Продолжение похода по Айдаре

 

Караван почтенного Вазимархайна шел по пустыне четвертый день. Все было спокойно, и больше никаких происшествий не происходило. Песчаные участки с ямами‑ловушками мырымаков, благодаря Лионелле, скачущей впереди каравана, преодолевали быстро и без потерь. И купец, и караванщик не могли не отметить, что девочка – отличная волшебница, ведь известно, что мырымак может затаиться так, что не всякий маг его обнаружит. Сейчас караван шел довольно быстро, продвигаясь по каменистому участку дороги, рядом были горы. В таких местах мырымаки ловушек не устраивали.

– Если пойти через перевал, то можно сократить путь на десять дней, послезавтра выйдем к Барламу, – произнес поравнявшийся с Листиком и Абудархайном купец, сейчас он ехал не в повозке, а на своем породистом скакуне.

Барлам – это город, где находился межмировой переход и куда шел караван.

Охранник поморщился: купец, похоже, слишком быстро забыл, к чему привело недавнее сокращение пути. Если бы боги не послали им рыжую девочку, то, скорее всего, караван до сих пор стоял бы в том селении, а возможно, уже и не стоял: местные жители растащили бы все товары, предварительно вырезав охрану и возничих.

Девочка вопросительно посмотрела на купца, тот, поощренный, продолжил:

– Поворот через два часа, к ночи выйдем к перевалу, правда, это не совсем перевал, еще полдня придется идти по высокогорному ущелью.

– В этом ущелье могут быть твари похлеще тех, что нам уже встречались, – недовольно произнес охранник.

– Если мы подойдем к порталу на Олуан через десять дней, то можем успеть до начала сезона штормов. Там всего ничего пройти по морю до следующего портала, но если опоздаем, то придется ждать три месяца! – ответил Вазимархайн.

Абудархайн с тем же недовольным выражением лица возразил:

– В том ущелье пропали пять караванов, мы будем шестыми!

– Это было четыре года назад, с тех пор там прошло больше десятка.

– Харыз, в караване твоя дочь, ты хочешь рискнуть ее жизнью? – поднял бровь караванщик.

– Закр, ты же знаешь, я поставил на этот поход слишком многое. Если дело не выгорит, то я и моя дочь станем нищими. Я‑то пожил, а вот Зульрин… Понимаешь, я не хочу в старости увидеть свою дочь в гареме или в рабском загоне!

– Мы должны успеть, – все так же недовольно морщась, попытался убедить купца караванщик.

– Но можем и не успеть, риск слишком велик, – не сдавался Вазимархайн.

Он посмотрел на молчащую Листика, девочка внимательно слушала, впрочем, это не мешало ей так же внимательно осматривать дорогу. Абудархайн тоже посмотрел на ведьму, решение должна была принять она, если сочтет, что путь через перевал более безопасен, чем через пустыню, то караван свернет в горы. Девочка молчала полчаса, при этом время от времени неподвижно замирая на пару секунд. Ни купец, ни караванщик ее не беспокоили, они теперь ехали молча.

– Поворачиваем! – неожиданно скомандовала рыжая девочка.

– Но госпожа! Здесь нет дороги, это ущелье заканчивается тупиком! – изумился Абудархайн. – До поворота еще ехать…

– Кто сказал, что здесь нет дороги? – спросила Листик.

– Так все говорят! – ответил караванщик.

– Они что, здесь ездили и это проверяли? Эти все, которые говорят? – Девочка, копируя Абудархайна, подняла бровь, это было настолько похоже, но при этом так комично, что Вазимархайн улыбнулся, но все же спросил:

– Но, госпожа, чем вызвано это ваше решение?

– Исключительно жадностью! – очень серьезно ответила Листик.

– А‑а‑а? – Оба – и купец, и караванщик, – не зная, что на это сказать, синхронно подняли бровь.

– Ага! – рассмеялась девочка, настолько удивленный и растерянный вид был у обоих мужчин. Тряхнув рыжей головой, она пояснила: – Я хочу получить премию! Ведь если караван пройдет тот путь, в котором я его сопровождаю, без потерь, то мне положена премия? Разве нет? А если я проведу караван коротким путем, то мне будет положена премия еще и за скорость, разве нет?

Купец, как игрушечный болванчик восточных народов, почему‑то такие болванчики делают только народы, называемые «восточными» независимо от мира, где находятся, закивал головой.

– Тогда поворачиваем! – Девочка указала рукой на проход между скалами. Караван, сделав поворот, ушел с основной дороги.

В миле от этого поворота, на прежнем пути каравана, на скале женщина‑змея снова раздраженно раскрошила камень. Они сумели уйти от ловушки, которую змея приготовила. За скалой, на которой расположилась женщина, стояла готовая к нападению орда зеленых гоблинов, небольшая орда, но людям на десяти повозках хватило бы. Гоблины должны были сбить караван с дороги и оттеснить в песок пустыни, а там людей поджидали харархи. Такое нападение отбить невозможно, каким бы хорошим магом ни была эта маленькая рыжая самочка, что вела караван.

Женщина ожидала, что на помощь придет дракон, он ведь уже поступил так один раз, значит, не бросит в беде и снова. Змее очень хотелось выяснить, что это за дракон и что он здесь делает? И почему он защищает этот ничем не примечательный караван, которых через пустыню проходят сотни? Почему же дракон охраняет именно этот? Сколько женщина ни вглядывалась в повозки магическим зрением, рассмотреть она ничего не могла – обычные люди, двое нелюдей, возможно, замаскированные эльфы, уж очень аура похожа. Старший эльф, или кто он там, вообще без магических способностей. Маленькая самочка (судя по ауре – родственница старшего) – маг. Сильный маг, но не более. Так почему их сопровождает дракон? Скрытно сопровождает. Или не их? Тогда кого из каравана? Женщина прищурилась и отпустила гоблинов. Те, почувствовав исчезновение магического захвата, испуганно завыли и устремились в горы. Харархов она и так не держала, а только пригнала их сюда. Женщина скользнула вниз со скалы, но не упала, просто исчезла.

 

– Ты видел? – спросила Листик Усимта. Она уже съела две тарелки каши и теперь пила обжигающе горячий чай. Девочка делала большие глотки, вызывая удивление украдкой наблюдающих за ней людей. Наемник молча кивнул. А Листик, отхлебнув из кружки, продолжила: – Это она тогда пригнала харархов! Чего она хочет?

– Ее интересует дракон. Я же говорил – напрасно я тогда…

– Нет, Усимт, не напрасно. Она почувствовала нас, но не смогла понять, что почувствовала. И тогда она наслала на караван харархов и сделала это до того, как ты сменил ипостась. Хотела проверить. Не знаю, отозвала бы она харархов, если бы твари всерьез занялись караваном, их все‑таки трое было! Она и в этот раз бросила тех чудовищ, что подогнала к дороге. Теперь они затаились, и если там пройдет караван, то они нападут.

– Днем не нападут, а ночевать на дороге вряд ли кто‑то будет, на ночевку уйдут ближе к горам, да и ходят здесь довольно редко, это наш купец от жадности решил срезать путь. Он, кстати, поверил, что ты сможешь провести караван через горы, только потому, что ты с него премию потребовала, – усмехнулся Усимт, потом серьезно добавил: – Я согласен с тобой, эта змеелюд‑переросток почувствовала в нас драконов еще тогда, но не могла понять, драконы это или нет, вот и устроила такую проверку. А теперь она не отстанет, пока…

– Ну и пусть, я попробую ее обмануть. А Вазимархайн, думаешь, зажилить попытается? – Девочка подняла бровь, копируя купца и охранника.

Но мужчину это не рассмешило, наоборот, он укоризненно покачал головой:

– Листик, не перенимай дурные привычки, вообще не перенимай никаких привычек, по которым тебя могут узнать.

– Ага, я от них сразу избавлюсь, как только мы уйдем из каравана…

– Твое «ага» – это тоже дурная привычка, по этому «ага» тебя вычислить…

– Усимт, когда надо, я так не говорю, так я только со своими, ты же меня не будешь вычислять, сразу узнаешь, разве нет?

Мужчина ничего не ответил, только ухмыльнулся. Листик так говорила со всеми. Некоторое время они молчали. Когда девочка допила чай, Усимт поинтересовался:

– Так как ты думаешь провести караван через горы? Это действительно тупиковое ущелье.

– Ага, потому я сюда и повернула, если бы я пошла по сквозному, эта снова устроила бы нам засаду.

– Она и устраивает, на выходе. Думает, мы уткнемся в тупик и пойдем обратно, – задумчиво произнес Усимт, заглядывая в пустую кружку. Подняв голову, он спросил у девочки: – Портал?

– Ага!

– Тебе надо разведать место выхода, а если ты полетишь, то эта, с хвостом, тебя увидит. Она ждет чего‑то подобного, – покачал головой мужчина.

– Ага! Но я не полечу, так посмотрю, – улыбнулась девочка, – пойду купаться и посмотрю. Так хочется искупаться!

К ним подошел Вазимархайн и почтительно спросил у девочки:

– Госпожа, мы уже довольно далеко углубились в горы, но все еще идем по долине. Подниматься не начали, но нам же надо перевалить через хребет. Мы уже вплотную к нему подошли. Если подъем будет слишком крутой, то вромы могут не вытянуть. Может, вы знаете проход через другой, неизвестный перевал…

– Я знаю другой проход, и через перевал мы не пойдем. Я же обещала вам, что проведу через горы по безопасному пути, так что не волнуйтесь, уважаемый Вазимархайн, – как можно более вежливо ответила Листик, при этом всем своим видом показывая, что больше на эту тему говорить не намерена.

Девочка поднялась, отдала пустую кружку Усимту и пошла к речке, шумевшей за невысокими скалами. Ее не было довольно долгое время. Обеспокоенный Абудархайн поднялся со своего места, кивнул ближайшему охраннику, которым оказался Саман, и направился к реке.

На берегу лежала аккуратно сложенная одежда девочки, а ее самой нигде не было видно. Караванщик и охранник подошли ближе, и у Самана, который приблизился к воде первым, вырвался непроизвольный вскрик. С вытаращенными глазами и отвисшей челюстью молодой охранник, молча, так как был не в силах ничего сказать, показывал на воду. Подошедший караванщик тоже чуть не закричал: на дне речки, широко раскинув руки, лежала рыжая девочка. Видно, в холодной воде ноги ей свело судорогой, она упала и захлебнулась, а быстрое течение потащило ее на дно, где она и застряла между камнями. Хоть речка была неглубокая, но девочка, прижатая течением к камням, не смогла выбраться. Лионелла, несомненно, утонула, быстрое течение речки уже намело на ее тело мелкие камушки, значит, она так лежит уже довольно долго.

Караванщик схватился за сердце, гибель девочки сама по себе была очень прискорбна, но ведь это еще и потеря мага! Дальше путь в горы не знал никто, то есть придется возвращаться, а потом идти по пустыне. Без мага! Проще было последовать за госпожой Лионеллой и всем караваном тоже здесь утопиться! Абудархайн посмотрел на девочку, ее лицо было спокойно, видно, она перед смертью не мучилась. Широко раскрытые глаза смотрели на людей, будто их видели.

– Как же так?.. – дрожащим голосом произнес Саман.

Мертвая девочка, словно его услышала, открыла рот и показала язык! У охранника перехватило дыхание, а утопленница подняла руку и сделала козу.

– А‑а‑а! – завопил Саман и упал в речку.

Выскочившаяся из воды девочка поймала его и теперь держала мокрого охранника за шиворот. Она сильно встряхнула его и поставила на ноги, потом, уперев руки в бока, спросила:

– Кто же купается в одежде? Сначала раздеться надо!

– Мы… Мы не купаться, – попытался ответить караванщик. – Мы…

– Не купаться? Тогда зачем пришли? – удивилась девочка и, словно догадавшись, гневно закричала: – А‑а‑а! Подглядывать, да?! И не стыдно?!

Абудархайн покраснел, а Саман затрясся, то ли от купания в холодной воде, то ли от вида разгневанной утопленницы.

– Отвернитесь, я одеваться буду. – Ведьма сделала величественное движение рукой, словно королева, отпускающая своих подданных после окончания аудиенции.

Отворачиваясь, караванщик увидел, как по обнаженному телу девочки прошелся ветерок, высушивший ее и растрепавший рыжие волосы.

– Э‑э‑э… – проблеял так и не отвернувшийся Саман, его вытаращенные глаза и отвисшая челюсть показывали, что он вообще не в состоянии пошевелиться.

– А ты что? – строго спросила юношу девочка. – Не в силах оторвать взгляд от моей неземной красоты?

– Э‑э‑э… а‑а‑а… – Вытаращенные глаза молодого охранника хоть и смотрели на девочку, но, скорее всего, ничего не видели.

– Уважаемый Абудархайн, похлопайте его по щекам или дайте подзатыльник, на ваше усмотрение, – обратилась мнимая утопленница к караванщику.

Тот осторожно повернулся – уже одетая и живая ведьма смотрела на него с ехидной улыбкой. Караванщик похлопал охранника по щекам, потом дал подзатыльник, а девочка его высушила и, гордо задрав нос, направилась к стоянке.

Пока Листик купалась, лагерь уже успели обустроить. Повозки были составлены в круг, но животных вовнутрь еще не заводили, растянутая защитная сеть уныло провисла. Усимт протянул девочке кружку с чаем, на его вопросительный взгляд девочка ответила:

– Посмотрела, тут недалеко есть узкое ущелье, короткое и упирающееся в скалу, вот по нему завтра и пойдем. А с той стороны тоже есть похожее, оно выводит на дорогу с того перевала, по которому хотел пойти наш купец. Там, – девочка мотнула головой туда, откуда пришел караван, – новая засада: каменные тролли и снова гоблины, и еще кто‑то, не успела рассмотреть, караванщик пришел.

В это время из‑за скал вышли караванщик и охранник. Если Абудархайн уже пришел в себя, то Саман еще пребывал в состоянии, близком к полуобморочному. Когда он поравнялся с Листиком, то остановился и низко поклонился девочке. Ведьма хихикнула, а Усимт неодобрительно покачал головой. Караванщик подошел к купцу, и они о чем‑то оживленно заговорили, вернее, говорил больше Вазимархайн, Абудархайн кивал, потом оба направились к Усимту и Листику.

– Госпожа Лионелла, не могли бы вы нам оказать некоторую помощь? Если это, конечно, в ваших силах. Я готов заплатить отдельно, поскольку это не входит в те обязанности, которые были оговорены при вашем найме, – начал купец.

Листик показала на защитную сеть:

– Как же вы собирались идти еще десять дней с разряженным амулетом?

– Это целиком моя вина, я вовремя не проследил, – покаянно развел руками Абудархайн, он не сказал, что плата за зарядку амулета сети будет вычтена из его жалованья, но Листик это поняла.

Допив чай одним большим глотком, девочка поднялась:

– Ладно, показывайте, я вам его так заряжу, как плату за восхищение моей неземной красотой!

Караванщик покраснел, а Саман, который стоял в пяти шагах, тоже покраснел, потом побледнел и опять поклонился.

– Ага… – Листик водила руками по утолщению сети, похожему на узел.

Провисшая сеть не просто поднялась, она выгнулась высоким куполом, натянувшись с треском. Девочка хмыкнула, и купол стал меньше. Листик удовлетворенно кивнула и пошла к повозке Зульрин. Проходя мимо группы охранников, где стоял и Саман, девочка показала ему язык. Парень вновь низко поклонился девочке, остальные охранники, которым он что‑то перед этим рассказывал, чуть замешкавшись, тоже поклонились.

– А чего они тебе кланяются? – спросила Зульрин. Девочка устраивалась на своем месте, а дочь караванщика на нее с любопытством смотрела.

Листик заулыбалась:

– Они без ума от моей неземной красоты!

Зульрин оглядела ведьму – рыжая, курносый нос, веснушки, чуть заостренные ушки, большие зеленые глаза. Симпатичная, даже очень, но назвать красавицей? Может, когда подрастет, и станет, но сейчас…

А девочка, разулыбавшись еще больше, пояснила:

– Сегодня я открыла всю свою неземную красоту! Вот! Они ее увидели и были сражены наповал, а вот тот, Саман, вообще валялся у моих ног, весь мокрый!

– О! – впечатлилась Зульрин, а Дорбейа, до этого молча слушавшая, вопросительно подняла бровь.

Листик тоже подняла бровь, потом подняла другую. Подвигав бровями вверх‑вниз, девочка удовлетворенно хмыкнула. Дочь купца, внимательно наблюдавшая за действиями девочки, спросила:

– А как? Как открыть неземную красоту? Так, чтоб валялись у ног?

– Очень просто – надо раздеться, – снова хмыкнула девочка.

– Как? Как раздеться? – пораженно спросила Зульрин.

– Совсем, – коротко пояснила Листик и, усмехнувшись, добавила: – А если еще и в речку зайдешь, то будут у ног валяться мокрыми!

 

Ночь в горах совсем не такая, как в пустыне. Вроде та же темнота, такой же холодный воздух, такие же большие и яркие звезды, но все же чем‑то отличается.

У костра, горящего в проеме между повозками, сидели двое охранников. Сидели, как и положено, внутри защитного круга, образованного сетью. Костер горел на самой границе круга, не столько освещая подходы, сколько ослепляя караульных. Вновь дежурили Саман и Халан. Саман теперь уже не столь рьяно нес службу, он, как и Халан, смотрел на костер. Потом поднял взгляд на узел на сети и спросил:

– Дядька Халан, а зачем мы сидим? Сеть‑то сторожит и охраняет. Вон, гляди, уже шестая!

Юноша показал на слегка обгоревший труп геруи. Словно подтверждая его слова, по куполу скатился еще один трупик ночной нежити.

– Знатно госпожа Лионелла зарядила сеть, вишь как, даже коснуться не успевают, сразу падают, – довольно заметил старший охранник и удовлетворенно добавил: – Раньше, пока геруи убьет, так с полминуты иногда проходило. Смотреть боязно было – а ну как прорвет сеть? Тогда в дыру бросится вся стая!

– Дядька Халан, а чего они всем скопом не кинутся, мож, и прорвали бы сеть?

– Не, сеть так устроена, что чем сильней по ней ударишь, тем сильней она ответит. Вот они и пытаются поодиночке прогрызть.

– Да неужто геруи‑то соображают? Откуда они знают, что грызть надо? Разве у нежити разум есть?

– Откуда мне знать? Я что, маг? Ты у госпожи Лионеллы спроси, она ж тебя сегодня из реки вытащила, – усмехнулся Халан. – Вот ты и попроси ее растолковать, по‑дружески…

– Да, по‑дружески! Я чуть там не помер, когда она на меня со дна речки прыгнула!

Саман замолчал, снова переживая свое приключение у реки. Халан тоже молчал, ему, как и остальным охранникам, об этом рассказал Абудархайн. Так они некоторое время и сидели. Потом парень снова спросил:

– Дядька Халан, так чего мы сидим‑то? Ведь тогда сеть от харарха‑то не защитила бы? Он бы меня утащил и съел бы!

– Ну, я ж тебе говорил – сидел ты неправильно, слишком близко к границе круга, а харарху сеть не преграда, он ее прорвал бы в любом месте. Тихо прорвал бы, никто бы и не заметил. Но он бы животину утащить попытался, а мы бы увидели и предупредили, чтоб никто из повозки‑то не выскочил на тревогу, а то харарх мог если не утащить, то прибить. – Охранник показал на чуть светящийся узел.

– Но он же в меня метил! А не в лошадь или врома! Если бы я и дальше там так сидел, он меня достал бы! Вытащил бы и съел!

– Оно и странно, эти твари никогда через костер не нападают. Но не волнуйся, если бы харарх тебя схватил, я б увидел и тревогу поднял, а если бы меня харарх схватил, то ты должен был бы сигнал подать! Тебе же рассказывали как! – Халан указал на еще один узел, но, глянув на Самана, на его остекленевшие глаза, тяжело вздохнул. Видно, молодой очень живо представил, как хищная нежить вытащила его из защитного круга и теперь поедает. – Эх, салага! Учить вас и учить! А, все равно бестолочь, и откуда такие берутся! – вздохнул старший охранник, поднялся, сделал шаг и толкнул молодого, тот очнулся от своего кошмарного видения. Халан удовлетворенно хмыкнул и добавил: – Доля наша такая…

– Какая?! Быть съеденным?!

– Съеденным или стрелу грудью поймать, от меча разбойного лечь. Это наша работа – охранять караван, иногда ценой своей жизни. А если минует эта судьба, выживешь, то обеспеченная старость, внуки, которым станешь рассказывать о своих походах… Эх! Это мой последний поход, не думал, что он таким будет, ведь сколько погибло…

– Дядька Халан, но мы‑то живы… – Саман уже немножко отошел от своих переживаний. Старший посмотрел на него неодобрительно и с некоторой жалостью, уж слишком впечатлительный, такие на этом свете долго не задерживаются. А молодой, видно, теперь вспомнил стычку с разбойниками, стоившую жизни большинству охранников каравана: – Дядька Халан, а если разбойники нападут? Вот так на стоянке, ночью. Сеть поможет?

– Поможет, от стрелы защитит, да и сразу прорваться лиходеям не даст, но тут не зевай, она долго не продержится, надо всех поднимать да борониться мечами, стрелами. Тут уж как боги рассудят, будет их воля – отобьемся, нет, так поляжем, как товарищи наши… – Старший вздохнул, вспомнив погибших.

– А если маг у лиходеев будет? Он может сеть тихонько убрать?

– Чтоб убрать сеть, Саман, маг сильный нужен, таких у разбойников не бывает.

– А почему, дядька Халан, почему у разбойников не бывает сильных магов?

– Эх ты, деревня! А самому покумекать? В разбойники‑то идут те, кого легкие деньги манят, кто честно заработать не хочет или не может. Сильный маг‑то завсегда денежку заработать сумеет.

– А ежели обидит его кто?

– А ежели кто обидит такого мага, то он сам с обидчиком поквитаться может, а ежели не сможет, то никакие разбойники ему не помогут. Не, у них маги слабые. Вон наш Турим, на что слабым был, так и то двух разбойных магов уложил, лиходеи потому от нас и отстали, что магов своих лишились.

– Но Турим же погиб!

– Так достали‑то его стрелой как раз в тот момент, когда он с последним магом разбирался. Но он бы с сетью не совладал. Так что не боись, не подкрадутся к нам разбойники незамеченными. Сеть предупредит, – оптимистично закончил Халан.

– А вот вечером, когда ставили, сеть совсем повисла, это чего? – спросил младший, взглянув на упругий купол.

– Разрядилась. Это же магический артефакт, его заряжать надо, а тут старшой наш не досмотрел, вот и…

– Ага! – Старшего охранника прервал звонкий, но в то же время чуть хрипловатый голос. – Разрядилась, а потом зарядилась.

– Госпожа Лионелла! Что‑то случилось? – подхватился старший, а младший в ужасе завертел головой, ожидая нападения очередной ночной твари.

– Не‑а, погулять пойду, – улыбнулась ведьма и шагнула за защитный периметр, растаяв в ночной темноте.

– А госпожа Лионелла‑то зарядила, – с благоговением глядя в темноту, куда скрылась девочка, произнес Саман. И, видно, сделав вывод из всего вышесказанного, с тем же почтением добавил: – Выходит, она может и разрядить, раз зарядила!

– Может, – тихо сказал Халан, видно, над этим он раньше не задумывался, и теперь сама мысль, что эта девочка может лишить весь караван защиты, привела его если не в ужас, то в состояние, близкое к нему. Некоторое время охранник напряженно думал, потом успокоенно вздохнул: – Так она же и ведет караван! Если бы хотела, то давно уже… Но она нас все время спасает. Нет, она не разрядит!

Большая кошка притаилась среди скал и терпеливо ждала. Странное сооружение очень вкусно пахло, там была еда, но чуть светящаяся сеть, накрывавшая конструкцию, не давала туда проникнуть. На самом деле защитная сеть не светилась, но все кошачьи видят магические проявления, независимо от того, большие эти кошки или малые. Большой полосатый зверь видел и сеть, и обгоревшие трупики геруи, скатывающиеся с купола. Заметила кошка и стаю этой ночной нежити, сама оставаясь для них невидимой. Голод заставил бы зверя съесть малоаппетитных тварей, но у кошки были котята, а им нужно было не только молоко, но и мясо. Хорошее мясо. Да и молока у нее было очень мало, а котята хотели есть. Зверь почти решился на атаку сквозь пылающий костер, за которым сидели двуногие. Кошка надеялась с ними справиться, а потом утащить вкусную четвероногую еду. Но свечение, чуть усилившись, удержало ее от атаки – было в нем что‑то опасное. Полосатая не сидела бы здесь, она бы поймала более привычную для себя добычу – горного козла, но эта кошка была ранена. Она попала в ловушку, которую ставят зеленые двуногие, ловушка была глупая, и кошка из нее выбралась, но повредила лапу, и теперь поймать горного козла было очень трудно, разве что самого глупого. Только, как известно, они хоть и козлы, но не глупые. А детеныши хотели есть!

Кошка насторожилась. У костра появился третий двуногий, постоял там несколько мгновений, шагнул из‑под светящейся сетки и пропал. Шорох рядом насторожил полосатую, она скосила глаза и увидела маленького двуногого. Вид был, как у двуногого, но это был котенок! Пусть чужой, но котенок! Его тоже надо защитить и накормить! Но что‑то в этом котенке было такое… Кошка заурчала и протянула свою поврежденную лапу. Котенок ее обнял и заурчал в ответ, через некоторое время большой зверь почувствовал, что лапа здорова. Мало того, полосатая испытала прилив сил, будто и не голодала до этого.

– Молочка хочу, – тихонько сказал двуногий котенок, сказал на языке людей, но кошка его поняла.

А этот странный детеныш словно подхватил кошку и перенес на выступ скалы, где гордо стоял козел. Удар когтистой лапы сразу сломал козлу хребет. Странный котенок снова заурчал, как‑то радостно заурчал. Кошку опять подхватила какая‑то сила, и она оказалась у своего логова. Выкатившиеся оттуда котята, почуявшие мать, набросились на добычу. Кошка сделала несколько надкусов на туше добычи, чтоб детенышам было удобнее есть и слизывать кровь, и замерла рядом. А странный котенок урчал и гладил ее. Это было очень приятно. Когда котята насытились, полосатая расправилась с оставшимся мясом. Детеныши были еще маленькие, много не съели. Потом котята пили молоко, все пили, и странный котенок тоже. Кошка лежала и довольно урчала.

Расположившись на скале над логовом, за этим наблюдала женщина‑змея. Она поняла, что кто‑то в этом странном караване увидел ловушку, которую она подготовила. Поэтому она, поставив засаду на выходе ущелья, в которое ушел караван, решила напасть на лагерь людей ночью. Тролли были на подходе, а еще подползали две большие песчаные змеи. Атакующие геруи должны были отвлечь мага, но маг вот он, здесь, внизу, под скалой.

Женщина‑змея задумчиво смотрела на урчащих кошек и самочку, урчащую подобно им. Рыжая девочка подняла глаза и покачала головой. Женщина‑змея замерла. На нее смотрел дракон! Не тот дракон, что уничтожил харархов, меньше и другого цвета, но все же дракон! Но еще это был и детеныш‑змеелюд, только вступивший в стадию взросления, об этом ясно говорила отметка на ауре! Женщина замерла, а странная самочка улыбнулась и исчезла. Кошка, продолжавшая урчать, довольно жмурилась, поглядывая на своих заснувших сытых котят.

 

Караван привычным походным порядком двигался по все сужающемуся ущелью. Впереди рыжим огоньком мелькала чем‑то очень довольная девочка. Рядом с ней, как всегда, скакал караванщик. Извилистое ущелье, куда свернули полчаса назад, становилось все уже и темнее. За очередным поворотом, караванщик мог в этом поклясться, путь преградила глухая скала. Абудархайн повернулся к девочке, чтоб задать вопрос о том, куда это они так быстро двигаются, там же тупик, как весь караван накрыл белый туман. Такой густой, что ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки. Но никто не успел не то что испугаться, а даже удивиться – туман пропал. Вместо глухой стены, которую видел караванщик, впереди было расширяющееся ущелье, более широкое, чем то, по которому ехали до сих пор. Тут росли деревья и бежала река, побольше речки, где вчера купалась девочка. Абудархайн задал вопрос, но не тот, что хотел задать сразу:

– Госпожа Лионелла, где мы?

Девочка не ответила. В глаза караванщику ударили лучи солнца, поднимающегося из‑за горы, а когда въезжали в узкое ущелье, то солнце, еще заслоняемое горами, всходило за спиной! Растерянный караванщик, а судя по доносящимся удивленным крикам, растерян был не только он, спросил:

– Как это? Мы же ехали на запад?!

– Мы направляемся на юг, – ответила девочка. – Так не все ли равно, с какой стороны мы к нему подъедем, с запада или востока?

Абудархайн, слегка ошалевший от такого ответа, замолчал, пытаясь осмыслить сказанное. Может, поэтому он не заметил существо, преградившее каравану дорогу. Если сверху до пояса это несомненно была женщина, то ниже… Обнаженную верхнюю половину поддерживало мощное змеиное тело, так как эту часть, свернувшуюся кольцами, назвать просто хвостом было нельзя!

Листик подняла руку, останавливая караван. Люди испуганно загомонили, а вот животные оставались спокойными, будто это запланированная остановка и на дороге не стоит непонятное существо. Женщина‑змея скользнула вперед, одним движением преодолев несколько десятков метров, отделявших ее от девочки. А та остановила движением руки неизвестно как оказавшегося рядом с ней наемника, который попытался заслонить собой племянницу, при этом произнесла свое привычное:

– Ага!

– Кто ты? – изумленно спросила женщина низким голосом, спросила на одном из языков мира Айдара.

Караванщик понял, так как знал этот язык. Змея вопросительно смотрела на девочку слегка расширившимися, удивленными глазами.

– Листик, – ответила рыжая ведьма, глядя в глаза этому существу, возвышающемуся над ней, сидящей на лошади, на две головы. Потом девочка протянула вперед руки и предложила: – Поговорим?

– Поговорим, – кивнула женщина и добавила, с ударением на первый слог: – Агга.

Потом женщина, неожиданно выбросив вперед руки, выхватила Листика из седла и скользящим движением скрылась за ближайшими скалами. Усим расслабился и, глядя на караванщика, предложил:

– Привал?

– Надолго? – вздохнув, спросил караванщик, который понимал, что продолжать движение без госпожи Лионелы не стоит.

Можно, конечно, положиться на удачу и двигаться по ущелью дальше, ведь другой дороги все равно нет. Но это могло быть и опасно, и бессмысленно, ведь неизвестно, куда эта дорога выведет и что ждет караван впереди. Наемник ответил, пожав плечами:

– Пока не поговорят.

Караван так и застыл в походной колонне, никто не спешивался и не вылезал из повозок. Завтракали несколько часов назад, так что готовить пищу не имело смысла, да и неизвестно было, сколько продлятся переговоры госпожи Лионеллы с этим существом. Тем более сам наемник тоже остался в седле, только подхватил повод лошадки девочки. Так прошло четверть часа, люди и лошади уже начали проявлять беспокойство, только могучие вромы меланхолично махали хвостами, видно, им было все равно: что идти, что стоять на месте. Женщина‑змея возникла прямо у лошадки Листика. Как она вышла из‑за скал и как подошла, никто не заметил, кроме наемника. Он за несколько мгновений до появления странной незнакомки развернулся в ту сторону. Змея по‑прежнему держала девочку на руках, но так, как матери держат детей – очень бережно и осторожно. Так же осторожно посадив девочку на ее лошадку, женщина сказала:

– Удачи тебе, Листик! Удачи тебе, маленькая змейка!

– Спасибо, Агга! – ответила девочка и, встав на седло своей лошадки, поцеловала женщину.

Та, погладив девочку огромной ладонью, произнесла:

– Приходи, ты всегда будешь желанным гостем Айдары! Если понадоблюсь, вспомни обо мне, я помогу!

– Спасибо, Агга! – повторила девочка, и женщина‑змея исчезла.

Наемник только покачал головой и, повернув своего коня, занял привычное место в конце каравана. Девочка махнула рукой, показывая, что можно продолжать движение.

– Кто это был? – спросил подъехавший Вазимархайн.

Девочка пожала плечами:

– Ее зовут Агга.

 

Белые башни Барлама показались в полдень, но караван Вазимархайна в город не заходил. По дороге вдоль крепостной стены повозки выехали на широкую площадку перед еще одной крепостной стеной, не уступающей, а может, и превосходящей городскую. У этой крепости была одна на первый взгляд странная особенность: ее собирались защищать не от внешнего нападения, а от тех, кто находился внутри.

– Это портал на Олуан, там, в Лалаке, пересядем на корабль. Пройдя по морю чуть больше трехсот миль, подойдем к Порт‑Саулу, а там до портала на Муллиан и дальше по суше, к Торилиону – цели нашего похода, – улыбаясь, проговорил Абудархайн.

Увидев башни Барлама, он вздохнул с облегчением: поход по Айдаре закончился. Хоть и с большими потерями, но закончился. По Айдаре всегда было опасно и тяжело путешествовать. Но в этот раз испытания оказались особо тяжелыми, по крайней мере, в первой половине похода. Вторая же прошла очень удачно, главное – быстро, и это все благодаря рыжей девочке, ехавшей рядом.

– А вы сразу так и пойдете в портал? – с любопытством спросила девочка.

– Нет, сначала надо пройти таможню, потом нанять сопровождающих, ведь повозки нам ни на Олуане, ни на Муллиане не нужны. Они, как и защитная сеть, нужны здесь, поэтому Вазимархайн хочет их здесь продать. Но не будем же мы таскать товары через портал сами? Поэтому мы вместе с покупателем нанимаем тех, кто пригонит повозки сюда.

– Почему их там не продать или почему те, кто их купил, не пригонят их сюда сами? – поинтересовалась Листик.

– Чтоб не платить таможенную пошлину за дополнительный переход, – усмехнулся караванщик, – конечно, мы могли бы найти покупателя там, обошлось бы дешевле, но это время. А мы спешим, до сезона штормов на Олуане осталось две недели.

– Ага, здесь у портала сидят те, кто зарабатывает на том, что перегоняет повозки туда‑сюда. А может, они договорились, что продадут ваши повозки и сеть уже там, а с вас возьмут денежку? – усмехнулась девочка.

Караванщик пожал плечами: мол, каждый зарабатывает, как умеет, и лучше продать повозки, заплатив посреднику, чем просто их бросить, не имея времени продать. Листик поняла и кивнула.

Караван остановился, к девочке подъехал ее дядя. Спрыгнув с коня, он передал повод Абудархайну, ведь конь принадлежал владельцу каравана. Листик соскочила со своей лошадки, та потянулась к девочке. Ведьма погладила ее по морде. Словно чувствуя, что расстается со своей рыжей всадницей навсегда, лошадка замерла, из ее больших глаз покатились такие же большие слезы. Девочка обняла мохнатую лошадку за шею, а потом отстранилась, решительно тряхнула головой, еще больше растрепав свои и так взлохмаченные волосы. Лошадку окутало золотистое сияние, и Листик, улыбнувшись, сказала:

– Скачи к Агге! Она о тебе позаботится!

Тряхнув головой, точно так, как до этого сделала девочка, лошадка прыгнула и исчезла.

– Вот, – Листик протянула седло подъехавшему к ним купцу, – это же ваше имущество.

Купец молча передал седло охраннику рядом, ничего не возразив, хотя лошадка тоже была имуществом каравана, а следовательно, и купца. Вазимархайн обратился к наемнику:

– Уважаемый Усим, вы же намереваетесь следовать дальше, в Олуан? Ведь в Айдаре вы проездом?

Наемник молча кивнул, и купец продолжил:

– Вы говорили, что ищете город с учебным заведением, достойным госпожи Лионеллы?

Наемник снова молча кивнул, девочка тоже кивнула и важно добавила:

– Ага!

– Я не хочу вам навязываться, но мне кажется, что такое заведение – Институт прикладной и теоретической магии – подойдет ей как нельзя лучше.

Девочка подняла бровь, показывая, что внимательно слушает, а наемник Усим, опять промолчав, ждал продолжения. Вазимархайн, ободренный вниманием, начал расхваливать магическую школу с таким странным названием:

– Это весьма почтенное магическое учебное заведение, с отличными преподавателями, великолепной научной базой, находится оно в Торилионе, столице одноименного государства, в мире Муллиан. Выпускники очень ценятся и занимают должности придворных магов во многих государствах многих миров!

Купец умолк, очевидно ожидая вопросов, но наемник продолжал молчать. Девочка опустила бровь, но подняла другую, изображая глубокие раздумья.

– Это конечный пункт нашего маршрута, – пришел на помощь замешкавшемуся купцу караванщик.

А ободренный Вазимархайн быстро закончил:

– Я предлагаю присоединиться к нам. Не даром. Вам, уважаемый Усим, я готов платить двойную ставку охранника. А вам, госпожа Лионелла, тройную ставку мага! Таким образом, вы сможете избежать многих неудобств, сопровождающих путешествующих в одиночку, да еще и денег заработаете! Согласны?

Девочка и наемник <