Повествующая о том, что от разговоров с самим собой недалеко и до сумасшествия

 

Через лес Альтаир двигался быстро — местность была ему знакома. Алесса едва поспевала за ним, и ему иногда приходилось делать вынужденную остановку. Заговорить с ней он не решался — на душе словно лежал мертвый груз.

«Как же она на меня отреагирует после всей этой кучи событий, свалившихся на нас за последние три дня?», — думал он, изредка бросая мгновенные взгляды на девушку.

Алесса же в свою очередь тоже молчала, придерживаясь линии поведения, заданной своим проводником. Ей приходилось регулярно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться о разросшиеся корни или не угодить в темную лужу.

«Нужно... Нужно, я же чувствую, что нужно заговорить», — бормотал себе под нос Альтаир.

— Мы уже пришли? — робко спросила волшебница.

Наемник вздрогнул, словно его ужалили.

— Н-нет, еще нет, — пытаясь придать голосу ровность, ответил он.

— Скорей бы уже, мне не терпится взглянуть на город, — вздохнула девушка.

— Скоро будем, — отозвался Альтаир. — Я уже вижу широкие лучи света, мы практически вышли из лесу...

— Если бы еще корней было поменьше, и всех этих жучков, паучков, — процедила Алесса.

— Не нравятся жучки? — перевел тему нордмарец.

Алесса покраснела.

— Я обычно не гуляю по разным мрачным лесам...

— А как же все эти обычаи темной магии? — улыбнулся Альтаир. — Думал, маги только и делают, что сидят в темных мрачных местах и поедают жучков...

— Ерунда, — усмехнулась девушка. — Я никогда таким не занималась. Нет, конечно, мне нравился темный цвет в одежде и прочая атрибутика темных магов, но я поняла, что это было скорее позерство, чем истинная принадлежность.

— То есть ты отрицаешь, что прибыла на этот остров вместе со своим учителем, чтобы разыскать Ксардаса?

Алесса подняла брови.

— Откуда тебе это известно? — изумилась она.

— Ну, как же, — ухмыльнулся нордмарец. — Еще в таверне слышал.

— Как я могла забыть... — пробормотала девушка. — Действительно, я искала себе провожатого, но...

— Дарк тебя обманул, не так ли?

— Да... — кивнула волшебница. — Зачем-то я понадобилась ему на этом острове, и он взял меня с собой.

— А как он тебя вообще нашел? — поинтересовался Альтаир.

Алесса задумчиво нахмурила лоб, припоминая события давно минувших дней.

— Это было еще в моем раннем детстве, — молвила она. — Шла война. Не знаю, где я родилась, кем были родители, были ли у меня братья или сестры. Я даже не уверена, что мое имя настоящее... Но я помню того мальчика. Это был Дарк, и это, конечно, всего-навсего было его прозвище. Мы жили с ним в одной деревушке, и Дарка всегда задирали ребята постарше. Как и меня. Мы были там чужими, но он всегда защищал меня и старался не давать в обиду себя.

— Странный все-таки человек этот Дарк, — нахмурился Альтаир. — Я так и не понял, зачем он предал нас тогда... Ведь он мог догадаться при всем своем уме, что магистр его просто обманывает.

Алесса ничего не ответила, но ускорила шаг.

— В конце концов, мы его потеряли, и теперь стало больше вопросов, чем ответов, — подытожил нордмарец.

Девушка остановилась практически у самой окраины леса. Она уже видела впереди яркий солнечный свет. Альтаир насторожился — Алесса смотрела на него пронзительным взором своих блестящих глаз.

— Дарк учитывал многое, — твердо сказала волшебница. — Однако он не оставил никаких вопросов. Он сказал, что тоже был человеком. А значит, мог забыть, мог таить в себе надежду, мог сомневаться...

— Но ведь он же практически предал нас! А если бы магистр позволил ему вернуться?! — раздраженно спросил наемник.

— Дарк бы не предал нас, меня бы не предал, — настойчиво отозвалась девушка. — Он был мне как старший брат.

— Ну, хорошо, — кивнул Альтаир. — А что он имел ввиду под всеми этими загадочными фразами, когда магистр поймал нас в ловушку во второй раз?

— Какими фразами? — удивленно спросила девушка и продолжила путь.

Альтаир двинулся за ней.

— И будете вы теми, кем сами захотите, а не кем дано вам быть по роду вашему, — негромко процитировал он уже знакомые читателю слова.

— Ты имеешь ввиду их спор, — задумчиво отозвалась Алесса. — Когда магистр утверждал, что верным будет обратное. То есть — вам быть теми, кем надлежит быть...

— Да, — согласно кивнул наемник.

— Видишь ли, я смутно помню, с чем связаны эти слова, но ощущаю, что я их уже когда-то слышала, — ответила девушка.

— Сможешь припомнить?

— Наверное, смогу, но мне понадобится время, — молвила волшебница.

— Сперва взгляни на Хоринис, времени у нас благо еще хватает до вечера, — с улыбкой сказал нордмарец, когда они вышли из лесу.

В глаза им ударил яркий солнечный свет.

Шел полдень. Весна в этих местах совсем разгулялась — повсюду росла зеленая травка, а кое-где пробивались крохотные разноцветные бутоны причудливой флоры острова. Грязи и снега даже не было видно.

Альтаир вывел свою спутницу на старую возвышенность, каких было в избытке вокруг города. Горный ландшафт острова к этому лишь располагал. Прямо на отшибе росло, опасно накренившись, молодое деревце, уже изрезанное глубокими шрамами грозовых молний. Внизу уже виднелся узкий ров, окружавший город, а прямо впереди открывался роскошный вид на сам Хоринис с его дымящими дымоходами, извилистыми улочками, высокими крышами и плотно построенными друг к дружке домами.

— Чудесно, — мечтательным тоном произнесла Алесса. — Никогда мне еще не доводилось видеть ничего подобного, — она с улыбкой взглянула на Альтаира.

Воин смутился. Он чувствовал себя нелепо, находясь рядом с красивой девушкой среди всей это природы в своей звенящей кольчуге, многочисленных шрамах и лязгающих ножнах.

— Я сейчас приду, — сказал он.

— Хорошо, я пока понаблюдаю за городом.

Наемник, отстегнув ножны, швырнул их в траву и побежал в сторону поляны, которую он подметил, когда они с Алессой вышли из лесу.

Повсюду было тихо. Было ясно, что орки еще не добрались до Хориниса. Да и город выглядел вполне себе мило. А значит, у них еще оставался шанс положить конец всему кошмару, устроенному графом.

С легкостью разыскав поляну, наемник собрал букет самых красивых едва распустившихся полевых цветочков. Когда он уже было хотел покинуть это пропитанное самыми разными ароматами место, внутри его что-то мягко кольнуло.

Нордмарец задумчиво взглянул на букет, а затем задумчиво почесал затылок.

— Я, наверное, выгляжу как орочий бугай, — тихо пробормотал он себе под нос. — Не мылся уже черт знает сколько времени... Нужно найти пруд.

Схватив букет, он бегом направился искать водоем. Промотавшись некоторое время вокруг окраины леса, он все-таки нашел небольшой спасительный оазис и принялся полоскать в нем свое лицо, а затем омывать и тело.

Когда ритуал был завершен, Альтаир пристально вгляделся в свое отражение в пруду. Там был уже совсем другой человек, выглядевший вполне себе молодым человеком, а не закопченным свирепым монстром.

И тут его вновь что-то кольнуло в груди. Наемник задумался, а все ли он сделал до конца? И тут он понял, что упустил самую важную деталь. Цветы это, конечно, хорошо, да и внешний вид весьма неплохо, но что... потом? Что он собственно скажет ей?

Задумчиво положив прекрасный букет на снятую кольчугу, тускло поблескивающую на солнце, Альтаир глубоко задумался. Пройдя множество битв и, изведав не одно приключение, этот молодой воин только теперь понял, что совершенно растерял все свои навыки общения со слабым полом.

«Да и какие там к черту навыки?!», — мрачно подумал он. — «В кланах все было гораздо проще. Как говаривали старые охотники: если баба нравится — бери ее прямо на месте, и ни о чем не спрашивай. Сильному, выносливому воину — сильная, выносливая, плодоносная баба».

«И никакой романтики, разумеется», — разочарованно подумает сейчас читатель. Отнюдь. Порядки в нордмарских кланах никто, конечно, отменять не собирается, да и невозможно это ввиду крайней свирепости самих нордмарцев. Однако не стоит забывать, что Альтаир вот уже сколько лет не принадлежал своей коренной общине. Возможно, именно на этой почве и возник у него конфликт с семьей, и он покинул родное селение, вступив в войну в далеком экзотическом Варанте.

И все же факт оставался фактом. Об общении с дамами Альтаир знал немного, хотя и был заправским мыслителем, временами буквоедом и временами даже поэтом. Воистину, по внешнему виду людей судить очень сложно.

«Скажу ей... Пройдемте в... куда-нибудь... Ах, черт! Что за вздор!», — напряженно размышлял воин. — «А не хотели бы вы, милая Алесса, принять от меня букет сих дивных даров природы?».

Альтаир сидел еще около минуты, смакуя свою последнюю мысль, а затем громко во весь голос расхохотался, отчего стая ворон, осевших на ближайшем дереве, испуганно с карканьем вспорхнула ввысь.

— Что ж я — лорд какой-то? — пробормотал нордмарец. — Надо придумать что-либо попроще.

— Ну, например? — спросил у него внутренний голос.

— Например... Например, вот. Я давно хотел сказать тебе, что ты мне очень нравишься... — мысленно ответил Альтаир.

— Дурень. А если тебя отправят куда подальше? — ухмыльнулся голос.

— О... Об этом я не подумал, — насторожился воин.

— Все мужчины вечно думают только о себе... Знакомое выражение? Разве не доводилось тебе слышать его хоть раз в жизни? — глумился голос.

— Доводилось... Только вот не от женщины, в которую я был влюблен, — нахмурился Альтаир.

— А вот представь, что она тебя просто не примет. Может, ты ей вообще противен.

— Но попытка ведь того стоит? Я в этом убеждался уже не раз! — решительно заявил нордмарец.

— То есть тебе безразлично, что она чувствует к тебе? Тебе просто важно... услышать ответ? — съязвил голос.

— Неправда... Я просто... не уверен, что могу сделать первый шаг... — помялся воин.

— А что страшнее, скажи. Видеть перед собой умирающих друзей, умирающего врага или умирающую любовь?

— Ты невыносим, проклятый разум! — вздрогнул наемник. — Ты понятия не имеешь о том, что я чувствую!

— Может быть и так, но зато я точно знаю, что ты боишься. Боишься настолько, что сейчас сидишь на этом месте и городишь всякую чушь, обращаясь к самому себе. Вместо этого ты бы мог уже давно вернуться к своей ненаглядной девице и одарить ее этим пышным букетом! — скептически процедил внутренний голос.

— Бери бабу прямо на месте, — мрачно подумал Альтаир, вспомнив заветы своих наимудрейших предков.

— Разумеется. А что насчет Слейта? Дуэль...

— Гибель славная, соглашусь, — задумчиво рассудил воин. — Однако так поступить... Все-таки непредсказуемо. Бросить девушку... Но ведь они поссорились!

— Непредсказуемость — это наша черта, мой друг. Заметь, что пока ты прозябаешь на месте, время идет и не оставляет нам второго шанса.

— А значит...

— Значит, действуй по ситуации, — прогремел голос.

Альтаир решительно поднялся с места, схватил букет и натянул кольчугу. Затем он решительными шагами направился в сторону поляны, где оставил Алессу.

Девушка сидела на отшибе и разглядывала город. Солнце уже потихоньку начинало склоняться к вечеру. Альтаир спрятал руки за спиной и тихонько приблизился к волшебнице.

Она, услышав шорох травы, обернулась.

— Где ты был так долго? — изумилась Алесса.

Альтаир из сладостного лица скорчил гримасу крайней ошеломленности и буквально врос ногами в землю.

— Мне пришлось сидеть здесь несколько часов! — топнула ножкой чародейка.

«Действуй по ситуации», — вспомнил Альтаир завет внутреннего голоса.

Он медленно опустился на одно колено перед все еще разгневанной Алессой и машинально протянул вперед собранный букет. Выражение лица девушки из гневного перешло в сконфуженно-недоуменное.

Альтаир, гордо подняв подбородок, глядел ей прямо в лоб.

— Алесса, — пытаясь придать своему голосу твердости, молвил он. — Я давно... Э...

— Что? — изумленно спросила девушка.

— Я... хотел сказать тебе...

— Что сказать?

— А... не хотели б вы, милая Алесса, от меня... Э... то есть от природы... то есть от меня... то есть, я хотел сказать букет... Ну, подаренный природой...

— О чем это ты? — прищурилась девушка.

— Вот... Я, наверное, выгляжу глупо... Всякую чушь плету... — запинаясь, молвил воин.

— И не говори, — кокетливо улыбнулась волшебница и приняла букет, вдохнув его аромат всей грудью.

Альтаир расплылся в глупой улыбке мальчишки, которого словно одарили деревянным мечом деревенские умельцы.

— Благодарю вас, сэр рыцарь, — звонко рассмеявшись, ответила девушка и смущенно поцеловала нордмарца в щеку.

Альтаир стал красным, как помидор. Впервые ему в действительности было и невероятно страшно, и одновременно любопытно, и приятно.

Девушка, все еще не отпуская букет, поманила кавалера к себе, а затем указала пальчиком в сторону города.

— Пока ты собирал этот красивый букет, над городом уже практически зашло солнце.

— Но ведь оно только начинает садиться.

— Райс просил нас встретиться с ним на условленном месте, как можно быстрее, — напомнила волшебница.

— Ах, Иннос! Я совсем забыл, зачем мы сюда шли! — схватился за голову Альтаир.

Алесса таинственно улыбнулась и нежно взяла наемника за руку.

— Будем считать, что обстановку в городе мы уже разведали, — тихо шепнула она.

Все нутро Альтаира в этот момент словно сделало одно эпическое сальто и вернулось на свое место, все еще колотясь от возбуждения. Он почувствовал прикосновение девушки, и рука его словно раскалилась добела.

— Я очень на это надеюсь, — улыбнулся наемник. — Тогда нам нужно возвращаться...

Алесса втянула в себя аромат букета и мечтательно взглянула на вечерний город.

— Разве тебе не хочется еще побыть здесь? — кокетливым тоном спросила она.

— Вопрос, конечно, интересный, но разве не ты ли была за то чтобы скорее встретиться с Райсом? — полюбопытствовал Альтаир.

Девушка словно пришла в себя.

— Действительно, — внезапно заявила она. — Нам нужно как можно скорее спешить обратно в лес. О чем я только думаю!

И Алесса, прижав букет к груди, поспешила прочь, спускаясь с горы.

Альтаир внезапно понял, что только что совершил самую большую ошибку в своей жизни.

«О, Белиар! За что мне это наказанье?! Неужто я туп, как гоблин, и бесчувствен, как пинта пива?!», — в сердцах воскликнул он.

Алесса была уже довольно далеко, когда он с унылой миной подобрал ножны и отправился вслед за ней. На сердце у него неожиданно стало тяжело и грустно — прежде он такого еще не ощущал.

— А вот и поделом мне, — тихо молвил наемник, минуя одинокую рощу. — Меньше надо с самим собой разговаривать.

— Ну, зачем так строго, у тебя получилось довольно неплохо, хотя ты и сглупил пару раз, это надо признать, — послышался вдруг внутренний голос.

— Все хватит! Проклятый же голос в моей голове! — заскрежетал зубами Альтаир.

— Ну, э... Кхм, сударь, вообще-то я здесь — рядом с вами шагаю, — отозвался голос.

Нордмарец обернулся, и от увиденного у него буквально отвисла челюсть. Рука машинально потянулась к ножнам, но от удивления застряла где-то на полпути.

Перед ним стояла высокая фигура старца в алой мантии и черном дорожном плаще. Фигура глядела на него своим пронизывающим взглядом и буквально читала наемника изнутри, как книгу.

Альтаир захотел окликнуть Алессу, но подумал, что от этого лишь еще больше упадет в ее глазах. Потому он просто врос в землю и стоял не шелохнувшись, созерцая беспокойного старца.

— Спокойнее, сударь, я вам вреда не причиню, — усмехнулся старик, хлопнув Альтаира по плечу своей костлявой рукой.

Нордмарец от такой «смены климата» чуть было не рухнул в небытие.

«Воистину, разговоры с самим собой приводят к сумасшествию!», — мысленно подивился он.

 

 

Глава XVIII

Старый фокусник

 

— И не удивляйтесь, молодой человек, что вы так невнимательны, — хохотнул старец. — Порой такое случается, когда человек испытывает сильные эмоции...

— Иннос, — прошептал Альтаир, и громко добавил. — Так ты меня еще и учить надумал, старый шутник?!

— Даже и не смел, — улыбнулся дед. — Я привык находить положительные стороны во всем, что вижу. Жизнь, знаете ли, весьма печальная вещь, если не уметь ее ценить.

— Да... Кто ты вообще такой?! — сокрушенно махнул рукой нордмарец, понимая, что старик просто над ним издевается.

— Я всего-навсего один из самых молодых жителей этого мира, хотя без утайки скажу, что видел на своем коротком веку многое такое, чего мало кто видел за всю свою жизнь.

— Это я вижу, «молодой житель», — скептически отозвался наемник, оглядев умное, морщинистое лицо, глядевшее на него из-под густых седых волос, спадавших на загорелый лоб.

— Не судите естество по внешнему виду, молодой человек, — хмыкнул старик. — В мире есть вещи, которым столько лет, сколько никто из нас не смог бы даже сосчитать.

— Мне без разницы по большому счету, — отмахнулся Альтаир. — Зачем ты за мной следил?! — грозно добавил он.

— Я лишь хотел сказать, что своих друзей вы на заброшенной ферме не найдете, — загадочно молвил незнакомец.

— Это еще почему? — изумился наемник.

— Их забрали люди Светлейшего, вот и все.

— Что за ерунда! Светлейший... что ему вообще может быть нужно за городом? И с чего ты решил, что их забрали именно его люди? Да и, в конце концов, ты что — следишь за мной с самого начала?!

— Нет, конечно, молодой человек. Я услышал голоса и решил послушать, — вежливо улыбнулся старик. — Тропинки здешние мне все известны. А... каких-то джентльменов с фермы схватили люди в форме королевских солдат, которые теперь, насколько я знаю, подчиняются Светлейшему. Вот я и решил, что это ваши друзья.

— Проклятье... Как же можно доверять такому насмешнику! Ты думаешь, я в это поверю, старик?!

Незнакомец задумчиво пожал плечами и плотнее закутался в плащ, прикрыв свою истертую алую мантию.

— Холодает, — пробурчал он как-то задумчиво.

— Я задал прямой вопрос! — настойчиво изрек нордмарец.

— Ну, так дай на него ответ, коли не слаб умом, — спокойно ответил старик. — Этих людей я не знаю, мне они безразличны, но тебе нет. Но и решение принимать лишь тебе, твоя подруга уже углубилась в чащу, и вероятнее всего заблудилась там... с определенной целью, — старик таинственно улыбнулся. — Так что же?

— Проверить твои слова... мне бы не мешало, но учти, старик, если ты мне солгал — я тебя из-под земли достану! — тихо ответил Альтаир.

— Молодость... — мечтательно пробормотал незнакомец.

Но нордмарец его уже не слышал. Он рванул что было сил вслед за Алессой — в Темный лес. Девушки нигде не было видно, как и предсказывал таинственный дед.

Потихоньку наемник привык к полутьме леса, которая поначалу показалась ему такой непривычной после яркого солнечного света.

И, только подумать, Альтаир нашел ее заблудившейся среди древних высоченных хвойных растений, гордо раскинувших свои ветви над всем остальным лесом. Это и было место сбора.

Алесса сидела, прислонившись спиной к одному из толстых стволов, и настороженно глядела по сторонам. Увидев Альтаира, она вскрикнула от радости. Букет до сих пор был у нее в руках.

— Куда же ты подевался? — вдруг сменив радость на гнев, спросила девушка. — Ты меня бросил!

— Вот уж неправда, — ответил наемник. — Меня задержал один забавный старик.

— Пооригинальнее ты, разумеется, придумать ничего не сумел...

— Да нет же! Клянусь, это правда! У него были седые волосы, и глаза — очень умные и зоркие. Он даже знал, что ты заблудишься в лесу, — пролепетал воин.

— Ну, тут много ума не нужно, чтобы убедиться в том, что я действительно заблужусь, — вздохнула волшебница. — Я дорогу только обратно и запомнила.

—...Он сказал, что всех остальных схватили люди графа, — тихо добавил Альтаир.

— Глупости какие, — фыркнула Алесса. — Райс уж точно не позволит повторно посадить себя в тюрьму после того, как его чуть не повесили.

— Тем не менее, нам стоит проверить.

— Их же все равно нет? Так пойдем, проверим, если ты знаешь дорогу, — предложила девушка.

— Если не ошибаюсь, то Омалио имел ввиду ферму Акила, — задумчиво молвил Альтаир. — Я как-то подрабатывал у этого фермера. Хороший человек.

— Хороший человек не станет строить под своей фермой подземный ход, — скривилась чародейка.

Наемник лишь рассмеялся и двинулся вперед по извилистым лесным тропинкам, которые так напоминали ему о его детстве. Словно в какой-то детской сказке, он шел по этим сухим и мокрым, заваленным листвой и пустынным дорожкам, преследуя где-то затаившуюся впереди судьбу.

Рядом шла Алесса, которая совершенно другими глазами оглядывала окружающий ее лес. Ей это место казалось мрачным и в то же время привлекательным. Лес был по-своему гостеприимен — разнообразных чужаков он не принимал. Но тех, кто мог почувствовать душу этого древнего места, лес вбирал в себя словно нектар, без остатка. Он всячески притягивал к себе их взгляды, пытался то напугать, то приятно удивить, давал жилище и отнимал жизнь. Лес был территорией со своими законами и обычаями.

Вскоре Альтаир вывел Алессу к ферме, которая располагалась прямиком на окраине Восточного леса. Местность здесь была очень живописная. Внизу — среди подножий гор журчал свободолюбивый ручей. Старый каменный мост, почти рассыпавшийся от времени, величаво был перекинут через главную дорогу, ведшую к развилке у «Мертвой Гарпии». Ферма Акила же располагалась прямиком у моста, на возвышенности.

— Одному Белиару известно, что они тут выращивают в горах, — почесал затылок нордмарец, оглядывая две одинокие брошенные избушки, составлявшие всю «ферму».

— Если бы они спустились в низину, то, скорее всего их бы разорвали на части дикие звери, живущие там, поэтому местные в основном только разводят овец, — спокойно откликнулась девушка.

— Гм... Откуда такие познания? Я думал маги мало интересуются сельским хозяйством, — сконфуженно пробормотал Альтаир.

— Я спрашивала, — смущенно призналась Алесса.

— Это полезные знания, — послышался Альтаиру знакомый голос. Наемник настороженно обернулся через плечо и увидел того самого старика.

— Кто вы такой?! — изумилась Алесса, явно признавшая в неожиданном госте потенциального врага.

— Спокойно, он и мухи не обидит, — молвил нордмарец. — Он тот самый старик, о котором я тебе уже рассказывал.

— И вы, значит, знаете причину, почему ферма пустует? — требовательно спросила Алесса.

— Ее вам вероятно уже изложил ваш друг, юная леди, — улыбнулся старик. — Однако вы можете лично убедиться в том, что здесь никого нет, кроме нас с вами.

— А куда подевался Акил? — удивился Альтаир.

— Бежал в город, уже давно, — ответил незнакомец. — Если вы все еще не желаете мне верить, то пойдите, выломайте дверь и загляните внутрь. Там вы ничего не найдете. Ваши друзья сейчас уже в городе.

— В тюрьме, вы хотите сказать? — спросила Алесса.

Старец пожал плечами.

— Почем мне знать, что с ними решит сделать Светлейший?

— И что же вы предлагаете в таком случае? — настойчиво спросил Альтаир.

— Мне интересно, что можете предложить вы, — загадочно улыбнулся старик.

Алесса нахмурилась и бросила тревожный взгляд на ферму, которая действительно выглядела так, словно здесь уже долгое время никого не было. Однако как это могло случиться? Засада? Скорее всего.

— Назовитесь для начала, — хладнокровно попросила старика волшебница.

— Мое имя теперь лишь отголосок моего величественного прошлого, но теперь, когда Иннос покинул нас, король мертв, а рунная магия стала всего лишь детской сказкой, зовите меня просто... Фокусник.

— Судя по алой мантии, которую вы так старательно прячете, вы имеете какое-то отношение к магам Огня, — проницательно заметила Алесса.

Старец ответил ей грустной улыбкой.

— Времена изменились. Если раньше магия помогала человеку, порядок в государстве держался на мечах королевских воинов, то теперь наш мир вновь переживает катастрофические изменения.

— И ты, разумеется, против этого? — полюбопытствовал Альтаир.

— Я был против, но все уже изменилось, — задумчиво ответил старик. — Теперь уже ничего не сделаешь. Однако надо учиться расставаться со своим прошлым, каким бы славным оно не было. Нужно приспосабливаться.

— По-моему Ансельма нужно наказать за все его преступления, — сухо отозвался наемник.

— Сейчас в вас говорит лишь слепое чувство мести, молодой человек, — печально изрек бывший маг Огня. — Когда-то я тоже так говорил. Рознь между Белиаром и Инносом все сильнее обжигала этот мир. Темные маги сеяли хаос. Теперь, когда боги покинули этот мир, осталась лишь природа, которая никогда не изменит своих правил. А природа не признает мести. Она признает лишь чистоту помыслов...

— Говорите, что хотите, это мое мнение, — фыркнул наемник.

— Сейчас куда важнее выяснить, как спасти наших друзей, — серьезно сказала девушка.

— Не сказал бы, что это сейчас самое важное, — лениво протянул Фокусник. — Впрочем, всему свое время. Какие у вас есть идеи?

— Так ты что ли пойдешь с нами, дед? — изумился Альтаир.

— Пусть идет, — твердо сказала Алесса. — Нам сейчас любая помощь не помешает.

— Вы мудры не по годам, юная леди, — скромно заметил старик.

— Как знаешь, только потом не нужно паниковать, если он окажется переодетым некромантом, — скривился нордмарец.

— Это кто паникует?! Да я в отличие от тебя сотню раз уже выручала всех нас из самых разных передряг! — вспыхнула чародейка.

— Думайте над своими словами, молодой человек. Это не раз сослужит вам хорошую службу, — хохотнул маг.

— Он меня еще учить будет, — раздраженно пробормотал Альтаир, но неожиданно старик прикрыл ему рот своей костлявой ладонью и надавил на плечи, отчего наемник непроизвольно присел, скрывшись за кустом.

Алесса и Фокусник тоже присели. Из-за фермы вышли четверо воинов в касках и кирасах гвардейцев. Они шумно смеялись и всячески подшучивали друг над другом, шатаясь из стороны в сторону. Было ясно, что все четверо были пьяны, как сапожники.

— Откуда они здесь взялись? — прошипел Альтаир.

— Видно их командир предусмотрел, что вы можете вернуться. А значит, он знал, что вас было больше, — откликнулся старик.

— Как же он мог это знать? — шепотом спросила Алесса.

— Темные маги знали, значит, и Ансельм знал, — молвил Альтаир.

— Ваши разговоры меня заинтриговывают, но сейчас нам не до них, — живо отозвался Фокусник. — В город не попасть никаким путем, кроме как через порт или ворота.

— Наш друг говорил, что под фермой есть подземный туннель в город, — сказала девушка.

Старец насмешливо улыбнулся.

— Старые россказни, которыми пугают маленьких детей. Все местные знают, что никакого подземного хода из города нет. Здешняя порода куда прочнее той, что разлеглась на поверхности Долины Рудников, и потому пробить ее пока не представляется возможным...

— В таком случае, Омалио привел их всех в ловушку... — неуверенно протянул Альтаир.

— Это еще нужно доказать, — решительно произнесла Алесса.

На мгновение разговор оборвался. Троица пристально наблюдала за действиями хмельных солдат, которые пытались расшатать дорожный указатель неподалеку от моста.

— Хмель никогда не помогал в ратном деле, я это всегда говорил, — поучительно заметил Фокусник.

— Нужно оглушить их и связать. В их мундирах нас с легкостью пропустят через ворота, — предложил Альтаир.

— Здравая мысль, молодой человек. Но вам не кажется, что стражники посмотрят косо на тех, кто отлынивает от своих обязанностей?

— Потом что-нибудь придумаем, сначала свяжем их, пока не упустили момент, — быстро сказал наемник и медленно отстегнул ножны, обнажив свои крепкие кулачищи.

Подвыпившие солдаты в это время уже сумели расшатать столб и с громким хохотом повалили его на землю. Им явно было весело глядеть на беспомощно лежащий кусок древесины.

Один из гвардейцев, которому такое занятие поднадоело, медленно поплелся на мост, чтобы освежить хмельную голову.

— Эй, куда ты там пошел?! — громко крикнул ему вдогонку товарищ.

Пьяница небрежно отмахнулся от него.

— Дурень, — прохрипел солдат, плюнув вслед уходящему сослуживцу.

Он медленно обернулся, и в этот же момент у него в глазах мгновенно потемнело, и сам он в два счета оказался на земле. Глаза беспомощно вращались, а руки и ноги были как будто скованы невидимыми кандалами.

Над оглушенным солдатом высился крепкий нордмарский воин — Альтаир, который уже разделался с двумя другими гвардейцами.

— А где четвертый? — полюбопытствовал наемник у старика, который показался из-за кустов.

— Альтаир! Берегись! — громко крикнула Алесса.

Воин едва лишь обернулся и увидел, как на мосту в него целил из арбалета единственный оставшийся гвардеец.

Фокусник с фантастической прытью выскочил вперед и выставил правую руку. Из рукава у него словно брызнули какие-то мутные капли, а затем появился едкий серый дымок. Солдат на мосту с душераздирающими воплями схватился за свое лицо, а затем перемахнул через ограду и разбился насмерть.

Алесса замерла на месте, закрыв лицо руками.

— Что за фокусы? — только и сумел выдавить из себя Альтаир, взглянув на загадочного старца.

Тот лишь равнодушно пожал плечами и указал пальцем на лежащих солдат.

— Давайте снимем с них форму, молодой человек.

— Вы и этим планируете заниматься? — брезгливо поинтересовалась девушка, разглядывая пьяные раскрасневшиеся бородатые рожи гвардейцев.

— А вам вовсе и не обязательно этим заниматься, вы будете пленницей, — заметил маг.

— Я?! Пленницей?!

— А что... Затея довольно рискованная, но может и выгореть, — с улыбкой отозвался Альтаир. — Такое мог бы предложить только Райс.

— Не ведаю, кем является этот человек, но должно быть у него очень острый ум, — с ухмылкой ответил старик.

— Я... Ну, хорошо... Только если это безопасно, — пробормотала девушка и тихо ужаснулась при мысли, что на нее вновь будет глазеть народ, как тогда, когда ее пытались сжечь на костре за неизвестные преступления.

На Хоринис опустилась ночь.

 

 

Глава XIX

Начало конца

 

Стража на воротах и не думала дремать. Словно какая-то неведомая сила заставляла их бдительно нести свою службу. При Хагене такого никто не помнил, а уж при Лариусе и подавно. Отчасти было отрадно видеть, что ополчение, наконец, стало защищать людей. Грустно было лишь потому, что защищали они не только мирных граждан, но и подлейшую в мире змею, которая пряталась в своем бастионе...

Альтаир хмуро взглянул на каменные бойницы и железную решетку ворот, около которых стояла кучка городских ополченцев и королевских солдат.

Старый, местами дырявый гвардейский алый мундир оказался хоть и его размера, но изрядно потрепанным. Фокусник и Алесса еле сумели завязать ремни от его кирасы, которая явно была несколько тесна Альтаиру. Стальную каску он натянул прямо на глаза, чтобы его не узнали.

Старый маг Огня нашел форму гвардейцев слишком большой для себя, и ему пришлось употребить несколько длинных крепких ремней из старого доспеха наемника, чтобы весь комплект сидел на нем прочно.

Алесса шла между ними, низко наклонив голову и спрятав лицо за длинными темными локонами.

Стража спохватилась, едва завидев их. Высокий широкоплечий солдат в легкой стеганке с королевской геральдикой подозрительно взглянул на них. Его товарищи неспешно окружили ночных пришельцев, готовые в любой момент к решительным действиям.

«Вот такой мне нравится королевская армия», — мысленно вздохнул Альтаир. — «Жалко лишь, что теперь они наши враги...».

— В чем дело, господа гвардейцы? Куда вы ведете эту барышню в столь поздний час? — ровным голосом осведомился солдат в стеганке.

Альтаир настороженно посмотрел на Фокусника. Старик не растерялся и также спокойно ответил:

— Выполняем приказ Светлейшего, ловим выживших еретиков.

Стражник грубо взял девушку за подбородок и надменно взглянул ей в лицо, а затем с наслаждением оскалился.

— Так может вы, господа гвардейцы, сперва пожалуйте с ней к нам на исповедь в соседнюю сторожку? — похотливо хохотнув, спросил он.

Альтаир резко хватился за ножны. Стражники ответили тем же. Алесса закрыла лицо руками, ожидая, что сейчас начнется резня. Но старик поднял вверх руку, сделав примиряющий жест.

— Светлейший не потерпит задержки, вам это известно, — сухо сказал он.

Солдат разочарованно покачал головой, его товарищи и Альтаир неохотно вложили мечи обратно в ножны.

— После всего, что случилось в городе, собственной шеей, парни, я рисковать не хочу. Вы уж извиняйте, — сконфуженно откликнулся он. — Давайте мы лучше их пропустим.

— Это правильное решение, Светлейший нас щадить не станет, если мы его подведем. Проклятые орки практически подобрались вплотную к городу и могут напасть в любой момент, — поежился один из ополченцев.

— Эй, отворяйте ворота, лентяи! — крикнул солдат на башню.

Решетка протяжно заскрипела и поползла вверх. Троица проникла в ночной город, который освещал свет одиноких тускло светящихся лампадок.

У самых ворот Альтаира напоследок задержал тот самый солдат в стеганке:

— Ты только это, парень, офицерам не рассказывай, и деда тоже попроси не говорить, что мы тут устроили. Сам понимаешь — у многих в городе семьи, выживаем как можем, кто-то себя в этом кошмаре не может сдержать, да и молодых много... А все девки где? Сидят нежатся в Верхнем квартале с дворянчиками, пока ребята за них пасти друг другу рвут... Так что не суди строго, — умоляющим голосом произнес воин. — Человек-то побудь.

Наемник мрачно взглянул на него, но затем быстро отвел взгляд и сокрушенно покачал головой, словно вспомнил одну забавную деталь.

— Случаем, ты не тот перенек, что игнорирует свою возлюбленную, потому что хочет сперва «пережить темные времена, когда каждый воин на счету»? — вспомнил он вдруг свою благотворительную деятельность на балу.

— Ты что такое говоришь? Кто тебе такое сказал? Она что ли? — изумился солдат.

— Дурень, за голову возьмись, — равнодушно ответил Альтаир. — Темные времена еще настанут, а сейчас тебе нужно не стены и камни защищать, а ее саму.

— А куда мы денемся? Верить-то теперь не во что, — уныло протянул воин. — Раньше еще была какая-то цель, а теперь... Король? Мертв. Иннос? Тоже нет его, не защищает он нас теперь. Уплыть никуда нельзя. Остров почти захватили орки. Надо как-то сводить концы с концами...

— Это твое право решать. Мне жаль, что такая милая девушка тратит время и здоровье на такого развратного часового, — с отвращением изрек нордмарец. — Ничего не скажу я офицерам.

— Спасибо... — неуверенно протянул солдат. — Я не такой... Правда... Ты это... Захаживай к нам ежели что — другом будешь, а то я тебя раньше здесь не видел... Вокруг сейчас одни крысы, а ты вроде парень нормальный... свой.

Наемник тяжко вздохнул и, обернувшись, направился к Фокуснику, который ждал его вместе с Алессой у одиноко растущего тополя.

— Почему так долго? — удивился старец.

— Солдатня, — поморщился Альтаир.

— Бездушная толпа, когда она вместе, и самое жалкое существо на свете, когда она одинока, — пробурчал старик.

— Ах... Сейчас не время для этого, — пробормотал Альтаир и указал пальцем на вверх.

Фокусник только сейчас заметил, что они стояли прямо у подножья бастиона Гор-Инис, высившегося на холме прямо над городом. Он был целиком поглощен своими думами.

Улицы были пустынны, что сильно привлекало внимание тех, кто привык видеть город всегда оживленным и меняющимся.

— Как мы туда проникнем? — с любопытством спросила девушка, опасливо разглядывая темные, торчащие из каменных амбразур, стволы орудий фортификационной батареи.

— В прошлый раз орудия «Фокуса» повредили стену в некоторых местах, но это больше напоминает мне способ вы<