Предыстория письма в собственном смысле слова: предметное письмо, вампум, кипу и т. д.

Первоначальными средствами непосредственной передачи посланий были предметы, которые выступали как символы, то есть предметная символика.

Приводимые способы и средства общения людей представляют собой тип предметного письма, в котором каждый предмет сам по себе что-либо прямо обозначает: стрела - поражать, птица - летать, лягушка - скакать, мышь - прятаться и т.д. "Письмо" условными знаками предполагает предварительную договоренность людей о том, что тот или иной предмет или та либо иная вещь должны обозначать. Из письма условными сигналами наиболее известны "письмо" кипу, вампум, зарубки на бирках и жезлы вестников.

Перуанское письмо древних инков кипу (на языке кечуа - узел) представляло собой систему шнуров из шерсти различного цвета с завязанными на них простыми и сложными узлами. Каждый из узлов имел определенное значение. Так, простой узел равнялся 10, двойной - 100, тройной - 1000, два простых узла рядом равнялись 20 и т.д. Различными комбинациями узлов передавались другие цифры. Важную роль играл цвет шнура. Желтый цвет шнура обозначал золото, белый цвет серебро, зеленый цвет - хлеб, шнур красного цвета обозначал солдата и т.п. Иногда в узелке крепился какой -либо предмет - кусочек дерева, камень, зерно. В науке не существует единого мнения относительно назначения "письма" кипу. Одни считают, что оно служило исключительно статистическим целям. Другие полагают, что кипу содержат также тексты хроник, законов, поэтических произведений.

Сходным с "письмом" кипу является ирокезское "письмо" вампум. Оно представляет собой нити с нанизанными на них кружочками из раковин разного цвета и размера. Белый цвет раковин обычно символизировал счастье, здоровье, благополучие; темный - несчастье, вражду, борьбу, смерть. С помощью нитей с определенно расположенными раковинами разных цветов можно было выразить достаточно сложную мысль. Некоторые из таких ожерелий насчитывали до 6-7тысяч раковин. Обычно отдельные нити с нанизанными на них ракушками соединялись вместе, образуя своего рода пояса вáмпум. Самый широкий пояс вáмпум состоит из 49 рядов ракушек. При помощи поясов вампум некоторые племена американских индейцев составляли мирные договоры, заключали союзы и уполномочивали послов. В этих племенах хранились целые архивы таких документов. Время от времени документы выставлялись для всеобщего обозрения. Особые хранители архивов рассказывали молодому поколению о содержании документов и о связанных с ними исторических событиях.

Кроме кипу и вáмпум как разновидностей "письма" условными сигналами, у народов первобытной культуры был распространен такой вид предметного "письма", как бирки с зарубками. Предполагают, что бирки с зарубками использовались как для счета, так и для закрепления разного рода отношений - торговых, финансовых и некоторых других. При торговых и финансовых сделках бирки часто расщеплялись на две половины: одна половина вручалась должнику, а вторая половина оставалась у кредитора. По мере выплаты долга зарубки на каждой половине бирки срезались. Такое использование бирок было широко распространено у многих народов. В странах Европы этот способ сохранился со времен античности до конца XIX века. Исследователи письма отмечают, что в Англии, например, расписки в виде половинок бирок с зарубками встречались еще в середине XIX века, а в Америке - вплоть до XX века. Славяне также применяли бирки для счета и разного рода записей. У восточных славян бирки назывались "памятными дощечками" или "нóсами", так как люди всюду носили с собой дощечки, делая на них всевозможные заметки, зарубки. Отсюда пошло выражение зарубитъ на носу, то есть запомнить крепко-накрепко, раз и навсегда..

Одной из разновидностей бирок с зарубками являются австралийские так называемые жезлы вестников. Жезлы вестников представляли собой круглые палки или прямоугольные дощечки с нарезками. Они вручались специальному гонцу для передачи сообщений. Сочетание зарубок жезла давало как бы образную схему нужного

сообщения, его "конспект". Смысл зарубок получателю должен был объяснять гонец, воспроизводя послание по зарубкам. Их форма обычно не имела значения, так как одни и те же зарубки в каждом конкретном случае могли обозначать различные предметы и события.

Предметная символика была предысторией письма. Собственно письмо, то есть начертательное, предстаdляет собой письмо, связанное с использованием графических знаков для фиксации и передачи звукового языка.