Элис: Я так за тебя рада. Ты вывел из игры Джейсона Тиллмана. Он лучший подающий в младшей лиге.

Еще одна улыбка, которую она не может увидеть. Но я чувствовал ее радость, и это было приятно.

Рейф: Он так разозлился, когда сломал биту.

Элис: Я знаю. Куплю тебе пиво, когда ты вернешься, отпразднуем.

Рейф: Я тебе сообщу.

Элис: Так почему они до сих пор не отправили тебя в высшую лигу? У тебя одна из лучших статистик среди игроков младшей бейсбольной лиги.

Эта женщина хорошо подготовилась.

Рейф: Ты уверена, что новичок в бейсболе?

Элис: Я пишу письмо Джерри Найту.

Рейф: Что? Нет, Элис, не делай этого. Так дела не делаются.

Она точно новичок. Джерри был агентом команды высшей лиги, с которой у меня подписан контракт.

Элис: Почему? Я же просто фанат. Кто-то должен ему доходчиво объяснить. Тебя уже давно должны были взять.

Рейф: Я серьезно, Элис, не делай этого.

Элис: Тебе меня не остановить. Я неисправима по части открытого высказывания своего мнения.

Рейф: Неужели! Когда ты чем-то интересуешься, то отдаешь всю себя, да?

Элис: Что-то вроде этого.

Рейф: Я заинтригован…

Элис: Письмо отправлено. Ты знал, что на «Холодное сердце» потратили пятнадцать миллионов долларов, но не потрудились нарисовать ушные отверстия на головах героев?

Эта девушка такая непредсказуемая.

Элис: А, ты говорил это с сексуальным подтекстом… Рейф?

Рейф: Да, Элис?

Элис: Просто хотела убедиться, что ты все еще здесь. Ты знал, что если водитель сбивает пешехода в Японии, то он обязан оплачивать все его медицинские счета? Похороны и то дешевле. Ты знаешь, что это значит?

Рейф: Это очень интересно…

Элис: Что им придется задавить их до смерти, чтобы избежать банкротства.

Рейф: Чем ты, черт возьми, занимаешься?

Элис: Гуглю.

Рейф: Это интересно?

Элис: Для меня — да.

Рейф: Ты гиперактивная?

Элис: Можно так подумать, но… нет. Это мое нормальное состояние.

И я ей поверил.

Рейф: Расскажи мне что-нибудь еще.

И она рассказала. На протяжении нескольких часов она писала мне о разных фактах, большинство из которых были из банальных фильмов, которые, как я узнал, были ее любимыми. Я смеялся так громко, что парочке за стеной пришлось пару раз постучать по стене, конечно же, после того, как они закончили свой супергромкий секс-марафон.

Мы оба уснули, не завершив свое общение пожеланием спокойной ночи или просто прощанием. Я улыбнулся, когда проснулся и увидел ее последнюю смс.

Элис: Ты знал, что на любом перекрестке ты можешь увидеть, как кто-то ковыряется в носу, доставая пальцем до мозгов? Ха-ха, я больше никогда не буду смотреть по сторонам на светофоре.

Я чуть не подавился от смеха, когда переворачивался на другой бок, пытаясь вообразить, как бы она выглядела, если бы сейчас лежала рядом со мной. Я представил себе, как она улыбнулась бы мне спросонья, той улыбкой, которой она однажды улыбнулась мне в «Джипе». Я стал твердым за пару секунд.

Так. Чертовски. Красива.

Рейф: Доброе утро, Элис.

Я потратил еще несколько минут, представляя ее одиноко лежащей в кровати с телефоном на подушке. И заставил себя выкинуть эти мысли из головы.

Я должен заполучить эту женщину.

 

Глава

Клуб «Завтрак»

Элис

— Мистер Харп, это был ваш последний шанс сдать летный экзамен. Боюсь, я не могу допустить вас к полетам на данном виде самолета, — сидя в кабине симулятора, я приготовилась к неизбежному и увидела панику на его лице.

— Черт, — сказал он, потирая голову, пока смотрел на экран компьютера.

— Боюсь, я также чувствую запах алкоголя, это уже происходило несколько раз во время наших занятий. Я вынуждена сообщить об этом.

— Что? — спросил он, повернувшись ко мне своим красным плоским лицом с приплюснутым носом. — Вы не можете этого сделать!

— Еще как могу и сделаю, — сказала я, бросив планшетку между нами. — Пьяницы не могут быть пилотами.

— Ты маленькая сучка. Ты ничего обо мне не знаешь. Я летал на протяжении двадцати шести лет.

Я пожала плечами:

— И этот срок не увеличится.

— Ты не можешь так поступить! У меня жена и дети, которых нужно содержать! — он наклонился, угрожая, в его голосе было предупреждение.

— В этих самолетах перевозят триста двенадцать человек, — холодно ответила я. — Если вы кого-то и можете назвать с-с-су… чкой, то только себя. У вас нет никакого права играть с жизнями людей.

— Ты меня не знаешь, — прошипел он.

— Мне этого и не нужно. Ваша тупость уже заставляет меня бежать в противоположном направлении. Вы либо завяжете с алкоголем, либо больше никогда не сможете летать.

— Богом клянусь, что завяжу.

— Клянитесь ему, когда будете лечиться от этого в больнице, — смотря на него, открыто сказала я.

— Ты сучка! — в тот момент, когда он уже собирался наброситься на меня, вошел Трей, выдернул его из кресла и подтолкнул к выходу из кабины симулятора.

— Ты чертов урод! Убирайся отсюда! — прорычал Трей и оглянулся назад, чтобы проверить все ли в порядке со мной. Убедившись, что я цела, он отпустил пилота. — Проваливай, — Трей уверенно посмотрел на меня. — Ты в порядке?

— Все хорошо, — вздохнув с облегчением, ответила я. — Он пьян. Спал на всех занятиях, провалил летный экзамен и ополчился на меня. Заносчивый и отвратительный тип.

Трей сел рядом со мной:

— Ты правильно поступила.

— Я знаю, — уверенно ответила я.

Трей рассмеялся и посмотрел на меня:

— Ты особенная, знаешь?

Я покраснела от того, что он меня внимательно изучал.

— Не хочешь поужинать со мной в эту субботу?

Я была потрясена, а он продолжил:

— Я уже несколько недель не решался спросить.

— Ох, я…

На один короткий момент я задумалась о Рейфе. Рейф, который сам себя провозгласил дамским угодником. Рейф, с которым я сама решила остаться просто друзьями. Рейф, чей лучший друг ненамеренно посоветовал мне держаться от него подальше.

Эти мысли все еще крутились в моей голове, но я ответила:

— С удовольствием.

 

***

 

После работы я и сама не заметила, как оказалась в баре Энди. Энди сидел рядом со мной, составляя компанию, и представлял меня некоторым постоянным клиентам бара. Энди был прекрасным во всех отношениях человеком. Он и Рейф одновременно начали играть за младшую лигу, хотя Энди был на четыре года старше. Он хорошо сыгрался с Рейфом, и они вместе совершенствовались и играли в нескольких командах. Его уже никогда не переведут в высшую лигу, но его это совсем не расстраивало. Когда они вдвоем переехали в Чарльстон, Энди открыл бар, чтобы осесть в этом городе по завершении своей спортивной карьеры.

— Я играю последний год, — сказал он, посмотрев через бар на Кристину. — Мои колени убиты, и я устал от постоянных разъездов. Я играю в этом сезоне, чтобы увидеть, как Рейфа переведут в высшую лигу.

Я почувствовала дрожь в коленях, осознав, что Энди стал для меня хорошим другом. С момента нашей встречи он всегда вел себя, как джентльмен. Я уважала его, и в некотором роде, я влюбилась в этого человека.

— Так ты всегда мечтал открыть бар?

Энди улыбнулся, от этого в уголках его голубых глаз появились морщинки.

— На самом деле, забавно, что ты это спросила. Как-то Рейф в шутку подарил мне на Рождество набор для варки пива. Он сказал, что я поклялся, что смогу сварить пиво лучше, чем у местных пивоварщиков. Думаю, я сболтнул это по пьяни. В любом случае, этот набор месяц валялся у меня в кладовке, однажды я вытащил его и полюбил это занятие, нашел место для бара, а остальное уже история.

— И все из-за шуточного подарка, правда?

— Ага, интересно, как из такой хрени вечно выходит что-то хорошее, — сказал он, чокнувшись со мной. — Теперь я мечтаю, чтобы оно продавалось в магазинах.

— Уверена, что так и будет, — я обвела рукой бар. — Здесь много постоянных клиентов, которым нравится твое пиво.

— Это только потому, что я продаю его на розлив, — подмигнул мне он, и я заметила, что он выглядел чертовски хорошо. Энди был блондином, но его козлиная бородка отливала красным. Его красивые глаза были бледно-голубого оттенка, и он, несмотря на его вечную улыбку, был очень серьезным человеком.

— Верь в свои силы, — сказала я, потягивая пиво. — Ведь ты заставил меня полюбить пиво.

— Буду, куколка, — пообещал он. — Мы собираемся посидеть сегодня у костра, ты с нами?

— Завтра будний день. Я работаю.

— Как и все мы. В этом и есть изюминка.

 

***

 

Позже вечером я сидела на пляже вместе с небольшой группой постоянных клиентов и друзей Энди. Кто-то играл на укулеле, пока Энди вынимал пробку из бочонка своего лучшего пива. Рейф присоединился к нам и сел рядом со мной в знак приветствия.

— Лесбиянка Элис.

— Пустоголовый атлет.

Рейф посмотрел на меня и одарил своей фирменной улыбкой:

— Что заставило тебя сегодня прийти сюда?

— Приглашение, конечно же, — ответила я и подняла стаканчик с пивом. — И бесплатное пиво.

От Рейфа изумительно пахло. Он осмотрел гостей вечеринки. Языки пламени освещали его прекрасное лицо, пока он приветствовал тех, кто сидел с нами вокруг костра.

— Ищешь себе подружку? — спросила я, слегка толкнув его плечом. Он посмотрел на меня, а я вернула свой взгляд на пламя.

Он наклонился ко мне так медленно, я задержала дыхание.

— Ты будешь ревновать?

Не теряя ни секунды, я обернулась к нему и ответила:

— А ты этого хочешь?

Глаза Рейфа засверкали, я могла только догадываться, о чем он думал. На самом деле, я сегодня решила принарядиться и надела черный сарафан. Еще я выпрямила волосы, накрасила ресницы тушью и использовала блеск для губ. Рейф очень долго смотрел на мои накрашенные губы и лишь после перевел взгляд на глаза.

— Я очень хорош в сексе, — прошептал он, а я снова задержала дыхание и сглотнула комок в горле. — Я не какой-то новичок в этом.

— Профессионал во всех играх с мячом, — пробормотала я, думая о том, как близко к друг другу мы сидим (прим. пер. — в оригинале используется игра слов: ball — мяч; яички).

— Серьезно, Элис? — прошептал он, его дыхание коснулось моей шеи.

— В этом можно не сомневаться, учитывая твою большую… биту.

— Любопытно? — язвительно спросил он, смотря на мои губы, а затем встал и пошел к Энди и к ребятам, которые собрались вокруг бочонка с пивом.

— Помни, никакого секса без презерватива! — прокричала я ему вслед, он обернулся и покачал головой.

Я смотрела, как он берет красный пластиковый стаканчик и наливает себе пиво из бочонка. Я не могла оторвать своего взгляда от его прекрасной задницы, облаченной в шорты, и его мускулистых рук, облепленных рукавами футболки. Словно почувствовав мой взгляд, он обернулся и заметил, как я на него пялюсь. Пытаясь прийти в себя, я улыбнулась, он ответил мне тем же. Но моя улыбка испарилась, когда пышногрудая брюнетка со звонким голосом практически простонала его имя и сердечно его обняла. Я сощурилась, когда он улыбнулся, пока она что-то шептала ему на ушко, он похлопал ее по заднице, невозмутимо смотря на меня.

Я напряглась и тут же расслабилась, пряча свои эмоции, и пошла по берегу. С учащенным сердцебиением и тяжело дыша, я смотрела, как волны накатывают, а потом спешат обратно, оставляя за собой пену. Набрав полную ладошку ракушек, я решила, что моя кроватка по мне соскучилась, и направилась обратно к костру, чтобы быстро попрощаться. Как только я подошла, Рейф тотчас оказался возле меня.

— Ну как, это лучший день в твоей жизни?

— Каждый день лучший, — счастливо сказала я. — Я пошла домой, увидимся на следующей игре.

Остановив меня, Рейф раскрыл мою ладонь и начал перебирать ракушки. Он выбрал рыжую безупречную ракушку и положил себе в карман.

— Эй! Это моя любимая!

— Мой день оказался не таким хорошим, поэтому я взял частичку твоего, — сказал он, подходя ближе, и заправил прядь волос мне за ушко.

— Этот город просто прекрасен. Ты тут вырос?

— Ага.

— Тогда ты счастливчик. Мне все в нем нравится. Думаю, ты просто не осознаешь, насколько тебе повезло.

— Не осознаю? — переспросил он, приблизившись, и взял мою свободную руку в свою.

— Абсолютно, — нервно продолжила я. — Я имела в виду, что здесь столько красоты на расстоянии ладони.

— Не могу не согласиться, — прошептал он, медленно поднеся мою руку к губам и оставляя на ней сладкий поцелуй, прежде чем отпустить.

— Зачем ты это сделал? — спросила я, мои ноги превратились в желе, когда он пристально и жадно на меня посмотрел. Я неожиданно завелась, пришлось осадить себя.

Этот мужчина был настолько горяч.

— Это благодарность за ракушку, конечно же.

— Знаешь, хорошую ракушку очень тяжело найти, а ты ее забрал. Я тебе ее не отдавала, а ты лишь так свободно обменял ее на поцелуй.

— Лишь? — он подмигнул и подошел еще ближе, и я была вынуждена на него посмотреть. — Ты хочешь в обмен что-то еще, Элис?

Твою огромную биту.

— Конечно же, нет, — я чуть не потекла, смотря на него.

— Ты уверена? — спросил он, наклонившись ближе. — Мне это только в радость.

Чувствуя себя беспомощной и отчаянно желая оставаться одетой, я сделала самый сложный для меня выбор.

— Уверена, что это так. Знаешь, — я собрала свою волю в кулак и ответила лучшей фразой из южного фильма, — ты истинный южный джентльмен, Рейф. Уверена, ты даже вытаскиваешь посуду из раковины, прежде чем в нее пописать.

Рейф громко рассмеялся на мое толкование любимой реплики из «Стальных магнолий». Уверена, он этого не понял. Моя внутренняя Уизер танцевала победный танец.

— У тебя есть завтра планы после обеда?

— Нет, — ответила я, посмотрев на воду и погрузив ступни в песок.

— Это хорошо, мне нужна твоя помощь, — сказал он, посылая мурашки по моей коже. — Я тебе напишу.

— Рейф, иди сюда, малыш, сыграем в покер на раздевание! — девушка, которая раннее заявила на него свои права, прокричала со стороны костра.

Рейф поднял бровь, приглашая меня.

— Ни за что на свете, — ответила я и кивнула на толпу около костра. — В этом весь ты, плейбой.

Воздух вокруг нас потрескивал от напряжения, возможно это было от морского бриза. Я попала под обаяние Рейфа, и он точно знал об этом.

— Очень жаль, — сказал он, смотря на меня. — Мой день стал бы потрясающим, если бы я узнал, какого цвета твои трусики. И, Элис, я говорю это с сексуальным подтекстом.

— Лучше не заставляй ее ждать, — сказала я и отступила назад, разрывая наш контакт.

— Я знаю, какого цвета ее трусики, — сухо сказал он.

Я тщательно его изучала. Он положил руки в карманы.

— Я не могу понять, что ты хочешь, что бы я о тебе думала, Рейф.

— Я достаточно уверен, что просто хочу, чтобы ты обо мне думала, Элис, — прошептал он, обернулся и пошел к костру.

 

***

 

Большую часть рабочего дня я провела, рассматривая анимированные картинки в «Гугл». Их программисты очень изобретательно умеют анимировать буквы. Сегодня был день Земли, букву «Е» они превратили во вращающуюся Матушку-землю, напоминающую Госпожу Картошку с руками, одетыми в белые перчатки, и крупными чертами лица. Буква «Л» изображала белку, собирающую орехи, а «М» сажала деревья. Меня озадачивало то, что это было настоящей работой для кого-то. Уверена, что этот сотрудник сидит в своем офисе в Маунтин-Вью, переваривая съеденную во время обеда тарелку шоколадных кексов, и постоянно улыбается. Затем этот человек, скорее всего, возвращается домой и занимается сексом со своим мужем или женой на пачках их денег. Потом выбирает, какой из пляжных нарядов надеть завтра на работу, все в таком же радостном настроении, как и вчера. Прячась за экраном монитора, я посматривала на своих новых студентов-пилотов, отвечающих на вопросы анкеты, которую я решила раздать для того, чтобы избежать знакомства с ними. Некоторые из них смотрели на меня, а я выпрямилась, вернула взгляд на экран, притворяясь, что увлеченно что-то печатаю.

Ты не можешь прятаться вечно.

Но могу хотя бы сегодня.

Спустя несколько часов я ответила на смс Рейфа и согласилась встретиться с ним. Он написал: «Надень что-нибудь, что не жалко испачкать».

Этот мужчина чуть не разрушил мою уверенность в себе вчера вечером. Я очень хотела его, сейчас я могла хотя бы признать, что не хотела, чтобы он увидел трусики той опытной прилипалы, которая весь вечер с ним кокетничала. Мои губы скривились от отвращения, когда я подумала о них вдвоем. Но хотя бы он открыто сказал, что хочет меня.

— Свинья, — тихо пробормотала я.

Похоже, я ошибалась, думая, что этот человек намного умнее, чем кажется. Такие открытия всегда больно бьют. Он ясно дал мне понять вчера, что его привлекают женщины легкого поведения или что-то типа того. Возможно, Рейф был таким, каким казался. Но я хотя бы могла с нетерпением ждать свидания с привлекательным Трейем.

Я выдохнула с облегчением, когда пилоты начали сдавать свои анкеты один за другим. С натянутой улыбкой попрощалась с ними. Завтра все будет лучше, сегодня у меня просто ни на что не было сил. Я посмотрела на небо из окна аудитории и увидела, как самолет приземляется рядом в аэропорту. Я всегда хотела стать пилотом. Я никогда в этом не сомневалась. Решение стать инструктором пришло гораздо позже, и я каждый день беспокоилась, правильно ли я поступила.

Я решила, что время на свежем воздухе решит мои проблемы, и запланировала провести много времени на воздухе на этой неделе. Это обойдется в кругленькую сумму, но мне это необходимо.

Мне нужно было что-то, что позволит мне двигаться дальше.

 

***

 

Спустя несколько часов, надев синие джинсовые шорты, белую майку и кроссовки, я выехала. Мне потребовалось больше получаса, чтобы с помощью моего не всегда стабильно работавшего GPS найти место встречи. Куда бы я ни посмотрела, меня окружало море травы и деревья. Дом приютился на нескольких акрах земли, которым отчаянно была нужна любовь и забота. Все вокруг заросло травой. Я заметила у левой стены огромного дома Рейфа, который заправлял газонокосилку. Я подошла к нему, когда он захлопнул крышку газонокосилки и довольно усмехнулся при виде меня.

— Спасибо, что пришла, — сказал он, а я обвела взглядом дом и снова посмотрела на Рейфа.

— Что мы будем делать?

— Разве это не очевидно? — спросил Рейф, взяв меня за руку, и повел к маленькому сараю, расположенному в задней части дома. Там рядами выстроились цветы и мешки с грунтом для посадки, стоявшие на бетонном полу рядом с садовыми инструментами.

— Теперь да, — ответила я, озадаченно на него посмотрев.

— У вас есть все, что нужно? — я подпрыгнула и резко обернулась на знакомый голос.

— Привет, Голландка!

— Привет, Элис, — ответила она, приближаясь к нам. — Спасибо тебе, — сказала она, смотря куда угодно, но только не на меня, — что пришла помочь.

— Мне это только в радость, — с энтузиазмом ответила я, пытаясь побороть ее смущение.

— Если вам что-нибудь понадобится, Рейф, зови, — скомандовала она, прежде чем повернуться в мою сторону. — И ты, милая.

Она пошла обратно к дому, который, как я поняла, принадлежал ей. Я впервые заметила, что она хромает. Я с удивлением посмотрела на Рейфа.

— В прошлом году ей ампутировали ногу из-за диабета. Ты же знаешь, что случилось с ее мужем Гербертом?

— Нет, не совсем… То есть я знаю, что он умер, но не знаю из-за чего, — ответила я, осматривая землю, и осознала, сколько всего здесь нужно сделать. Оставалось еще несколько часов до заката, но объем предстоящей работы вселял ужас.

— Он умер, когда ему делали шунтирование. Это было так неожиданно. У него случился инфаркт прямо на операционном столе. Она почти не выходит из дома, только посещает бейсбольные игры, поэтому я помогаю ей, когда могу. Она одна не справляется, — я снова посмотрела на Рейфа, который был наполовину раздет и выглядел прекрасно в своих бриджах, которые он постоянно носил. Его бейсболка была повернута козырьком назад, а его полная надежды улыбка была еще прекраснее, чем обнаженный торс.

— Так ты со мной?

— Я не любитель садоводства, но сегодня день Земли, — ответила я, хватая перчатки. — Я займусь лужайкой перед входом.

— Любая помощь ценна, — сказал он, заводя газонокосилку, и засунул в уши наушники. — Спасибо, Элис.

В течение следующих трех часов я наслаждалась своим занятием. Свежий воздух и теплое солнышко отвлекли меня от жалких раздумий о выборе карьеры. Как только очистила входную дорожку от сорняков и взрыхлила землю, я начала оперативно сажать цветы. Я часто поднимала взгляд, чтобы увидеть, как много уже проделал Рейф. Он скосил несколько акров травы. Казалось, он наслаждался одиночеством. Очень часто я ловила его взгляд на себе, и мы обменивались друг с другом кивком или улыбкой. Закончив посадку, я полила цветы, насыщая почву.

— Выглядит великолепно, — сказал Рейф у меня за спиной, положив руки на шланг. Меня окутал запах мыла и пота, хотя мы и не стояли близко друг к другу. Рейф, словно змей-искуситель, кружил рядом, и я уже почти была готова сдаться.

— Я думаю, мы можем установить фонарики у дорожки, — предложила я, обернувшись и посмотрев в его карие глаза, а затем снова на только что посаженные красивые кусты.

— Хорошая идея. Пора отдохнуть. Залезай в «Джип».

Я схватила шланг и начала отмывать ноги, но Рейф быстро отобрал его и стал сам поливать мои ноги. Он низко держал шланг, смывая грязь с моих коленок, а затем неожиданно направил струю на мою грудь. Я закричала от ярости, потому что моя майка промокла насквозь, а соски затвердели и теперь задорно торчали.

— Ты придурок, — прошипела я, когда подошла Голландка с двумя большими бутылками Гаторейда. Мы поблагодарили ее и жадно выпили напиток.

— Нам надо кое-что купить, Голландка. Мы скоро вернемся.

— Вы действительно проделали огромную работу, — сказала она, с благодарностью оглядываясь. — Вау… Это просто… Вау.

Я гордо улыбнулась, осматривая траву и лужайку. Теперь все выглядело по-другому. Было так приятно вызвать у Голландки столь редкую для нее широкую улыбку. Я посмотрела на Рейфа, который, кажется, думал о том же. Мы с Голландкой успели стать хорошими друзьями во время игр, но видеть ее в домашней обстановке было очень необычно. Удовлетворенные собой, мы сели в «Джип» и поехали по загородной дороге. Рейф включил радио и запел, а я с улыбкой смотрела на него. Он сжал мое колено и начал петь для меня, выделяя каждое слово. Выражение его лица, прикосновение к моему колену, огонек в глазах были просто бесподобны. Когда песня закончилась, я вопросительно посмотрела на него.

— Ты дружишь с Голландкой?

— Можно и так сказать, — ответил он, припарковавшись у Lowe’s.

— Она всегда приходит на игры в любую погоду, — он на мгновение отвел взгляд. — Она любит игру и нашу команду.

— Она твой самый преданный фанат.

— А я ее, — сказал он, повернувшись ко мне. — Пошли.

Некоторое время спустя наши тележки были наполнены фонариками, которые украсят дорожку. Втайне от Голландки я купила садовые качели, которые доставят позже на неделе. Я заметила благодарность Рейфа, когда он посмотрел на меня.

Я пожала плечами:

— Ей же нужно где-то сидеть, чтобы наслаждаться видом.

Мы вышли из Lowe’s и сели в машину. Рейф взял мою руку и переплел наши пальцы. Мы не разъединяли наши руки, пока не доехали до дома Голландки. Как только мы установили фонарики и убрали мусор, Рейф повернулся ко мне.

— Поехали. Я тебя накормлю.

— Рейф, я же грязная!

— В том месте это не имеет никакого значения.

Мой желудок заурчал.

— Хорошо, — согласилась я, мы попрощались с Голландкой, которая была нам очень благодарна. Уверена, что в ее глазах стояли слезы, затем она резко обернулась, пошла по дорожке и скрылась в доме.

— Может, мне стоит пойти за ней. Она выглядит расстроенной.

— Голландка достаточно замкнутый человек, — предупредил Рейф. — Я клянусь, она счастлива, — Рейф постарался убедить меня, приглаживая мои непослушные волосы. — Пойдем, я голодный.

На своем «Приусе» я не отставала от Рейфа, который мчался по проселочной дороге. Я с улыбкой вспоминала проведенный за трудной работой день, реакцию Голландки и осознала, что Рейф был не таким, каким хотел казаться.

Рейф Хембри был человеком широкой души, у которого было чуткое и щедрое сердце.

Рейф остановился у одноэтажного деревянного дома у болота. На вывеске белыми и голубыми красками была выведена простая надпись Peggy’s Fish Camp. Я неохотно вышла из машины, а мои грязные, пропитанные потом волосы все еще были затянуты в пучок.

— Давай, пошли. Все будет хорошо, я обещаю, — сказал он, схватив меня за руку, и против моей воли потащил внутрь. Как только мы зашли, до меня донесся аромат жареной рыбы, на что мой живот недовольно заурчал.

— Давай познакомим тебя с местностью, не используя при этом туристические места, которые советует Гугл, — со смешком сказал он, пока мы садились за покрытый газетами стол.

Женщина с короткими торчащими ярко-рыжими волосами подошла к нашему столику, приветствуя нас.

— Здор о во, Пуля! Готов всех порвать в этом сезоне, да?

— Привет, Сью, — сказал он и подмигнул с улыбкой. — Пытаюсь.

— Не нужно пытаться. Рей, я и мальчики придем на игру в эти выходные.

Рейф вытащил конверт из кармана:

— Я как раз собирался вас пригласить.

Сью достала билеты из конверта и широко ему улыбнулась:

— Боже, ты просто ангел. Спасибо. Так с кем ты пришел? — она обратила свое внимание на меня, ее совершенно не волновало, насколько я была грязная.

— Это Элис. Она недавно сюда переехала. Мы только что приехали от Голландки, немного привели ее участок в порядок.

— Очень приятно познакомиться с тобой, Элис, — искренне сказала она.

— Взаимно, — с улыбкой ответила я.

Сью с грустью посмотрела на Рейфа:

— Как Голландка?

Рейф на секунду задумался:

— Кажется, она выглядит немного лучше, — он указал на меня, — Элис составляет ей компанию на играх.

— Правда? — воскликнула она, с удивлением посмотрев на Рейфа. — Это что-то невероятное.

— Она невероятная, — ответил Рейф, смотря на меня. Я неожиданно почувствовала себя не в своей тарелке, а Сью прокашлялась.

Рейф оглядел деревянные столики ресторана:

— Пегги сегодня здесь?

— Нет, она сегодня не в настроении. На прошлой неделе ей стукнуло восемьдесят девять, но, знаешь, она приходит сюда почти каждый день. Я скажу ей, что ты заходил. Она расстроится, что не встретилась с тобой.

— Скажи ей, что я зайду, когда мы порвем «Мирт».

— Хорошо. Что желаешь?

— Как обычно, — опомнившись, Рейф посмотрел на меня. — Ты любишь камбалу?

— Никогда не пробовала, — честно ответила я.

— Понял, — сказал он и кивнул Сью. Она с улыбкой посмотрела на нас, прежде чем пошла обратно к стойке. Несколько минут спустя мы попивали превосходный сладкий чай и ели кукурузные оладьи странной формы. Я без стеснения съела полмиски, а Рейф уставился на меня.

— Еще раз спасибо за помощь.

— Обращайся в любое время, я серьезно, — ответила я с полным ртом превосходно прожаренных хлебных лакомств. — Мне нравится твоя жизнь, — отметила я, осматривая помещение маленького ресторанчика. — У тебя замечательные друзья, которые всегда готовы оказать поддержку. Наверное, хорошо иметь столько друзей.

— Мне не на что жаловаться. Большинство из них помнят, как я еще ребенком подавал мячи.

— Ты точно не можешь списывать все на бейсбол, — Рейф все еще молчал, а я продолжила забрасывать в рот лепешки. — Это все твоя харизма, подлинная сила, терпение и нежность в разговоре с другими. Это восхищает.

Я взяла бутылку с тартаром и полила им кукурузные лепешки, как вдруг почувствовала, что воздух выходит из бутылки, и мы оказались покрыты майонезной смесью. Огромная капля приземлилась мне прямо на глаз, и я резко подскочила, забыв о скамейке позади меня, и свалилась на задницу. Я подавилась хлебом и пыталась вдохнуть.

Рейф, смеясь, быстро подскочил ко мне. Сью подбежала к нам с полным подносом свежеприготовленной рыбы и прокричала:

— Дерьмо, дорогая, с тобой все в порядке?

Рейфу потребовалась минута, чтобы отсмеяться, поднять меня с пола и усадить за стол. Он не отрывал от меня взгляда, с лица не сходила усмешка. Его лицо, ухо и волосы были покрыты соусом тартар. Он смотрел на меня, пока я устраивала свою пятую точку на сиденье и пыталась побороть смущение.

— Прости, — извинилась я, посмотрев на прекрасно приготовленную рыбу, покрытую золотистой корочкой.

Рейф задрал футболку, открывая превосходный вид на свой торс, и вытер лицо:

— Плюс одна футболка на твоем счету.

— Да, — ответила я, нервно рассмеявшись. — Запиши ее на мой счет.

Мы с жадностью съели рыбу, и когда не осталось ни кусочка, я откинулась на скамейку, наслаждаясь чаем.

— Это было очень вкусно, спасибо.

 

***

Рейф

 

Я знал, что поступил умно, попросив помощи у Элис. Но я совсем не ожидал, что она окажется настолько добра и так охотно откликнется. Без разговоров и объяснений она приехала помочь Голландке и сделала даже больше, чем требовалось. Я провел большую часть дня, наблюдая за ее неустанной работой, от солнца ее тело покрылось испариной. Когда она на мгновение останавливалась, ее взгляд всегда был направлен в мою сторону, а ее улыбка выбивала воздух из моих легких. Я уже не раз подумывал закончить нашу игру в «друзей». Между нами была какая-то искра. Нас разделяло поле, но я чувствовал, что нас так и тянет друг к другу. Когда она смотрела на меня, мне хотелось, чтобы время остановилось. Ей не удавалось спрятать свой интерес, и мне несколько раз хотелось сказать ей об этом, но я слишком боялся ее спугнуть. Ей было приятно держать меня за руку, и я не хотел облажаться. То, как ее маленькая ручка лежала в моей ладони, заставляло меня чувствовать себя непобедимым. Она была самой лучшей зависимостью.

Она расхваливала мою жизнь перед тем, как свалиться на свою очаровательную задницу. Чувства переполняли меня.

Пока мы наслаждались видом, я понял, что пытаюсь оттянуть время расставания. Теперь я понял, что она имела в виду, когда говорила о несправедливости быстротечных моментов. Она намекнула, что я ей нравлюсь. Интересно, она хоть представляет, какую силу на меня оказывают эти слова, или же ее улыбка, или просто то, как она на меня смотрит.

— Элис, пошли, искупаемся, — предложил я, а она в шоке уставилась на меня. — Ты мне доверяешь?

Я смотрел на нее, испачканную майонезом и грязью, а она осторожно кивнула:

— Пошли.

Она поехала за мной к пруду старика Томсона. Водоем был расположен в полуметре от ресторанчика. Я заметил, что она сомневается, стоит ли выходить из машины, пока шел к причалу, на ходу снимая футболку. Без раздумий я избавился от шорт, оставив на себе лишь боксеры. Она присоединилась ко мне.

— Рейф, мы нарушаем право частной собственности?

— И да, и нет.

— А поточнее? — она сняла свои шлепанцы, а я выхватил ключи из ее рук и засунул их в ее обувь. Было уже поздно, и я чувствовал, как растет ее неуверенность, пока мы отдалялись от света фар ее машины.

— Окунемся разок, — я подхватил ее на руки и побежал к воде. Она закричала в изумлении, когда мы прыгнули в пруд. Я выпустил ее из рук перед тем, как упасть в воду.

Когда мы вынырнули, она с улыбкой посмотрела на меня:

— Холодно.

— Плыви сюда, — приказал я, и она, немного поколебавшись, поплыла ко мне. Я притянул ее к себе, услышав, как она вздохнула. — Мне нельзя спускать с тебя глаз, ты опасная женщина.

— Со мной все в порядке.

Я прищурился, но не думаю, что она это заметила.

— Ну, мы не можем быть чересчур осторожными, — прошептал я, чувствуя ее дыхание на своей щеке. Я был очень твердым, а она обвила своими ручками мою шею.

— Сомневаюсь, что это для моей безопасности.

— Знаешь, аллигаторы и все такое.

Она резко взобралась на меня, мое сердце екнуло.

— Рейф Хембри быстро вытащи меня из воды!

— Успокойся, нет тут никаких аллигаторов. Старик Томпсон за этим следит.

Я был в этом не так уж уверен.

— Старик Томсон? Звучит так, будто ты только что это придумал. Ты вообще когда-нибудь тут был?

— Я плавал тут, когда был ребенком. Наши семьи дружат.

— Ты настоящий южанин, — со смехом сказала она.

Я посмотрел на нее с любопытством:

— Какие мужчины тебе нравятся?

— Я предпочитаю мужчин в костюме с галстуком, может немного крепче тебя, и мой мужчина никогда не будет водить «Джи…

Я погрузил ее голову под воду на пару секунд, вынырнув, она смеялась.

— Серьезно, ты невыносим, — выплюнула она, пока я крепко прижимал ее к себе.

— С чего же мне начать? — спросил я, сжимая ее в руках. — Начнем с этих прекрасных розовых губ. Уверен, я бы мог целовать их всю ночь. Мог бы поцеловать эту шейку, — сказал я, наклонив голову, а она неосознанно откинулась назад, чтобы обеспечить мне свободный доступ. Она не видела моей ухмылки, я прошептал ей в шею:

— Я мог бы начать отсюда и двинуться к твоим вишневым соскам.

— Рейф, — задыхаясь, пролепетала она.

— Или я мог бы спуститься еще ниже и попробовать твою киску, которую ты так тщательно оберегаешь от меня.

Она не шевелилась, наши губы почти соприкасались.

— Это так… пошло.

— Спорим, я мог бы убедиться, что ты мокрая, но совсем не из-за воды.

— Уже поздно, Рейф. Огромное тебе спасибо за вечер, — она оттолкнулась от меня и поплыла к причалу, а я с проклятиями последовал за ней. Я был чертовски галантен с этой женщиной, но ничего не сработало. Я был чертовски возбужден и потерял всякое терпение, а мой член проклинал меня, пока я взбирался на причал следом за ней.

— Блин, у нас нет полотенец, — сказала она, абсолютно мокрая, посмотрев на меня. Уверен, она заметила мой стояк, но решила проигнорировать это.

 

***

 

— Чувак, в каких облаках ты витаешь? — жуя сэндвич, спросил Энди и смахнул крошки со стола. Жадные чайки быстро их подхватили и продолжили ждать следующей порции. Пока Энди ел, мы сидели на причале с видом на бухту Shem Creek. Я держал в руках пиво, которое даже не пригубил.

— Последнее время я и сам не понимаю, о чем думаю, — правдиво ответил я. Я всегда был с ним честен. Он взял меня под свое крыло в первый год нашего знакомства. И когда убедился, что я могу держать себя под контролем и больше не нуждаюсь в опеке, мы стали хорошими друзьями, хотя он и сейчас всегда был готов дать хороший совет, если он мне был необходим.

— Они позвонят.

— Я не об этом думаю, — сказал я, смотря на воду, на то, как моторная лодка причалила, и милая девушка в бикини на серфе гребла за ней на небольшом расстоянии. Она была прекрасна с ног до головы, я не мог не заметить ее светлых струящихся по плечам волос. Она была очень похожа на Элис, хотя многие девушки с сиськами похожи друг на друга. — Мне нет покоя, — просто сказал я. Элис не выходила у меня из головы с самой первой игры, на которой она появилась. Она игнорировала все мои намеки. Сначала я согласился быть просто друзьями, но каждый раз, видя ее, я все больше убеждался, что это невозможно. Прошлой ночью я почти потерял над собой контроль на причале. Но взял себя в руки и мысленно надавал себе подзатыльников. Неважно, как сильно я пытался с ней сблизиться, она на это никак не реагировала.

— Ты волнуешься о будущем, это нормально.

— Если я не озвучиваю каждую свою мысль, это не значит, что я об этом не думаю.

— О чем же ты сейчас думаешь?

Я посмотрел ему в глаза:

— Элис.

Энди выкинул остатки сэндвича птицам, вызвав настоящую войну и обратив внимание остальных клиентов на нас.

— Ты причинишь ей боль, — уверенно сказал Энди.

— Это тебя не касается.

— Она в тебе не заинтересована.

— Потому что ты сказал ей, что не следует этого делать.

— Такие девушки, как она, заслуживают самого лучшего. Ты