Глава 7. Кто не спрятался, я не виноват

 

В это воскресенье Каджи не пошел с Янкой на факультатив к Дриме Ловью. Он решил устроить себе настоящие новогодние каникулы прямо с этого вечера. Зачем откладывать в долгий ящик то, что завтра и так уже начнется? Тем более что ему совершенно надоело сверкать в школе своим побито‑героическим видом. И хотя Таня Сантас на пару с Катей после обеда попытались наколдовать что‑нибудь мудреное и скрывающее недостатки, у них ничего не вышло.

Но Гоша совсем не расстроился, устроившись с «Историей в пригоршне» около камина. Прочитать осталось совсем немного. Иногда он отвлекался от увлекательной истории о чудаковатом Актеоне, покусанном собственными собаками, и бросал заинтересованный взгляд на шахматное поле. Там Роб пытался научить Аню искусству сражения. Но она больше смеялась над фигурами и их репликами, чем играла. И соответственно у девчонки ничего не получалось.

А вскоре в гостиную подобно вихрю, к тому же, как и он, вся усыпанная снежинками, ворвалась Янка. Она загадочно указала глазами на лестницу, ведущую к спальне ребят, и, не сбавляя ходу, промчалась туда. Друзьям ничего не оставалось, как последовать за ней.

Девчонка уже успела выгнать из их комнаты Бардера, который, грустно вздыхая, проковылял им навстречу. Барни тоже оказался персоной нон‑грата, устроившись у Шейма на сгибе локтя. Хотя возможно, что приемник и по собственной инициативе слинял из спальни. Чем меньше знаешь чужих секретов, тем лучше спишь.

И не успели ребята закрыть за собой дверь, как близняшка от души хлобыстнула по столу толстенной книгой, на которую они сперва не обратили внимания. Все трое даже вздрогнули от такого яростного проявления эмоций: не к добру подобное начало.

– Глупее нас лишь африканские пингвины, – девчонка плюхнулась на стул и принялась ожесточенно листать фолиант, что‑то в нем выискивая.

– Янка, таких птиц вообще‑то не существует, – поправил ее Гоша.

– Да? – удивившись, близняшка на секунду оторвалась от книги и задумчиво уставилась сквозь Каджи куда‑то вдаль. – Значит, нам крупно повезло. Выходит, что глупее нас вообще никого нет. Мы вне конкуренции.

И она опять принялась озабоченно просматривать страницы. Остальная троица переглянулась между собой непонимающе. А потом Аня поинтересовалась у сестры:

– Может быть, ты пояснишь нам свою гениальную мысль. А то мы и на самом деле как‑то глупо себя чувствуем.

– Легко! – Янка выдала свое коронное словечко, обрадовавшись тому, что поиски увенчались успехом. – Сегодня на факультативе мы приступили к изучению «памятников архитектуры и зодчества и влияния на их культурную среду современных дизайнерских методов оформления интерьера», – девчонка удачно передразнила преподавательницу. – И начала Дрима на конкретном примере, рассказав нам про то, как строился и менялся со временем Хилкровс. А в библиотеку за книгой по архитектуре я уж потом забежала…

– И теперь мы дружно будем делать модель замка из веточек и спичек? – весело поинтересовался Баретто, за что был награжден укоризненным взглядом Гоши и легким подзатыльником Ани.

Зато Янка не обратила на реплику никакого внимания, даже не запнувшись. Она уверенно ткнула пальцем в то, что искала в книге и, понизив голос до зловещего шепота, прочитала:

– «Строительство замка Хилкровс под руководством Беренгария Неверного началось в 100 году от разделения миров на Вороньем холме. Беренгарий решил построить замок, в последствии основав в нем международную школу обучения колдовству, на месте своей битвы с Людвигом Благолепным, ознаменовав тем самым окончательное торжество добра над злом в ту древнюю эпоху…». И так далее, и тому подобное, и мы глупее всех на свете, – жизнерадостно закончила близняшка.

– Так это что же получается…? – уже серьезно протянул Роб.

– Ага, – радостно сверкая серо‑голубыми глазищами, подтвердила Янка. – Именно это, Роб, и получается. Все помните, что во время битвы сделал Людвиг?

– Использовал Алтарь Желаний, – зачарованно выдохнул Гоша.

– А раз Беренгарий стал мудрым, по твоей версии, то… – с хитроватой улыбкой подначила его девчонка.

– Он построил школу именно здесь еще и для того, чтобы спрятать в ней Алтарь Желаний.

– Точно!

– А учителя, не спя ночами, не пьют, не едят, лишь охраняют его от злых учеников, глаз не смыкая. У‑у! – Анька проговорила это страшным замогильным голосом, вытаращив глаза. А потом выставила перед собой руки со скрюченными растопыренными пальцами, словно вурдалак, бредущий на обед. И даже язык высунула набок, правда, ей это совсем не шло. А через несколько секунд, когда ей надоело кривляться, близняшка уже спокойно и буднично сказала: – Да, ладно вам, ребята, прекратите. Мы же уже все это не раз обсуждали. Ну, нет Алтаря Желаний, хотя и жаль.

– А вот тут ты не права! – возмутился Баретто. – Может учителя и на самом деле прячут и защищают его от посторонних и шибко любопытных. И виверна, поселившаяся здесь именно в год активности Алтаря, поэтому никак не выгоняется из замка, что очень странно.

– А почему тогда никто из них сам ни разу после Людвига не использовал Алтарь? Ну, чего замолчал? – строго прикрикнула на друга Анька. – Нечего возразить?

– Есть, – уверенно ответил ей Каджи. – Они наверняка поклялись его охранять и не применять. А ты прекрасно знаешь, что случится, если в этом мире нарушить клятву.

– И на всякий случай каждый из них поставил свою защиту или ловушку на пути к Алтарю, чтобы у коллег не возникло ненароком соблазна к нему пробраться, – добавила Янка. – Это как пить дать.

– Значит, никто из них к Алтарю пройти не может, а мы пройдем? – вкрадчиво поинтересовалась Аня. – Класс! Завидую вашей наивности.

Все замолчали. Но уже через минуту, все тщательно взвесив, Гоша решительно и даже чуть задорно сказал:

– А я попробую.

– Я с тобой, – тут же добавил Баретто. – Вдвоем проще…

– Втроем еще легче, – перебила его Янка. – Попутал что ли все на свете? Между прочим, это я вам идею подала, где искать Алтарь.

Анька чуточку наморщила недовольно носик и, вздохнув, заключила:

– Значит, четверо против Алтаря. Вообще‑то шанс есть. Малюсенький совсем шансик.

И отвечая на немые вопрошающие взгляды друзей, девчонка пояснила:

– Да вы одни, без меня, заблудитесь, едва в подвал войдете. Должен же кто‑то с вами серьезный пойти.

– А ну, тогда другое дело, – закивали головами остальные, соглашаясь.

Баретто тут же подорвался с кровати, оторвал кусочек пергамента от свитка и, что‑то на нем накарябав, стремительно исчез из комнаты.

– Куда это он умчался? – озадачилась Янка.

– Не в туалет – это точно! – ответил Гоша, сам ничего не поняв. – Там бумага есть.

Причина исчезновения Роба выяснилась уже на следующее утро, когда большинство учеников радостно и торопливо стали собираться на поезд до Старгорода, отправляясь на зимние каникулы по домам. А Баретто, получивший за завтраком почту, что было совсем необычно, эти сборы невозмутимо игнорировал.

– Ты разве не едешь домой? – поинтересовались у него друзья, расположившиеся в гостиной и с интересом наблюдающие за лихорадочными метаниями блэзкорцев. Больше других устраивал суматоху Санчо, который поступил по‑умному, собравшись еще вчера, а сейчас специально мешал другим, раздавая направо и налево крайне глупые советы. Другие ученики к нему в запарке прислушивались, куда‑то стремительно исчезали, но тут же возвращались, посмеиваясь сами над собой. А Санчо просто развлекался подобным образом, увлеченно продолжая дирижировать оркестром хаоса.

– Нет, конечно, – возмутился Баретто, присаживаясь в кресло. – Я вчера написал родителям, что хотел бы отметить Новый год в кругу друзей. А то вы тут к Алтарю пойдете, а я там, дома, должен рождественскую индейку трескать? Фигушки вот вам!

– И тебе, конечно же, разрешили, хотя готовы были забрать отсюда еще неделю назад, – немного ехидно напомнила Янка.

– Разрешили, – вполне серьезно ответил Баретто. – У меня родители оба работают в нашем министерстве магии в отделе мракоборцев. А там без настоящей дружбы не продержишься и года, обязательно влипнешь в какую‑нибудь неприятность, если не хуже. Так что они понимают, что значат друзья.

– Ты про это не рассказывал, – удивился Каджи.

– А зачем? – скромно потупился друг. – Да вы и не спрашивали. Нам же некогда было толком поговорить. Столько уроков задавали, я думал, что свихнусь уже через месяц.

И сейчас им опять было некогда. Когда собравшиеся домой наконец‑то отправились в каретах на станцию, наступил черед оставшихся продолжить славные традиции. И как самая рассудительная, за дело активно взялась Аня. Девчонка, воспитанная в строгих десантно‑полевых условиях рязанской жизни, незаметно прибрала власть в свои руки. Нет, не полностью, естественно.

При разработке стратегического плана по захвату Алтаря Желаний, проходившего вблизи камина, близняшка предложила выбрать командиром отряда Гошу. Все дружно согласились, кроме засмущавшегося Каджи, но командовать по‑прежнему продолжила Анька, самовольно провозгласившая себя начальником штаба. Янка оказалась в должности замполита, развлекай, мол, чтоб не заскучали. Гошу девчонка дополнительно загрузила командованием отдельного разведывательного взвода, чтоб не вздумал командовать их компанией по‑настоящему. Разведывательный – это понятно и так, надо же узнать, как пробраться через виверну дальше в подземелье. Отдельный, потому что один единственный разведчик и имелся – Каджи. А уж взвод – совсем просто: Гоша был с самого утра на взводе, предчувствуя начало небывалых и, чего греха таить, долгожданных приключений. Баретто определили в пехоту, как самого физически сильного: тебе, друг, и тащить все тяготы и лишения войны на себе.

Роб возмущаться не стал, прекрасно понимая, что Аня таким образом шутит, слегка нервничая из‑за того, что ей приходится участвовать в том, в чем близняшка участвовать совсем не хотела. Но примерный план действий все же обозначился: трое пытаются придумать, как нейтрализовать виверну. Каджи постарается выяснить у сестры, или использовав кольцо, как к чудищу подобраться. А с остальным разберутся по ходу дела.

Такая возможность вскоре представилась. Сразу же после новогодней ночи, которая прошла самым веселым и замечательным образом. Описывать празднование – смысла нет, иначе рассказ о том, что творилось в замке 31 декабря, может легко вылиться еще в одну книгу.

Стоит упомянуть только, что тон задавали учителя, куда‑то далеко спрятав свою строгость и придирчивость. Особо старался создать праздничное настроение у оставшихся в замке учеников директор. Этерник с самого утра вырядился Дедом Морозом и расхаживал по Хилкровсу с красным носом и мешком сюрпризов за спиной, творя мелкие и крупные чудеса направо и налево. Ему в этом активно помогала Снегурочка. Да с чего это вы решили, что Мерида? Вы хотя бы раз видели Снегурочку‑мулатку? Хотя, наверное, прикольно. Внучку деда разыгрывала веселая до невозможности Электра, сменившая свои вечно блестящие наряды на более подходящее простое белое платье.

Само празднование прошло беззаботно, легко и непринужденно. По причине малочисленности оставшихся в замке, и чтобы у них получилось именно семейное торжество, все разместились за одним рядом столов, выбрав для этой цели центральный. И вперемешку, все вместе: и преподаватели и ученики. Правда, хоровод вокруг елки перед этим водить не стали. Но зато здоровенную елку, стоявшую на том месте, где обычно размещалась трибуна директора, украшали совместными усилиями. Только ученики со своей неуемной фантазией больше мешали учителям, чем оказывали помощь. Но те в свою очередь воспринимали такое поведение, как должное, и даже не ворчали.

Подарки тоже были. Даже много подарков. Море сладостей и волшебно‑прикольных безделушек. Каджи особенно понравился сюрприз, преподнесенный сестрой. Она ему подарила тапки‑скороходы. Однако выглядели они как вислоухие пушистые зайцы, что было не совсем в его стиле. И скороходили эти шлепанцы только от кровати до умывальника, стоило их утром обуть. А уж попав туда, они еще и настойчиво требовали, чтобы Гоша умылся и обязательно почистил зубы, иначе, зачем они так старались? И стоило Каджи разок проигнорировать требование зайшлепок и попытаться уйти, как они от порога опять вернули его к раковине.

Неприятные подарки тоже оказались среди прочих. За празднично накрытым столом находились Гордий и Олира, по неведомым причинам не уехавшие домой. Луиза выглядела обиженно‑надутой, отчего ее красота слегка поблекла, и задумчивой. Иногда она бросала короткие взгляды исподтишка то на Каджи, то на Чпока. И Гоше подумалось, что возможно вейлу таким необычным способом Электра наказала, не разрешив уехать на праздники домой.

Гордий без своей свиты смотрелся непривычно. Только наглости у него от ее отсутствия совсем не убавилось. Да и расстроенным мальчишка не выглядел. Скорее уж весь его вид и поведение говорили о том, что он замышляет какую‑то очередную пакость, скоропостижно закончив перемирие, несмотря на все еще красующийся синяк под глазом. Но буквально через полчаса после начала празднества Каджи забыл о них, так здесь было весело.

Поздним утром, а скорее днем, когда все выспались, друзья разделились, немедленно приступив к выполнению плана. Трое отправились в библиотеку уже ставшую надоедать, несмотря на всю свою интересность и уютность. А Каджи устремился к сестре, пытаясь на ходу придумать какую‑нибудь хитрость, чтобы выведать, как попасть к виверне в гости. Только придумывать ничего не пришлось.

После вчерашнего буйного веселья, усугубленного парочкой бокалов с чем‑то ярко‑алым и лихо исполненными танцевальными па на завершающей вечеринку дискотеке, Мэри выглядела бледно и устало. Даже прическа почти не кудрявилась, застыв сосульками цвета стужи.

– Чай, водка, кофе, пиво? – вяло пошутила сестренка, встречая гостя.

– А сок найдется? – Гоша протопал за сестрой на кухню.

Она ткнула указательным пальцем в сторону стола, на котором уже стоял запотевший стакан с гранатовым напитком. Каджи попробовал и слегка недовольно скривился: вкусно, конечно, но он такой сок не особо любил.

– Ну, уж что получилось, не обессудь, – тяжко вздохнула Мерида и решительно засунула голову под кран с холодной водой.

Вынырнула девушка оттуда точно такой же, какой и была до героического поступка, только мокрой. И вообще зря мучилась, не помогло. Намотав на голову полотенце, словно тюрбан, сестра глянула на Каджи таким обреченным взглядом, что ему на самом деле стало ее жалко, и он храбро осушил стакан до дна. Хотя бы уважение проявил к ее стараниям.

– Который сейчас час, интересно? – озадачилась сестра, смешно сдвинув брови к переносице, что должно было означать задумчивость, только ей сейчас совершенно не думалось.

– Да уже обед наверно скоро, – легкомысленно пожал плечами парнишка.

– О боже, – простонала Мэри. – Мне ж еще виверну кормить…

– Пойдем тогда, я тебя провожу, – предложил Каджи сестре. – Мне все равно в замок нужно к ребятам.

– Подожди, я схожу переодеться. Не в халате же идти.

Праздник вчера и на самом деле удался, раз Мериде было лень тратить силы на магию, чтобы сменить одежду.

По дороге в Хилкровс Гоша попробовал выяснить мимоходом, словно невзначай, у сестры, чем же питаются эти загадочные виверны, с такой легкостью задерживающиеся погостить в чужом замке на целых полгода. Ну, вот просто так, для общего развития и удовлетворения праздного любопытства. Но не тут‑то было.

– Слишком любознательными мальчишками, – задумавшись о чем‑то своем, машинально ответила сестра.

– А девчонками? – не унимался брат.

– Нет, – уже вернувшись в действительность, пошутила сестра. – Их вообще никто не ест, насколько я знаю. Себе дороже. Потом долго изжога будет мучить.

Попасть к двери в подвал, где квартировала таинственная гостья, оказалось не так уж и сложно. Всего то и нужно, просто спуститься по неширокой лесенке под Большой зал. Ребята шныряли мимо нее ежедневно, даже и не задумываясь о том, что им сказали на распределении: подвал Центральной башни в этом году – запретное место. А может наоборот, подсознательно обходили ее стороной. И уж совсем в духе Хилкровса, если на эту лесенку учителя наложили заклинание, отводящее от нее внимание.

Но вот дальше этой самой лесенки и узенького коридора, упирающегося в массивную дверь, окованную металлическими пластинами, Гоше прорваться не удалось. Несмотря на то, что головушка потрескивала и плохо соображала, Мэри в самый последний момент все же догадалась, что брату в подземелье делать абсолютно нечего. Как он ни старался болтать с ней о всяких пустяках, отвлекая ее внимание и продолжая ненавязчиво спускаться за ней под Большой зал. Уже чуть приоткрыв дверь, ведущую еще глубже вниз, в зал, едва освещенный несколькими факелами, сестра оторопело тормознулась и строго посмотрела на брата.

– Слушай, Гоша, ты мне зубы не заговаривай. Иди, давай отсюда, тебе дальше нельзя. Вообще‑то и сюда не следовало бы спускаться, но это уж я виновата. Ты вроде бы к друзьям собирался? Вот и топай к ним. И если хочешь, приходите завтра в гости. Можем куда‑нибудь на природу выбраться, пока погода хорошая и метели не начались.

– Да я чего…? Я так…, просто…, любопытно…, ни разу не видел…, – почти натурально изобразил смущение Каджи, а на самом деле торжествовал: первая вылазка в разведку оказалась удачной и не такой уж страшной, как представлялось. А боялся парнишка ненароком ляпнуть что‑нибудь этакое, по чему сестра сразу догадается о его истинном интересе. И тогда гнева Мэри не избежать. Но не это страшно, его он выдержал бы. Просто сестру жалко: она же потом сама станет переживать, что на него накричала. Обошлось.

И он развернулся в обратный путь, плетясь настолько правдоподобно, будто расстроился. А Мерида вздохнула, глядя ему вслед, покачала головой и решительно нырнула в мрачное подземелье. И только за ней закрылась дверь, как Каджи уверенно повернул кольцо на пальце. И затем, стараясь передвигаться бесшумно, вернулся обратно.

Коридорчик был и на самом деле неширок. Вдвоем еще можно под ручку прогуляться. Но вот третий на таком променаде – точно лишний. И Гоша заозирался, выбирая себе место для засады.

Сравнительно недалеко от двери, за которой гостевала виверна, была небольшая ниша, в которой стояли рыцарские доспехи со щитом цвета индиго и опущенным к ноге двуручным мечом. И как не опасался парнишка с некоторых пор всевозможных статуй и доспехов, все же он рискнул приблизиться к ним поближе. А между рыцарем и арочной стенкой ниши было вполне достаточно места, где мог укрыться щупленький парнишка. Дурмаш, свернутый в рулон, конечно, там тоже поместился бы, если б по нему пару раз асфальтоукладочный каток проехался. Так ведь Гоша и не Биг, хотя и трескал последнее время пиццу за обе щеки.

В этот закуток парнишка и залез. И стал терпеливо ждать, что же дальше произойдет. Ведь самого главного Каджи так и не узнал: как же попасть за заветную дверь, где притаилась жутко интересная и такая манящая опасность. Замка на двери он не заметил. Но вряд ли она открывалась первому встречному. Хотя вот Мериде оказалось достаточным просто приложить ладонь к двери и толкнуть ее.

Сестра появилась в коридоре спустя минут сорок, когда Каджи уже подумал, что виверна в честь новогоднего праздника решила нарушить свою диету и отведать не только любопытствующих мальчишек.

– Ну, шельма, – ликующе высказалась Мерида, вернувшаяся из подземелья более оживленной и жизнерадостной, чем спускалась туда. – Рассмешила.

И она, прикрыв дверь, заторопилась к выходу. А Каджи даже затаил дыхание: все‑таки сестренка знает про кольцо, вдруг она догадается, что он здесь спрятался. Но девушка стремительно пронеслась мимо, правда, едва не опрокинув рыцаря, за которым прятался брат, случайно зацепившись мантией за рукоять меча.

– Ну вот, опять чуть не порвала, – огорчилась Мэри и тут же исчезла на лестнице.

Каджи выждал еще минут десять на всякий случай и только потом осторожно выбрался из своего укрытия. Прокравшись к двери, он приложил ладонь к тому же месту, что и сестра. И нажал на дверь. Она естественно и не подумала открываться. Расстроившись неудачной попыткой, парнишка в сердцах пнул ее ногой. И тут ему показалось, что она протяжно загудела, отозвавшись в ушах басовитым колокольным звоном. Гоша тут же отскочил от нее подальше.

И сделал это мальчишка вовремя. В том месте, где он только что стоял, образовался провал с рваными краями плит, зияющий чернотой бездны. И оттуда дохнуло на паренька обжигающим потусторонним холодом. Да так сильно, что у Гоши от страха волосы дыбом встали. Он тут же попятился назад. Но края провала уже стали стягиваться обратно, и через несколько секунд ничего не напоминало о зловещей ловушке, сотворенной наверняка деканом Даркхола.

Зато на лестнице послышались торопливые шаги. Каджи стремительно юркнул в свое убежище, в эту минуту показавшееся ему просторным и уютным, словно номер люкс в гостинице.

В коридоре нарисовалась озабоченная Дрима Ловью. Она пристально вглядывалась в коридор, словно пыталась найти спрятавшего здесь шутника. Потом она осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, двинулась вперед. Да головой с кудрявыми волосами крутила во все стороны. И когда поравнялась с доспехами рыцаря, вейла напряженно замерла.

Просто ее остановил слегка насмешливый голос, негромко прозвучавший у нее за спиной:

– Вас этот рыцарь заинтересовал, Дрима? – профессор Батлер стоял на нижней ступеньке лестницы, появившись совершенно бесшумно, словно просто вырос из воздуха. – Прекрасное произведение искусства, не правда ли? Но то, что скрывается за статуей, представляет куда больший интерес. Вы так не думаете, дорогуша? Или вас больше интересует инкрустация дверей, ведущих в подземелье?

Каджи застыл в неподвижности не хуже рыцаря, за которым прятался. Все, он попался! И теперь уж исключения из школы точно не избежать. «Своч меня видит, – сердце рвалось из груди. – Он знает, что я здесь прячусь. Непонятно как, но знает. Черт, он же связан с темными силами! Потому и знает…». Мысли скакали в голове с лихорадочностью необъезженных скакунов.

А Ловью неспешно обернулась к говорившему, правда, слегка побледнев при этом, и тихо проворковала, добавив трагических ноток в хорошо поставленный артистический голос:

– Это вы, Своч! Как же вы напугали меня.

– Да неужели? – притворно удивился преподаватель защиты от темных сил, приближаясь к вейле. – Разве я такой уж страшный? Есть ведь кое‑кто и похуже меня. И что вы, кстати, здесь делаете, радость моя? Вы так и не ответили. Заблудились, наверное?

– Шум, – чуть запнувшись, выдала вейла. – Мне показалось, что я слышала здесь какой‑то странный шум, вот и решила проверить, кто бродит в неположенном месте.

– Вот даже как! – профессор Батлер вскинул удивленно брови и покачал понимающе головой. – Я тоже что‑то неладное почувствовал, потому и спустился сюда. Только вот мне почему‑то кажется, милочка, что это как раз вы и шумели. Уж не на свидание ли решили меня пригласить таким оригинальным способом? Я конечно не против…

А вот Каджи, со стороны наблюдавшему за этим спектаклем, показалось, что декан Даркхола еще как против. Уж больно сильно глаза у него сверкнули колючими искрами. Да и весь его остальной вид просто кричал о том, что Батлер прямо‑таки жаждет выпроводить отсюда Дриму. И чем быстрее, тем дальше. А вейла лишь недовольно фыркнула на его нелепое предположение.

– Вы слишком высокого мнения о собственной персоне, Своч.

– Я думаю, что у меня есть на это право. А вот вам, драгоценная гостья, пора бы и определиться, на чьей вы стороне. И мальчишке не доведется решать судьбу мира на этот раз, как мне кажется. Так почему бы просто не забыть о его существовании? Да будь у него хоть две серебристых прядки на голове, есть силы помогущественнее, чем он. Они‑то и определят, кто чего достоин в этом мире. И возникает вопрос: а вы с кем?

– Ах, оставьте, Батлер! Вы прекрасно знаете на чьей я стороне. И вообще, нашли место для серьезного разговора. Вам не кажется, что нас могут подслушать? Меня не покидает ощущение, что за нами сейчас пристально наблюдают.

– За нами всегда кто‑то наблюдает, Дрима, – многозначительно ответил декан Даркхола. – Так вы уже узнали, как пройти к Алтарю Желаний?

Каджи даже вздрогнул от неожиданности, до этого крепко задумавшись над услышанным. Теперь многое становилось понятным. И ненависть Батлера к нему оправдана. И покушения получили свое объяснение. И стало совсем уж очевидным на кого работает преподаватель темных сил, как бы он ни старался слыть защитником от них.

– А вы? – резко выпалила вейла, и ее лицо на краткий миг превратилось из красивого в суровую застывшую маску. Но через секунду его черты разгладились и опять стали прежними. – Впрочем, хватит шутить. Лично мне Алтарь совсем не нужен… До следующей встречи, Батлер. Не скажу, что было чертовски приятно общаться с вами.

И учительница дизайна быстро покинула коридорчик, только каблучки дробью простучали по каменным плитам. А профессор Батлер, криво ухмыльнувшись, пробормотал себе под нос едва слышно:

– Взаимно.

После этого он подошел к двери, ведущей в подземелье, и пристально на нее таращился минуты две, словно пытался разгадать притаившийся внутри секрет. Но дотрагиваться до створки, как опрометчиво поступил Каджи, профессор не стал. Зато потом он неспешно провел ладонью над местом затянувшегося пролома, присев на корточки. И что‑то почувствовав, еще разок криво ухмыльнулся, а затем исчез из коридора даже стремительнее, чем появился в нем.

Гоша в этот миг подумал, что сильно ошибся, предположив, будто ловушку перед дверью поставил декан Даркхола. Да Этерник его и близко не подпустит к Алтарю Желаний. У него же на морде лица черным по темному написано: я самый злодейский злодей из всех злодеев в мире.

Хорошо, что все закончилось. У Каджи весь лоб был усеян крупными капельками пота. Смахнув их рукавом мантии, парнишка чуточку перевел дух и облегченно откинулся на стенку ниши. Пронесло!

И тут же его унесло в полумрак подземелья, куда он скатился по невысокой покатой лесенке. А задняя стенка ниши, еще раз провернувшись вокруг своей оси, вернулась в изначальное положение.

Каджи встал, ошеломленный до предела, и попытался стряхнуть пыль с мантии. Но тут же бросил это бесполезное занятие, встретившись взглядом с двумя огромными, как тарелки, желтовато‑красными глазами с черной вертикальной прорезью зрачков, находившимися от него не так уж и далеко. Для такой зверюги всего‑то три маленьких прыжка, потом удар лапой с устрашающего вида когтями, и от Гоши останется только сильно помятая мантия. А пыльная она будет или нет, ему уже станет до лампочки.

И зверюге, удивленно‑лениво пялившейся на паренька, похоже, совсем по барабану, что мальчишка считает себя невидимым. Да хоть десять раз пусть так считает. Она‑то вот сейчас просто встанет, хотя и лень после сытного обеда, и все его считалочки тут же закончатся. В общем, кто не спрятался, я не виноват.

Но вставать виверне и на самом деле оказалось лень. А потому она просто чуть вытянула свои губы в трубочку, что выглядело забавно и смешно. И небрежно выпустила в направлении парнишки тонкую струйку пламени, что было совсем не забавно и не смешно. В крайнем случае, именно так показалось Каджи, отчаянно драпающему вверх по лестнице.

Сгусток пламени, красочно переливаясь, проплыл мимо парнишки, едва его не зацепив. Но следующего не последовало. Похоже, у чудища керосин закончился. Но Гоша и не подумал останавливаться, пулей вылетев через хитрую нишу в коридор. И он даже каким‑то чудом умудрился удачно разминуться с рыцарем. Иначе тому не поздоровилось бы.

Мчался Гоша, определенно напрашиваясь на побитие рекорда. Жаль только, что свидетелей не оказалось, так как он забыл от страха вернуться в видимое состояние. Тогда бы его может на все оставшиеся курсы освободили от физкультуры. И вспомнил парнишка о кольце только на пороге библиотеки.

Затормозив на миг перед дверью, Каджи повернул кольцо в обратную сторону. И не менее резво, чем прежде, ворвался к друзьям, обложившимся со всех сторон книгами. Янка как раз сосредоточенно разглядывала гравюру со зверюшкой, крайне похожей на ту, от которой парнишка спасался бегством. Гоша возник около стола так стремительно, что друзья не на шутку испугались. А он ткнул пальцем в рисунок и выпалил, даже не успев отдышаться, как следует:

– Точно такая же тварь охраняет проход к Алтарю Желаний. Я ее видел и знаю, как туда попасть.

После его слов последовала немая сцена, подобная гоголевскому «Ревизору», когда выяснилось, что настоящий решил тоже посетить этот мирный городок. А Гоша даже и не понял сперва, кто такой шибко умный и нетерпеливый, ляпнул, не подумав:

– И когда мы туда пойдем?