Глава 8. Загадки и странности.

Главное в целях — чтобы они у вас были.

(Джеффри Альберт)

 

 

       Информационно-деловой центр в городе Магнолия размещался в двухэтажном здании, построенном в форме кольца, в центре которого был сквер с фонтаном. Весь город в целом можно было охарактеризовать как «зелёный», поскольку в нём наблюдалось чрезвычайно много культурных насаждений. Феи природы имели простой и узнаваемый стиль и знали своё дело.

       – Подождите нас здесь, – сказала Фейрина, когда летучий отряд занял пару лавочек близ фонтана. – Надеюсь, это ненадолго.

       – С вознаграждением здесь задерживаться не стоит, так что будьте готовы уходить, когда вернёмся, – напомнила Анита.

       Тёмные феи направились по аллее к ближайшему входу. Вокруг было людно, но в то же время спокойно, без лишнего шума и суеты. Посетители ожидали визитов, а местные служащие отдыхали от работы в обеденный перерыв.

       – Ты не считаешь, что всё это дело нечистое? – вполголоса поинтересовалась Анита на ходу.

       – Ты же сама его предложила, – невозмутимо ответила Фейрина.

       – Оно показалось мне интересным, да и платят хорошо.

       – Я не хочу заставлять их рисковать больше, чем это необходимо. Но я полагаю, что ещё не раскрыла их максимальный потенциал.

       – Последний бой был не из лёгких.

       – Всего лишь эффект неожиданности. Больше меня не застигнут врасплох. И мы все должны совершенствоваться и не повторять ошибок. Я планирую уделить особое внимание подготовке к будущим сражениям.

       – Что ж, заработанных денег должно хватить уже на многое.

       – Я о подготовке нашего отряда.

       – Я не учитель. Да и ты тоже. Но смотри сама. Если что-то понадобится, дай знать.

       – Разумеется.

       Фейрина и Анита вошли в здание. Чтобы не блуждать по чрезвычайно длинному кольцевому коридору, они сразу подошли к дежурному администратору на входе.

       – Здравствуйте, мы ищем фонд Мёбиуса, – просто сообщила Анита.

       – По коридору направо, сто первый офис, – ответил тот.

       Долго искать не пришлось, феи быстро дошли до двери с табличкой «географическое и геологическое общество фонд Мёбиуса». Фейрина толкнула дверь, оказавшуюся незапертой, и они вошли. Приёмное помещение выглядело невзрачно для организации, обещающей немалые вознаграждения. Безжизненные белые стены и обстановка в духе минимализма. Сидевшая за столом в приёмной девушка нехотя отвела взгляд от компьютерного экрана и вопросительно взглянула на вошедших.

       – Должно быть, вы заблудились. Чем вам помочь? – произнесла она скучающим голосом.

       – Мы по поводу заказа вообще-то, – ответила Фейрина, стараясь сохранять спокойствие. – Мы добыли заказанный артефакт. Вы понимаете, о чём я?

       – Вот как? Тогда пройдите в комнату для гостей. С вами переговорят прямо сейчас. Сюда.

       Она указала на дверь в следующее помещение. Фейрина и Анита переглянулись. Решив больше не общаться с неприветливым секретарём, они вошли внутрь. Дверь закрылась за ними, и феи вновь переглянулись.

       – Думаешь, тут не опасно? – тихо спросила Анита. – Странная она какая-то.

       В комнате никого не было. Здесь также не наблюдалось окон, с потолка лился холодный, белый свет. Из интерьера здесь стояли только несколько стульев и висел большой монитор на стене.

       – Не думаю, – задумчиво ответила Фейрина. – Интересно, кто нас примет?

       Неожиданно экран засветился, и на нём появился пожилой человек с седой бородой и в сером деловом костюме.

       – Здравствуйте, уважаемые гости, – добродушным голосом приветствовал он. – Я доктор Мёбиус, руководитель одноимённого фонда и, как я понимаю, ваш наниматель. Как я могу к вам обращаться?

       – Я Фейрина, капитан звездолёта «Стрела», – ответила Фейрина. – Это Анита, мой помощник. Мы получили ваше задание, когда были на Трине, и теперь артефакт у нас.

       – Весьма странно, ведь это одно из немногих мест, куда мы, кажется, ещё не успели отослать заявку. И всё же, это хорошая новость. Надеюсь, заполучить его было не слишком сложно?

       – Смотря что для вас является сложным. Там была всего лишь целая куча сумасшедших фей света, да ещё чёрная дыра рядом возникла. Я так каждые выходные провожу.

       – Я понимаю вашу иронию, капитан, но за это поручение и награда, согласитесь, была объявлена весьма достойная. Позвольте ещё раз уточнить: артефакт действительно у вас?

       – Да, и мы хотели бы обменять его на обещанную награду.

       – Прекрасно. Правда, есть некоторые трудности. Нет-нет, вы не волнуйтесь. Вы получите вознаграждение в полном объёме. Когда будете уходить, секретарь передаст вам документ с кодами доступа к банковской ячейке на Солярисе. Она как раз распечатывает его, а в банк будет направлено извещение. С этим документом вы сможете забрать своё вознаграждение. Артефакт же пока останется у вас. Я не могу сейчас забрать его. Возможно, вы в курсе некоторого недавнего инцидента здесь.

       – Да, слышали. Но так и хочется спросить, есть ли тут подвох? Награду мы забрать сейчас не можем и должны ещё лететь за ней. И свой заказ вы не забираете… Когда вы предполагаете это сделать? Если честно, мне он не нужен, хотя мои люди и рисковали из-за него жизнями, и к счастью все вернулись из этого боя.

       – Охотно отвечу на ваш вопрос, хоть я и не уверен, что смогу развеять все ваши сомнения сразу. Дело в том, что такой артефакт не один. Есть и другие. Но сейчас мы не располагаем данными об их расположении, хотя работаем над этим. Эти артефакты нам необходимы. И раз вы успешно добыли один, то наверняка согласитесь достать ещё. Размер вознаграждения будет прежний. Как вам такое предложение? Фактически я предлагаю вам долгосрочное сотрудничество.

       – Звучит неплохо. Вообще-то мне надо всё это обдумать. Но давайте пока считать, что мы согласились.

       – Вот и прекрасно. Добудете ещё артефакт, получите ещё награду, ну а первый как раз и передадите вместе со следующим, когда будет поспокойнее вокруг. Надеюсь, вы не передумаете. Заметьте, я выказываю вам весьма большое доверие, ведь я оставляю уже найденный артефакт пока в ваших руках.

       – Я понимаю. И отсюда у меня возникает ещё один вопрос. Мы много путешествуем. Как же вы нас потом найдёте?

       – О, об этом не беспокойтесь. Представительства фонда Мёбиуса работают по всей галактике. Я непременно найду способ связаться с вами, если только вы не уйдёте в намеренную изоляцию от всего мира.

       – Это вряд ли. Тогда на этом и договоримся.

       – В таком случае, если у вас больше нет важных вопросов, позвольте отклоняться. Меня ждут совершенно неотложные дела в связи с недавним инцидентом.

       – Пожалуй, вопросов пока нет. Не будем вас отвлекать от ваших проблем. Будем ждать выхода на связь.

       – Тогда в добрый путь. И берегите артефакт. Это ценная научная реликвия. Я свяжусь с вами, как только для вас появится новое поручение.

       Экран погас. Фейрина поймала обеспокоенный взгляд Аниты.

       – Такое чувство, что ты уже сама не рада выбору этой миссии, – предположила Фейрина.

       – Это не совсем так, но… Давай поговорим об этом не здесь.

       – Хорошо, – согласилась Фейрина, поняв, что их вполне могут прослушивать, и первая вышла из комнаты.

       Секретарша протянула им сложенную пополам распечатку.

       – Пожалуйста, сохраните документ до его применения по назначению. В случае утери обратитесь в наше ближайшее отделение, но лучше не теряйте, – отрешённым голосом поведала она.

       Фейрина молча забрала листок и вышла в сопровождении Аниты.

       – Думаешь о том же, о чём и я? – полюбопытствовала Фейрина, когда они пошли по коридору к выходу из здания.

       – Такое чувство, что это неплохо сделанный робот, – ответила Анита. – Какая-то она неживая.

       – Пожалуй, что так. Ладно, вернёмся к нашим. И надо всё обсудить.

       На пути к фонтану Фейрина ощутила присутствие сосредоточения тёмной энергии. Она замедлила шаг и тревожно глянула на Аниту.

       – Чувствуешь? – тихо спросила она.

       – Да. Но это же не может быть она? – тихо ответила Анита.

       Это было непередаваемое чувство, сродни дуновению ветра, которое нельзя описать словами тому, кто никогда не ощущал ветер. Но в отличие от простого ветра, источников подобного явления могло быть очень немного, а поскольку здесь вряд ли незаметно возникла бы чёрная дыра или какое бы то ни было иное природное явление, Фейрина с ужасом подумала, что это могла быть пришедшая за ней старшая сестра. На мгновение в её воображении возник пылающий сквер, убитые друзья и множество случайных прохожих вокруг фонтана. Наваждение пропало. «Нет, этого просто не может быть», – подумала Фейрина.

       Вокруг фонтана все были в полном порядке, и ничто не предвещало неприятностей. Посетители не спеша проходили мимо или сидели на лавочках и говорили о своём. Амата с накинутым на голову капюшоном и Мериада сидели в тени высокого дерева, Рен стояла у ларька с напитками, а Саяка развлекалась, присев на краю фонтана и превращая падающие близ неё капли воды в снежинки, что забавляло некоторых прохожих, и они чуть задерживались, хотя некоторые блюстители порядка, напротив, укоризненно покачивали головами.

       – Она способная, как считаешь? – спросила девушка своего спутника.

       – Это баловство, – строго заметил тот. – Силы природы – не игрушка.

       – Нельзя же всё время быть серьёзной. Уверена, что на работе она ответственна.

       Эти двое невероятно сильно отличались. Девушка выглядела миниатюрной, не более полутора метров ростом. Она была одета в белый комбинезон с серыми сапогами до колена, поверх которого была короткая, светло-голубая куртка и такого же оттенка длинная юбка с открытой спереди левой ногой – всё это напоминало странную, но стильную униформу. Однако самым необычном в облике незнакомки казалась её голова с треугольными ушами с кисточками, как у рыси. Густые, золотистые волосы были стянуты в хвост, свисающий почти до земли. Её спутник выглядел менее странно. Высокий, атлетически сложенный, темноволосый, с аккуратной короткой стрижкой и небольшой короткой бородкой. На нём был чёрно-серый военный костюм, на поясе висело лазерное оружие, короткое, но массивное на вид, и скорее всего автоматическое. Но он не выглядел как охранник. В его взгляде и голосе чувствовались независимость и рассудительность. И он ответил своей спутнице:

       – Надеюсь, ты права насчёт фей, и оно того стоит.

       Фейрина и Анита подошли к фонтану, а странная пара прошла мимо.

       – Ты ведь уже не передумаешь? – спросила девушка, удаляясь.

       – Нет, раз уж начали…

       Фейрина обернулась, но не увидела их нигде. Вместе с тем она поняла, что пропало ощущение присутствия тёмной энергии, но не могла понять, в какой момент это произошло: будто она впала в ступор на какое-то время.

       – Ты видела? – спросила фея Аниту.

       – Кого? – ответила та.

       – Да сейчас двое прошли и уже куда-то делись.

       – Здесь много кто ходит. И, по-моему, всё происходящее за последние полчаса выглядит странно. Надо просто уйти отсюда поскорее, пока не началась глупая паранойя.

       – Ладно, собирай наших, и летим отсюда.

       Анита поманила рукой Саяку. Рен тем временем уже возвращалась к Амате и Мериаде. Все собрались у лавки под деревом.

       – Как прошло? – спросила Мериада.

       – Неплохо, но странно и неясно, – ответила Фейрина.

       – А нельзя ли поподробнее? – нахмурилась Амата.

       – Вернёмся на борт, и всё расскажу. Летим отсюда.

 

       Уруфа вернулась как раз к очередному совещанию в центре управления «Стрелы». Все заняли места и приготовились слушать.

       – Так вот, что мы имеем, – начала Фейрина. – Артефакт у нас пока забрать не могут, но награду мы сможем получить в банке Соляриса. Фонд Мёбиуса через некоторое время попросит нас добыть ещё один артефакт за такую же награду, и тогда заберёт оба.

       – Странно всё это, – заметила Мериада. – Тут всё сводится к тому, доверяем ли мы им и доверяют ли они нам. Но в этом вопросе они вроде как сделали явный первый шаг.

       – А никто не хочет подумать, что это вообще за артефакты такие, что за них столько платят? – спросила Уруфа. – К тому же о них явно знают далеко не все, и всем знать не положено. Поэтому добрый доктор Мёбиус и решил, что мы и будем на него дальше работать. Так проще сохранить тайну, и больше не придётся вывешивать объявления в общий доступ, а можно каждый раз обращаться к нам. И что это вообще за реликвии, и зачем нужны ему? Наверняка это не к добру.

       – Логично, – согласилась Амата.

       Остальные тоже согласно закивали.

       – Спокойно, я думала об этом, – возразила Фейрина. – Однако здесь есть несколько «но». Во-первых, один артефакт пока в любом случае остаётся у нас. По большому счёту мы можем его не отдавать, если что. Во-вторых, если господин Мёбиус замышляет что-то недоброе, то, отказавшись от этой работы, мы утратим инициативу, и задание будет передано кому-то ещё, а так у нас есть возможность лично заняться этой загадкой. И, наконец, мы можем попутно ещё и неплохо подзаработать. Наше последнее мероприятие даже без награды уже неплохо окупилось за счёт сокровищницы в гробнице или что это там было.

       – Не люблю я тёмные игры вслепую, – нахмурилась Уруфа. – Но, возможно, ты права. Как бы то ни было, надо будет забрать наши деньги, если полетим на Солярис. И пока мы ничего не теряем в ожидании следующего заказа. Кроме того, зоарийские разведчики будут помогать нам в решении наших задач. Меня повысили в звании, и теперь мы сможем рассчитывать на оперативную информационную поддержку с мест.

       – Поздравляю, и это нам наверняка пригодится. Итак, что будем делать теперь? Есть предложения?

       – Не знаю, нужно ли спешить на Солярис, где нам не обрадуются, если узнают нас, – призадумалась Анита. – Но в любом случае мы ведь собирались по пути посетить Орфею? А там и видно будет.

       – Там можно будет улучшить звездолёт, поставить лучшее навигационное оборудование, – заметила Мериада. – А в их мастерских наверняка найдётся что-нибудь особенное.

       – Это смотря как нас там примут, – возразила Уруфа. – Но в любом случае посетить фей мелодии будет полезно.

       – Кстати, а что там с упавшим звездолётом? – вспомнила Фейрина.

       – Ничего, – вздохнула Уруфа. – В смысле никто не выжил после падения. Так что по фонду Мёбиуса и их преследователям нам пока ловить нечего. Если разведчики что-нибудь выяснят – нам сообщат.

        – Ясно. Тогда готовьтесь. Берём курс на Орфею.

 

 

Глава 9. Крушение.

— Во время сражения мы живы, как никогда.

— А после — как никогда мертвы.

(Патрик Несс. Война хаоса)

 

       Звёзды на безоблачном ночном небе безлико и холодно смотрели на вершину горы, поросшей клочками леса. Обычно им было всё равно. А в этом месте всегда пусто и одиноко. Едва ли кто мог подняться сюда, рискуя сорваться в пропасть с отвесных стен. Но в эту ночь звёзды, казалось, светили чуть ярче и с любопытством.

       Фабула бросила в костёр горсть сухих веток, и они весело затрещали, подбрасывая вверх россыпи искр. Отблески пламени заплясали на камнях и деревьях вокруг. Фейрина смотрела на огонь завороженно. Он согревал и очаровывал. В нём заключалась первая магия, которую открывали для себя все разумные существа во вселенной. Он означал жизнь или смерть для тех, кто владел или не владел им. И для всяких живых существ он был первой технологией, с которой началась цивилизация.

       – У многих ли звёзд есть жизнь? – спросила Фейрина, переведя взор к небу.

       – Была когда-то. У некоторых есть и сейчас, – ответила Фабула, ворочая полено длинной веткой и тем самым поднимая в воздух новые снопы искр.

       – А что с ними стало?

       – Они ушли. Многие приходят и уходят. Это нормальный ход вещей. Естественный отбор. Хотя совершенный разум пытается противиться даже этому. И те, кто не смог выжить дома, иногда уходят дальше, через тьму космоса и новые опасности, унося с собой искру своей жизни, в надежде сберечь её и донести до нового очага. Если присмотреться и прислушаться, можно увидеть их след в небе, услышать их шёпот с далёких звёзд…

       – Вечно ты говоришь странные вещи, – нахмурилась Фейрина. – Но я начинаю понимать тебя. А многие ли ушли? Какими они были?

       – Все, кто смог. А были они очень разными. Я слышала, что были люди, похожие на зверей, а некоторые не сильно отличались от нас. Возможно, были даже такие, кто мог в чём-то превосходить фей и жил намного раньше.

       – Думаешь, они есть и сейчас?

       – Возможно. Но так далеко, что уже никто не может найти их. И больше мы ничего не можем узнать о тех, кто был раньше. Для нас они теперь лишь звёздная пыль. Только редкие артефакты служат доказательством того, что была и возможно где-то есть до сих пор некая раса, быть может, превосходящая фей.

       – Как роза ветров?

       – Хм… Тот артефакт из сокровищницы? Да, мама хранит подобные вещи там для безопасности. Примечательно, что тебе запомнился именно этот. Вроде бы он не таит в себе какой-то особой силы. Кажется, это артефакт путешествия.

       – И что же он делает?

       – Вероятно, он предназначен для путешествия по Вселенной. Теоретически он может отправить владельца куда угодно. Практически никто не проверял, ведь не известно, можно ли будет вернуться назад, а роза ветров у нас только одна, чтобы проводить подобные эксперименты.

       – А если у этих древних их было много? Могли они уйти с их помощью в неведомые дали?

       – Интересная теория. Всё может быть. Теперь уже никто не скажет наверняка.

       – Хотела бы я увидеть далёкие миры и узнать, как живут там, где нет фей.

       – Хм… Кто знает, – снисходительно улыбнулась Фабула. – Быть может, когда-нибудь тебе представится такая возможность. Хотя я и не представляю, как именно. Но иногда мечту от реальности может отделять один шаг.

 

       Шевельнув рукой, Фейрина опрокинула пустой стакан из-под чая, и тот со звоном покатился по столу и упал с него, но не разбился, оказавшись в подставленной ладони Аниты. Фейрина приоткрыла глаза и нехотя приподняла голову с кухонного стола.

       – Если тебе интересно, то мы подлетаем, – сообщила Анита.

       – Правда? – потёрла глаза Фейрина. Откинувшись на стуле, она глубоко вздохнула и тихо произнесла. – Она снова снилась мне.

       – А что именно?

       – Вроде бы ничего особенного. Мне часто снятся воспоминания прошлого. Когда мы были младше и она была другой.

       – Понимаю, ты тоскуешь по былым временам. Мне жаль, но их уже не вернуть.

       – Да ладно… Всё проходит. Но меня ещё что-то тревожит. Но я не могу объяснить. Просто ощущение, что над нами что-то нависло. И это будет скоро.

       – Что ж… Тут я не могу ничем помочь. Но не показывай экипажу излишних тревог, не подкреплённых фактами. Сейчас мы на подъёме. Пусть не теряют настрой. Он им пригодится, если что-то и впрямь произойдёт.

       – Ладно. Пошли, займёмся делами.

       Подруги вышли с кухни и спустились в центр управления. Едва «Стрела» вышла из варп-прыжка, как поступил входящий вызов.

       – И кто тут у нас? – удивилась Фейрина.

       – Орбитальная станция Орфеи. Соединяю, – ответила Анита.

       На главном экране возникло изображение администратора станции.

       – Здравствуйте, капитан. Благодарю за быстрый ответ, – начал тот сразу. – У нас тут чрезвычайное происшествие. Принцесса Элина Францес в беде, и мы опасаемся, что ей угрожают охотники на фей. Все боевые звездолёты в наличии уже отправились на помощь, но их немного, а по данным разведки мы имеем дело с крупной пиратской группировкой. Сейчас нет никаких вестей и ситуация напряжённая.

       – Успокойтесь, мы поможем, – ответила Фейрина. – Какова численность противника и союзников, и где они сейчас?

       – Сообщалось о порядка шести вражеских звездолётах. Звездолёты Соляриса «Громовержец», «Инквизитор» и «Страж» отбыли десять часов назад к планете Меркурия. Через три часа поступила информация о нападении. На помощь вылетели трое наших, а принесший новость «Страж» стоит на причале с большими повреждениями. И с тех пор никаких вестей. Если поможете, я думаю, принцесса в долгу не останется.

       – Спасибо за информацию. Мы летим немедленно.

       – Поспешите. Да хранит вас путевая звезда.

       Связь отключилась, и на экране вновь отобразился окружающий космос.

       – Вы всё слышали, – громко и твёрдо произнесла Фейрина. – У нас появилась новая важная задача. Сделаем же это.

       Экипаж ответил одобрительными возгласами.

       – Координаты заданы, начинаем перелёт, – доложила Анита.

       «Стрела» перешла в варп-прыжок. Обзорные экраны погасли, поскольку отображать на них сейчас было попросту нечего.

       – Меркурия недалеко отсюда, – поведала Мериада. – Маленькая зелёная планетка, сошла бы за луну, будь она чьим-то спутником. Интересно, что там забыла принцесса? Основной интерес там представляет не сама Меркурия, а огромный пояс астероидов вокруг её светила, где ведётся добыча редких полезных ископаемых.

       – Хороший вопрос, – согласилась Уруфа. – Скоро мы это выясним. Благо, лететь туда недолго, всего около часа на нашей мощности. Главное быть начеку. Мы не знаем, что нас там ждёт, но наверняка ничего хорошего.

       – Зато это шанс подружиться с Солярисом, – ответила Фейрина. – Поможем принцессе и завоюем их расположение.

       До выхода из варп-прыжка все находились в молчании. «Стрела» вышла в заданном районе перед поясом астероидов. Меркурия же, судя по карте, располагалась ближе к светилу.

       – Идём через астероидный пояс, – предупредила Фейрина. – Операторы турелей, постарайтесь не пропускать летящие в нас камни. Остальным смотреть по сторонам. Мы должны первыми обнаружить вероятного противника и нашу цель.

       – Да как бы не так, – с досадой ответила Анита. – Входящий вызов. Соединяю.

       Участники событий на Мистерии застыли от неожиданности, когда на экране появился капитан Дитрих.

       – Опять вы? Вновь решили выступить против Соляриса? – грозно спросил он.

       – Эй, полегче, мы на вашей стороне, – нахмурилась Фейрина. – Мы прибыли по просьбе о помощи. Так что давай-ка забудем старые обидки и лучше расскажи, что тут происходит.

       – Сражение на земле и в небе, вот что. Принцессу вместе с отрядом «Громовержца» прижали на плоскогорье, а я не даю двум другим стервятникам присоединиться к ним. Летите туда и вывезите принцессу любой ценой, а я тут сам разберусь.

       – Принято. Мы вытащим их.

       Фейрина повела «Стрелу» через пояс астероидов. По пути им попадались разбитые звездолёты: пара пиратских и пара орфейских, один добывающий.

       – Даже местные рабочие вступили в бой и погибли, – тихо произнесла Рен, глядя на проплывающие мимо обломки.

       – На добывающих кораблях много противометеоритных турелей, им есть чем сражаться, – заметила Саяка. – Просто им не повезло.

       – Везение ни при чём, – ответила Фейрина. – Сдаётся мне, что это нападение было хорошо подготовлено.

       – Получены наземные координаты, – сообщила Анита. – Можно осмотреть область через телескоп.

       «Стрела» вышла из пояса астероидов. Телескоп приблизил изображение миниатюрной планеты. Место действия сложно было назвать буквально горами из-за их небольшой высоты. И всё же ландшафт района составляли почти безжизненные, выступающие из земли камни, овраги, крошечные плато и протянувшиеся меж них тропы.

       – Вот и звездолёт Соляриса, – первая заметила Амата, указав рукой на быстро пробегающее изображение. – А почему картинка так плывёт?

       – У планетки довольно большая скорость вращение вокруг своей оси, – объяснила Анита.

       На экранах застыли несколько спешно сделанных фотоснимков.

       – Вот и звездолёт Соляриса, – указала на центральный экран Саяка. – Кажется, без значительных повреждений. Почему они просто не улетят?

       – Хороший вопрос, – согласилась Фейрина. – На снимках видно, что на двух ближайших плато стоит по одному пиратскому звездолёту. Их пушки в зенитном режиме и нацелены в небо. Впрочем, это не должно мешать уйти оттуда на малой высоте, если пилот хороший. Хотя вон ещё орфейский звездолёт разбит в ущелье. Значит, у них с этим возникли проблемы. К тому же нам сложно атаковать издалека. Прицеливание затруднено из-за высокой скорости вращения Меркурии. Но сейчас перед нами будет её противоположная сторона. Мы спокойно снизимся и подойдём на предельно малой высоте. Надеюсь, что этот капитан прикроет нас в случае чего.

       – А можно ли ему доверять? – спросила Рен.

       – Не знаю, – призналась Фейрина. – Но если я что-то и поняла, так это то, что он предан своей принцессе. Так что сейчас мы за одно.

       «Стрела» вошла в атмосферу планеты и стремительно снижалась. Фейрина повела звездолёт практически по верхушкам деревьев, приближаясь к приземистому горному массиву.

       – Приближаемся к первой цели. Начать бомбардировку! – приказала Фейрина.

       Несколько десятков бомб свободного падения были сброшены при пролёте над звездолётом противника. «Стрела» скрылась за горной грядой прежде, чем враг смог бы ответить.

       – «Стрела» вызывает «Громовержец», идём к вам на помощь, не стреляйте, – передала Анита по радио.

       Из-за следующей горной гряды показалось плато, на которой стоял «Громовержец». Здесь велась ожесточённая перестрелка. Отряд Соляриса попал в окружение. Противник вёл обстрел из укрытий за камнями, постепенно приближаясь к звездолёту. Огонь бортовых орудий «Стрелы» резко склонил чаши весов в другую сторону.

       – Приготовиться к высадке! Берём периметр под контроль! – командовала Фейрина.

       Космодесантники «Стрелы» поспешили к шлюзу. Едва звездолёт приземлился рядом с «Громовержцем», пехотинцы поспешили наружу, занимая позиции за ближайшими укрытиями плечом к плечу с пехотой Соляриса. Среди союзников было немало убитых и раненых. И совсем не было фей света. Помощь им определённо требовалась. Но теперь обстрел их позиций почти прекратился. Отряд «Стрелы» вылетел наружу.

       – Эй, что здесь творится? Почему не улетаете? – крикнула Амата, заметив помощника капитана.

       – Без принцессы не можем, – ответил тот. – Ситуация вообще критическая. Вы вовремя, и только вы сейчас можете её вытащить.

       – А где она? И кто капитан? – спросила Фейрина.

       – Капитан Альтаир сейчас с ней в ущелье, вон там, – махнул рукой офицер. – С ними больше никого, но они ещё живы. Мы потеряли много бойцов, оставить звездолёт не можем – без него никуда не улетим, да и нас перебили бы по дороге.

       – И снова знакомые лица, – заметила Фейрина. – Что ж, надо вытащить этих бедолаг. Со мной летят Саяка и Амата. Остальные удерживают позицию и помогают раненым. Вперёд.

       Три феи влетели в относительно узкое и глубокое ущелье, поросшее внизу тянущимися к свету елями и мхом, отчего там царил полумрак. От влажного и прохладного воздуха по коже пробегал холодок. Ущелье описывало довольно резкие зигзаги, отчего не представлялось возможным угадать, что поджидало за каждым поворотом.

       – Тише, – сказала Фейрина, снижая скорость и прижимаясь к земле.

       Над очередным поворотом нависла каменная арка, и феи приостановились в её тени. Впереди были слышны голоса. «Давай! Покажись, я тебя поджарю!» – крикнула возникшая между ёлок огненная фея. В следующий миг её подкосило, и она рухнула навзничь.

       – Это ещё что? – в недоумении прошептала Амата.

       – Снайпер? – тихо спросила Саяка.

       В разных местах они заметили ещё трёх огненных фей. Одна из них тоже свалилась на землю, словно кукла, у которой подрезали нити. «Вижу, жги её!» – крикнула одна из оставшихся. Они бросили в заросли папоротника зажигательные бомбы. За мгновение до пламенного взрыва оттуда взлетела фея в светло-серой униформе и с ярко-красными крыльями. «Пойдёшь на корм охотникам!» – радостно крикнула вторая фея огня. Но атаковать повторно она не успела. Агрессоров отбросил град огненных стрел Аматы.

       – Мерзкие прислужницы Астрид! Быстро же вы начали убирать конкурентов! – гневно выдохнула Амата.

       Применение сильного удара ненадолго отняло у неё часть сил, но она уже восстанавливалась.

       – Эй, ты как там? – спросила Фейрина у спасённой.

       – Спасибо. В порядке, в отличие от них, – ответила та, осторожно глядя на неожиданное подкрепление.

       – Кто ты и что здесь делаешь?

       – Я Ксана. Навигатор с разбившегося поблизости звездолёта Орфеи. Успела вылететь во время падения и оказалась отрезана от других.

       – Так она фея мелодий, – шепнула Саяка. – Она завалила их ультразвуковым импульсом.

       – Мы прибыли по просьбе о помощи от ваших. Мы должны вытащить принцессу Соляриса, после чего можно будет улететь отсюда. Ты могла бы присоединиться к нам. Твоя помощь пригодилась бы, – предложила Фейрина.

       Ксана приблизилась. Она была невысокой, хрупкой на вид, мальчишеского телосложения. Чёрные волосы коротко стрижены и немного взлохмачены. На левом боку мундира бросался в глаза плотный ряд непривычно широких, позолоченных пуговичных петель.

       – Хорошо, я с вами, – согласилась Ксана, недолго думая. – Я хочу просто выбраться отсюда.

       – Будьте осторожны, – предупредила Амата. – Судя по нашивкам огненных ящериц, это отряд «Саламандра». Совершенно беспринципные наёмники. И теперь они на службе новой правительницы Фламелии.

       Фейрина согласно кивнула, и пополнившийся отряд полетел дальше. Долго искать им не пришлось, звуки выстрелов начали доноситься уже из-за следующего поворота. Ущелье здесь стало глубже и ещё темнее. Феи приостановились. Впереди в воздухе висело не меньше десятка огненных фей. «Продолжай стрелять! – крикнула одна. – Мы просто подождём, пока твоя пушка перегреется!»

       Здесь были не только феи. Впереди виднелся грот с высоким потолком и свисающими с него сталактитами. Ко входу в грот подбирались наёмники, тоже около десяти.

       – Опасно, много стрелков и фей с дистанционной атакой, – тихо произнесла Фейрина, взвешивая ситуацию. – Нужно сначала вывести из строя этих фей.

       – Времени думать нет, наёмники уже на входе и готовы штурмовать, – обратила внимание Саяка.

       Один из наёмников кинул в грот дымовую гранату. Огненные феи приготовились обеспечить им прикрытие.

       – Я сейчас обезврежу их, приготовьтесь, – предупредила Ксана.

       Фея мелодий вылетела вперёд, резко и широко расправила крылья. Раздался громкий хлопок, и ударная волна попала в центр скопления противника, сбив почти всех разом. Саяка и Амата добили остальных прежде, чем они успели опомниться от контузии.

       Между тем наёмники один за другим проникали в грот. Перед дымовой завесой остались только двое и отвлеклись на внезапное происшествие. Фейрина спикировала на них. Раздались выстрелы автоматических электромагнитных ружей, но телекинетический барьер отклонил все пули. Фейрина метнула клинки. Один из них попал точно в цель, но второй промахнулся – противник проявил необычайную ловкость и выхватил силовой меч, поняв, что стрелять бесполезно. Клинок вернулся в руку Фейрины. Парировав выпад наёмника, она сместилась так, чтобы он повернулся спиной к поверженному товарищу. Второй клинок выскочил из мёртвого тела и поразил второго наёмника в спину.

       – За мной! – скомандовала Фейрина, влетая в дым.

       За дымовой завесой открылась картина сражения. Двое наёмников уже лежали ничком. Остальные продвигались вперёд через каменные нагромождения. Из темноты раздалась длинная очередь, и все пригнулись. Очередь резко оборвалась – электромагнитное оружие перегрелось. «Вперёд!» – приказал командир. Фейрина метнула клинки и поразила двоих. Едва наёмники отвлеклись, с высокого камня спрыгнул Альтаир и пронзил ближайшего противника силовым мечом, заодно прикрывшись им, как щитом. Затем он вскинул свободную руку, на запястье которой засветились пять лазерных целеуказателей, которые автоматически навелись на цели, после чего выстрелили закреплённые на запястье веером пять миниатюрных стволов. Противники попадали один за другим, сражённые пулями и клинками Фейрины.

       – Хороший выстрел, капитан, – оценила Фейрина.

       Амата, Саяка и Ксана приземлились рядом.

       – Надеюсь, я могу сказать, что рад вас видеть, – осторожно произнёс Альтаир.

       Капитан «Громовержца» был облачён в бронированный и при этом довольно подвижный боевой скафандр. Позади него из тени показалась принцесса Элина, одетая отнюдь не столь внушительно – в обычном золотом платье.

       – Мы прилетели помочь вам, – высказалась Саяка. – Может быть, вы теперь поверите, что в тот раз на Мистерии нас ловко подставили.

       – Не знаю, что было тогда и что привело вас сейчас, но благодарю вас за помощь, – ответила Элина. Осмотрев всех, она не скрыла удивления. – Амата? Так вот где ты? Неожиданная встреча.

       – Нынче много странного и внезапного, – заметила Фейрина. – Мы вытащили её из плена самозванки. Подробности сейчас не важны. А вот что вы тут делали и как угодили в такую передрягу?

       – К сожалению, я не могу этого сказать. Очевидно только то, что кто-то предал меня. Но здесь и сейчас это не важно. Сегодня вы проявили себя с лучшей стороны, и я этого не забуду.

       – Мы должны покинуть это место, – вмешался Альтаир. – Мой долг – вывезти Элину отсюда. Надеюсь, позже будет возможность всё объяснить и поговорить о том, что происходит. И ещё. Не знаю, могу ли я просить о большем, но нам необходимо ваше прикрытие. Надеюсь, мой звездолёт ещё может лететь.

       – Ваш отряд и звездолёт уцелели благодаря нашей поддержке, – ответила Фейрина. – Улетайте, мы отвлечём их.

       – Команда, на взлёт! – приказал Альтаир, включив передатчик в своём наручном компьютере. – Принцесса в безопасности, заберите нас из ущелья!

       – Анита, собирай всех. И летите к нам, – в свою очередь передала Фейрина.

       – Думаете, мы должны ещё рисковать из-за них? – тихо спросила Ксана. – Уже и так многие погибли, мой отряд полностью уничтожен. А ведь это всего лишь мой третий косморейс.

       – Что бы здесь не происходило, это часть чего-то глобального, – вполголоса ответила Фейрина. – Я повидала многое за короткое время. И хотя ещё не всё понимаю, но они нам точно не враги, а ещё они точно должны улететь. Мы вылетим следом. Ты можешь пойти с ними и улететь раньше, если хочешь.

       – Что? С ними? – немного растерялась Ксана. – Нет уж, я с вами. Вы явно лучше можете за себя постоять.

       – Тогда будь частью команды, и мы все выберемся отсюда. Обещаю.

       Сверху послышался рёв моторов, и над головой зависли «Громовержец» и «Стрела». Альтаир выстрелил из пневматического пистолета магнитным крюком-кошкой, прикреплённым к скафандру тросом. Автоматическая лебёдка быстро втянула его наверх. Элина взлетела следом. Экипаж «Стрелы» поднялся на борт своего звездолёта.

       – У нас пополнение? – спросила Анита, когда все заняли места в центре управления.

       – Да, она неплохо помогла нам, – ответила Фейрина. – А теперь всем приготовиться к бою. Мы должны дать Солярису уйти. Сегодня не должны победить ни самоз