Эпилог, который мог бы стать прологом следующей книги

Прошло еще двадцать четыре года. В Хоббитании уже перевалил за половину одна тысяча четыреста первый год, и Бильбо Бэггинс засобирался отметить свой сто одиннадцатый день рождения. В остальном же Средиземье это был три тысячи первый год Третьей эпохи, и в отличии от спокойной, мирной и безмятежной Хоббитании в королевствах людей и эльфов стало неспокойно, если не сказать тревожно. Даже лето было жаркое, засушливое и какое-то уж очень душное. Казалось, что оно никогда не кончится. А в начале сентября к Элронду в Ривендейл прибыли с разных сторон двое: маг Гэндальф Серый и Дунадан Следопыт, которого в Гондоре и в Ристании когда-то знали, как Торонгила. Властитель эльфов принял их в самом просторном и светлом зале, с большими окнами, в которых не было стекол, и воздух был свеж и весь пронизан солнечными лучами.

– Тьма сгущается на востоке. – Таковы были первые слова, сказанные Гэндальфом. – И Огненная гора уже трижды извергала пламя, а черный дым из ее чрева уже вовсю расползается по горизонту.

– Нашим воинам, стерегущим границы, с каждым годом становится все труднее отлавливать группы орков-разведчиков, – добавил Дунадан. – Они множатся, как крысы. Боюсь, что вслед за разведкой появятся и передовые отряды Врага.

Затем Дунадан подошел к Гэндальфу:

– Мои люди видели, как в сторону Мордора через Мертвые Топи пробиралось странное существо. Судя по описанию, оно явно напоминает мне то, о котором ты мне как-то рассказывал. К сожалению, эта тварь оказалась невероятно скользкой и верткой, и нам не удалось поймать ее.

Гэндальф вздрогнул:

– Горлум! Так он жив? Да еще и ушел в Мордор? Какое несчастье, что ты отпустил его, Дунадан! Теперь Враг может выпытать у него про…

Маг не договорил. Он сразу согнулся и весь как-то постарел. Расстроенный Дунадан вышел из зала, в котором шел разговор. С магом остался только Элронд. А еще в солнечных лучах смутно можно было разглядеть прозрачный едва видимый женский силуэт – прекрасный и таинственный. До пола стелились и растворялись в солнечном свете пышные золотые волосы, в которых переливались разноцветные звезды. Но ярче всего сверкала синяя звезда на пальце ее правой руки.

– Прекрасная владычица эльфов Галадриэль с нами, – сказал Элронд. – Преодолев волшебным зеркалом пространство, она шлет нам утешение и свет эльфийского кольца Нэньи.

Он приблизился к Гэндальфу, положил ему на плечо руку, на одном из пальцев у него тоже сверкнуло белоснежным сапфиром Вилья, и тихо спросил:

– Не значит ли это, что пришла пора нам снова вспомнить про Кольцо Всевластья, Митрандир?

– Ты прав, – ответил Гэндальф, – за этим я к тебе и пришел. Чтобы сказать, что время пришло. Да мы нашли Кольцо Врага и уже один раз попытались уничтожить его, лишив трех магий. Однако, – он горько вздохнул, – тогда нам удалось сделать лишь треть дела. Из трех магий, Кольцо лишилось только магии огня. Теперь для уничтожения Кольца остался только один способ. Оно может исчезнуть в жерле Ородруина – Огненной горы. И Враг сгинет навеки.

– Почему же время настало только теперь, когда Враг с каждым днем становится сильнее? – спросил Элронд.

– Когда я был там наедине с Кольцом и Камнем Магов, – тихо ответил Гэндальф, – то, читая заклинание, снимающее с Кольца магию огня, я узнал, что только после того, как Огненная гора трижды извергнет пламя, можно будет отправиться к ней и уничтожить Кольцо. Теперь, когда это произошло, я говорю тебе об этом. Как же все оказалось сложно! Не скрою, порой меня даже одолевают сомнения. Сможем ли мы повторить то, что нам уже не удалось однажды? Не проиграем ли мы снова?

– Столько было потрачено сил на это и в давние времена. Герои, не чета нам, сгинули в этой борьбе. – Элронд на мгновение задумался, затем, посмотрел на Галадриэль, облик которой стал еще более прозрачным, но она улыбнулась и кивнула ему, и Элронд что-то вспомнил и быстро спросил:

– А что если поручить это дело твоему другу Бильбо из Хоббитании?

– Я уже думал об этом, – ответил Гэндальф. – Но сможет ли тот, кто столько лет был Хранителем, уничтожить столь дорогую для него вещь? Не дрогнет ли у него рука? Да он и не согласится на это. Я в этом уверен. Слишком к нему прикипел. Но ты прав, это должен сделать хоббит. Именно хоббит. Уж очень хорошо я изучил этих молодцов. Они удивительные создания. И мы еще мало знаем, на что они способны. Только, – маг нахмурил густые белые брови и поднял вверх указательный палец, на котором ярко вспыхнул рубин Нарьи, – пусть это будет другой хоббит.

– Другой хоббит? – удивился Элронд. – А есть ли такой?

– Да, такой хоббит есть. И хотя сейчас он довольно молод, но уже готов к тому, чтобы стать новым Хранителем. Так же, как готов сложить с себя это звание прежний Хранитель. И сегодня я как раз отправляюсь в Хоббитанию к Бильбо, чтобы сообщить ему о том, что его миссия закончена и пришла пора расстаться с Кольцом и передать его своему приемнику.

– А он согласится?

– Уверен в этом. Хотя конечно ему придется очень не легко. Очень. Ведь сразу после расставания с Кольцом ему придется покинуть дом. А для хоббита нет тяжелее участи. Но не сможет он жить рядом с Кольцом и не быть его хозяином! Это невозможно.

– Тогда пусть перебирается ко мне, – предложил Элронд и опять посмотрел на Галадриэль. Та улыбнулась ему в ответ и кивнула, после чего ее облик полностью растворился в солнечном свете, который уже начал принимать закатные краски. Только еще раз напоследок вспыхнула синяя звездочка. – Эльфы Ривендейла и я сделаем все, чтобы смягчить его душу и облегчить боль от тяжелой утраты.

– Пожалуй для Бильбо это действительно будет наилучший выход, – согласился Гэндальф. – Бедный мой хоббит! Досталась же тебе такая судьба.

– Да, – Элронд тоже вздохнул, – однако все его трудности почти позади, а вот какая судьба ожидает нового Хранителя, еще никто не знает.

Гэндальф покачал головой:

– Во всяком случае, легкой она не будет. Ведь на его долю выпадет самая тяжелая задача. Не просто уничтожить Кольцо Всевластья. К тому же он сам должен будет выбрать свой жребий. И где-то в глубине души он уже сделал свой выбор.

Сказав так, Гэндальф покинул пристанище эльфов и на закате дня отправился вслед за солнцем в Хоббитанию, где ему предстояло прервать одну нить событий, чтобы завязалась новая…

ПРИЛОЖЕНИЕ:

Cвиток, найденный гэндальфом в Итил-Арасе вместе с дневником королевы Берутиэль, и о котором он никому не поведал.