Глава 3. Дожить до понедельника

 

…Суббота. Утро. И началось оно совсем не так, как ожидалось.

Во‑первых, Барни их не разбудил. Заслушавшись музыкой, которая перед рассветом стала заунывно‑спокойной, приемник просто‑напросто вырубился, то есть задремал. Во‑вторых, Гоша проснулся самостоятельно и неожиданно вовремя, иначе ребята запросто могли опоздать на полеты. Каджи растолкал Баретто и помчался умываться. Роб в свою очередь разбудил Шейма, правда, с огромным трудом. Бардер упорно отказывался открывать глаза, монотонно твердя сквозь сон, чтобы от него отстали, что сегодня выходной, и поэтому он в гробу видел зоопарк и никуда не пойдет.

Мелкие нестыковки на этом не закончились. Когда друзья стремительно вылетели из своей комнаты в гостиную, уже морально настроившись получить от близняшек нагоняй, то кроме нескольких старшеклассников, бродивших по ней словно тени, собираясь на завтрак, никого там не обнаружили. Удивленно переглянувшись, ребята устроились на диване. А разговор сам собой начался с обсуждения предстоящего полета на метле.

Гоша, естественно, волновался, так как еще ни разу в своей жизни на нее не садился. Роб наоборот его успокаивал, говоря, что ничего сложного в управлении помелом нет. Вот лично он лет с семи понемногу летал на отцовской метле, когда тот ему разрешал чуть‑чуть покружить над лужайкой перед их домом.

Девчонки между тем все не появлялись, и ребята забеспокоились, не случилось ли чего. Баретто даже хотел уже встать и отправиться к ним, узнать, в чем дело. Только близняшки его опередили, наконец‑то спустившись с третьего этажа башни.

«Ведьмины сказки», те самые, что были вчера конфискованы у Роба, увесисто шлепнулись Каджи на колени. А сестры стремительно развернулись, так что черные волосы промчались вихрем, описывая полукруг и испортив прическу. И не говоря ни слова, близняшки резво направились к винтовой лестнице.

– Эй, – недоуменно окликнули их друзья, быстренько подрываясь с дивана. – Вы чего это с самого утра такие злые? Комары загрызли ночью?

Девчонки круто развернулись навстречу парнишкам. И Каджи поразился их внешнему виду. Близняшки были какие‑то растрепанные, нахохлившиеся и в то же время словно потерянные. Щеки бледные и впалые, носики наоборот вздулись. А уж глаза‑то какие у обоих! Красные и припухшие, словно они полночи от души проревели, уткнувшись в подушки. У Янки они вон до сих пор такие, словно в их серо‑голубом тумане капельки росинок‑слез поблескивают. У Аньки тоже поблескивают, только по‑другому: не то от злости, не то печально, не разберешь сразу.

– Ты, – Анькин указательный палец чувствительно ткнулся в грудь Баретто, – так уж и быть, можешь пойти с нами. Но по дороге я тебе такое устрою…! – у девчонки даже слов не нашлось, чтобы выразить придуманное.

Потом близняшка перевела ужасно строгий и одновременно задумчиво‑грустный взгляд на Гошу.

– А с тобой мы вообще не разговариваем, ты наказан. Тоже мне – друг! – недовольно фыркнула она и, схватив безмолвствующую Янку за руку, потащила сестру к выходу. – Можешь пока чтением развлечься, если буквы помнишь. В газете столько интересного понаписано…

Баретто виновато пожал плечами, нахмурив густые брови. А Каджи только махнул ему рукой, иди, мол, на завтрак, а я останусь, раз такая пьянка началась. Роб, сгорбившись, направился вслед за девчонками. И неизвестно еще кому повезло больше. С площадки перед лестницей сперва послышался звук отменной затрещины, а потом постепенно удаляющийся возмущенный голос Ани:

– А ты, гад, все знал – и молчал… Оба вы хороши… Значит мы друзья, только когда посмеяться можно вместе… Вот я тебе сейчас устрою развлекуху…

Звук еще одного безответного подзатыльника. И на этом все стихло. Гоша остался один.

Он вернулся к дивану, поднял упавшую на пол газету и встретился взглядом сам с собой. Видимо Каджи сфотографировали в тот момент, когда он только что пришел в себя, после столь бурного всплеска стихий, одновременно выбравших его на распределении. Портрет парнишки на первой странице «Ведьминых сказок» только удивленно хлопал глазами с глуповатым выражением лица и больше ничего. Заголовок заметки средних размеров вопрошал читателей: «И этот мальчик спасет мир?».

От нечего делать Каджи прочитал то, что было набрано дальше более мелким шрифтом. Статья как статья, ничего интересного парнишка там не обнаружил. Мерида в таверне куда больше ему рассказала. Зато неприятно поразил Гошу сам тон заметки: ехидный, чуть злой и с некоторой едва заметной глазу подлецой между строк. Если верить автору, какой‑то там неизвестной Мессинде да Студ, то вряд ли у него, Каджи, получится правильно исполнить пророчество. Вот разве только право погибнуть Мессинда за ним оставила безоговорочно. Ну что ж, и на том спасибо огромное.

Теперь Гоше понятно стало, почему близняшки на них так взъелись с самого утра. Попали по незнанке под замес: рядом с предскажённым ошиваться – это вам не цветочки‑лютики собирать на солнечной полянке. Мало ли как события развернутся, может и их зацепить острым краем.

«Вот и кончилась дружба, не успев начаться», – с тоской подумал Каджи, но тут же сам себя и успокоил: «И к лучшему, что даже не успела начаться. Иначе еще больнее было бы. А одному спокойнее, не подставишь ненароком тех, кто нравится. Так что, спасибо тебе, Мессинда да Студ»…

Демонстративно бросив газету на большой стол, – пусть все кому не лень ознакомятся и оставят его наедине с самим собой, – Гоша уверенно и спокойно направился к выходу. Теперь он завтракать совершенно не хотел и, пожелав доброго утра портретам деканов, Каджи нацелился во двор замка. Там он выбрал скамейку в тихом уголке и стал поджидать, когда соберутся остальные первокурсники и появится профессор Хлип. И даже страх перед первым полетом куда‑то незаметно слинял, а осталась только холодная и серая уверенность, что все будет хорошо, потому что хуже не бывает. А почему серая? Да все равно сидеть здесь одному тошно почему‑то. Особенно когда в замке такое веселье.

А оно было прямо таки взрывное. В Большом зале колыхался волнами такой штормовой хохот, что того и гляди, стены потрескаются и крыша просядет. И не смотря на свое далеко не лучезарное настроение, Каджи тоже скупо усмехнулся, когда увидел причину веселья. А она обнаружилась сразу же, едва на ступеньках Центральной башни появились возвращающиеся с завтрака ученики, и скрыть ее было невозможно. Все факультеты как факультеты, но вот Фалстрим – это что‑то с чем‑то и сбоку бантик.

Скажем так, у подавляющего большинства фалстримцев вместо носов были почти настоящие клювы. То есть носы не окостенели, вовсе нет. Но они удлинились, свисая почти до подбородка и хищно загибаясь к нему же. Да и ярко красный цвет шнобелей поражал воображение. А уж над портретом Гордия Чпока вообще талантливый художник‑импрессионист потрудился. Синюшки, густо усыпавшие щеки, здоровенный алый клювонос и обвисшие почти до плеч зеленые лопухи ушей, – мечта любого монстра. А нечего было жадничать и лопать сразу две дармовые конфетки!

Вволю нахохотавшись, старшеклассники быстренько разбежались кто куда по своим делам. А первокурсники остались посреди двора, продолжая то в одной кучке учеников, то в другой подхихикивать. Но это они делали уже из последних сил. Серьезными оставались только фалстримцы, сестры‑близняшки, Роб, да еще Гоша, продолжавший тупо сидеть на скамейке.

Разборки полетов уже видимо произошли в Большом зале, потому что никто из учителей, появившихся сейчас на ступенях лестницы, даже не обратил внимания на внешний вид фалстримцев. Только Этерник Верд‑Бизар, возглавлявший преподавателей, плотно сжал тонкие губы, теребя бороду и боясь рассмеяться наравне с учениками. А нельзя, все же он – директор школы, забодай его минотавр кривоногий.

Монотонус неловко, словно на ходулях, спустился по ступенькам и, оказавшись среди первокурсников, быстренько пересчитал присутствующих по головам. Гоша без особого энтузиазма оторвался от скамейки и пристроился сбоку от толпы учеников. Вроде бы вот он, здесь, и в то же время, мол, у вас своя свадьба, а у меня – своя.

– Метлы ждут вас, господа первокурсники, – бодренько пробасил профессор Хлип. – Прошу всех следовать за мной.

И преподаватель теории‑практики заковылял к выходу из замка. А все остальные толпой припустили за ним, потому что ковылял Монотонус шибко прытко на своих длинных ногах. Роб сперва заметался между желанием остаться с девчонками, которые ревниво зыркали на него двумя голодными волчицами, и потребностью приободрить Каджи, друг ведь все‑таки. Гоша прекрасно понял его состояние и сделал незаметно товарищу знак, мол, все в порядке, оставайся там и не усугубляй нашу вину. И Баретто чуть успокоился, что сразу же отразилось на его слегка окрасившимся румянцем лице. А то до этого парень напоминал своей бледностью привидение.

Они миновали широкие ворота замка, распахнутые настежь, по подвесному мосту перебрались через ров, опоясывающий школу, и стали вслед за учителем спускаться по сравнительно широкой утоптанной дорожке, ответвляющейся влево от основной трассы, по которой они приехали в Хилкровс. Пологий склон скоро выровнялся, и ученики очутились на просторной плоской полянке.

В километре от нее, если смотреть на запад, начинался тот самый запретный Сумеречный лес. И Каджи даже увидел на опушке строение с огромным стеклом во всю стену. На противоположной стороне от леса чуть выше этой равнины взлетал вверх многочисленными башнями замок Хилкровс. А совсем недалеко в окончании поляны разместился стадион.

Метлы, готовые к пробному полету первокурсников, лежали тремя ровными рядами. И еще одна для учителя находилась отдельно от всех остальных. Именно к ней и направился Монотонус, сделав ученикам приглашающий жест рукой.

– Встаньте с левой стороны от метлы, – скомандовал учитель. – И посмотрим, на что вы способны.

Первоклашки быстренько распределились по метлам, сгорая от нетерпения их оседлать. Самым спокойным среди них оказался Каджи, которого сейчас ничто не интересовало и не радовало. Наверное, поэтому он и доковылял до помела самым последним. Естественно, что Гоша оказался в заднем ряду и с краю.

– Поднимите руки те ученики, кто уже умеет летать, – профессор Хлип с любопытством пробежался взглядом по строю.

Таких умельцев оказалось совсем мало. Один незнакомый Каджи кудрявый первокурсник с Даркхола, кажется, его звали Джастин Релкам, похожий на автомат с газировкой, такой же прямоугольный. Незаметная тихая девчоночка с Эйсбриза по имени Зарана, наверное, самая мелкая и тощая среди всех первокурсников. Даже Ривер Дип по сравнению с ней выглядел былинным богатырем. Но зато у нее были такие огромные черные глазищи, сверкающие искрами любопытства, каких ни у кого не сыскать. И они удивительным образом прекрасно сочетались с застенчивой полуулыбкой, которая скорее предназначалась для себя, чем для всех остальных.

Так же руку вверх вытянул Роб Баретто, что Гошей ожидалось. Анджелине Рестлесс, похоже, еще не надоело всех удивлять, и она присоединилась, став четвертой. А уж на Дурмаша Бига, поднявшего вверх лапу, все остальные ученики вообще уставились с таким немым изумлением, словно он без запинки произнес пять слов, связанных между собой одной мыслью. А Гоша отметил для себя еще и то, что Биг почему‑то не пострадал как остальные фалстримцы, хотя конфетку слопал за милую душу у Каджи на глазах. Так может быть и не они причина ярко красных клювов?

– Прекрасно, – обрадовался Монотонус. – Я думал, что таких наберется от силы один или двое. С вас мы и начнем… Но только после меня! – строго прикрикнул учитель, усмотрев, что Биг уже готов запрыгнуть на метлу.

Слонопотам огорченно вздохнул, но попытку оседлать помело оставил до лучших времен. А профессор стал объяснять остальным ученикам, которые впервые в жизни видели настоящие летающие метлы, как ими пользоваться.

– Самое главное, вам нужно понять и крепко вбить себе в голову то, – профессор Хлип постучал указательным пальцем себе по виску, – что метла сама по себе – это всего лишь инструмент для уборки мусора…

По строю прокатился возмущенный ропот. Как же так можно говорить об этих красавицах, что сейчас лежат у их ног. Но преподаватель приложил палец к губам, загадочно улыбаясь, и ученики затихли.

– Тихо, тихо. Вы же еще не дослушали до конца то, что я хотел вам сказать, а уже возмущаетесь, – в голосе Монотонуса слышалась легкая укоризна. – Да, метла всего лишь инструмент для уборки мусора, даже заряженная магией. Она ничто без вашей силы, уверенности в себе, без ваших мыслей, управляющих полетом, и без вашего желания, в конце‑то концов. Принцип полета понятен? Как думаешь – так и летишь.

– Да! – дружным хором выпалили первокурсники.

– Вот и замечательно, – обрадовался профессор Хлип. – Смотрите, что вы должны будете сделать для начала на первом занятии.

Учитель слегка отставил правую руку в сторону, выпрямив ладонь, и твердо приказал:

– Вверх!

Метла тут же оторвалась от земли, и через миг Монотонус уже сжимал ее в руке. Затем он неспешно и уверенно уселся на нее верхом и плавно взмыл ввысь метра на три‑четыре. Описав круг над головами первокурсников, задранных так, что у многих шейные позвонки захрустели, профессор так же плавно приземлился туда, откуда стартовал.

– Как видите, ничего сложного я от вас не требую. И даже более того, строго запрещаю вам фигуры высшего пилотажа и отклонения от маршрута. И еще одно дополнение к сказанному: пока ваши магические силы еще слабо подчиняются вашей воле, вы можете помогать себе в управлении метлой руками. Наклоните ручку помела вниз – она туда и полетит, задерете вверх – получите возможность подняться выше. Соответственно вправо и влево точно так же. Но все‑таки самое главное – ваши мысли. Вперед, Дурмаш, раз уж вам так не терпится.

Биг на удивление для своей неуклюжести и громоздкости ловко забрался на метлу, которая тут же прыгнула ему в руку, едва он ей это приказал. Потом слонопотам резко поднялся вверх и стремительно описал круг, повторяя маршрут профессора Хлипа. И легко соскочил с метлы, опять превратившись в неповоротливого увальня, едва оказался на земле.

– Можно было бы и помедленнее немного, – преподаватель поскреб в задумчивости затылок, удивившись не меньше учеников.

– Медленнее скучно, – угрюмо буркнул Дурмаш.

– Ладно, бог с тобой, вижу, что умеешь летать. Следующий.

Баретто тут же взмыл ввысь. Только ему, похоже, было еще скучнее, чем Бигу. Летел Роб, правда, чуть медленнее предшественника. Но зато парнишка не удержался и разок прокрутился в полете вокруг своей оси, на несколько секунд зависнув над землей вверх ногами. А когда приземлился, лицо его сияло. Только не очень долго.

– Молодец, – Монотонус похвалил Баретто. – Минус один балл Блэзкору. Я же предупреждал, чтобы без выкрутасов. Следующий.

Остальные поняли тонкий намек профессора и дальше летали тихо и спокойно. Уже ближе к концу занятия очередь дошла и до Каджи. А он даже и не волновался ни капли, видя, что у всех остальных учеников полет получается легко и без напряга.

Вытянув руку, Гоша уверенно приказал:

– Вверх!

Метла тут же оказалась в ладони. Он спокойно уселся на нее, ухватившись за рукоять, а затем представил себя плавно взмывающим выше. И ему даже не пришлось помогать себе руками. Помело послушно заскользило в небо. А у Каджи аж дух захватило от восторга, настолько непередаваемо‑прекрасно было ощущение свободного полета. Теперь он даже чуточку завидовал Янги, которому повезло родиться птицей.

Поднявшись на требуемую высоту, Гоша сразу же стал описывать круг над учениками, постепенно ускоряясь. Вот только в том месте, где все остальные первокурсники плавно поворачивали в обратную сторону, его метла продолжила движение вперед в сторону Сумеречного леса.

– А ну‑ка немедленно вернитесь назад, Каджи! – донесся до него затихающий позади взволнованный голос профессора Хлипа.

А Гоша и рад бы вернуться, да вот только не знал, как это сделать. Метла вдруг решила жить своей жизнью и совершенно перестала слушаться наездника. Каджи и мысленно приказывал ей развернуться и руками тянул древко в сторону, только все бесполезно. Помело неслось вперед, постепенно набирая скорость. И когда до леса оставалось метров триста, метла так круто заложила вираж, разворачиваясь в обратную сторону, что парнишка еле удержался на ней, вцепившись в отполированную палку изо всех сил.

Гоша все же успел увидеть, как встревоженный не на шутку учитель вскакивает на свое помело и резко взмывает вверх. А дальше ему стало абсолютно по барабану, что там происходит на земле. Его метла рванула обратно с такой сумасшедшей скоростью, что ветер засвистел в ушах. И она только ускорялась по ходу движения, совершенно не собираясь приземляться или сворачивать.

Каджи стремительно пронесся мимо Монотонуса, который летел ему навстречу. Тот стал тут же разворачиваться ученику вслед, выполнив мертвую петлю с переворотом, но потерял на этом время, и догнать Каджи шансов у профессора почти не осталось. И тогда Хлип выхватил свою волшебную палочку, что‑то неразборчиво прокричав. И опять зря. Заклинание пронеслось мимо чуть в стороне от ловко сманеврировавшей метлы Каджи. А сам Гоша только обалдело наблюдал как неукротимо и грозно надвигается на него Хилкровс со скоростью гоночного болида. И он даже зажмуриваться не стал. Какая разница, как его размажет по стене замка: с открытыми глазами или с закрытыми? В банку‑то все равно соскребут.

И когда до столкновения со стеной оставалось всего несколько метров, а Гоша уже успел мысленно попрощаться со всеми, метла резко дернулась в сторону. Потом она вышибла ближайшее окно, которое тут же осыпалось крупными осколками. А вот Каджи так чувствительно врезался лбом в какую‑то воздушно‑упругую преграду, глазом не видимую, что у него тут же стала набухать шишка. А сам он продолжал болтаться в воздухе, совершенно ничего не понимая. Только у него появилось такое чувство, что его кто‑то держит за шкирку, как нашкодившего котенка.

А через секунду из разбитого окна высунулась белобрысая голова с коротким хвостиком на затылке. И Каджи столкнулся в упор с взглядом холодно‑серых глаз, в которых злость зашкаливала далеко за двадцать по десятибалльной шкале. Еще через миг Гоша оказался втянут магической силой внутрь помещения. И только потом Своч Батлер разжал кулак на вытянутой правой руке, у которой даже жилы набухли от напряжения. И Каджи очутился стоящим на полу, а не висящим в воздухе. Преподаватель защиты от темных сил приставил кончик своей волшебной палочки сбоку к горлу и тихо произнес слегка хрипловатым голосом:

– Все в порядке, Монотонус. Я его поймал. Можешь спокойно продолжать урок.

И спрятав палочку под мантию, декан Даркхола решительно ухватил Каджи правой рукой за воротник мантии, так же крепко, как до этого держал его с помощью магии около окна.

– Прогуляемся до директора? Ты не возражаешь?

И быстро направился к выходу из кабинета. А Гоша не то, что не возражал, он в себя то еще не мог прийти. Да и что ему оставалось делать? Только шустро перебирать ногами, чтобы не споткнуться, да мелко дрожать. А нервишки взыграли, когда опасность уже осталась позади, и его на самом деле колбасило не на шутку. Да и мысли о том, что, похоже, он уже закончил свое обучение в Хилкровсе, ужом проползли в затуманенное сознание.

Из‑за этого тумана в голове Каджи и не очень‑то хорошо запомнил путь к кабинету директора школы. Ему вообще дорога показалась очень длинной, извилистой (вправо, влево, вверх, вниз) и…тернистой. Да и Батлер тоже совсем не собирался развлекать Гошу светской болтовней, угрюмо и молчаливо продолжая тащить его за шиворот. Единственное, что точно впечаталось в мозги паренька, это то, будто директор заседает где‑то очень высоко. Последняя винтовая лестница показалась нескончаемой спиралью. Хорошо, что она сама двигалась, ввинчиваясь вверх. А вот если бы пришлось карабкаться на своих двоих, то уж лучше бы его тогда размазало по стене, честно слово.

Замысловато украшенная дверь сама распахнулась перед посетителями. И Своч затащил Гошу внутрь кабинета. И только там отпустил его. Интересно, он что думал, будто Каджи попытается сбежать по дороге? Или просто удовлетворение получал от этого?

Кабинет был круглым, большим и наверняка имел не один ярус. Напротив входа вверх уходила узкая деревянная лестница. Обставлена комната оказалась шикарно, но со вкусом. Почти все стены закрывали стеллажи, заполненные старинными фолиантами и множеством предметов с инструментами, загадочными и диковинными. Таких Каджи нигде еще не встречал.

Над узкими подслеповатыми окнами висели тяжелые бархатные портьеры. Свет шел непонятно откуда, но его вполне хватало. Хватало так же и портретов на стенах. Как догадался Гоша, это все сплошь бывшие руководители школы.

В центре кабинета обширный стол с бронзовой чернильницей под старину и небольшим сфинксом, из головы которого торчал пяток перьев для письма, отчего он, сфинкс, выглядел как‑то по‑индейски. Пара внушительных книг с потертыми от времени обложками на уголке столешницы. Куча разбросанных по всей поверхности стола листков пергамента, исписанных замысловатыми значками, которые не были похожи ни на буквы, ни на руны.

Перед столом вытянулась во весь рост настоящая живая мантикора, забавляющаяся со своим хвостом. Она лениво оторвалась от увлекательного времяпрепровождения и зыркнула чуть настороженно на вошедших людей своими умными желтыми глазами. И уши ее встали торчком.

– А ну брысь к себе, Кеша! – Этерник вынул изо рта потухшую трубку, перестав раскачиваться в кресле‑качалке около горящего камина.

Мантикора приподнялась с пола, угрожающе‑независимо задрав хвост над собой, и словно большой котенок скачками унеслась по лесенке на второй этаж кабинета. А Верд‑Бизар, легко выпрыгнув из кресла, переместился за свой стол.

– Директор, этот ученик, – Батлер слегка подтолкнул Гошу вперед, – вместо того, чтобы спокойно изучать полеты на метле, как все остальные первокурсники…

Гневно начатая речь постепенно стала тише и сошла на нет. А Этерник всего лишь внимательно слушал преподавателя, подперев щеку ладонью, и невинно так хлопая белесыми ресницами. Да кончиками тонких и чуть длинноватых пальцев отбивал простенький мотивчик по столешнице. Ну, зевнул еще слегка, что ж тут такого? Может, ночью плохо спал, кошмары, например, снились о том, что все его подопечные ученики стали сплошь отличниками и паиньками?

– Я уже знаю, Своч, что произошло, – спокойно произнес Верд‑Бизар, когда Батлер умолк, и, окинув внимательным взглядом Каджи, Этерник поинтересовался с максимальной душевностью: – С тобой все в порядке, Гоша?

– Да, директор, в порядке, – еле слышно подтвердил Гоша, обрадовавшийся, что его не станут исключать. – Только испугался сильно. Я ведь не хотел, она сама…

– Я знаю, – мягко перебил его Этерник. – Метлы, они ведь такие чудные, вот куда захотят – туда и летят.

Директор потеребил кончик бороды, задумавшись о своем. А потом продолжил:

– Раз с тобой все в порядке, Гоша, тогда иди к себе в комнату. Отдохни денек спокойно. Можешь книжку почитать. Мне вот, например, в свое время очень понравилась «История в пригоршне».

А глазищи под кустистыми бровями до того хитрющие, что и не верится, будто с директором школы разговариваешь. Скорее с приятелем, да не простым, а что‑то явно замышляющим заковыристо‑смешное.

– Присаживайся, Своч. Ты вовремя пришел, нам с тобой нужно кое‑что обсудить в свете последних событий в школе.

И директор легонько махнул Каджи рукой, иди, мол, к себе, разговор окончен. Гоша развернулся и отправился к двери, пытаясь вспомнить, как он сюда добирался. Все бы хорошо, но куда вот поворачивать после того, как спустишься по винтовой лестнице, он не помнил совершенно. Направо или налево, а может вообще прямо?

– Конечно направо, – догнал Гошу задорный голос Этерника, когда парнишка уже взялся за ручку двери. – Потом, через один перекресток коридоров – налево, и там дуй прямо до большой мраморной лестницы. Спустишься по ней на три пролета. И постой там минут пять, отдохни.

«Он еще и мысли умеет читать», – удивился Каджи, невольно обернувшись.

– Не все и не у всех, – усмехнулся Верд‑Бизар в усы и заговорщически подмигнул на прощание. – Иди, а то опоздаешь.

Своч, хоть и поразился очень странному монологу директора, но даже виду не подал, продолжая что‑то внимательно рассматривать на своей правой ладони. Хиромантией что ли увлекся? С него станется, злыдня белобрысого, не даром преподает и защиту, и сами темные силы. От такого фрукта, что хочешь можно ожидать.

А Каджи так и сделал, как сказал Этерник. Винтовая лестница, теперь уже вкручивающаяся вниз, доставила его на нужный этаж. Там Гоша пошел направо. Одну развилку коридоров проигнорировал, на следующей повернул налево. Потом спустился по лестнице и остановился «отдохнуть» как посоветовал Верд‑Бизар, хотя совсем и не устал. Зато парнишка задумался над странным поведением Этерника.

По правде говоря, Мерида была права. Лучшего директора нельзя и придумать. Гоше крайне повезло, что он будет учиться в его школе. Но все равно Верд‑Бизар какой‑то немного чудаковатый. Хотя с другой стороны, он же самый‑самый маг на свете. И сразу видно, что очень добрый. А за это можно простить все странности, пусть их будет хоть в десять раз больше. Зато вот Своч Батлер почему‑то с первого взгляда невзлюбил Каджи. Парнишка это просто чувствовал на уровне подсознания. Но Гошины размышления тут же и закончились.

– Ты чего тут делаешь, братишка? – позади послышался радостно‑оживленный голос Мэри.

– Тебя жду, – стремительно развернувшись, Каджи расплылся в улыбке.

– А откуда ты знал, что я здесь появлюсь? – сестра недоуменно уставилась на него. – Я вообще‑то сюда случайно попала. Искала Своча, хотела у него кое‑что уточнить, но его нет на месте…

– Он сейчас у директора в кабинете о чем‑то совещается. Это, кстати, Верд‑Бизар мне сказал здесь постоять. Вот только как он мог догадаться, что и ты сюда забредешь?

– О! Этерник умеет удивлять. Это ж такой талантище! А вот что ты у него позабыл интересно?

– Да так, – замялся Гоша, не собираясь рассказывать правду, чтобы не расстраивать сестру, но и врать не хотелось. – Не важно. Считай, что случайно попал. Мне бы вот отсюда в свою башню добраться, а то заблужусь. Наверно, поэтому директор меня сюда и отправил, потому что ты здесь появишься.

Мерида задумалась на секунду, быстренько пробежалась взглядом по сторонам, а потом решительно ухватила брата за руку.

– Ладно, пойдем, провожу. Только быстренько. А то мне обязательно нужно поймать профессора Батлера, пока он куда‑нибудь не исчез по своим делам.

Мэри подошла к большому мозаичному панно, висевшему на стене, которое состояло из набора непонятных символов, кружочков, линий и прочей лабуды. Затем сестра ткнула пальцем в один из символов, нажала на другой, к третьему приложила ладонь, и квадратики панно плавно разбежались по сторонам. А за ним в стене находились узкие ступеньки, круто спускающиеся вниз. Сам проход был маленький, как собственно и положено тайному ходу.

– Давай живо за мной, – скомандовала девушка и заспешила вниз. – И чтобы сразу же забыл об этом ходе, как только выйдешь из него. Понятно, Гоша? Нечего тебе по подземельям лазить. Если бы я не торопилась…

– Да понял я все, Мэри, – перебил ее Каджи и тут же поинтересовался. – А много в замке таких хитрых ходов?

Панно сразу же задвинулось на свое место, едва они оба вошли внутрь. И тут же сами собой вспыхнули факелы на стенах.

– Достаточно. Только тебе они не нужны. Научись сперва хотя бы в коридорах не плутать. Я вот об их существовании узнала только на четвертом курсе…

Сразу было видно, что этим потайным ходом давно уже никто не пользовался. Но Мерида чувствовала себя в нем вполне уверенно, даже не задумываясь, куда сворачивать на попадающихся время от времени развилках. Один раз они даже пересекли такой широкий ход, что по нему могла бы и карета проехать. Вот только почти в самом конце пути они вляпались. Точнее вляпалась Мэри, которая стремительно неслась вперед, умудряясь при этом разговаривать с братом. И попалась сестра в пыльную паутину, бахромой свисающую с потолка.

– Вот черт, – ее аж передернуло всю. – Ненавижу пауков. И теперь точно не успею к Свочу. Ты только посмотри, на кого я стала похожа. Пока приведу себя в порядок…

Каджи посмотрел, но улыбаться не стал, хотя очень хотелось. Сестру и на самом деле так густо обсыпало пылью и опутало волосы паутиной, что она походила больше на бродягу, не мывшегося пару лет, чем на стажера Хилкровса.

– Вот и пришли, – Мэри остановилась перед выходом и припала ухом к изнанке картины. – Макар, в холле никого нет?

– Выходи, Мэри, все спокойно, – ответил сестре молодой голосок, а картина сместилась вбок.

И девушка с братом быстро прошмыгнули из подземелья в замок. И оказались прямо в холле Центральной башни. Сестра попробовала было стряхнуть пыль с волос, но эта затея ей тут же разонравилась из‑за своей бесполезности. И она вытащила из‑под мантии волшебную палочку. А Гоша с интересом глянул на картину, из‑за которой они появились, стараясь ее запомнить. Мало ли что там Мэри сказала, чтоб он забыл. Такие прикольные вещи не забываются просто так.

Картина отличалась от прочих. Изображенные на ней постоянно оставались в поле зрения, зато вот окружающий их пейзаж неуклонно смещался в сторону. На полотне был нарисован молоденький белобрысый парнишка, шлепающий босиком по пыльной дорожке и шустро погоняющий прутиком телят. Он тоже в свою очередь посмотрел на Каджи, запоминая его на всякий случай. И подмигнул Гоше, словно прочитал его мысли и одобрил их.

– И куда ты с ними направляешься? – вежливо поинтересовался Гоша, кивнув в сторону стада.

– Да без разницы, просто куда‑нибудь туда, где еще их не гонял, – серьезно ответил Макар. – На одном месте стоять скучно, да и траву они жрут недуром.

– Гоша, отсюда сам доберешься, – Мерида закончила с приведением своего вида в порядок и даже успела макияж подправить. – Я опаздываю. И не забудь, что завтра я жду вас в гости. Придете?

– Приду, – тут же погрустнел Каджи, но сестра этого не заметила, уже торопливо взлетая по лестнице на второй этаж.

А Гоша отправился в Башню Грифонов.

Новости по замку распространялись стремительно. Не успел Каджи попасть в холл, как его тут же остановил Яппи.

– Молодец, Каджи! Даже я не решился бы высадить окно в кабинете декана Даркхола. – Он задумался на пару секунд и потом усмехнулся в рыжую бороду. – Хотя учеником мечтал о чем‑нибудь подобном.

– Так я же не специально, – Гоша попытался отказаться от незаслуженной похвалы.

– Все равно – молодец.

И что интересно, в этот раз на Алленсона никто не набросился с упреками. Неужели им всем профессор Батлер тоже успел чем‑то насолить, несмотря на свой молодой возраст?

Парнишка поднялся по лестнице и очутился в гостиной, в которой по сравнению с вчерашним буйством было относительно тихо. Хотя, как показалось Каджи, здесь собрался почти весь их факультет. В крайнем случае, все сидячие места были заняты, да и так учеников без дела слонялось больше, чем обычно. И первыми на кого наткнулся взором Гоша, оказались близняшки. Правда, девчонки тут же исчезли наверху, отлепившись от дивана и едва удостоив вошедшего беглым оценивающим взглядом.

Зато Каджи поймала за руку Таня Сантас, когда он собирался тихо и незаметно проскользнуть в свою комнату. А чуть в стороне от нее стояла Катя Дождик, непривычно нахмуренная и озабоченная.

– Нужно поговорить, Гоша.

Парнишка замер и потупился, ожидая заслуженной взбучки за то, что уже на второй день учебы успел так круто отличиться. А его же специально предупреждали.

– С тобой все в порядке? – участливо поинтересовалась староста. – Этерник не наказал?

– Нет, сказал, чтобы шел к себе и все.

– Это хорошо, – задумчиво протянула Сантас. – Он вообще‑то правильный директор и незаслуженно наказывать не станет. А вот я бы тебе устроила маленький разнос. Ты чего это мусоришь в гостиной?

И Таня, не глядя, ткнула указательным пальцем в сторону овального стола. Каджи оторопело и непонимающе уставился туда. А за столом Санчо с таким демонстративно‑небрежным видом отрывал от «Ведьминых сказок» по листочку, складывал из них самолетики и увлеченно запускал их в горящий напротив камин, что Гоше стало стыдно. И они там тут же вспыхивали, рассыпаясь пеплом на лету.

– Смотри, Гоша, – голос у старосты стал шибко строгий в отличие от глаз, – больше не бросай здесь всякую пакость, о которую измазаться можно. Хорошо? А то вон, Катя, сегодня должна дежурить, но отказывается даже близко к столу подходить, так там воняет. А факультет у нас, я тебе уже говорила, дружный.

Сантас чуть подтолкнула Гошу в спину.

– Ладно, будем считать, что ты все понял. Иди к друзьям, а то они там себе места не находят, волнуются.

И Каджи постарался поскорее исчезнуть, пряча от всех глаза. Ему было и невыносимо стыдно, и в то же время радость бурлила в душе оттого, что он выбрал правильный факультет. Самый правильный и самый лучший.

– Наконец‑то явился! – Баретто перестал вышагивать из угла в угол и подлетел к другу. – Обошлось или как? Мы все так переживали, когда ты рванул к замку. Гоша, ты, что решил самоубийством жизнь закончить? Или думаешь, что девчонки смилостивятся над убогим и разговаривать начнут? Вряд ли. А ты и радуйся, что они с тобой не разговаривают. Мне сейчас такое выслушивать приходится…

– Да и не только выслушивать, – усмехнулся Каджи, а друг вообще сник. – Роб, прости, но я рад, что ты обо мне беспокоился. Вот только я ведь здесь не при чем. Метла сама взбесилась и понеслась.

– А, ну да, конечно, – хмыкнул товарищ, но призадумался. – Ты и, правда, не хотел этого?

– Конечно, нет! Я что совсем дурной?

Они замолчали, задумавшись. Зато в разговор вклинился Шейм:

– Чужую метлу можно заколдовать и потом управлять ею на расстоянии. Только это трудно сделать, если ты не очень сильный маг… Кстати, Гоша, я прихватил с обеда несколько бутербродов, а то ведь ты в пролете до ужина. Будешь?

И парнишка протянул Каджи такой увесистый сверток, что им легко можно было бы не только заменить обед вместе с ужином, но еще и на завтрак осталось бы. Персоны на три‑четыре. Но Гоше и на самом деле ужасно сильно захотелось есть, и он тут же схватил самый крупный бутерброд с грудинкой.

– Спасибо, Бардер, – это единственное что он успел сказать, а дальше зубы сами вгрызлись в еду.

Парнишка только пожал плечами, мол, не за что: война войной, но жрать ведь хочется всегда. А у Гоши, не смотря на то, что он был сейчас очень занят, все же стрельнула мыслишка в голову.

– Это, наверное, Своч мою метлу заколдовал.

– А зачем ему это могло понадобиться?

– Роб, ты же умнее меня и начитаннее, вот и подумай сам, зачем преподавателю темных сил заколдовывать именно мою метлу. – Гоша ухватился за следующий бутер, и Шейм составил ему компанию, так как не хотел думать с пустыми руками. – Мне еще на распределении показалось, что он меня заранее ненавидит. А сегодня я это прямо кожей почувствовал. Да и влетел я не к кому‑то в кабинет, а к нему. Он это специально подстроил.

– Батлер, видимо, хочет, чтобы тебя исключили из школы, – закивал головой Шейм, соглашаясь, и тут же схватил следующую порцию, от расстройства, поди. – Как пить дать! Спорю на жареную индейку, что он бывший пожиратель смерти.

– Стопудово! – Каджи легко согласился и, задумавшись, в точности повторил телодвижения Шейма, только на зубах захрустело.

– Вы оба с ума сошли, – авторитетно заявил Баретто, остановившись напротив импровизированного пикника. – Если бы он был раньше пожирателем смерти, то Этерник никогда не взял