Директор Тяжелой Промышленности А. П. Растов.

Серго!

Товарищ Пантелеев выслал для ознакомления записку касательно ситуации в Конкордии. Можете смело слать вашего информатора в Сэтад-э-Бозорг к такой-то матери! Это не агент, а дерьмо, дезинформатор.

А. П. Растов.

 

Сперва боли не было. Дороги мои были слишком туманны и призрачны для такой материальной вещи, как боль.

Потом в меня проник первый свет, белый, плотный, хоть рисуй на нем, хоть ножом режь.

– Переводчик жив? – спросил я у атмосферы, и это были первые слова после предстартовых переговоров и маловразумительных выкриков в чреве флуггера.

Со светом и словами пришла боль, хороший сочный кусок размером с весь мой потасканный организм. Надо ли говорить, что я сразу выключился? Да, выключился, заснул и не узнал, в чьи уши залетел мой вопрос и были ли те уши?

Уши были очень даже хорошенькие. По традиции раненого героя обихаживают в медблоке красавица медсестра и доктор (тоже красавица) – если не случилось поблизости любимой. Традиции на мне не споткнулись, доктор Анна была что надо.

Это она рассказала мне про неожиданную заботу о каком-то переводчике. Я-то сам все забыл. Анна закономерно решила, что пациент бредит, но очень обрадовалась, так как мудрый хирургический автомат, осуществлявший техобслуживание останков Андрея Румянцева, напророчил два-три дня жизни.

Ничего-то он не понимает в русских пилотах, болван электрический! Через три дня я не умер, а через пять уже интересовался: жив ли переводчик?

Нет, я не бредил. Это ангел-хранитель, а может быть, и сам Михаил – архистратиг москитных сил Господа Бога, а заодно и наш небесный покровитель, словом, кто-то из них соединил разъемы души и тела, повернул реле, и я включился. А потом аварийно выключился, ибо состояние систем было неудовлетворительное.

Вопрос мой о переводчике выплеснулся вполне осознанно – я переживал: не накрылся ли мой «Сигурд» медным тазом? Вот такое служебное рвение – «Сигурд» казенный, да и не вполне «Сигурд»…

Просвещать медперсонал, однако, я не стал – на это мне соображения хватило.

Итак, медблок. Все белое, даже свет белый, как в книжках. Изголовье анатомической койки занимает хитрая бандура, ухватившая меня за виски щекотными присосками, – это УПТ, установка перманентной терапии. И по местным трапперским обычаям кругом цветы. Названий растений я не знал, спросить не сообразил, да и к чему? Воздух пах геранью и почему-то церковной свечой.

Когда я очнулся во второй раз, ко мне подошла доктор Анна. Такая вся ладная, поджаренная в солярии, как слойка, в халатике сантиметров на десять короче приличий.

– Проснулись? – улыбнулась она; не сказала, а именно улыбнулась.

– М-м-м… кушать хочется, – поздоровался я.

– Повезло вам, Андрей!

– Да ладно! – Свой голос распознать не удалось, скрип какой-то. – Повезло?

– Конечно! – уверила она. – Я вообще не знаю, почему вы живы! Перегрузка до двадцати «же» за семь минут может доконать и халкозавра с Пельты! Организм у вас регенерирует с феноменальной скоростью. Почки, печень – это ерунда, их мы залатали легко. Но вот сердце, и главное – мозг, я такое видела только в вузовской анатомичке! Невозможно с такими повреждениями выжить! А через пять дней вы, вчерашний покойник, просите есть!

– Вам жалко? – Я попытался рассмеяться – не вышло. – Это я весь в отца. Здоровье крепкое. Мне еще в Академии говорили, что Румянцева из танка не убьешь. Врали, конечно…

– Не врали, – уверила она опять. – Бульончик будете?

От «бульончика» повеяло домашним, теплым, как вязаные носки. Словом, выбор я одобрил.

– А что с остальными? – спросил я.

– Сантуш цел, а Дон Джонсон погиб. Но вам волноваться нельзя!

Нашла нервного, ага! За девять месяцев 2621 года вокруг меня угробилось столько людей, что я уже почти не реагировал. Тем более кто мне Джонсон?! Жалко, конечно, но чтобы нервничать – маловато.

– А что «Синдикат»?

– Насколько мне известно, Вестервальд убит, Вилсон и Небраска уцелели, их потом паром принимал.

– Да я не о том… Черт, я про вообще! Какова обстановка?

Она пожала крахмальными плечиками.

– Это вы не у меня спрашивайте. Я ничего не знаю – пятые сутки с вами вожусь.

– Спасибо, Анна, – сказал я, осторожно и благодарно погладив ее по руке.

Благодарно, понятно отчего, а осторожно – чтобы не потревожить иглу в вене. Через иглу в меня лился физраствор, обогащенный медицинскими наноботами, которые лепили внутри меня последние латки. Тревожить их не хотелось.

Доктор засмущалась, словно вдруг что-то вспомнила или сообразила. Чтобы скрыть перемену, она инспектировала мой лоб на предмет температуры вручную.

– Скажите, а почему вы зовете меня Анна? Я не помню, чтобы мы знакомились, а бэйджей у нас нет.

– А… А вы разве не Анна?

– Анна. Анна Шкриванич. Вот я и удивляюсь, откуда вы догадались.

В самом деле – откуда? Черт его знает! Просто не может такая девушка быть кем-то еще! Что я ей и рассказал.

Она вполне удовлетворилась, кивнула и ушла, обещав в скором времени робота с бульончиком. Глаза у нее были голубые, а волосы под медицинской шапочкой при повороте кругом оказались чисто крыло у вороны. Несовпадение гамм кричало: «Я вас обманываю, надоело быть блондинкой!» В самом деле, как можно верить женщине, если волос черен, а глаз лазорев?

Ваш покорный слуга остался среди одиночества и боли. Очень, очень было плохо.

Хорошо, что боль умеет прятаться: маленькая в большую, как матрешки и статьи Уголовного Кодекса! Если бы не это ее свойство, я бы давно умер или не умер, но уж точно умолял об эвтаназии, будто недоделанный клон.

Боль жила везде: в мышцах, связках и суставах, которые крутило, ломало и куда-то тянуло. Болело нутро, которому накануне тоже досталось. Но всю, буквально всю боль съедала моя бедная голова, которая умудрялась болеть за все тело: от ногтей до кончика носа. Не состригли бы волосы – болели бы и они, хотя ресницы на месте и не болят. Какая глупость из меня льется, право!

Голова, кстати, никогда раньше не болела, даже с похмелья. Новые ощущения, да еще в таком объеме неприятно разочаровали.

Нутро. Внутри гнездилась еще одна боль, гораздо глубже самых заповедных селезенок с надпочечниками. Неожиданный разлад всего моего сильного и послушного тела, его превращение в руины родили фрустрацию, от которой хотелось выть и царапать себя ногтями.

Но я не царапал, и вовсе не потому, что глупое это занятие. Просто через час, или два, или три я понял, что болит не только мясо.

Вполне ощутимо болела душа. Когда до меня дошло, что со мной, неудачником, болит кусочек Бога, стало легче. Все-таки русскому человеку легче жить, чем вечно одиноким буддистам в Колесе Сансары или всяким перекрещенцам, которые руками Ницше покушались на Господа. Русский человек никогда не бывает один, товарищи.

Инферно, конечно, форменное, так мне досталось. Но кто обещал, что будет легко? Боль – учитель, а жизнь – почти ад, учитывая, кого мы почитаем за Князя сего мира. Так что, Румянцев, вылизывай персональный противень и не ной!

Прикатил робот – пылесос-переросток с пучком манипуляторов, лампочками и контейнером еды. По электронному велению койка трансформировалась в кресло, очень ловко и плавно. Робот выдал мне провизию, с ней в комплекте шла круглая бесцветная пуля в цельно-желатиновой оболочке.

– Принять таблетку после еды, – приказал робот.

– А поможет?

Болталка, маскировавшая отсутствие разума внушительным набором букв, заверила, что всенепременно, и раскололась: таблетка – обезболивающая. Я сильно сомневался, что оно сработает. А если и сработает, разве честно оставлять Бога болеть вместо себя?

Тем не менее, разделавшись с вареной вытяжкой из куриного трупа, я выстрелил желатиновой пулей в пищевод. Попала она куда следует, потому что секунд через сто ваш рассказчик уснул.

Мне снился отец. Экая неожиданность! Папа человек суровый, молчаливый и неприветливый. Никаких то есть нежностей. А тут на тебе: сидит за столом в кабинете, устраняет кавардак, которого я вообще никогда не видел в местах его обитания, и обильно сыплет словами, что тоже невозможная редкость.

Быть может, отец не со мной разговаривал? Да нет, вроде бы должен со мной – в кабинете больше никого не наблюдалось. Он много улыбался, был ласков – короче говоря, все то, что я так редко получал от него наяву. Монолог тоже не относился к кругу его жизненных приемов. Отвлеченного умствования отец не переносил, предпочитая действовать. В общем, сплошные сюрпризы.

Нет никакой ретроспективной эволюции, сынок. Весь фокус в человеке, вот в чем дело. А человек – животное странное. Не умеет он жить счастливо, точнее, ему кажется, что умеет, но это не так.

При чем тут ретроэволюция? Поясню. Она ведь со счастьем связана напрямую.

Когда человек счастлив? Вопрос простой только на первый взгляд. Я убежден, что кроманьонец, своими руками истерший две палочки ради добычи одной искры, воспламенившей пучок сухой травы, был счастлив. Счастлив был и Архимед, когда расплескал воду из корыта, иначе с чего он поскакал по Сиракузам, пугая прохожих гениталиями и воплями «Эврика!»? И Ньютон был счастлив, когда его Бог яблоком приголубил в теменную кость.

Уж какой счастливый сделался Колумб, когда Родриго де Триана увидел Сан-Сальвадор! Разве не был счастлив Менделеев, проснувшийся с таблицей имени себя в голове?

Счастлив мужчина, когда он построит свой дом. Женщина счастлива, когда заманит своего единственного, а мужчина – когда завоюет свою единственную. А оба они не нарадуются на тот самый процесс, из-за которого случаются карапузы.

Ну и карапузы сами по себе – великое счастье!

То есть что? Для счастья нужно совсем немного, и всеми ресурсами для него человек наделен: умом и руками, чтобы творить, познавать и открывать, и парой комплиментарных разъемов, чтобы род людской не иссяк.

Казалось бы – жить можно. Но нет! Человек начинает путать понятия «радость» и «счастье». Это очень разные эмоции, так как счастье – это всегда радость, а радость без счастья очень даже бывает.

Спутал человек эти понятия! Стремится-то он к счастью, а хочет радостей и останавливается на полдороги. Это страшно. Потому что, не постигнув счастья, человек быстро устает радоваться и начинает искать все больше сильнодействующих раздражителей, которые заставляют его радоваться или вроде бы радоваться.

Человек устроен несложно. Он радуется самым простым вещам: новой машине, путевке на Марс, дорогому коммуникатору и прочему потреблению. И тогда человек начинает радоваться изо всех сил, потому что это просто: купил машину – обрадовался; а думаешь, что счастлив.

Дальше – больше. Детерминизм материального приобретения и чувства радости подменяет радость на удовлетворение. А удовлетворение это такая вещь, именно вещь, которая со счастьем никак не связана. А это, сынок, еще страшнее.

Потому что душа без счастья не может. Нас Бог так создал, душа ведь небесная гостья, а ее кормят вместо счастья визором, отелем шесть звезд и подвесками из аквасоляра. Или пытаются накормить, потому что аквасоляров на всех не хватает, а стремятся к ним все, по стадной своей природе.

Предложи тебе, голодному, аквасоляр? Вот то-то и оно! Тебе картошки хочется с котлетой, а тебе подсовывают блестящий булыжник.

Душа без счастья делается снулая или, того хуже, совсем засыпает.

Человек без души страшен! Человек без души – это труп, который по недосмотру сбежал из прозекторской. Какие потребности у трупа? Жратва! Ну, ты понимаешь меня, Андрюша, в широком смысле. Хотя… какая уж там широта!

Ты посмотри, что эти трупы сделали… да хотя бы с деньгами!

Деньги – хорошая придумка. Приятная и очень полезная. Я бы даже сказал, сакральная. Что есть деньги? Эквивалент обмена услуги на услугу или предмета на предмет: не более, но и не менее. Это же какая в простой бумажке с цифрами смысловая нагрузка!

Резаная бумага магией пары клише государственного образца превращается в символ, связь виртуального мира с миром вещей.

И трупы свистнули смысл денег. Воображения у трупа никакого, поэтому чувство удовлетворения ему приносят даже не вещи, которые на эти деньги можно купить, а сами деньги. Инстинкт говорит трупу (разума у него тоже нет), что, если будут деньги, он ими сумеет распорядиться.

Таким образом, осуществляется подмена вещи и ее образа. Труп жаждет резаной бумаги или ноликов на калькуляторе. Все больше и больше. Он не понимает, что, если на него свалятся все желаемые нолики, ему не хватит ни времени, ни воображения, чтобы все истратить! Великое дело, пролистнуть каталог, охренеть от картинок и ткнуть пальцем в самое нелепое авто?

А секс?! Господи, да что может быть проще и приятнее?! Но нет! Труп женщины не желает труп мужчины, если он не осенен маркером успеха – деньгами. Потому что, если нет денег, не будет в перспективе того, что дает иллюзию радости – удовлетворения.

В результате труп бегает, вытаращив глаза, ищет, где бы отхватить баблеца.

Дура, проснись! Ты ему нравишься! Быть может, вы проснетесь и сумеете полюбить! Потому что иначе вы будете заниматься парной мастурбацией с ароматом земляники!

Такая, словом, физиология, и никакого геройства.

И где в этом лесу ретроспективная эволюция?

Бог мой, да вот она! Среди трупов не будет ни Архимеда, ни Менделеева, ни Данко Липича, ни даже, прости Господи, Роя Стеклова! [29] Никто не построит новый звездолет, не станет рисковать жизнью, открывая новую планету, не напишет музыки, не придумает новый закон, от которого все взяточники наконец затрясутся в ужасе.

Вся история человечества с определенных пор – история преодоления стагнационных процессов. Потому что стоит живому человеку расслабиться, как вылезают трупы и заставляют его изобретать золотой унитаз, депилятор для ноздрей с программным управлением да самонапрыгивающие портки.

Слава Богу, что общество обладает коллективным механизмом безопасности. Когда трупы берут верх, оно само обращается к временам более счастливым, туда, где жили настоящие герои и подвижники. А мы, такие умные, название придумали, которое описывает, но не объясняет, – слово-призрак, слово-фантом, чертов псевдоязык псевдоученых. Ретроспективная эволюция, надо же как кудряво звучит!

Нет никакой «эволюции назад», есть лень души, от которой болеют народы.

Но доступны ведь и механизмы защиты от этой болезни!

Не будем говорить о Конкордии, пусть жгут свои примусы священных огней. Но мы, черт возьми, русские люди! Куда мы опять катимся?! Точнее, уже почти докатились! Нет ничего удивительного, что коллективная память, которую тысячелетия взращивал наш кормящий ландшафт, имеет достойные примеры для подражания.

Теперь мы смотрим на век героев. На стальную эпоху Сталина, на иноков и мучеников большевистской ереси хилиазма, на воинов, поэтов и ученых, построивших среди огня и крови великое государство, где, о чудо, деньги никогда не были символом успеха и уважения!

Товарищ кадет, товарищ офицер, товарищ ученый, да мы даже одеваемся практически как тогда, в двадцатом веке! И слава Богу. Так общество сопротивляется трупному царству, ты понимаешь, сынок?

Тебе очень больно? Терпи, товарищ кадет. Боль учит.

Обществу сейчас гораздо больнее – оно поражено гангреной. Трупное окоченение везде, вплоть до занебесья – Совета Директоров!

Очень хорошо, что у нас есть примеры великой доблести, потому что разбудить труп можно, но только одним способом – ударить по его инстинкту выживания. Страх смерти гораздо сильнее желания пожрать.

Это означает скорую войну, сынок. Встряхнуть обывателя, дать ему пинка, реквизировать личное авто на военные нужды, сунуть мордой в реальность, где резаная бумага стоит ровно столько, сколько стоит бумага, плюс капля краски!

Многие думают, что болью и войной нас Бог наказывает – это ошибка. Он нас так лечит. Хоть и горька пилюля, но она помогает. Ценность возвращается на место стоимости, подлинное счастье занимает свое кресло, согнав удовлетворение. Танк, флуггер и линкор оказываются гораздо ценнее шале в горах, позолоченного авто и шубы из соболей. Не спасут соболя от орбитальной бомбардировки! В чести солдаты, ученые, учителя, изобретатели, инженеры и рабочие – их любят и уважают, потому что без них, без вас войны не пережить.

Поэтому, сынок, поправляйся, скоро ты будешь очень нужен. И знаешь что… никогда тебе этого не говорил, а зря… я люблю тебя, сын.

 

– Приветствую гражданина Румянцева! – не без торжественности сказал Боб Джи Кейн, входя в палату.

Он принес авоську с яблоками, коробочку махаонского инжира, запах машинного зала и густой черный бас, заполнивший всю комнату. Это было на третий день после моего пробуждения.

– Вот тебе лично от меня в знак примирения. Был не прав!

Мы одновременно почесали скулы, так как оба помнили, по какому именно месту ошибся Боб, и траппер продолжал:

– Все подозрения с тебя сняты, Гай справляется о твоем здоровье, шлет приветы, велит держать хвост саксофоном, как у него самого!

Про хвост мне показалось до того смешно, что я закашлялся. Голова отозвалась слабым подобием недавней боли – все-таки современная медицина творит чудеса!

– Ты, брат, такое устроил на трассе! Никогда не видел подобного шоу! Победили мы неожиданно, но все благодаря тебе. И победили красиво, опять же благодаря тебе! Спасибо. Все парни тебе рукоплещут, от себя добавлю: ты достучался до моего большого черного сердца! Ты у нас теперь ОВП – Особо Важный Пациент! Гай обещал, что, если ты умрешь, он кому-то что-то откусит.

Мы пожали друг другу руки, и я немедленно засмущался. Не выношу, когда меня хвалят в моем присутствии. Да еще с такой интенсивностью. Поэтому я поспешил сменить тему.

– Доктор Анна до того внимательна, что продержала меня трое суток на голодном информационном пайке, – сказал я. – Ничего не знаю, а интересно. Что происходит, как обстановка, чей Шварцвальд? Требую пояснений в нагрузку к яблокам!

Боб грузно опустился на банкетку по правую руку от меня.

– Ты бы видел лицо Блада! Как будто говна съел, честное слово! Но уговор Кормчий держит: планету передает нам. У него есть двадцать один день на работу в копях для возмещения затрат на операцию по захвату, как мы и договаривались на Кастель Рохас.

– Не имел возможности присутствовать, – напомнил я. – Деталей не знаю.

– Ах, ну да. – Боб почесал бородку. – В общем так: «Синдикат» пока на Шварцвальде, но основную флотилию из системы уже вывел. А через три недели мы планету забираем.

– А что за байка с координатами форта? Надеюсь, Блад в самом деле ничего не пронюхал?

– Кто же знает, Андрей? Разве он признается? Если Блад что и знал – к нам не полез, потому что понимает, что бой за «Вольный» – это не налет на копи, уровень потерь будет совсем иной. С другой стороны, в системе они торчали долго, причем совсем неподалеку. Что они могли разведать за это время? Мало ли!

– Боб, я не думаю, что дезинформация была инициативой и идеей Блада, – сказал я уверенно. – Видишь ли, как бы тебе сказать… У нас с Фэйри Вилсон… Точнее, у нее со мной…

Кейн рассмеялся.

– Ха-ха-ха! Нечего мяться! Ты ее поматросил и бросил?

– Ну не совсем… короче говоря, я ее просто бросил. Не матросил. Честно.

– О брат! Ты или дурак, или романтик, я бы на твоем месте не терялся! Фэйри женщина что надо!

– Я бы сам не терялся, да только я безнадежно, по уши влюблен.

– Значит, романтик. – Боб кивнул: мол, суду все ясно, случай запущенный и все такое.

– Я ей отказал. Она сама намекала, предлагала, однажды даже пыталась… хм… добиться моей благосклонности силой. А я отказал. Понимаешь? – Я разволновался и начал жестикулировать. – Погоди, я договорю, иначе запутаюсь. Вдруг это важно?

Боб пробурчал что-то вроде: «Конечно, важно, молодежь, черт возьми».

– Так вот, она разозлилась, как… я даже не знаю, с чем сравнить! Я ее такой представить не мог, хотя вроде бы знал неплохо.

– Надо думать! Головой думать! – не удержался Кейн. – Отказать такой девке – это почти смертный приговор!

– Вот-вот! Я к чему и веду?! Эта тварь решила отомстить! Придумала комбинацию, мать ее за ногу! И ведь какое время выбрала, сучка! – Я не на шутку распереживался. Я только сейчас осознал, что Фэйри практически меня убила всего одной фразой. Не получилось, обошлось, но на больничной койке, как ни крути, я оказался по ее вине. – Уж не знаю, какую часть комбинации разработал Кормчий, но инициатива точно ее! Гадом буду! Как она меня подставила! Ох, до чего я ее ненавижу!

Боб внезапно округлил глаза, выпрямился, но потом как-то опал, сник и упер подбородок в кулак. Он заговорил, притопывая ботинком и покачивая головой, будто так легче думалось. Или убедительнее звучало, не знаю.

– Я тут подумал, что тебе лучше бы не спешить с выводами, гражданин Румянцев. Вилсон, конечно, сучка, спору нет, и вообще она из «Синдиката». Но насчет ненависти – это слишком ответственная эмоция, может повредить делу. Слушай мои мысли. Но сначала спрошу: ты что последнее помнишь в «Эстеглале»?

– Не знаю, – я честно силился вспомнить, но вспоминалось не особо. – Ты мне дал в рыло, я упал, потом меня отволокли к черному ходу и там наподдали парализатором. Я выключился. Все.

– Это понятно! Не о том спрашиваю! Ты что-то слышал? Или, может быть, тебе успели рассказать? Ты в курсе, чем закончилась сходка?

– Слышал? Ничего я не… – начал было я, но тут все-таки расцвела заря памяти, как сказали бы клоны. – Конечно! Я слышал выстрелы! Негромкие такие, но вполне отчетливые, будто стреляли с противоположной стороны здания… А что, это как-то связано?

– Это «как-то связано»! Это ох как связано! Как только тебя уволокли, на улице началась пальба. Не просто перестрелка – военные действия! Битва при Изандлване! [30] Без шуток, на улице рубилось человек сто! И снайперы работали, точно говорю. Такая канонада! Одна группа пыталась в отель ворваться, а вторая ее не пускала… Или не «не пускала», а просто под руку подвернулась?

– Ого! Это с чего?!

– А вот мне бы знать! Сам гадаю! Те, что рвались в отель, – якудза Бо Акиры! А вторые – оперативники «Эрмандады»! Покрошили друг друга немерено! Пока они упражнялись, мы успели унести ноги. На выходе нас пытались перехватить «эрмандадовцы», но их оказалось всего двое – остальным было не до нас. Чувствуешь, что получается?

Я отрицательно помотал головой.

– Нет? Зря! Я мыслю так: якудза прознали о сходке и пошли мстить «Синдикату» за ограбление «Реала» – это же на их территории! А «эрмандадовцы», учитывая, что они поджидали нас у черного хода, шли, судя по всему, туда же. То есть вязать нас или и нас, и Блада. На улице они столкнулись, сообразили, что эти парни тут не просто так, и начали стрелять для профилактики. И якудза безопасников не любят, и у тех к ним претензии. Теперь понял?

Я тяжело вздохнул и честно ответил: «Нет».

– Очнись, Румянцев! Если бы Фэйри знала что-то конкретное насчет маяка на «Хагене», она обязательно попыталась бы тебя завербовать! Точнее, Блад бы ее заставил! Если учесть, что она все ему рассказала, он иначе не мог поступить, ведь он умный! Но она не знала ничего конкретного, кроме дезы. И когда она ее преподнесла? А очень вовремя! Как раз перед тем, как заявилась «Эрмандада»! Румянцев, да Фэйри тебя спасла!

– Боб, если я до сего момента не понимал ничего, то теперь мое «ничего» возвелось в квадрат. Да почему же Фэйри меня спасла?

– Да потому! Ты хорошо понимаешь, что «Эрмандада» на тебя персонально охотится? Ты же бывал у них в пыточной! Не знаю зачем, но так просто они туда никого не таскают! Ты им был нужен тогда, и не факт, что не нужен теперь! И если бы не Фэйри, был хороший шанс в пыточную вернуться! Так-то, Румянцев! Не торопись ненавидеть! Ведь и убить недолго, а врагов просто так, из эмоций, убивать нельзя. Враг может быть полезен, мертвец – никогда.

Я обмер.

Логика в словах Кейна была настолько железной, что аж звенела.

Фэйри, Фэйри… Мисс Вилсон, королева красоты среди пиратов, дьявол тебя задери! Неужели ты так расплатилась со мной разом за отвергнутую любовь и за спасение твоей жизни? А ведь очень похоже на то! Ох, женщины, что же вы с нами делаете!

Да, Фэйри была той еще стервой. Однако ее никак нельзя признать «трупом» по теории моего отца из сновидения. Фэйри была настолько живой, насколько это вообще возможно! Со страстью в сердце и творчеством в ее брюнетистой головке был полный порядок!

– Задумался, Румянцев? – Боб похлопал меня по колену. От неожиданности я вздрогнул, так как и в самом деле задумался. Было о чем.

– Ага-а-а, – протянул я и схапал яблоко из сумки.

– Ну ты того, не сильно мозги размножай, это просто так, размышления, мысли вслух. Вовсе не факты. Доктор сказал, что через три дня будешь готов к полетам! Радуйся!

– Это чему еще?

– Гай говорит, что, пока флуггеры «Синдиката» в системе, нервировать их не стоит. Значит, Румянцев, тебе какое-то время тут лучше не показываться. С другой стороны, бездельничать тебе никто не позволит – полетишь к Гракхам!

– Куда-куда?

– А! Ты же не знаешь! Система Гракхов: звезды Гай Гракх и Тиберий Гракх, планета Вентус. Это здесь, в Тремезии, но далеко. Поработаешь там. Полезно, интересно, и Блад не достанет. Идет?

– Ну, если только интересно… – протянул я и откусил яблоко. – Полечу, конечно, куда я денусь! А что там такого особенного?

– Р-р-р-р-р-р! – ответил Боб Джи Кейн.

Не знаю, наверное, что-то на тигрином языке нашего общего шефа.

 

 

Глава 2

В ПОГОНЕ ЗА ВЕТРОМ

 

Октябрь 2621 г.

Око урагана

Тремезианский пояс, система Гракхов, планета Вентус

 

Лебедь – Единорогу:

Ознакомился с вашей информационной справкой. Невзирая на провал операции «Бледное пламя» по нейтрализации известного вам объекта Сверчок, мы склонны характеризовать ситуацию как положительную. В связи с этим приказываю:

1. Всеми силами продолжать информационное прикрытие развертывания конкордианской базы «Вара-1» в системе Ташмету.

2. Обеспечить проводку груза контрабандных животных с Ардвисуры, для чего гарантировать безопасность агента Финна во вверенном вам секторе.

3. В связи с утратой контроля над перемещениями объекта Сверчок временно законсервировать мероприятия по его нейтрализации (вербовке, захвату, ликвидации). Сохранять полную готовность к возобновлению охоты.

P. S. День «М» близок. Терпения и удачи!

 

Ураган на планете был виден из космоса. Невооруженным глазом. Исполинская воронка размером со Средиземное море, только слепой не заметит! По периметру ее окаймляли ураганы-спутники меньших размеров, увеличивая площадь катаклизма до значений вовсе невероятных.

Темное, почти черное пятно было исполосовано молниями. Подобных я не встречал никогда, да и помыслить себе не мог – слишком мелко было мое воображение для такого масштаба! Струи атмосферного электричества вспыхивали, ветвились и не гасли минут по пять!

Ураган обосновался здесь давно, почти миллион лет тому назад. Он никуда не смещался и работал гигантским магнето планетарного значения.

Без сомнений, знаменитые устойчивые ураганы в атмосферах газовых гигантов вроде Юпитера и Эмерсона впечатляют сильнее: они больше, скорость ветра выше, а молнии еще краше. Но на землеподобной планете, в кислородной атмосфере… О, такая ярость встречается исключительно редко, а потому внушает почтение.

Мы висели на орбите и любовались величием природного феномена. Паром, транспортная «Кассиопея» и два истребителя эскорта. «Хаген» с кометой на киле – это я, «Сокол» с гепардом – мой напарник Ян Карпович. Место штурмана-оператора в моей кабине занимал лично Боб Джи Кейн, который увязался с нами из соображений хулигански-развлекательного свойства.

«Кассиопея» несла в брюхе горнодобывающий комбайн, бригаду из шести специалистов по добыче камней в сложных условиях и двух пилотов.

Высота три тысячи шестьсот километров, Черное Небо, умиротворение вакуума и полная безопасность. Нырять в такую атмосферу – слишком сильный контраст. Но придется, ведь наша цель – именно этот невообразимый ураган, да не просто ураган, а его сердце, точнее, Око – область штиля в центре.

– Давайте, парни, по вылету, – напомнил о себе и долге капитан парома. – Сколько можно, принимайтесь за работу.

– У нас новенький, – парировал пилот «Кассиопеи» Мишель Рондо. – Пусть Румянцев поглядит.

– По дороге наглядитесь, эстеты чертовы, – проворчал капитан. – Вам еще лететь и лететь, а потом обратно.

– Я, конечно, полечу, – заверил я, разглядывая торнадо, – просто хотелось бы уточнить: как мы нырнем в воронку, если ее так колбасит? Вы только посмотрите!

Воронка вела себя несолидно: ее раструб на глазах изменил ориентацию градусов на пять, изогнув основание исполинской дугой.

– Андрей, это из-за спутников. Очень сильные приливные эффекты, – пояснил Карпович, чей голос звучал в рации как-то глухо. – Но бояться нечего. График движения воронки стабилен, он забит в твой парсер. Ничего страшного.

– Ян, я на истребителе, чего мне бояться? Я за «Кассиопею» опасаюсь. А ну как не выдержит? – отбрехался я, потому что на самом деле страшно было очень. – И, кстати, проверь, что у тебя с рацией? Голос будто из бочки и постоянные помехи.

Карпович сказал, что меня слышит чисто и связь в порядке, а Мишель уверил, что «Кассиопея» там уже бывала и вела себя без замечаний. Ну, раз без замечаний, тогда, в самом деле, чего тянуть? Раньше сядешь – раньше выйдешь.

– Начинаем разгон, – сказал Мишель. – Ян в первом эшелоне, потом «Кассиопея», следом Андрей, как самый здесь неопытный. Напоминаю, порывы ветра в атмосфере могут достигать пятисот километров в час, турбулентность адская, поэтому автопилот не выключать ни в коем случае – маршрут я всем забивал лично… Ян! Это тебя касается, ты у нас главный любитель в смысле полихачить! Андрей, специально для тебя: в средних эшелонах высотности будет наблюдаться сильнейшая ионизация. Не бойся – это здесь обычное явление. Все прозрачно? Тогда полетели!

«Сокол» расцвел букетами голубоватого выхлопа ориентационных дюз, поворочался в пространстве, клюнул носом, а корма его выплюнула фонтаны огня. Истребитель ушел к планетному диску. Вслед за ним, но куда менее изящно отправилась «Кассиопея», а потом пришел и мой черед.

Интересная жизнь у пилота!

Многих коллег видишь так редко (а то и вообще не видишь), что облик забывается, начисто вытертый позывным, личным знаком на борту флуггера и голосом в наушниках. Кто такой Ян Карпович? Да черт знает кто. А его голос, низкий, глухой, в вечной паутине помех, я узнаю из тысячи, и к нему сразу пристанет гепард в прыжке.

Или вот такая нештатная посадка.

Золотое правило гласит: не умничай, не выпендривайся, отдыхай. То есть чем нештатнее ситуация, тем дальше пальцы от кнопки выключения автопилота. Я уверен, что смогу провести флуггер вручную куда угодно, даже через активную область урагана, только зачем напрягаться? Автопилот катает! Значит, пока можно – нужно отдыхать.

Поехали!

Я убрал руки с пульта и откинулся в кресле. В панораму вплыла планета Вентус, а самая приметная в здешних местах звезда Львиный Зев скакнула назад, далеко за корму. Мой электронный компаньон вел машину прямо в Око урагана.

Гай Титанировая Шкура и Боб Джи Кейн командировали наш отряд к системе Гракхов отнюдь не ради удовлетворения научного любопытства. Наш шеф был очень прагматичным тигром, и Вентус был ему нужен в чисто практических целях. Ураган бушевал прорву лет не просто так. Когда-то давно планету таранил метеорит – такое случается сплошь и рядом. Но метеорит был крайне занятный. Казалось бы, ну импакт, ну что тут такого? Вещь неприятная, но для планеты не смертельная – размеры не те.

Но когда отгремел взрыв, оттряслась земля, откипели цунами и потухли лесные пожары, началось невиданное. К месту падения потянулись «ветры злые». Научные данные говорили, что не прошло и нескольких суток, как вокруг завертелся тот самый исполинский смерч, который вертелся к моменту моего прибытия, вертится по сию минуту и будет продолжать вертеться еще несколько миллионов лет.

Рейдеры Главдальразведки, конечно, побывали на планете и, впечатлившись буйством стихии, присвоили ей имя Вентус, то есть – Ветер. Ветров на ней было много. Феномен сказался на всей поверхности космического шарика, хотя эпицентр вовек пребывая на своем месте, далеко обставив даже признанного тяжеловеса среди планет с ветродуйной атмосферой – Дургу.

Ученые проявили закономерный интерес, экспедиция, предпринятая в XXVI веке, подробно исследовала явление. Оказалось, что метеор был под завязку начинен аномальным минералом, который в критической концентрации вызывал к жизни кориолисову воронку. Откуда и ветер ураганного могущества.

Чем больше минерала, тем сильнее ветер – даже расчеты какие-то провели, а также защитили пару-тройку диссертаций.

Не ведаю их судьбы (мужей науки и их творений), но планета была признана опасной, а минерал интересным, но бесполезным. Ах, да! Аномальный минерал прозвали инсаниритом! После чего на планете в Астрографическом Реестре поставили жирный крест.

С тех пор Вентус изредка посещали ксенобиологи в погоне за уникальной биотой планеты, развивавшейся целую эпоху в условиях такой ветрености, что наш земной шторм прокатывал за легкий весенний бриз.

Но умный Гай рассудил иначе. Если планета никому не нужна, а минерал экономически бесперспективен, отчего бы не попользоваться? После чего «Алые Тигры» немного поэкспериментировали с инсаниритом и построили в форте «Вольный» архаическую ветряную электростанцию.

Двадцать четыре турбины день и ночь вырабатывали ток, повинуясь локальному урагану, который порождался инсаниритовым сердечником. Его нужно было саму малость – всего пять тонн чистого минерала обеспечивали скорость движения воздушных масс свыше ста километров в час.

Как я уже говорил, Гай был чрезвычайно практичным «тигром».

Мы не знали, отчего инсанирит ведет себя именно так и что обеспечивает его свойства. Аномалия, что с нее взять! Раз в год его энергия иссякала, трапперы летали на Вентус, пополняли запасы, и клан был обеспечен абсолютно дармовым электричеством.

Всего сто пятьдесят мегаватт, но подспорье нашей ТЯЭС неплохое, я так считаю. Опять же: совершенно независимый резервный источник питания…

 

…Итак, мы снижались.

Двигатели пели свои песенки, парсеры внимательно дрючили маршрут посредством всех доступных средств слежения, подавая прокладку на автопилот.

Ян Карпович воспользовался паузой и теперь песочил мозги новичкам – мне и еще одному рабочему из геологического наряда.

– Румянцев и ты, Лешковски, слушайте сюда и слушайте внимательно!

– Ян, ты запарил, мы инструктаж посещали, все уже яснее ясного! – возмутился Лешковски, парень, с которым я был знаком менее чем шапочно.

– Ты первый раз здесь? – спросил Ян с нотками бывалого космоволка в голосе. – А я восьмой! Поэтому замолчи и слушай! Вот отчего Румянцев не выступает, а ты выступаешь? Никакой дисциплины!

– Алло, Ян! – позвал я его. – Время! Давай уже свой инструктаж!

– А чего Лешковски дурака валяет?.. Ладно… Во-первых, забрало шлема не поднимать ни в коем случае. Атмосфера кислородная, но в ней слишком много углекислоты и аммиака – можно здорово потравиться. Во-вторых, от машин не отходить дальше чем на десять метров, а лучше вообще не вылазить. Румянцев, я знаю, что ты на месте не утерпишь, но все-таки: по первому сигналу тревоги – сразу в «Хаген»! Ветер до пятисот километров в час – это не шутки! Машинам, конечно, наплевать, а вот человека в скафандре уволочет запросто. Мы идем в глаз бури – там полный штиль…

– Хы-хы-хы! – заржал в рации голос Сола Пруста, второго пилота «Кассиопеи». – «Глаз бури», если прочесть одним словом, выйдет нормальная фамилия для грузина, гы-гы-гы!

– Скорее название для блюда, но все равно смешно, – поддержал его я.

Мы все рассмеялись.

– Ну что, закончили веселиться? Так вот: в Оке штиль – это самое тихое место на всей планете. Н