, а я твое нет, — поглядывая на зверя, сказал сталкер. — Может, представишься?

— Странно. Я тут направо — налево фокусы с перемещениями в пространстве выкидываю, а тебя интересует, как меня зовут? — удивленно приподняв брови, ответил мужчина в шляпе.

— Думаю, что ты не расскажешь, почему не дружишь с законами физики. А еще я хочу отсюда уйти, поэтому считаю, что первым шагом будет знакомство.

— Что же, справедливо. Зовут меня Злым Клоуном, — впервые серьезно ответил на вопрос мужчина в шляпе.

— И что же тебе надо, Злой Клоун? — изо всех сил стараясь не выдавать нервозность, спросил Русак.

— От тебя уже ничего, — вздохнул мужчина и слепил из воздуха шестизарядный пистолет времен дикого запада. Он направил оружие на сталкера и с улыбкой произнес. — А ведь я всего лишь хотел услышать свежий анекдот.

— Эй, не надо, — Русак попятился назад, но поскользнулся в луже крови и полетел вниз по лестнице в родной подвал. Собрав ребрами все ступеньки, он влетел в стену и потерял сознание.