Переводчики : inventia, natali1875, jedem, janevkuz, kr71, Tenacia, Kejlin

Редактор: Juccy

Глава 2

Мама умерла, когда мне было восемнадцать. Она увядала постепенно, медленно сходя с ума от болезни, которая ставила медиков в тупик. Болезнь называлась фатальной наследственной инсомнией[2], и была невероятно редка.

Помню, я не обращала внимания, когда вставала утром в школу и обнаруживала, что мама, так и не уснув, всю ночь смотрела телевизор.

Она со смехом объясняла, что спит днем, и поначалу никого из семьи это не настораживало. Отец начал беспокоиться через шесть месяцев.

Мама принимала различные снотворные, но дела становились только хуже. Она ходила от специалиста к специалисту, однако никто не мог ей помочь.

Окончательным диагнозом стала фатальная наследственная инсомния, и мы поняли, что её ждет. Ей предстояло умереть медленной, болезненной смертью, предотвратить которую было невозможно.

Состояние мамы ухудшилось раньше, чем мы ожидали. В течение нескольких месяцев у нее начались видения. Когда галлюцинации участились настолько, что она стала с трудом отличать их от реальности, маму пришлось госпитализировать. Это послужило началом конца.

Мы беспомощно наблюдали, как ее разум слабел, превращая маму в безумную раздражительную тень некогда сияющей женщины.

Мой бедный отец, трепеща, бдел возле ее кровати и держал за руку, пока она ускользала.

Как можно умереть от нехватки сна?

Доктора объяснили, что нечто в генетическом наборе моей матери не позволяло ей полноценно спать и постепенно сводило с ума.

В конце концов, она обезумела от усталости и большую часть времени не узнавала ни меня, ни отца.

Это было ужасно.

А потом врачи настояли на проверке моей ДНК.

Их, конечно, интересовала научная сторона вопроса. Меня – суждено ли мне умереть таким же образом.

Я оказалась не готовой узнать правду: болезнь передалась мне по наследству. Она могла проявиться, а могла и нет.

Врачи успокаивали меня тем, что у большинства людей инсомния давала о себе знать не раньше сорока, а к тому времени, когда мне исполнится сорок, наверняка уже найдется лекарство. Я в свою очередь успокаивала отца, не успевшего оправиться от смерти моей матери.

До начала болезни его единственный ребенок имел в запасе еще много времени. И всегда оставался шанс, что она не проявится. Но я догадалась о своей судьбе в тот же миг, как услышала диагноз. В конечном итоге за мной придет медленная, мучительная смерть.

С тех пор надо мной висел дамоклов меч[3] – немое напоминание, что дни мои сочтены – и оказывал воздействие на все поступки.

Если бы вы знали, что доживете только до сорока, это повлияло бы и на вашу жизнь. Я всегда была не слишком общительным тихим подростком, но после смерти матери и поставленного мне диагноза, замкнулась в себе еще больше.

После выпускного растеряла связи со школьными друзьями и оставалась одиночкой все время учебы в колледже.

Я видела, сколько горя пережил мой отец, и поклялась не допускать, чтобы такое случилось с еще одним любимым мной человеком.

Близость и нежность в итоге принесли бы только боль. Лучше идти по жизни одной и не разрушать чужую своей смертью. Поэтому я не ходила на свидания. Мне хорошо удавалось не привлекать внимания мужчин. Я избегала компаний холостяков и мест знакомств – клубов, баров.

В свиданиях не было смысла. Меня ждала ужасная смерть в расцвете лет. Каждый раз, встречая интересного мужчину, я видела лицо отца у изголовья матери. Разве могла я желать такое кому-нибудь еще? Нет, не могла.

Поэтому я тактично отклоняла все предложения поужинать или сходить в кино. А если чувствовала себя одиноко... ну, у меня всегда была компания отца.

После смерти мамы мы с ним сблизились еще больше, ходили вместе на ужины, премьеры, в музеи и кино.

Ездили в отпуск в Англию и посещали замки. Я ходила с ним и его друзьями на ночь покера. Все было просто прекрасно.

Пока однажды мой одинокий, все еще молодой пятидесятилетний отец не встретил Поузи.

Я возненавидела Поузи.

Ладно. Ненависть – слишком сильное слово. Я испытывала к ней стойкое отвращение. Будучи длинноволосой блондинкой с укладкой в виде огромного начеса из кудряшек, Поузи являла собой образчик южной знати.

Она почти всегда одевалась в розовое, продавала Эйвон и носила высокие каблуки с логинами. Еще она подбирала сумочку в тон к серьгам. И болтала. Громко. И откровенно флиртовала с моим отцом, который в итоге в нее влюбился.

Следующее, что я узнала – отец начал ходить на свидания. Ну, к лучшему для него. Он так устал от одиночества, и хотя я не была поклонницей розового и громкой Поузи, отец обожал ее и больше не печалился.

Это было хорошо. Я занялась новой работой в "Полночных связях", поскольку степень бакалавра в области французского ничего мне не дала, и радовалась, что у папы появился кто-то, с кем он проводил время.

Я начала чувствовать себя обделенной, когда они отправились отдыхать в Вегас. А потом на Гавайи. И наконец в путешествие по стране.

Им было весело вместе, и я почувствовала себя еще более изолированной и одинокой. Видимо, в двадцать восемь лет я позволила жизни уйти от меня.

Наверное, мне тоже следовало ходить на свидания. Но потом начались проблемы со сном. Сначала я списала их на стресс, однако уже через неделю знала истинную причину. Первым симптомом у моей матери стала бессонница, а мне передались ее гены.

Я умирала.

Поначалу я пыталась это отрицать. Ходила к врачам, которые назначали мне снотворные. Скрывала проблемы от коллег и папы, уверенная, что всё держу под контролем.

Делала все возможное, чтобы "исправить" проблемы со сном. Купила новые подушки, а потом и новую кровать. Приступила к лечению медитацией. Гипнозом. Иглоукалыванием. Прошла исследование сна.

Но ничего не помогало. Мой мозг не отключался. Не хотел спать. Фатальная семейная бессонница дала о себе знать.

Сперва я запаниковала. Мне не хотелось умирать.

Особенно безликой двадцативосьмилетней девушкой, не ходившей на свидания и почти не жившей. Думая, что приготовилась к неизбежному, я лишь узнала, что никоим образом к этому не готова.

Понадобился день или два, прежде чем я поняла: мне может помочь агентство.

Меня вдохновила ничего не подозревающая Сара. Отчаянно стараясь держать себя в руках, я сидела за своим столом и работала сверхурочно, настраивая клиента на встречу c вер-ягуаром, а Сара сидела напротив.

Она неожиданно рассмеялась и прислала мне сообщение с предложением взглянуть на профиль.

Я прошла по ссылке: Джошуа Рассел. Красив как черт и, судя по снимку, он об этом знает.

– Что я должна увидеть?

– Взгляни на список свиданий. Какой он длинный! Создается впечатление, будто женщины видят его флирт насквозь, но готовы спустить с рук даже убийство.

Я кликнула на его историю и, разумеется, оказалось, что Джош встречался почти с каждой оборотницей из нашей базы.

– Он, наверное, подцепил все известные человечеству болезни, – сухо заметила я.

Сара фыркнула.

– Девочка, ты предвзята к мужчинам. И, само-собой, он ничем не болен, глупенькая. Он же оборотень.

Она подчеркнула последнее слово так, будто оно должно было мне что-то объяснить.

– И это значит?..

– Значит, что оборотни не подвержены болезням. У них сумасшедшая иммунная система, которая помогает организму работать с мощностью гоночного автомобиля.

И... тут-то у меня родилась идея.

Я решила найти оборотня, который меня обратит. Возможно, вампира. Я не привередливая.

Я не умру молодой. Если у меня получится задуманное.

 

Переводчики: jedem, inventia, Nastuwa_od, janevkuz, natali1875

Редактор: Juccy

Глава 3

Для начала требовалось выбрать в кого превратиться, что было не так просто, как казалось.

Постукивая карандашом по столу, я рассматривала свой список. Уже без оборотней, поскольку Бью установил новые железные правила. Но у меня ещё остались вампиры.

Наличие собственных законов позволяло им не подчиняться указам оборотней. Даже вампиры Альянса имели возможность не следовать установленным верами правилам.

И потом, некоторые вампиры весьма хороши собой.

Я подумала о том, который недавно приходил в агентство. Привлекательный, с печальными глазами и сумасшедшей прической, но очень соблазнительный. К тому же молодой.

– Эй, Райдер, – окликнула я. – Как зовут того вампира с сексуальной всклоченной прической? Твоего клиента.

– Вальжан, – ответила она, не отрываясь от компьютера.

Точно, это был он. Я ввела имя в базу.

На экране высветилась надпись "В ОТНОШЕНИЯХ". Черт. Проклятье, как же быстро. Всех хорошеньких расхватывают мгновенно. Особенно горячих новоиспеченных вампиров.

Я прикусила губу, изменила критерии поиска на "только вампир" и принялась изучать профили.

Возможно, мне нужен кто-нибудь почти отчаявшийся сходить на свидание? Я не слишком искусна во флирте и не смогу соблазнить мужчину потрясающими постельными играми. Я отлично складываю пазлы и играю в лото, но опять же, это не поможет мне заполучить мужчину.

Однако парень в отчаянье ведь не станет возражать? Я вытащила зеркальце и уставилась на свое лицо, гадая, привлечет ли оно вампира.

– Райдер, скажи, я симпатичная?

На этот раз она выглянула из-за компьютера и пронзила меня настороженным взглядом.

– Это риторический вопрос. Зачем интересуешься?

Я пожала плечами.

– Просто любопытно.

– Ну, дай-ка подумать, – начала она и, встав из-за стола, направилась за очередной чашкой кофе. Райдер так подсела на кофеин, будто он собирался выйти из моды, и вероятно, поэтому все время была страшно взвинченной. – Боюсь, я вынуждена сказать нет.

Я сердито посмотрела на нее.

– Ты ужасная подруга, настоящая tкte de cochon[4].

– Вот тебе и причина номер один. Сквернословящие девушки никогда не бывают симпатичными. Дерзкими – да. Но не симпатичными. Знание французского – милый штрих, но его недостаточно. А вторая причина состоит в том, что ты не станешь симпатичной, пока продолжаешь так подводить глаза.

Я оглядела ее безупречно накрашенное лицо.

– Я серьезно, – продолжила Райдер. – Выброси эту дешевку. Из-за нее кажется, будто у тебя под глазами огромные круги.

Ну, огромные круги под глазами были у меня от недосыпания. И мне казалось, что подводка, наоборот, отвлекает от них внимание.

– Значит, ты бы не пошла со мной на свидание?

На мой оскорбленный взгляд она махнула рукой.

– Постригись. Сделай что-нибудь с челкой. Избавься от очков. И ради Бога, носи что-нибудь еще, кроме футболок, джинсов и кроссовок. Еще выщипли брови. А потом поговорим.

Я нахмурилась и покосилась на свое отражение в мониторе. Нормальные у меня брови, черт побери.

– Хорошо, позволь я перефразирую вопрос. Выгляжу ли я симпатичной для отчаявшегося вампира?

Райдер вернулась за свой стол и отхлебнула кофе.

– Не знаю. Ты действительно не такая, как все. Какая у тебя группа крови?

– Первая положительная.

– Тогда, да, каждый вампир посчитает тебя симпатичной, – она прищурила идеально-прекрасные глаза. – И снова спрошу, зачееем?

Я пожала плечами и наконец отважилась задать вопрос единственному человеку, которому доверяла:

– Если я устрою свидание с вампиром в рабочее время, ты меня прикроешь?

Челюсть Райдер отвисла.

– Из-за их несовместимости с солнечным светом на свидание придется идти ночью, а так как по ночам мы работаем...

– Это против правил, – прошипела она. – Свидания людей должны согласовываться с боссом. И ты же слышала, что недавно сказал Бью об оборотнях.

– Знаю. Поэтому мне нужен вампир. Я хочу, чтобы он меня обратил.

Ее глаза удивленно расширились.

– Ты с ума сошла?

Я начинала склоняться к тому же мнению.

 

***

 

Несмотря на протесты Райдер, я не отказалась от своего плана и создала расплывчатый поддельный профиль на сайте агентства. Мое фальшивое имя? Минни Мичиго, одна из клана выдр Мичиго.

Если кто-то из Мичиго узнает о существовании профиля, меня ждет чертовская куча неприятностей, но я решила разбираться с проблемами по мере их возникновения.

В общем, в профиле Минни говорилось, что ей нравятся вампиры, бессонные ночи, лунный свет, и она открыта для изучения новых возможностей. Если это не заставит их выползти из гробов, то не знаю, что им еще нужно.

И действительно, как-то утром Минни получила сообщение от вампира с предложением пойти следующим вечером на свидание.

Да, черт возьми!

Может ли Минни отправить свою фотографию?

Черт. Я сбегала в ванную и быстро сфотографировала себя на телефон, избавивших от очков и приняв, как надеялась, сексуальную позу. Потом отправила фото.

Он согласился. Видимо, получилось достаточно сексуально.

Я быстро ответила и назначила встречу в ресторане, не значившемся в списке мест свиданий Альянса. Милом и безопасном.

Следующим вечером перед походом на работу я подобрала пуловер, сочетающийся с джинсами, нанесла помаду и сочла себя готовой к свиданию.

Едва войдя в "Полуночные связи", я рассказала Райдер о свидании с вампиром и спросила:

– Прикроешь меня? Пожааааааалуйста.

– Нет, – ожесточенно ответила она. – Ни за что! Сейчас все на взводе из-за новенькой девочки-оборотня. Если тебе действительно нужно свидание с вампиром, Бог знает зачем, сходи в следующем месяце, когда народ наконец успокоится.

Я не могла ждать месяц, потому что не знала, сколько мне осталось. Мама угасла за год, но моя болезнь началась раньше. Вдруг и пройдет она ускоренным темпом? Я сложила руки под подбородком в умоляющем жесте и посмотрела на подругу печальным взглядом.

– Райдер, ну пожааааалуйста?

– Нет, – снова отрезала она.

Иногда мне казалось, что я единственная, с кем она отбрасывала свою маску жизнерадостности. Райдер попросту симулировала счастье и веселье, потому что этого требовала ее профессия.

– Теперь иди, сядь за стол и работай. Это, знаешь ли, то, за что по идее тебе платят деньги.

– Райдер, да ладно. Всего один раз. Мне очень нужно. Смотри, я даже накрасила губы. Понимаешь, насколько это важное свидание, раз я нанесла помаду? – умоляла я, сохраняя абсолютно серьезное выражение лица.

– Нет.

Я вздохнула и пустила в ход тяжёлую артиллерию:

– Райдер, для меня это крайне важно, потому что... я умираю.

Она закатила глаза.

Ну что ж. Я в расстройстве вернулась за свой стол и принялась посматривать на часы. До свидания оставался один час. Ожидая телефонных звонков, я барабанила пальцами по рабочему столу, но вторники всегда тянулись медленно.

Через полчаса, она вздохнула и посмотрела на меня.

– Ты собираешься делать это всю ночь?

– Делать что? – я подняла взгляд.

– Барабанить пальцами по столу.

Я посмотрела на нее взглядом, полным надежды.

– Да?

– Ладно, – проворчала она. – Иди на свое свидание. Но если кто спросит, ты вышла за Рэд Буллом, и я понятия не имею, что тебя задержало. Ясно?

– Райдер, ты моя самая лучшая подруга, – с усмешкой сообщила я. – Я серьезно. Теперь мы с тобой друзья навеки.

Она подняла мизинец в нашем традиционном сигнале.

– Я храню твои секреты, ты хранишь мои.

Я встала и скрестила мизинец с ее, закрепив сделку. Потом вернулась к столу, схватила сумочку и выбежала за дверь.

– По возвращении поделюсь с тобой всеми подробностями, обещаю.

– Деталей свидания с вампиром я не хочу, – крикнула она мне вслед.

 

***

 

Я решила дойти до ресторана пешком. Это был милый суши-бар, выбранный мной из-за нечастого посещения его оборотнями (слишком чувствительно для их обоняния) и того факта, что он находился рядом. Пасмурное небо делало ночь черной, как смоль.

Ну и хорошо. Я любила ночи. Всегда. Было что-то умиротворяющее в поздних прогулках, когда другие люди спали.

Я захватила пару банок Рэд Булла в магазине на углу, чтобы придать правдоподобности истории Райдер, и направилась в суши-бар. Ресторан с ослепительно ярким интерьером пустовал, за исключением одного столика в дальнем углу.

Наверное, здесь было не самое лучшее место для свидания с вампиром, зато люминесцентное освещение давало мне возможность как следует рассмотреть нового знакомого.

Он оказался... не слишком симпатичным. Что ж, ну и ладно. Я не привередлива. Даже едва взглянула на его фото, потому что оно не имело значения – если вампир подарит мне дополнительное время здесь, на земле.

Хотя, возможно, "не слишком симпатичный" еще мягко сказано. Он чем-то походил на дядю Фестера[5]. Разве вампирам не полагалось отличаться необыкновенной сексуальностью?

Этот же был лысоват, толстоват и одет в слишком много черного. Бледный, как я и ожидала. А еще вытирал пот со лба салфеткой – чего я не ожидала.

– Привет, – произнесла я, надеясь, что он встанет меня поприветствовать. – Я Мари.

Он только наморщил лоб.

– Минни?

– Да, именно так я и сказала, – быстро исправилась я.

Он изучал меня в течение минуты.

– Ты кажешься знакомой.

Похоже, в следующий раз мне придется чуть больше изменить внешность. Очевидно, вампир вспомнил меня по офису.

– Мне так часто говорят, – быстро ответила я и села.

Он нахмурился, взял свой бокал и принялся потягивать воду через соломинку, а я обратила внимание на явное отсутствие клыков у него во рту. Мгновение порассматривав мужчину, я не удержалась от вопроса:

– Ты точно вампир?

В его взгляде отразилось удивление:

– Хочешь, чтобы я показал клыки?

– А ты можешь?

– А если я попрошу тебя показать свой хвост?

Понятно. Я натянуто улыбнулась и протянула руку.

– Давай начнем сначала. Привет, меня зовут Минни. Сегодня ночью я буду твоей парой.

Он взял мою руку и сжал пальцы в самом слабом рукопожатие в моей жизни. Хуже того, ладони вампира оказались холодными и влажными.

Но его привлекательность меня не волновала. В конце концов, я не планировала с ним спать. Просто хотела, чтобы он меня обратил.

Я заметила, что от него исходит странно привлекательный запах. Приятный и теплый, как солнце или свежее печенье. Мне понравилось. К сожалению, это было единственное, что мне в нем понравилось, тогда как он продолжал изучать меня.

– А твое имя... – подстегнула я его.

– Берт. Оно указано в моем профиле, – проворчал он.

– Привет, Берт, – процедила я сквозь зубы. – Очень приятно с тобой познакомиться.

Он оглядел меня сверху вниз и откинулся назад, потягивая свою воду.

– Итак... – начала я и снова улыбнулась, хотя получилось слишком натянуто. – Давно ты стал вампиром?

– Довольно давно, – ответил он, глядя на меня с раздражением. – Слушай, если ты не хочешь, чтобы я тобой подкрепился, то вряд ли у нас что-то получится.

Я вспыхнула. Я только пришла, а он меня уже опрокидывает.

– Извини, что?

– Прости, но ты не мой типаж, Минни. На фото ты выглядела более привлекательной.

Я удивленно уставилась на него. Этот болван меня отшивает? На самом деле?

– Итак, – сказал он и покружил соломинку, отчего лед звонко забился о стенки стакана, – давай пропустим светскую беседу. Если ты ищешь вампира на одну ночь, я к твоим услугам. Я сейчас так хочу пить, что готов отведать любого, кто движется. – Словно в доказательство сказанному его клыки начали расти. Я с ужасом наблюдала, как они показались из-за приоткрытых губ, а потом снова скрылись.

Вот черт.

– Но если ты ищешь долгосрочных отношений, то не думаю, что мы совместимы.

– Я же только что присела, – запротестовала я. – Откуда тебе знать, совместимы мы или нет?

И почему, спрашивается, я спорю с этим отвратительным существом о своей привлекательности?

– Я люблю глазами, Минни, – совершенно серьезно заявил он. – А у тебя есть несколько вещей, которые работают против тебя. Брови. Очки. Мне нравятся женщины с большими активами. Тебе стоит нарастить мяса на заднице.

– Считаешь, у меня недостаточно большая задница? – громко воскликнула я, чем привлекла внимание шеф повара.

Берт пожал плечами.

– Мужчина не может изменить свои пристрастия. Кому-то нравиться грудь, ноги или шея. А я поклонник ягодиц.

А больше похож на неудачника. Тьфу. Может, я еще не настолько отчаялась?

Я решилась на последнюю попытку:

– Прежде чем уйти, могу я спросить, что ты думаешь по поводу обращения своего партнера?

Он хмыкнул:

– Я бы не обратил тебя, даже если ты бы мне заплатила.

– Что ж, думаю, с меня довольно. Пока, Берт.

 

***

 

Спустя немного времени я вернулась в агентство, со стуком поставила один Рэд Булл перед Райдер и поплелась обратно к своему столу.

– Хорошо прошло свидание? – с наигранным весельем поинтересовалась Райдер.

– Он сказал, что я не его тип, – процедила я сквозь стиснутые зубы. – Слишком много очков и бровей. И недостаточно толстая задница.

– Серьеееееезно? – она открыла Рэд Булл и плеснула немного в свой свежеприготовленный кофе. – Тебе следует сделать в его профайле пометку о том, что он кобель.

Я фыркнула:

– Кобель-засранец!

– Ха-ха, очень смешно. Сделаешь это сейчас? – с надеждой спросила она.

– Нет, – твердо ответила я. – Если первый знакомый оказался свиньей, еще не значит, что все остальные такие же.

– Мария, дорогая, если бы они могли сами найти себе женщину, им не понадобилось бы агентство! Все, с кем ты собираешься встретиться – свиньи.

Я отказывалась сдаваться. Открыла базу данных и незамедлительно приступила к поискам следующей жертвы.

Я найду того, кто меня обратит. Найду!

 

Переводчики: inventia, chere_mou, natali1875, Nastuwa_od

Редактор: Juccy

 

Глава 4

 

Все-таки я выщипала брови. Даже я умею понимать намеки.

Когда следующим вечером я вошла в офис, Сара махнула мне рукой из-за своего стола. Она сидела на внушительном бедре своей пары Рэмси Бьорна – самого большого и устрашающего мужчины, которого я когда-либо видела.

Они вдвоем являли собой странную пару, но Сара, казалось, ни в малейшей степени его не боялась. Вер-медведь держал в огромных руках игровое устройство, которое Сара выхватила у него как раз, когда я проходила мимо.

– Дай мне. Ты ужасно неуклюжий.

Он зарычал.

Она глухо зарычала в ответ.

Обойдя их, я положила сумку на стол и села. Оборотни были странными, и я решила, что запрет на них пришелся даже кстати. Вряд ли мне понравилось бы урчать или рычать, и я ненавидела блох.

Но все же, то, как Рэмси смотрел на жену – с голодным собственническим обожанием – вызывало во мне легкую тоску. Из-за вампира Берта, который счел мою задницу недостаточно объемной, я осталась у разбитого корыта.

– Как хорошо, что ты уже здесь, – жизнерадостно поприветствовала Райдер, подходя к моему столу и сваливая на него кучу папок. – Милые брови.

– Заткнись, – ответила я, пародируя ее оптимистичный тон.

Сара окинула меня взглядом.

– Чуть не забыла сказать. У Бет появился новый проект, и она хочет, чтобы мы в нем поучаствовали.

Я подавила стон. Интересно, когда у Бет не было какого-либо проекта? А вот мне не хватало на них времени – я пыталась найти себе вампира.

– О, здорово! – откликнулась я. – Что за проект?

– Мы с тобой, – сообщила Райдер, добавляя еще одну кипу папок к башне на моем столе, – обзвоним всех, кто не пользовался услугами агентства больше года, расскажем им, что наша база обновилась и расширилась, и предложим вернуться.

Я раскрыла папку и взглянула на профиль. Не вампир. Не интересен.

– Мы будем им лгать?

Рэмси в другом конце комнаты фыркнул.

– Почему сразу лгать? – Сара выключила компьютер, закончив проверку входящей корреспонденции. – Это больше похоже на завуалированную правду ради развития бизнеса.

– Я думала, дела идут неплохо.

– Но зачем останавливаться на достигнутом? Таков новый девиз Бет, – Сара встала и потянула за собой Рэмси, – мы хотим поддерживать ажиотаж.

Мне больше нравилось спокойствие.

– Значит, нам нужно волшебным образом отыскать всех оборотниц, желающих сходить на свидание, и любыми путями убедить их воспользоваться нашими услугами?

– Что-то вроде того.

Звякнул колокольчик, и в комнату вплыл мой Немезида – Джошуа Рассел. Я швырнула папку обратно в кучу.

– Проблема решена, – сухо процедила я. – Мы просто отправим их всех на свидание с Джошем.

Райдер усмехнулась.

Сексуальный, раздражающий Джош подмигнул мне, но я его проигнорировала, поскольку втайне надеялась, что если пожелаю этого достаточно сильно, то он просто покинет нашу планету и исчезнет. Однако пока не получалось.

– Вижу, моя прекрасная Мари рада меня видеть, – произнес он, устремляясь к стулу, который освободили Сара с Рэмси.

Джош повернул стул, оседлал его и улыбнулся, отчего вокруг великолепных глаз с длинными ресницами образовались морщинки.

– Не обращайте внимания на ее жестокие слова. В сердце Мари есть для меня тайное местечко. Не знаю, заметили ли вы ребята, но едва я появляюсь, она уделяет мне особое внимание.

Сара хихикнула.

Я ненавидела этого мужчину.

– Ostie de tabarnak [6]. Хоть бы ты сгинул.

– Нет, я не сгину, – добродушно отозвался он.

– Я серьёзно.

– Если хочешь, чтобы я ушел, прекрати так сексуально болтать по-французски.

– Я тебя проклинаю, tкte de cochon.

– О, я знаю! Кажется, она только что назвала тебя свиной мордой, – объявила Райдер с нахальной улыбкой. – На днях она обзывала меня точно так же.

Джош ни в малейшей степени не выглядел обескураженным.

– Грязные французские словечки – это прелюдия от Мари. Так она выражает свою любовь ко мне.

От отчаянья мне захотелось побиться головой о клавиатуру.

– Пожалуйста, прошу тебя, просто уйди.

– Ну-ну, Мари, – протянул он. – Если хотела от меня отделаться, не стоило наряжаться и становиться столь чертовски великолепной.

Я покраснела. Черт. Он обратил внимание на мой вечерний макияж. Надо быть осторожнее.

Я избегала смотреть на Сару. Если она узнает о моих планах, то расскажет Бетсэйби.

А если Бетсэйби узнает, что я использовала базу в личных целях, меня вытурят отсюда в два счета.

Когда-то давно она, возможно, закрыла бы на это глаза, учитывая, что и сама использовала агентство для встречи с Бью, но с нынешними проблемами оборотней слово "человек" стало ругательством.

А если вспомнить, что ходить на свидания мне предстояло в рабочее время, то лучше о них даже не заикаться. Я заметила, что Райдер внезапно стала уж очень занята.

– Наверное, Мари просто хотела сегодня выглядеть красивой, – беспечно произнесла Сара. – Вряд ли она прихорашивалась для тебя, Джош.

– Не будь так уверена. Это всегда касается меня. Все хотят кусочек меня, – он ухмыльнулся, но когда Рэмси одарил его тяжелым взглядом, добавил: – Почти все.

Сара ухмыльнулась, обняла Рэмси за талию и перевела взгляд на меня.

– Мы идем на ужин. Бет велела обращаться к ней по всем вопросам о проекте и утром оставить отчет.

– Увидимся, – уныло протянула я и взяла первую папку из стопки, пытаясь притвориться ужасно заинтересованной.

Я ждала, когда все разойдутся и дадут мне проверить, не оставил ли кто из вампиров сообщение для Минни, поскольку не могла это сделать, пока они сидели в офисе.

Это было недостатком столь маленького уютного бизнеса. Мой босс, Бетсэйби Уорд-Рассел, была замужем за главой паранормального Альянса, Бью Расселом.

Два предприятия весьма тесно сотрудничали и имели общую документацию, поэтому Бью часто появлялся в офисе, что меня вполне устраивало. Он был красив, вежлив, общителен и дружелюбен.

Но помимо Бью тут также часами просиживала свора его братьев и кузенов.

А вот это уже сводило меня с ума. Большинство Расселов были вполне милыми. Высокий мускулистый Джереми забегал время от времени по рабочим вопросам. Элис, Эверетт и Остин состояли в охранной фирме Бью и заглядывали пофлиртовать с Райдер, поболтать с Сарой или Бет и навести справки о клиентах.

Эти трое так походили друг на друга, что я с трудом их различала, за исключением одного, который сделал себе татуировку во всю руку. Все они вели себя в офисе невероятно мило и дружелюбно.

Джошуа же был колючкой у меня в боку. Он ни в чем не походил на серьезного, вежливого и неизменно опрятного Бью. Джош, казалось, никогда не вылезал из черной футболки, облегающих джинсов и бейсболки.

И неважно, что он был великолепен с головы до ног: высокий, мускулистый, красивый, с потрясающей усмешкой и греховно-прекрасными глазами, которые никак не могли принадлежать простому смертному. А еще он постоянно флиртовал и не воспринимал отказов. Казалось, женщины должны видеть насквозь его властную, чрезмерно ветреную натуру, но это было не так. Они обожали Джоша и его заигрывания, что подтверждали поставленные им рекорды по части свиданий. И то обожание длилось до тех пор, пока они не осознавали, что он им не перезвонит. А он не перезванивал никогда.

К сожалению, наши с Джошем рабочие часы совпадали. Он нанимался телохранителем к вампирам и в основном нес службу по ночам. Поэтому часто заглядывал к нам в офис до и после работы.

Райдер ничего не имела против. Наоборот, заявила, что его визиты оживляют наши длинные смены.

Зато я возражала, чем еще больше его раззадоривала.

Сегодня я как всегда понадеялась, что он не придет. И, разумеется, он пришел даже раньше обычного.

Когда Сара с Рэмси отправились ужинать, а Джош встал, развернул стул и, снова усевшись, закинул ноги на стол Сары, я нервно посмотрела на Райдер.

Самоуверенный взгляд Джоша остановился на мне, словно оценивая. Он всегда наблюдал, как я работаю, а я была уверена, что он делал это, чтобы меня позлить. Ни один супер не мог так интересоваться человеческой женщиной, которая неоднократно его отшивала.

Джош просто зациклился и преисполнился решимости достать меня. Типично.

Райдер направилась к кофейнику, чтобы наполнить первую из нескольких кружек за ночь.

– Итак, какие планы, леди? – Джош приподнял бровь и одарил меня чуть любопытным взглядом.

– Ой, даже не знаю, – произнесла я, пролистывая папку. Женщина. Вер-норка. Не моя цель. – Я подумывала рискнуть и поработать. Знаешь, это то безумное занятие, которое ожидают от людей в обмен на зарплату? – я посмотрела на него, надеясь, что он поймет намек. – Не им ли ты сейчас должен заниматься?

– Мой клиент не проснется еще около часа, – небрежно бросил он. – До тех пор я планировал немного поболтаться.

До моего свидания с очередным вампиром оставалось полтора часа. Я могла не успеть.

– Новый клиент? – спросила Райдер, беря наушники и приспосабливая их поверх белокурых косичек.

– Угу. Очередной вампир, преследуемый другим вампиром. Сюрприз-сюрприз, – скучающее ответил он. – Поэтому его ограждают мускулистые оборотни и убеждаются, что новые друзья поняли намек.

– Надеюсь, он много заплатил, – с улыбкой сказала Райдер.

– О, да. Первоклассная охрана требует первоклассной оплаты.

Я перестала слушать их разговор, открыла в компьютере поддельный файл своей вер-норки и убедилась, что вампир по имени Льюис еще не отменил свидание.

Хорошо. После Берта я пыталась устроить еще одно свидание, но тот парень отказался, как только получил мое фото.

Чтобы такого не повторилось, я погуглила "сексуальную брюнетку в очках", выбрала похожую на меня фотографию и отослала. Это была маленькая ложь во спасение, но до момента встречи она меня не волновала.

В базе "Полуночных связей" значились тридцать два вампира. Из них доступными для знакомств сейчас были только девятнадцать, и двое из них меня уже отшили. Я начинала беспокоиться.

Мне был нужен только один, но тот, который принесет большую пользу. Следовало проявлять осторожность.

На входной двери звякнул колокольчик, и я вздрогнула от неожиданности.

– Что-то ты сегодня немного нервная, а? – поддразнил Джош.

Я пронзила его свирепым взглядом, но ответом не удостоила.

В офис вошли трое громких, шумных мужчин, и мое сердце снова упало.

– Только их нам не хватало, – кисло заметила я. – еще несколько Расселов.

Остин придвинул стул напротив Райдер, а близнецы устроились за столом Сары. Я не знала, кто из парней приходится Джошу кузеном, а кто братом, поскольку все они казались вылепленными по одной форме.

Высокие. Мускулистые. Невероятно красивые. С темными, густыми волосами. И одинаково нахальными улыбками.

Близнецов отличали глубокие ямочки на щеках, однако у одного вся рука была в татуировках. Тихий, молчаливый Джереми больше не появлялся в агентстве, поскольку встречался с вер-лисой.

Ну, поговаривали, что он встречается с вер-лисой и еще кем-то, но, вероятно, это были просто слухи.

– Чем могу помочь, мальчики? – спросила Райдер медленно, сладкозвучно растягивая слова. – Вы заглянули увидеть меня или ради свидания?

– Всегда заглядываем, чтобы повидать тебя, разумеется, – лениво отозвался Джош, кинув на меня томный, сексуальный взгляд.

Я его проигнорировала.

Остин откинулся на спинку кресла, сцепил руки за головой и зевнул, всем видом изображая скуку. Потом устремил взгляд на Джоша, который так и не сдвинулся с места напротив моего стола.

– Мы увидели машину возле офиса и предположили, что ты зашел внутрь назначить очередное свидание. И раз твои планы изменились, Эверетт захотел узнать, не занята ли та маленькая горячая штучка, с которой ты ходил на танцы.

Джош пожал плечами, не сводя с меня взгляда.

– Не знаю. Мари, ты свободна?

– Очень смешно.

– Я серьезно, – сказал он.

Я закатила глаза.

– Горячая, – подчеркнул Эверетт. – Вер-рысь. В платье.

– Блондинка? – спросил Элис. – С большими буферами?

Остин покачал головой.

– Рыжая. С веснушками и... – он кашлянул, занервничав под прямым, взволнованным взглядом Райдер, – эм, со спортивной тачкой.

– Между прочим, я ходил на танцы с Джейд Соммерс, – сообщил Джош. – И мы больше не увидимся.

О, я не сомневалась, что вспыльчивой Джейд это понравится. Она точно не была моей любимой клиенткой.

– Надо же, какая жалость, – сказала я тоном, который подразумевал, что я имею в виду совершенно обратное. – Так печально, что у вас двоих ничего не вышло.

Джош пожал плечами.

Я придвинула к себе клавиатуру.

– Что ж, раз ты больше не с Джейд, то, пока сидишь здесь, скажи заодно с кем хочешь назначить свидание.

– С Джейд я больше никогда не увижусь, – подчеркнул он. – Она для одного или двух свиданий. И я здесь не для того, чтобы назначать новую встречу.

– Это была вер-тигрица, – через минуту произнес Элис. – Высокая. Выглядела, как супер-модель.

Эверетт щелкнул пальцами.

– Точно.

– Ребекка, – усмехнулся Джош. – милая девушка.

– Надеюсь, не слишком милая, – хмуро произнес Эверетт. – Мне нравятся дикие.

– Неа, не слишком, – добродушно отозвался Джош. – Но милее, чем Мари сейчас.

– Мари станет милой, если вы отсюда уберетесь, – сладко проговорила я. – Могу я на это рассчитывать, если дам номер Ребекки?

– Да, – ухмыльнулся Эверетт. – Ты мне номер Ребекки, а я покупаю крылышки и пиво.

– С чего ты решил, что она захочет с тобой встретиться? Может твой брат заставил ее навсегда отречься от вер-пум.

Эверетт одарил меня самодовольным взглядом.

– Я могу быть убедительным, хотя и не таким спокойным, как Джош здесь.

Я дала номер, и все мужчины ушли, смеясь, и дразня друг друга.

Когда Джош обернулся и подмигнул мне, Райдер с улыбкой отвернулась к своему компьютеру.

– Мальчишки такие мальчишки.

– Это были не мальчишки, а мужчины, нуждающиеся в хобби.

– Или в девушках, – смеясь, сказала Райдер.

Я бросила взгляд на часы. До свидания оставалось двадцать минут. Я схватила сумочку и направилась к двери.

– Я пошла. Прикрой меня!

– Ура, я снова получу Рэд Булл, – Райдер повертела в воздухе пальцем.

– Скоро вернусь, – ответила я, – пожелай мне удачи.

 

***

Спустя полчаса от назначенного времени мне пришлось смириться с