Верхности Земли, то ли, напротив, от нее отдалились.

- Одно утешение, - сказала Дороти, - от ужасных Гаргойлей мы спас-

лись!

- Вполне возможно, что они до сих пор заняты тушением пожара, - отоз-

Вался Волшебник. - Но даже если им это удастся, лететь по узкому туннелю

Они едва ли смогут, так что нам они теперь не страшны.

То и дело их путь пересекали глубокие и опасные трещины. Хорошо еще,

Что в фонарях оставался пока керосин и они кое-как светили, а трещины

Были не слишком широкие, и любую из них можно было без труда перепрыг-

Нуть. Время от времени на пути возникали завалы камней, и тогда Джиму

Приходилось попотеть. В таких случаях и Дороти, и Зеб, и Волшебник выле-

Зали из коляски и вместе толкали ее сзади, приподнимая колеса в самых

Трудных местах Пусть и с великим трудом, они упорно продолжали движение

Вперед Но каково же было их разочарование, когда, обогнув очередной

Угол, падая от усталости, они обнаружили, что попали опять в пещеру -

Огромную, с высоким куполообразным сводом и гладким ровным полом.

Пещера была округлая, а по краю ее у самой земли горело множество зо-

Лотисто-желтых огоньков, расположенных попарно Поначалу они были непод-

Вижны, потом стали мерцать, становясь то ярче, то слабее, и раскачи-

Ваться из стороны в сторону и вверх-вниз.

- Что за странное место! - удивлялся мальчик, вглядываясь в темноту

Во все глаза, но без всякого успеха.

- Я и сам ничего не пойму, - проговорил тихонько Волшебник, занятый

Тем же.

- Ух-х! - зафырчал вдруг Эврика, выгибая спину, на которой вся шерсть

Стала дыбом. - Да это же логово аллигаторов, крокодилов или какихто их

Родственников. Разве вы не видите их глаза?

- Эврика в темноте видит лучше нас, - шепотом пояснила Дороти - Опи-

Ши, милый, на что похожи эти существа?

- Уж и не знаю, как сказать, - отвечал котенок, вздрагивая всем телом

- Глаза, как тарелки, пасть размером с ящик для угля. Но сами чудища,

Похоже, не особенно велики.

- Где же они все? - воскликнула девочка.

- Лежат в ямках по краю пещеры Ах, Дороти, ты даже представить себе

Не можешь, как они безобразны - еще отвратительнее Гаргойлей.

- Тс-с! Поосторожнее, когда судишь ближнего, - произнес вдруг совсем

Рядом резкий пронзительный голос. - Вы и сами не сказать, чтобы красав-

Цы. А нам наша мамочка говорила, что милее нас нет никого в целом свете.

Друзья разом повернулись на голос, и Волшебник поднял фонарь так,

Чтобы поток света хлынул в одно из углублений в каменистом полу.

- Ба, да это дракон! - воскликнул он.

- Нет, - ответил обладатель желтых глазищ, которые уставились на них,

Редко мигая, - тут вы не правы. Мы станем драконами, когда вырастем, а

Пока мы всего лишь драконята.

- Как это понимать? - спросила Дороти, не без страха разглядывая ог-

Ромную чешуйчатую голову, разинутую пасть и большие круглые зрачки.

- Юные драконы, вот как. Нам просто не разрешено до поры до времени

Называться настоящими драконами, - услышала она в ответ. - Взрослые

Больно уж важничают, к детям относятся свысока, но нам наша мамочка ска-

Зала, что и мы в свой срок станем могучими и важными.

- Где же сейчас ваша мамочка? - поинтересовался Волшебник, опасливо

Оглядываясь.

- Отправилась на поверхность Земли поохотиться к обеду. Если повезет,

Принесет слона или парочку носорогов или хоть пару дюжин человечков на

Худой конец, чтобы заморить червячка.

- Вы голодные? - встревожилась Дороти, невольно делая шаг назад.

- Еще как! - рявкнул драконенок и щелкнул зубами.

- И... и - вы что же, едите людей?

- Конечно, когда попадутся. Правда сказать, их не много попадается за

Последние годы, приходится довольствоваться слонами да буйволами, - по-

Жаловалось чудище.

- Сколько же вам лет? - спросил Зеб, глядя как завороженный в желтые

Глаза.

- Увы, мы совсем еще дети. И я, и все мои братья и сестры, которых вы

Видите здесь, практически одного возраста. Если я не ошибаюсь, позавчера

Нам исполнилось шестьдесят шесть лет.

- Разве это детский возраст? - изумилась Дороти.

- А разве нет? - в свою очередь удивился драконенок. - По-моему, сов-

Сем младенческий.

- Сколько же лет вашей маме? - осведомилась девочка.

- Что-то около двух тысяч. Правда, она бросила считать свои годы нес-

Колько веков назад. Она, видите ли, вдова и хорошо сохранилась, поэтому

Предпочитает молодиться.

- И пусть, если ей нравится, - поспешно согласилась Дороти. Потом,

Минутку подумав, спросила: - Мы с вами друзья или враги? То есть я хоте-