Обитатели пустыни мира Айдара

 

В зале с низким закопченным потолком сидели два грустных человека в одежде, наиболее приспособленной к путешествиям по пустыне, но жителями пустыни они не являлись. Почтенный Закр Абудархайн и не менее почтенный, а может, и более, если судить по объему живота, Харыз Вазимархайн. Хотя почтенность определялась не только этим, Вазимархайн являлся купцом, хозяином торгового каравана, а Абудархайн – старшим каравана, проводником и начальником охраны.

Караван не то чтобы был большим, он был миропроходящим, то есть двигался из мира в мир, проходя через порталы. Только вот чтоб попасть от одного телепорта к другому, надо было пройти значительное расстояние между ними по тому миру, где эти порталы находились.

Мир Айдара представлял собой полупустыню, местами – самую настоящую пустыню. И вот, выйдя из одного портала и двигаясь к другому, караван Вазимархайна, по его же настоянию, отправился не по общей тропе, а по малоизвестному пустынному участку, пытаясь сократить путь. В этом был определенный риск, но в случае удачи время в дороге уменьшалось вдвое.

Только надежда не оправдалась, удача отвернулась, а риск показал, что он может быть не только теоретическим, а вполне реальным. Караван попал в песчаную бурю, а потом подвергся нападению разбойников. Но охранники были умелыми и отважными, они отбились от разбойников, но при этом почти все полегли в неравной схватке. Осталось всего тринадцать, вместе с Абудархайном. Как известно, тринадцать – очень несчастливое число, а караванщики не менее, а может, и более суеверные, чем моряки. И вот теперь в этой корчме, в забытом всеми богами селении, сидели почтенные Вазимархайн и Абудархайн и думали, что делать дальше. Идти вперед – очень опасно, в пустыне водились мырымаки, а без мага вовремя обнаружить их было практически невозможно. Возвращаться назад? Но мырымаки были и там, а еще позади остались разбойники, которые с радостью встретили бы отбившийся от них караван. Сюда тоже шли по пустыне, но тогда в караване был маг, пусть слабенький, но ловушки мырымаков он распознавал на безопасном расстоянии, и караван их обходил. Маг погиб в схватке с разбойниками, и теперь караван остался, можно сказать, без глаз.

– Надо искать мага и хотя бы еще одного человека в охрану, – нарушил молчание Абудархайн, – тринадцать – очень несчастливое число!

Вазимархайн ничего не ответил, он сам понимал, что надо, но где ж здесь найдешь мага? С человеком в охрану дело обстояло проще, только совсем не факт, что этот человек будет не из разбойников и не наведет своих товарищей на ослабленный караван. Купец тяжело вздохнул: в караване была одна повозка с особо дорогим для него грузом. В ней ехала Зульрин, его дочь. Она упросила отца взять ее в этот поход. Харыз не смог отказать своей единственной дочери и наследнице. После смерти жены вся любовь купца была направлена на девочку, да и ему самому показалось хорошей идеей взять дочь с собой. Ведь Зульрин унаследует дело отца, значит, ей нужно вникать в тонкости межмировой торговли.

Положение было безвыходным.

– Хозяин!

Зычный оклик сопровождался громким щелчком пальцев. Обладатель такого мощного голоса имел бы самую заурядную внешность, если бы не шрам, пересекавший его лицо. И хотя роста вошедший был обычного, не маленького, но и не богатырского – среднего, но что‑то в мужчине заставляло окружающих относиться к нему с уважением. Нарочито медленные, плавные движения тигра, готового в любой момент броситься в стремительную атаку, указывали на большой опыт и врожденные способности великолепного бойца. Потертая одежда выдавала бывалого путешественника, а уж оружие… Меч, лежащий рядом с этим человеком, и два больших широких ножа, висящие на поясе, а еще перевязь с ножами поменьше, явно метательными… Явный наемник, простые путешественники так не вооружаются.

Хозяин таверны, видно, впечатлился, потому как заказ принес почти мгновенно. Среди прочего на подносе были сладкие ватрушки, что никак не вязалось с грозной внешностью человека. Когда еда была выставлена на стол перед этим суровым наемником, немногочисленные посетители таверны увидели ребенка, сидевшего так, что наемник закрывал его от посторонних глаз. Маленькая ручка потянулась к пивной кружке, и ее обладатель сделал несколько больших глотков. Когда он отнял кружку ото рта, то стали заметны белые молочные усы. Ребенок, хотя ребенком его уже было трудно назвать, но и подростком тоже, слизнул их и ухватил сладкую ватрушку.

Купец и караванщик переглянулись и, одновременно поднявшись, подошли к столику наемника. Мужчина смотрел на приближающихся краем глаза. Так обычно смотрят, когда хотят нанести внезапный удар, а вот его малолетний спутник глядел широко распахнутыми зелеными глазами. Харыз Вазимархайн, не доходя двух шагов до столика, поклонился и представился, после чего попросил разрешения присесть за стол. Наемник молча кивнул, а его спутник перестал жевать ватрушку и с интересом уставился на купца и караванщика. Во взгляде этого ребенка было что‑то такое, что заставило поежиться купца и начальника его охраны. Купец хотел начать разговор, но взгляд этого малолетки вышиб у него все мысли, и затянувшуюся паузу прервал сам странный малыш:

– Это повозки вашего каравана там, на улице, да?

Купец кивнул, не зная, как реагировать. Мужчина молчал, только едва заметная ухмылка сделала его лицо еще более жутким, а его маленький спутник продолжил:

– Неважно дела идут, да?

– Э‑э‑э… Почему вы так решили? – ответил Абудархайн, обращаясь к мужчине.

– Ваши люди готовят себе еду на костре, а не пошли сюда. Значит, экономят, да и вы заказали не еду, а только пиво. И стоит ваш караван тут уже третий день. Выходит, по какой‑то причине вы не можете двигаться дальше. Так? – Странный ребенок высказал свои догадки.

– Я так понял, у вас есть к нам предложение? – пророкотал наемник.

Купец и караванщик переглянулись, они отметили, что мужчина сказал «к нам», а не «ко мне». Это говорило о том, что он не отделяет себя от своего маленького спутника. Но вряд ли они равноправные партнеры, скорее, родственники, и довольно близкие.

– Рассказывайте, – кивнул малыш, хотя какой малыш, просто рост маленький, а так лет одиннадцать‑двенадцать.

Купец, как и положено купцу, обстоятельно, но не вдаваясь в подробности, описал свои крайне незначительные затруднения. И сделал наемнику весьма выгодное предложение – присоединиться к каравану.

– Вляпались, – подвел итог рассказу купца странный ребенок. – Как же вы собираетесь идти по пустыне без мага? А?

– Мы думаем нанять кого‑нибудь из местных жителей. Они же ходят по пустыне. И без всяких магов, значит, умеют как‑то распознавать, где мырымаки устраивают свои западни, – ответил купец, продолжая удивляться тому, что разговор ведет этот малыш, а наемник больше молчит.

– Плохо распознают, в основном ходят с караванами, – усмехнулся наемник.

– А разбойники? Они же передвигаются по пустыне и не боятся! – не выдержал Абудархайн.

– Мырымаки не роют свои ямы посреди пустыни, они делают ловушки на тропах, по которым ходит их добыча, торговые караваны в том числе. А у разбойников в каждой банде есть маг. Даже не один, – снова ответил ребенок.

Наемник добавил:

– Самонадеянность губит отдельных путников и целые караваны. Мы тоже хотели сократить путь и потеряли лошадей.

– Вы шли вдвоем через пустыню? – изумился караванщик. – Но как вам это удалось? Вы могли угодить в яму мырымака!

– Лионелла – ведьма, очень сильная ведьма. – Наемник кивнул на своего спутника, точнее, как выяснилось, спутницу – на это указывали и имя, и колдовская принадлежность. Мужчина, заметив реакцию своих собеседников, скучающим голосом пояснил: – Лионелла, моя племянница. Меня зовут Усим. Если вы хотите. чтоб мы шли с вами, то и оплата должна быть соответствующая, мне полуторная ставка и Лионелле – ставка мага.

– Ставка мага маленькой девочке?! – возмутился Вазимархайн.

– Я не настаиваю, – пожал плечами Усим.

– Но вы же потеряли своих лошадей! Как вы думаете отсюда выбираться?

– Купим вромов, они намного выносливей и прекрасно чувствуют себя в пустыне. Да, они не такие быстрые, но и запас еды для себя они, в отличие от лошадей, могут взять в качестве дополнительного груза. Ямы мырымаков Лионелла видит, а разбойники… Думаю, что нападать на двоих путников они не станут, слишком маленькая добыча при слишком больших потерях, – опять усмехнулся мужчина своей жуткой ухмылкой. А девочка, казалось, утратила к своим собеседникам всякий интерес и занялась ватрушками с молоком.

– Но как нам убедиться, что ваша племянница волшеб… – начал Вазимархайн и прикусил язык.

Девочка подняла голову и откинула капюшон. Несмотря на царящий в корчме полумрак, и купец, и караванщик увидели, что волосы у девочки ярко‑рыжие, а глаза… На людей смотрели большие, зеленые, чуть светящиеся глаза с вертикальными зрачками!

– Э‑э‑э… – сказал Вазимархайн.

– А‑а‑а… – поддержал купца Абудархайн.

– Ага, – кивнула девочка.

– Очень содержательно, а главное, единодушно, – снова продемонстрировал свою жуткую улыбку наемник. – Так что, господа, это ваше единодушие можно считать положительным ответом?

Караванщик ткнул купца локтем в бок, тот кивнул:

– Да, госпожа может ехать в повозке моей дочери, на неопасных участках, естественно, и ночевать может тоже там. Думаю, женское общество будет для госпожи более…

– Ага, – кивнула рыжая девочка, а купец, почтительно наклонив голову, спросил:

– Когда госпожа думает отправиться в путь?

Девочка недоуменно посмотрела на своего спутника, тот, еще раз усмехнувшись, сказал:

– Завтра на рассвете. Думаю, у вас все готово для выхода?

Оба – и купец, и караванщик – синхронно закивали и поспешно удалились. Девочка задумчиво посмотрела им вслед и поинтересовалась у своего спутника:

– Усим, а чего это они у меня спрашивали, когда выходить? Ведь в караване они главные.

– Ли, сейчас в караване стала главной ты. Маг определяет, когда двигаться и как идти, караванщик только задает направление. Ты знаешь, сколько они должны тебе заплатить?

– Не‑а, – замотала рыжей головой девочка.

– В десять раз больше, чем мне, а я запросил полуторную ставку охранника, – усмехнулся мужчина. – Тебе, Ли, еще и премия полагается, если в пути никто не погибнет.

– А если разбойники нападут? – поинтересовалась Лионелла.

– Разбойники не считаются, считаются только магические опасности. Думаешь, чего он тебя в повозку к своей дочери позвал? – наклонил голову мужчина.

– Охранять?

– Именно так. Ладно, завтра рано вставать, идем спать.

Мужчина поднялся, взял меч и пошел к лестнице, ведущей в жилую часть таверны. Девочка вприпрыжку побежала за ним следом. Хоть они и скрылись с глаз посетителей, но прекрасно видели, как купец и караванщик вернулись и подошли к хозяину.

– Любезный, вы можете что‑нибудь сказать об этой парочке? – Вазимархайн выложил перед хозяином серебряную монету. Трактирщик кивнул, и монета исчезла.

– Они пришли позавчера, из пустыни. Говорят – хотели сократить путь, но лошади пали. А вид у них при этом был такой, как будто не через пустыню шли, а в оазисе под пальмой прохлаждались. И ночевать устроились под самой крышей, на чердаке! Крыша‑то соломенная, от геруи не защитит, а у нас тут стая недалеко в горах живет. Их еще в первую ночь должны были съесть! Ну, вы же знаете, если нет крепкой крыши над головой, то геруи кровь выпьют или совсем съедят!

Купец и караванщик понятливо переглянулись. Таверна одновременно была и постоялым двором. Два этажа сверху служили для ночлега путников. Крыша была из толстых бревен, еще и усилена железными полосами, а над ней находилась вторая крыша, соломенная, днем предохраняющая от зноя, а ночью от холода. Она совсем не защищала от хищной пустынной нежити – геруи. Похожие на ворон, только с кожистыми крыльями да раза в три побольше, геруи двигались бесшумно и нападали стаей. Ночью на открытой местности отбиться от них не было никаких шансов. А уж на крыше, ограниченной по площади и лишавшей возможности маневра, – и подавно. Но эти двое прекрасно себя там чувствуют, выходит, не боятся, а раз не боятся, то имеют какую‑то защиту. Какую? Не мечом же этот Усим всю ночь от геруи отмахивается, значит, эта рыжая… Девочкой ее назвать язык уже не поворачивался, несмотря на ее донельзя детский вид! Вазимархайн и Абудархайн переглянулись и пошли к своим повозкам.

 

Утром, когда начал формироваться походный порядок каравана, к торговцам присоединились Усим и Лионелла. Их появление предварило очень беспокойное, почти паническое поведение лошадей и тягловых вромов (вьючные вромы ни к чему, раз есть повозки). Охранники бросились успокаивать лошадей, а погонщики – вромов. Но самое странное, что при приближении этих двоих даже сторожевые псы, все четыре, заскулили и попытались спрятаться под повозки. Рыжая девочка – а при свете восходящего солнца рыжина казалась особенно яркой – шла вдоль каравана, и шарахающиеся от нее вначале животные успокаивались, а затем и тянулись к ней. Лионелла подходила к каждому и что‑то ласково говорила, поглаживая по морде или загривку. Таким образом, она успокоила весь четвероногий состав каравана.

– Где‑то неподалеку бродит песчаный кот, – высказал свое мнение Абудархайн.

– Почему вы так решили? – спросил Саман, один из молодых воинов.

Караванщик усмехнулся:

– Все испугались: кони, вромы, даже волкодавы! Почувствовали крупного хищника, с которым не справиться, ведь на нежить другая реакция, боятся, но готовятся дать отпор, а тут будто сдались… Это кот, причем матерый!

– А потом чего успокоились? Кот ушел?

– Нет, она успокоила. – Караванщик показал на рыжую девочку и, видя, что остальные не понимают, пояснил: – Она сильнее, животные это хорошо чувствуют, они поняли, что она защитит.

Караванщик был и прав, и не прав. Животные действительно почувствовали хищника, только намного более опасного, чем песчаный кот. Но потом этот хищник показал, что не собирается нападать, а наоборот, как бы взял всех под свою защиту, став вожаком.

– Как же эта малявка… – начал Саман, но Абудархайн его резко прервал:

– Молчи! Оскорбивший волшебницу умирает быстро и страшно!

– Ага! – сказала рыжая малявка. – Только я не волшебница, я ведьма!

– А какая разница, госпожа? Поясните неразумному, – как можно более почтительно попросил Саман, который уже с уважением и некоторым страхом смотрел на девочку.

Та широко улыбнулась:

– Даже не оскорбивший, а тот, кто просто не понравился, умрет еще быстрее и страшнее!

– Э‑э‑э… Госпожа… Я… – попытался то ли извиниться, то ли оправдаться испуганный молодой охранник, а девочка окончательно его добила, показав язык. Только мужская гордость не позволила юноше упасть в обморок.

Наконец двинулись в путь. Впереди ехал Закр Абудархайн, рядом с ним шла маленькая лошадка рыжей ведьмы. Девочка сама такую выбрала: в караване было несколько запасных лошадей, да и лошади погибших в недавней стычке с разбойниками не очень пострадали. Конь, выбранный спутником девочки, ранее принадлежал одному из охранников. И он, и лошадка сначала с каким‑то обреченным видом подпустили к себе седоков, словно смирились с неизбежным, а вот теперь гордо вышагивали. Абудархайн готов был поклясться, что эти животные смотрят сейчас на остальных с некоторым превосходством.

Солнце стояло почти в зените, пора было бы укрыться от его палящих лучей, но ничего подходящего в пределах видимости не наблюдалось. Направление движения задавал караванщик, обычно по солнцу, а вел маг. Сейчас путь указывала рыжая девочка. Она вела по прямой, обходя только нагромождения скал. Ее дядя, Усим, находился в конце каравана. Харыз Вазимархайн ехал на первой повозке, его конь шел рядом так, чтобы купец мог в любое время вскочить в седло. Мужчина озабоченно морщил лоб: все‑таки четырнадцать охранников – слишком мало для десяти повозок. Конечно, еще были возничие, но их дело управлять вромами, а не участвовать в схватке с нападающими, потерявшая управление повозка – верная добыча разбойников.

Сзади послышался крик. Обернувшись, люди увидели поднимающуюся пыль, караван нагоняли всадники, много всадников! Они были еще далеко, но стремительно приближались.

– Проклятье! – воскликнул Абудархайн. – Разбойники! Не иначе кто‑то из жителей селения навел!

Девочка кивнула и рукой указала, куда нужно следовать. Повинуясь крикам погонщиков, повозки ускорили движение, но вромы не лошади, быстро бежать не могут. Долго бежать – тоже. Вот идти, да еще по пустыне, – это да. Так что разбойники рано или поздно настигнут караван, и тогда…

Слева вспучился песок, и из образовавшейся песчаной воронки будто выстрелили длинные щупальца. Они были покрыты чем‑то вроде чешуи, а из центра каждой чешуйки торчал острый загнутый коготь, напоминавший крючок. Такое щупальце не только ломало жертве кости, но и утаскивало эту жертву в песчаную могилу.

Крик ужаса вырвался у ближайших погонщиков и охранников. Падающие сверху щупальца мырымака должны были выхватить из строя каравана двух охранников, рыжую девочку и Абудархайна. Рыжая сделала небрежное движение рукой, словно отмахиваясь от мухи, и струи огня, вырвавшиеся из маленькой ладошки, перерубили страшные конечности чудовища и отбросили их в сторону ямы. Жуткий вой пронесся над пустыней. А караван с максимально возможной скоростью двигался дальше. Девочка выбросила руки вперед, будто что‑то толкая перед собой. Скакавший рядом караванщик почувствовал, как повеяло холодом. Дальше караван, извиваясь, словно змея, проскользнул между ямами уже начавших выбрасывать свои щупальца мырымаков. Но, почувствовав холод, чудовища спрятали хватательные конечности. Люди с ужасом смотрели на шевелящийся песок – песчаные твари чуяли добычу, но боялись нападать, над их ямами‑засадами царил лютый мороз, его дыхание ощутили все, кто был в караване. Последняя повозка миновала опасное место, и холод исчез. Тут же взметнувшееся щупальце устремилось к скакавшему последним Усиму, и тот, так же небрежно, как до этого его племянница, махнул рукой. Только в руке у него был клинок. Замысловатым движением наемник перерубил и отбросил падающую на него живую плеть. Второе щупальце его уже не достало.

Девочка сделала знак замедлить движение, хотя вромы уже и сами начали сбавлять темп, такая скачка им была не под силу. Абудархайн хотел отменить эту команду рыжей, но она молча указала назад. Там в размороженные ловушки мырымаков с ходу влетели разбойники, пыль, поднятая спасавшимся бегством караваном, не дала им разглядеть, куда они скачут, а на вой мырымака они не обратили внимания, решили, что песчаное чудовище уже выхватило кого‑то из каравана и теперь занято своей добычей. Остальных ям они не заметили. А от мага или магов ямы заслонил холод, что сотворила рыжая ведьма. Теперь разбойники на всем скаку влетели в необычайно большое скопление мырымаков. Хватательные конечности взметнулись словно по чьей‑то команде, и большая часть преследователей стала жертвами тварей. Спастись удалось только нескольким членам отряда, у которых были самые плохие, не слишком быстрые кони, они отстали от остального отряда и теперь успели повернуть назад. Нахлестывающие коней разбойники стремились как можно дальше ускакать от раскачивающихся над ямами щупалец, хоть те уже не могли их достать.

Проехав еще с десяток миль, девочка вывела караван к скальной гряде. Скалы хоть и скудную, но тень давали. Люди и животные выглядели очень устало, все‑таки скачка по пустыне – это довольно тяжело.

– Госпожа Лионелла, – обратился к девочке Абудархайн, – мы отошли от привычного пути, и до ближайшего колодца довольно далеко, а те запасы воды, что мы захватили с собой…

Девочка посмотрела на жадно пьющих животных и людей. Купец, желая сэкономить или по какой‑то другой причине, взял мало воды. Рыжая молча подошла к скале и заговорила на неизвестном языке, ей будто кто‑то ответил. Ведьма сделала несколько шагов назад, и из расщелины скалы побежал ручеек. Девочка махнула рукой:

– Набирайте, наполняйте все емкости. Нехорошо, если вода будет даром проливаться.

Люди бросились наполнять все, что было, а также набрали воду в походные поилки. Скорее всего, здесь и заночевать придется, а будет ли этот ручеек течь завтра? Ведь только что его не было! А девочку, отошедшую в сторонку и севшую на камень, окружили вылезавшие из всех щелей скалы, да и, как казалось, из самой скалы, мохнатые существа. Караванщики смотрели на них во все глаза, это были песчаники – жители пустыни, очень редко показывающиеся людям. Похожие на кошек, вставших на задние лапы, такого же роста, покрытые короткой желто‑коричневой шерсткой, они окружили девочку и что‑то возбужденно пищали, а она их внимательно слушала, как будто понимая, хотя, может, так и было.

– Лионелла, давай сюда, – позвал девочку Усим. Он, как и остальные охранники, пристроился у большого котла, в котором уже закипала каша, все‑таки обед, хоть и очень поздний. Пустыня пустыней, а людей кормить надо.

– Я тут недалеко, я быстро вернусь, – тряхнула рыжей головой ведьма и, сопровождаемая толпой пищащих песчаников, пошла куда‑то за скалу. Наемник проводил ее взглядом и достал из своего походного мешка две миски для каши. Видимо, то, что девочка сама пошла куда‑то за скалы, его нисколько не озаботило. Абудархайн поднялся и сделал знак одному из охранников следовать за ним. Караванщику стало интересно, куда направилась девочка. С другой стороны, она пошла одна, не считать же песчаников сопровождением. Она себя показала как очень хороший маг, хоть спутник и называл ее ведьмой, а без мага в пустыне – верная гибель. Поэтому Абудархайн, понимая, что это бесполезно, не стал девочку удерживать, но решил за ней проследить – все‑таки он неплохой мечник и если что, попробует защитить.

Лионелла обошла скалу, но не вышла из ее тени. Она встала там, где кончался камень и начинался песок. С этой стороны скальной гряды начиналась настоящая пустыня – песчаные барханы простирались до самого горизонта. Девочка вытянула вперед руки, и издававшие громкий писк песчаники затихли, вместо этого раздался душераздирающий визг. Песок между ближайшими барханами вздыбился, и показались щупальца мырымака. Эти щупальца были как‑то странно вытянуты вверх, будто пустынное чудовище за них тянули, выдергивая из ямы. Абудархайн с удивлением увидел, что так оно и есть. Словно невидимый великан вырвал мырымака из песка и теперь держал в воздухе. Девочка хлопнула в ладоши, и мырымак лопнул, как будто сплюснутый могучим ударом двух гигантских ладоней. Ведьма повторила свои действия еще три раза, уничтожив еще трех чудовищ. Песчаники, до этого молча смотревшие, запищали еще громче и, бросившись к девочке, подхватили ее и понесли.

Они так и пришли к лагерю – впереди толпа маленьких мохнатых существ, несущих девочку, за ними караванщик с охранником. Песчаники, не обращая внимания на людей, принесли ведьму туда, где расположился Усим. Когда Лионелла встала на ноги, жители пустыни исчезли, будто их и не было. Девочка взяла тарелку с кашей и, быстро ее съев, протянула пустую посуду своему дяде, тот покачал головой и пошел за новой порцией. Так повторилось еще два раза. Абудархайн приказал не мешать Усиму, но воинам каравана самим стало интересно, сколько же может съесть эта девочка. Принеся миску в третий раз, наемник стал что‑то строго выговаривать девочке. Услышать его не было никакой возможности, а по губам прочитать не удалось. Да и общался он с племянницей на каком‑то незнакомом охраннику и купцу языке, хотя те знали их немало, все‑таки в стольких мирах побывали. Когда девочка насытилась, ее животик вздулся, как барабан. Рыжая ведьмочка так устала за этот долгий день, что готова была уснуть прямо здесь, на месте. Дядя подхватил ее на руки и вопросительно посмотрел на купца. Тот показал на одну из повозок, там откинулся плотный полог, и пожилая женщина сделала приглашающий жест. Усим отнес девочку и уложил на приготовленное место. Лионелла уже спала, поэтому ни пожилая женщина, ни молоденькая девушка не смогли с ней поговорить и утолить свое любопытство.

Караванщик решил, что за этот день и так пройдено значительное расстояние, поэтому дал команду готовиться к ночевке. Фургоны поставили в круг, в центр которого загнали лошадей и вромов. Над пространством, образованным кольцом повозок, натянули сеть с кое‑где вплетенными в нее металлическим кольцами, являвшимися магическими амулетами и делающими эту сеть по прочности не уступающей кольчуге. Фургоны имели каркас из металлических полос, а поверх двух слоев ткани, предохраняющей от пыли и зноя, была натянута такая же сеть. Теперь лагерь представлял собой маленькую крепость, неприступную для большинства зверей и многих видов нежити. Усим, наравне со всеми принимавший участие в обустройстве лагеря, достал из своего походного мешка небольшой жезл и закрепил его в центре защитной сетки. Вазимархайн и Абудархайн переглянулись, их предположение подтверждалось. Мало того что девочка была сильной волшебницей, у наемника имелся еще и защитный амулет, судя по всему, очень неслабый, раз Усим так его разместил.

Когда все приготовления были закончены, а до темноты оставалась еще пара часов, охранники и возничие собрались у костра, разведенного у входа в круг повозок. Собрались все, кроме двух караульных. Обычно в таких случаях расслабившиеся люди травят байки или рассказывают истории из своей жизни. Но в этот раз разговор протекал вяло, все посматривали на нового члена команды, ведь остальные друг про друга уже почти все знали. А Усим был незнакомым человеком, и то, как он срубил щупальце мырымака, говорило о его большом опыте. Наверняка он мог бы рассказать много интересного, да и его племянница была непростой девочкой, про нее всем тоже хотелось послушать. Но наемник с жутким шрамом молчал. Наконец не выдержав, Абудархайн спросил:

– Усим, а куда вы направлялись? Если это, конечно, не секрет.

Наемник ухмыльнулся своей ужасающей улыбкой:

– Туда, куда и вы, разве непонятно? В Айдаре нам нечего делать, тут только пустыня да небольшие селения у источников воды. В оазисах – города, но они нам не подходят.

– Почему не подходят?

– Лионелла еще девочка, ей учиться надо. А здесь разве можно найти для нее наставника? Я уж не говорю о нормальном учебном заведении. Ну там магическая школа или что‑нибудь подобное. Вот такой город мы и ищем, вернее, я ищу, Ли сейчас все и везде интересно, но надо и о будущем подумать, – Усим пожал плечами, словно сетуя, что другие не понимают очевидное.

– Но она… То, что она сделала… Я вообще не знаю мага, способного на такое! – Караванщик от полноты чувств развел руками, остальные, сидящие у костра, одобрительно загомонили.

Усим опять пожал плечами, мол, он сказал, а вы понимайте, как хотите. Тогда Абудархайн снова спросил:

– А вот сейчас, она вызвала воду из скалы, а потом пошла и поубивала мырымаков. Она что, думала, что они на лагерь нападут? Но они же в каменистой почве не могут передвигаться, а здесь скалы…

– Она не вызвала воду, это невозможно, она попросила песчаников поделиться, а те попросили ее об ответной услуге. Мырымаки перекрыли им выход к барханам. Песчаники кормятся в пустыне, здесь они только живут, прячась от тварей, но есть им здесь нечего, – пояснил Усим.

– Но как она это узнала? Она понимает их язык?

– Она многих понимает, – снова жутко усмехнулся Усим. Дальше на расспросы он отвечал односложно, видно решив, что достаточно подробно рассказал и о своих целях, и о способностях племянницы.

Когда солнце еще не зашло, но уже спряталось за скалы, люди обосновались внутри круга из повозок, оставив караульных у входа в эту импровизированную крепость. Двое стражей расположились так, чтобы между ними и тем, кто вздумает приблизиться, был костер, все‑таки ни звери, ни нежить не любят огня, хотя не все его боятся. Люди спрятались в фургонах, опустив защитные пологи. Только Усим расположился под повозкой Зульрин, где уложили его племянницу. С внешней стороны фургонов от борта до земли был опущены щиты, образуя сплошную стену.

Прежде чем расположиться на ночлег, наемник попросил разрешения взглянуть на девочку. Женщина, сопровождавшая дочь купца и выполнявшая обязанности то ли прислуги, то ли гувернантки, жестом пригласила Усима заглянуть. Рыжая девочка спала на лавке у внешней стены, положив ладошки под щеку и чему‑то улыбаясь. Наемник кивнул и нырнул под повозку.

Дорбейа, которая была еще и охранницей Зульрин, была ночью разбужена. Рыжая девочка, приложив палец к губам, выскользнула из повозки, там ее уже ждал наемник. Они молча обменялись взглядами и бесшумно скользнули к костру на выходе из круга повозок.

Охранник Саман бдительно вглядывался в ночь, была его очередь дежурить. Его напарник Халан относился к своим обязанностям не столь рьяно, он был старше, поэтому понимал, что, пока зверь или кто‑то другой не попадет в круг света от костра, его не увидишь. Тем более оборонительные функции возложены на защитные амулеты.

Когда сзади внезапно появились наемник и его племянница, оба охранника вздрогнули. Девочка села у огня на корточки и замерла, а наемник сделал знак караульным отодвинуться от костра в сторону повозок. Некоторое время ничего не происходило, а потом из темноты выстрелили три черные ленты и попытались схватить девочку. Костер им был не помеха, но, не долетев до девочки пару ладоней, эти ленты будто наткнулись на какую‑то преграду, завязли в ней и вспыхнули. Окрестности огласил дикий визг. Одна такая лента, вернее, ее обрубок извивался у ног наемника, который сейчас брезгливо вытирал лезвие. Стражники глядели на порождение то ли ночи, то ли пустыни с ужасом. Если бы не эта девочка, то черные ленты утащили бы их в страшную темноту. Штатные защитные амулеты не смогли бы воспрепятствовать нападению хищника.

Визг неизвестной ночной твари разбудил весь караван. Сбежавшиеся люди с омерзением и ужасом смотрели на извивающуюся черную ленту.

– Харарха! – произнес один из охранников.

– Ага! – подтвердила девочка и дала более емкое определение ночному визитеру: – Гадость!

А неизвестная харарха, которая гадость, продолжала визгливо завывать. Девочка неодобрительно покачала головой и повторила:

– Гадость! Самая настоящая гадость! – посмотрев на замерших людей, обосновала свою точку зрения: – Спать мешает!

– Харарха никогда не ходит одна, обычно их несколько, – шепотом, будто ночные твари могли его услышать, произнес Вазимархайн.

– Ага, – подтвердила девочка и уточнила: – Трое.

Усим брезгливым движением ноги отбросил извивающийся обрубок. Если бы кто‑нибудь присмотрелся, то заметил бы, что наемник не коснулся щупальца ногой, только сделал движение, имитирующее удар.

Лионелла отошла от костра к фургонам, и, словно почувствовав это, к каравану снова устремились черные ленты‑языки. Они разбросали костер, но, не долетев до людей полметра, словно уперлись в прозрачную стену и нетерпеливо заелозили по ней, пачкая невидимую преграду мутной жидкостью.

– А слюна‑то у них ядовитая! – Рыжая, обернувшись, с интересом смотрела на потуги тварей преодолеть защиту.

Остальные люди отшатнулись еще дальше, кроме Усима. Наемник вообще не проявил никаких чувств.

– А они не попытаются напасть с другой стороны? – забеспокоился Абудархайн.

Остальные подались еще дальше, люди понимали, что против атаки этих тварей они бессильны, остается надеяться только на крепость повозок. Словно подтверждая их опасения, харархи усилили натиск, щупальца‑ленты замелькали в бешеном темпе. Усим невозмутимо показал на свой защитный амулет, который он закрепил в центре купола сетки. Артефакт светился мертвенно‑синим светом, а сквозь сетку было видно нескольких неподвижно лежащих на ней геруи.

– Сдохли уже! – жизнерадостно сообщила девочка.

Наемник пожал плечами, видно, его этот факт интересовал в последнюю очередь.

– Уважаемый Усим, а ваш амулет выдержит? – спросил Вазимархайн.

Все взгляды устремились на опять пожавшего плечами наемника, но вместо него, улыбаясь, ответила девочка:

– Выдержит. Ладно, я пошла спать, а вы можете еще посмотреть.

– Спокойной ночи, Ли, – пожелал девочке наемник и одними губами, только так, чтоб слышала только она, шепнул: – Листик, прикрой меня.

Девочка, прежде чем лечь спать, успокоила волновавшихся лошадей и вромов, затем направилась к повозке Зульрин, прошла мимо стоящей с кривой саблей Дорбейи, которая охраняла или пыталась охранять обеспокоенную дочь купца. Умостившись на своем месте, девочка пожелала всем приятных снов и уснула. Харархи продолжали долбить магическую защиту, но делали они это уже молча. Наемник сообщил, что тоже намерен поспать до своей смены и залез под повозку. Люди некоторое время смотрели на удары черных лент в магическую преграду и на защитный артефакт, усиливающий свечение в такт ударам.

– Если бы не госпожа Лионелла, харархи бы нас с Халаном утащили, – с ужасом произнес Саман, до него только сейчас стало доходить, какой опасности он избежал.

Молодого охранника била мелкая дрожь. Абудархайн, видя, что из парня караульный уже никакой, заменил того более опытным охранником. Люди, немного постояв и убедившись в надежности защиты, стали расходиться. Возможно, их убедило спокойствие наемника и его племянницы. Но если бы кто из охранников или возничих заглянул бы под повозку Зульрин, то Усима там бы не обнаружил. Он бы с удивлением увидел только одежду и оружие.

А за периметром действия защитного амулета ночных чудовищ атаковал дракон. Большой, бронзово‑черный, он порвал харархов за несколько мгновений. Охранники, стоящие в дозоре, видели только, как харархов, пытающихся прорвать защиту, будто утащили в темноту, и они исчезли. Остаток ночи прошел спокойно. В назначенное время, перед самым рассветом, Усим вылез из‑под повозки и заступил на пост.

Утром наемник и его племянница снова устроились в сторонке и о чем‑то тихо говорили. Говорили опять на незнакомом языке, поэтому Вазимархайн как ни старался прочитать по губам, о чем разговор, так и не смог, а если бы это у него получилось, то услышал бы следующее:

– Понимаешь, Листик, харархи вчера на наш лагерь вышли не случайно, у меня такое впечатление, что их кто‑то сюда пригнал.

– Усимт, кто это может быть? Да и зачем ему? Если бы это был обычный караван, то твари поели бы половину людей и животных, скорее всего, животных, так как люди спрятались бы в повозках. А потом бы караван ушел не столь быстро, как обычно, ведь лошадей и вромов стало бы меньше, но достаточно, чтоб утащить повозки из опасного места. Ты же видел, это ночные хищники, они очень не любят солнечного света и жара пустыни. Как только бы взошло солнце, твари спрятались бы, караван бы ушел, а на открытом месте харархи стали бы ему не страшны.

– Это все так, но вечером же их не было, они появились ночью, и ты это почувствовала, не так ли?

– Ага, но я почувствовала не только их. Харархов будто кто‑то подгонял!

– Вот! Именно! Кто‑то подгонял и кто‑то за мной наблюдал, когда я их уничтожал. Теперь я думаю, не напрасно ли это сделал? Я ведь открылся, а до этого открылась ты.

– Усимт, но я же чуть‑чуть! На уровне обычного боевого мага. Да и тебя – дракона – трудно идентифицировать!

– Листик, учеба в академии тебе явно идет на пользу! Но, боюсь, появление дракона очень насторожило наблюдателя! Мне кажется, он потому и пригнал харархов, чтоб окончательно узнать твои способности, а увидел совсем иное.

– Ага, но я больше ничего не делала, огненная плеть – это уровень среднего человеческого мага. А мои удары… Такие мог нанести любой хорошо обученный боевой маг из людей, так что ничего особенного. Да и твоя защита была незаметна, ты очень хорошо ее поставил, и твоя синяя обманка выглядела могучим артефактом. Подобный амулет может быть