Волчья голова, подвеска, компас

Следующей целью маэстры был «Сломанный Клинок» и комната Ласки на постоялом дворе. Поскольку он говорил о тайнике, и она не стала спрашивать более конкретно, Сантер предположил, что ей известен этот тайник... и теперь он задавался вопросом, насколько близкими друзьями были Дезина и Ласка. Самый известный вор Аскира и Сова были необычной парой!

От Храмовой площади в порт вели Храмовые ворота, а оттуда можно было проехать вдоль порта, но когда они добрались до ворот, они увидели столпившуюся там кучу людей, солдаты едва успевали проверять их.

Сантер сам дежурил у этих и других ворот и хорошо знал, насколько это может быть изнурительно. Прежде всего движение задерживали жалобы. Чужаки, недавно приехавшие в город, часто не понимали, в чём смысл ворот, или почему они должны платить здесь таможню.

Портовый район имперского города представлял собой зону свободной торговли. Товары облагались пошлиной только когда их ввозили в город через ворота. Трое ворот прерывали внутреннюю стену, которая отделяла портовый район от остальной части города: Храмовые ворота, Зерновые ворота и Змеиные ворота на юге. С тремя большими воротами, весами и таможней, Зерновые ворота были самым большим переходом в город и тем путём, через который в город попадала большая часть товаров.

Если толпа была такой большой, как в этот момент, солдаты у ворот часто были весьма обходительными, но один единственный путешественник, который отказывался принять таможенные законы и начинал протестовать, мог воспрепятствовать потоку толпы.

Штаб-капрал, увидев их приближение, поспешил навстречу и отдал под козырёк пред маэстрой и Сантером.

- Маэстра, лейтенант, на лошадях вы вряд ли сможете проехать в порту. Из-за ящеров весь порт в смятении! Если хотите, я могу забрать у вас лошадей и вернуть их в конюшню.

Маэтсра и Сантер переглянулись, затем маэстра покачала головой.

- Спасибо, капрал! - крикнула она со спины гарцующей лошади, которая нервничала из-за толпы. - Мы проедим через другие ворота!

Не только лошадь чувствовала себя так, маэстра тоже откинула капюшон и с облегчением вздохнула, когда чувства восприятия больше не угрожали захлестнуть её.

С другой стороны портовой стены, обращённой к городу, проходила дорога, на которой столпотворение было не таким сильным, и пусть этот путь был в конечном итоге более длинным, всё-таки он обещал более быстрое продвижение.

Эта дорога тоже прерывалась стенами и воротами, но в дневное время там не было стражи и закрывались они только по ночам. У Зерновых ворот толпа была настолько большой, что даже за пределами ворот рассеивалась с трудом. Выглядело так, будто множество торговцев с Твёрдого рынка предпочли закрыть свои лавки, только чтобы их вдруг не сожрали ящеры.

Тем не менее товары нужно было обложить пошлиной, и Сантер мог видеть бесконечные очереди у обоих, предназначенных для телег ворот. Он, качая головой, поехал дальше. В пробке у Зерновых ворот не было ничего нового, но эта обещала принять колоссальные масштабы. Однако у Змеиных ворот, на удивление, было всё спокойно. 

Однако в этом не было ничего удивительного, поскольку Аск впадал в гавань между Зерновыми и Змеиными воротами. Хоть через реку и проходили высокие мосты, но в настоящее время люди предпочитали держаться подальше от воды.

Змеиные ворота выходили в ремесленный район на юге, а оттуда, всего через одни ворота, можно было попасть на восток, где находилась самая большая часть города. Для тех, кто хотел отправиться на окраину, это был большой крюк, тем более что от Зерновых ворот нужно было объехать порт до самого северо-запада.

И всё же здесь, увидев их, к ним тоже подбежал капрал.

- Что случилось? - спросил Сантер, в то время как маэтсра, только обуздав лошадь, молча ждала.

- Сигнал из цитадели, маэстра! Верховный комендант отдал приказ, чтобы вы как можно скорее явились в цитадель!

- Спасибо, - поблагодарила маэстра, но направила лошадь вперёд. - Подайте сигнал в цитадель, что я пойду туда сразу после того, как выполню ещё одно дело. - Она дружелюбно улыбнулась капралу. - Можете добавить, что это не займёт много времени.

С открытым ртом капрал смотрел вслед маэстры и Сантера, когда они проезжали через ворота. Для солдата имперского города прямой приказ верховного коменданта это что-то вроде того, будто сам бог позвал его по имени... но почему-то Сантер совсем не удивился тому, что маэстра отреагировала иначе. Она большую часть жизни провела в цитадели, так что благоговение в таком случае, наверное, притупляется.

Впервые за многие годы тяжёлые ворота «Сломанного Клинка» были закрыты, и двое слуг Иствана стояли с арбалетами на стене старого здания гарнизона. При виде человека с арбалетом, не носящего доспехи Морского Змея или Быка, у Сантера всегда начинал болеть живот. Возможно, Быки в своих тяжёлых доспехах могли реагировать на это спокойно, но носящий кожу Сантер - нет. В Аскире не запрещалось владение длинными луками или арбалетами, однако натягивать тетиву или заряжать их было под запретом. Один из людей на стене подал знак человеку внизу, и ещё прежде, чем Сантер и маэстра достигли ворот, они открылись.

Сантер оглянулся на гавань... если ящер выйдет в этом месте из воды, ему нужно будет преодолеть добрых сорок шагов - более чем достаточно времени, чтобы пусть ему в сердце болт!

Построенный точно так же, как портовый пост на севере, постоялый двор Иствана был одним из самых безопасных мест в порту и, очевидно, его гости высоко это ценили, поскольку даже во дворе было много людей и стояли три торговые телеги.

К ним поспешил слуга и взял поводья лошадей, собираясь отвести их в конюшню, но Сантер остановил его.

- Они нам сейчас снова понадобятся, - сообщил он мужчине. Тот кивнул и убрал в карман два медяка, которые бросил ему Сантер.

Сантер увидел, что маэстра схватилась за капюшон. На мгновение ему показалось, что она хочет натянуть его на лицо, но потом она оставила эту идею. Хорошее решение, как оказалось, когда они вошли в гостевой зал.

Сантер знал Иствана уже много лет, хоть в последнее время у него было мало возможностей посетить «Клинок». К тому же они уже много лет не могли закончить партию в шахматы. И сегодня, как показалось Сантеру, явно тоже было неподходящее для этого время. Он ещё никогда не видел, чтобы «Клинок» был так переполнен, особенно если учесть, что ещё не пробил четвёртый колокол. До полудня народу, обычно, бывало мало, слуги и служанки были заняты уборкой большого гостевого зала или другой работой во дворе. Но не сегодня.

Однако было странно тихо, большинство гостей сидели, сгорбившись, на своих скамейках и более или менее громко похрапывали. Только несколько видавших виды парней держались за свои пивные кружки.

Истван с любопытством поприветствовал Сантера, в то время как обнял и поднял маэстру. То, что она задрыгала ногами и забарабанила по его широкой груди кулаками он, казалось, полностью проигнорировал. 

- Зина! - воскликнул он. - Тебе давно было пора появиться!

- Отпусти меня, ты... ты... медведь! - закричала она. - Я не могу дышать!

- Кажется, у тебя достаточно воздуха, чтобы жаловаться, - ухмыльнулся хозяин постоялого двора, но отпустил её и с любовью провёл рукой по волосам.

- С чего так тискать! - пожаловалась она. - Я больше не ребёнок и...

- Ты не причёсана, - заметил он, игнорируя её слова. - Женщина никогда не должна...

- Истван! - закричала она, казалось бы, от возмущения и ещё чуть-чуть и топнула бы ногой, тем не менее Сантеру показалось, что она тоже была рада видеть хозяина постоялого двора.

Кто из гостей не отсыпался, тот наблюдал за спектаклем с большим или меньшим удивлением. О Сове, должно быть, слышало уже большинство из них... слишком велика была легенда о старых маэстро, чтобы игнорировать их возрождение. Но то, что Истван приветствует одну из этих легендарных фигур так доверительно, всё же было сюрпризом.

- Сантер! - поприветствовал хозяин постоялого двора теперь и штаб-лейтенанта. - Когда я смогу взять реванш? - То, что Истван также доверительно обнял Сантера, возможно, было ещё более удивительным, потому что хозяин постоялого двора не слыл другом Морских Змей, которые достаточно часто стояли перед его воротами и ругались, когда злоумышленнику в очередной раз удавалось скрыться в «Клинке».

- При следующей возможности, - улыбнулся Сантер. - Но боюсь, что это займёт ещё какое-то время!

- Мы торопимся, Истван, - сказала маэстра. - Мне просто нужно ненадолго подняться в комнату Ласки, потом мы снова уйдём!

- Не нужно подниматься, - промолвил Истван с серьёзным лицом. - Иди за мной, - позвал он и отвёл её и Сантера в ту небольшую кладовую, в которой накануне ночью разговаривал с Лаской. «Может ему стоит как следует её меблировать», - подумал он. «В последнее время эта комната больше использовалась для таких разговоров, чем для чего-то ещё.»

- Я уже собирался отправить гонца в цитадель, чтобы сообщить тебе, - начал хозяин постоялого двора, как только закрыл за ними дверь. - Я попросил Ласку узнать кое-что для меня, и с тех пор он пропал. Боюсь, его убили ящеры... - удручённо добавил он.

- Нет, не убили, - заверила его Дизина. - Я всё расскажу тебе позже, но сейчас мне нужно пойти в комнату Ласки и...

- Наверняка ты ищешь вот это, - сказал хозяин постоялого двора, залез в карман своего кожаного фартука и вытащил тяжёлый кожаный мешочек. Он открыл его, чтобы показать ей содержимое. Дезина с любопытством окинула взглядом чёрную примитивную скульптуру, размером с кулак, затем осторожно протянула руку. В тот момент, когда кончики её пальцев коснулись скульптуры, случилось что-то странное: во-первых, Сантеру показалось, будто маленькие голубые искры перепрыгнули со скульптуры на её руку, во-вторых, будто от камня отделилась прозрачная, мерцающая голубым светом волна и пройдя через него, на мгновение даже заставила колебаться землю. Истван выругался и отпрянул назад, и волчья голова чуть не упала, но Дезина перехватила мешочек и теперь стояла, широко распахнув глаза и от изумления разинув рот.

- Что ради мантии Сольтара это было? - воскликнул Сантер. По всей его коже пошли мурашки, а в ушах слышался тихий звон, который, однако, в следующий момент уже прекратился. - Земля действительно только что пошатнулась? - ошеломлённо спросил он. Истван удивлённо посмотрел на него и покачал головой. - Нет, но клянусь, эта штука только что укусила меня за палец, когда она прикоснулась к камню... Зина?

Маэтсра потрясла головой, как оглушённая собака, и, как показалось Сантеру, улыбнулась с некоторым усилием.
- Всё в порядке, - сказала она, тщательно пряча мешочек в своей мантии. - Насчёт этого камня сомнений в том, что он магический, видимо, нет!

- Почему? - спросил Истван, всё ещё глядя туда, куда маэстра спрятала камень. - Разве другой не точно такой же?

- Должен был бы быть, верно? - задумчиво спросила Дезина. - Но нет. Камень, ради которого умер Дженкс, был примерно таким же магическим, как кусок сухого хлеба!

- Не то, ради чего стоит умирать, - заметил Сантер. – Но, кажется, с этим всё по-другому.

- Да, - подтвердила Дезина. - С этим и в правду всё иначе! Это артефакт с огромной силой... и теперь я верю, что от этого камня исходит явная опасность!

- Но что тогда с другим, который Ласка получил от Дженкса? - спросил Истван.

- Хороший вопрос, - ответила Дезина.

- Что теперь? Существует два камня, этот, наполненный магией, и другой без магии? - задумчиво спросил Сантер. - Или все же есть две магические волчьи головы, и нам всё ещё недостаёт одной? - Он покачал головой. - Пока что мы чего-то не знаем!

- Я бы сказала, что много чего, - задумчиво заметила Дезина. Она повернулась к Иствану. - Скажи, почему эта волчья голова была у тебя? Ласка же сказал, что спрятал её в своём тайнике!

- Прошлой ночью я услышал раскат грома и сверкнула яркая молния, я поспешил во двор, и там лежал человек. Скорее всего вор, учитывая его одежду. Он был мёртв, хоть и нельзя было сказать, от чего умер. Только его пальцы были обуглены. Окно в комнату Ласки было открыто, а мужчина лежал прямо под ним. И это я наёшл при нём.

Приёмный отец Дезины залез под фартук и достал небольшой кожаный мешочек, содержимое которого вытряхнул на свою ладонь. Это была подвеска, величиной примерно с ноготь на большом пальце Сантера, на тонкой серебряной цепочке. Подвеска имела форму пламени.

- Белое пламя, - с отвращением заметила Дезина. - Как они так быстро выследили его?

- Я точно не знаю, но, возможно, этот человек был здесь в качестве гостя вчера ночью, когда пришёл Ласка. Может он подслушал, о чём мы говорили в этой комнате, хоть я и не знаю, как такое возможно, здесь даже нет окна, а ухо к двери, где все могли его видеть, он вряд ли мог приложить! Или же он подумал, что просто попытает счастье.

- Удар грома и сверкающая молния? - спросила Дезина. - Должно быть, его удача оставила его!

Истван кивнул.
- Я тоже так думаю! Волчья голова лежала в комнате Ласки на полу, прямо у окна. Она была слишком горячей, чтобы можно было прикоснуться. А вот это лежало недалеко от неё. - Снова хозяин постоялого двора залез под фартук и на этот раз вытащил маленький компас. Только на нём не было отметок для сторон света, и магнит твёрдо указывал на Дезину.

Все трое посмотрели на маленький компас.

- Думаю, его я тоже заберу, - сказала Дезина, и хотя улыбалась, её глаза были серьёзными. - Истван мне нужно возвращаться, меня ждёт верховный комендант. Да защитят тебя боги! - добавила она, вставая.

- И тебя, Зина. Передай от меня привет старому хулигану, - ухмыльнулся Истван, вручая ей компас. - Но не смей уходить, пока не ответишь мне на один вопрос!

- Какой? - Дезина вопросительно посмотрела на высокого хозяина постоялого двора.

- Как так получилось, что я вижу тебя вместе с этим парнем? - спросил Истван, одарив Сантера непроницаемым взглядом. - Он бездельник и бабник и позорит эту униформу! - добавил он с ложным негодованием.

- Я это знаю, - засмеялась маэстра. - Вот почему он мой адъютант.

- Ага. Твой адъютант, - повторил Истван, окинув Сантера взглядом. - Позаботься о ней, Сантер. Она нечто особенное.

- Верно! - усмехнулся в ответ Сантер. - Особенно упрямая!

- Сантер! - предупредила от двери Дезина. - Нам пора. – Но всё-таки улыбнулась.

- И немного властная. Но к этому привыкаешь, - ухмыльнулся Истван.

Сантер улыбнулся, когда Дезина закатила глаза и поспешил за ней.

Истван вышел из кладовой и закрыв за собой дверь, наблюдал, как они пробиваются через гостевой зал. С одной стороны, он почувствовал облегчение, когда узнал, что с Лаской всё в порядке. С другой, ему очень хотелось узнать, что происходит. Всё это может и было полезно для его бизнеса, но Истван был обеспокоен.

Если в городе были ещё другие наездники душ, то он беспокоился за Дезину. И не только за её жизнь.

Затонувший город

Февре посмотрел вперёд на охотничью лодку, которая медленно тащила башенный экскаватор через открытую часть гавани. Только часть из сорока человек гребла, добрая половина из них была вооружена длинными пиками или же арбалетами и подозрительно наблюдала за водой вокруг. «Не хотелось бы ему поменяться с ними местами», - подумал Февре. «Здесь, на борту башенного экскаватора ему было намного комфортнее.»

Башенный экскаватор представлял собой большую прямоугольную конструкцию, огромная баржа с большими тяжёлыми лебёдками и передаточным механизмом из железных шестерён в каждом углу. Обычно его использовали для чистки ведущего к верфи канала, таща по каналу на тяжёлых тросах, к которому сзади были прикреплены огромные стальные грабли.

Также на борту было два крана, иногда плавучая платформа использовалась для подъёма небольших затонувших судов. Без тяжёлых граблей башенный экскаватор сидел высоко в воде, и даже ящерам было бы трудно быстро вскарабкаться по стене борта, высотой в две длинны, равных росту человека, тем более что там их поджидали Морские Змеи с длинными пиками и арбалетами. 

После нападения утром больше не было никаких инцидентов, и Февры был этому рад. То, что он слышал, не особо его успокаивало.

Причина, по которой это неуклюжее судно буксировалось охотничьей лодкой по водам главной гавани заключалось в особенности его конструкции. В днище баржи было вмонтировано четыре окна из толстого полированного стекла, добрых четыре шага в ширину и один шаг в высоту. Стекло было толстым и не везде прозрачным, но поскольку не пробил ещё и четвёртый колокол, и солнце стояло высоко в небе, стекло всё-таки позволяло ему заглянуть в глубины гавани, которые были для него совершенно чуждыми и незнакомыми, несмотря на долгие годы службы в порту.

Эти окна были предназначены для наблюдения за большими граблями, когда их тащили по дну канала верфи, теперь же они служили другой цели. Задача заключалась в том, чтобы выяснить, где прячутся ящеры.

Поэтому у каждого окна на коленях стояло по два солдата, Февре было поручено наблюдать за окном, расположенным в носу судна.

То, что он видел сквозь толстое, лишь слегка размытое стекло, было захватывающим пейзажем, о котором он даже не подозревал. Как и любой другой Морской Змей, Февре знал, что гавань в имперском городе очень глубокая, в некоторых местах она достигала глубины тридцать длин, равных росту человека и даже больше.

Аск, впадающий в гавань к югу от Зерновых ворот, был не маленькой рекой, и через стекло можно было видеть, что под водой устье продолжалось. Грунт был здесь каменистый, город, расположенный у подножия Норфинских гор, и гавань была когда-то фьордом, прежде чем строители императора придали ему нынешний вид.

Февре не понимал, как на такой глубине им удалось заложить могучий фундамент для береговой насыпи, но то, что им это действительно удалось, теперь он мог видеть сам. Даже у самого дна фундамент был из отёсанного камня. Эти могучие плиты заставляли его удивляться по поводу того, как их вообще смогли сюда доставить. Должно быть, это была самая высокая стена в мире... Обе береговые насыпи, выступающие из воды на добрых двадцать длин, равных росту человека, но это было ничто по сравнению с почти тридцатью длинами, равными росту человека, спрятанными под водой. 

Большая часть воды поступала в Аск из рек, которые брали своё начало в Норфинских горах, и даже в самое жаркое лето вода была прохладной. На глубине, там внизу, вода даже летом была ледяной. И то, что из-за холода процесс разложения замедлялся, Февре смог теперь сам убедиться воочию. На протяжении столетий даже в гавани постоянно тонули корабли, а в ледяной воде распадались очень медленно.

Течение Аска сдвинуло их вместе между фундаментом морских ворот, так что они образовали платину из вдвинутых один в другой разлагающихся корпусов, с безнадёжно спутанными мачтами и старым такелажем. Прямо под ним на дне лежала военная имперская галера, затонувшая здесь добрых тридцать лет назад. Стоя на киле, она выглядела невредимой, даже остатки паруса колыхались из-за течения.

В какой-то момент, спустя годы или десятилетия, она тоже закончит своё медленное путешествие к другим кораблям у морских ворот, однако сейчас всё ещё блестящий таран упирался в ил, как если бы это было море, по которому теперь плавал этот когда-то такой могучий корабль.

Однако больше всего Февре восхищали там внизу руины более старого порта, нет целого города, прижимающегося к отвесному камню. Он находился на глубине примерно пятнадцати длин, равных росту человека, город с ещё частично сохранившимся пирсами, зданиями и складами, не такой высокой городской стеной с единственными открытыми воротами. За стеной были видны руины затонувшего замка, который, видимо, когда-то защищал этот порт.

Ближе к морским воротам Февре даже опознал затонувшую имперскую сторожевую станцию, наполовину погребённую под илом, которая выглядела почти целой. Даже тяжёлые ставни ещё висели на петлях, только флагшток на башне обломился и провалился в глубину. Охотничья лодка со сломанным днищем рассыпалась перед затонувшей стеной, будто вернувшись туда.

Гнилые и лопнувшие куски дерева, бочки и тяжёлые тюки с грузом, ящики и сундуки — всё это было разбросано по всему дну гавани. А ещё там были сети, верёвки тяжёлые тросы, спутанные и завязанные между собой в безнадёжном беспорядке. Тут и там он также видел бледную ногу, частично погребённую в иле, а иногда замечал ещё узнаваемые остатки салатовой униформы.

На этом призрачном фоне, далеко внизу, разворачивалась драма. Февре слышал о морских чудовищах, которые пришли на помощь «Стражу Хилдфаса». Если то, что он слышал, было правдой, то они набили свои желудки доброй пол дюжиной ящеров... и по крайней мере одно из чудовищ, похоже, вошло во вкус и преследовало ящеров до самой гавани.

- Боги! - теперь воскликнул Февре, но не только он заметил драму, всё больше и больше солдат собиралось вокруг окон и вместе с ним смотрели в глубину.

Много лет назад, когда Февре был ещё зелёным рекрутом, один солдат из Перьев объяснил ему, что морские змеи, одолжившие своё имя морским пехотинцам, не были чудовищами, а лишь особенным видом хищных рыб, из того же семейства, что и каменные акулы, которые жили у побережья дальше к югу. Морских змей редко можно было встретить на поверхности воды, их родиной были глубокие пучины, но глубину можно было встретить здесь поблизости. Всего в несколько сотнях шагов от морских ворот отвесная подводная скала бесконечно глубоко уходила вниз. Там внизу, куда никогда не приникал свет, была родина этих чудовищ.

Это было впервые, когда Февре увидел морского змея в своей стихии. Широкая, шириной почти в четыре шага голова, в виде плоского конуса, нижняя половина которого состояла почти только из рядов острых как бритва зубов. Могучие жабры, которые спокойно открывались и закрывались. От них тянулись цветные ленты, которые медленно пульсируя, меняли цвет. Затем, кажущееся бесконечным, бледное стройное тело с зазубренными, треугольным плавниками и высоким, покатым хвостом, который тоже заканчивался этими яркими лентами, украшавшими морское чудовище плавными, разноцветными узорами.

В тёмных глубинах, так объяснил ему солдат из Перьев, там, где нет света, эти ленты светятся, привлекая добычу на свою погибель. Почему их назвали змеями, было легко понять: стройное, длинное тело элегантно изгибаясь, двигалось в воде быстрее, чем можно было бы подумать, учитывая размер.

Ящеры, которые выглядели на этой глубине маленькими, таким образом подчёркивая размер чудовищ, с трудом удерживали глубоководного хищника на расстоянии. Они снова и снова вонзали в чудовище свои длинные костяные копья, но копья длиной в человеческий рост казались иголками по сравнению с могучим боком. Сама морская змея была, наверное, добрых тридцать шагов в длину и таким образом длиннее, чем башенный экскаватор, из которого Февре, затаив дыхание, наблюдал за происходящим.

Могучая челюсть снова открылась, на этот раз один из ящеров оказался недостаточно быстрым, поднялись пузырьки воздуха, куски левой задней ноги и хвоста отделись в облаке крови, остальная часть ящера полностью исчезла в могучей пасти, и пурпурная кровь туманом разошлась там внизу. Чуть дальше другой ящер опускался на дно гавани среди крови и пузырьков воздуха, он всё ещё вздрагивал, пытаясь удержать своими передними лапами заднюю ногу, которая была оторвана чуть выше колена. Третий ящер пал жертвой чудовища, затем хищник неторопливо развернулся и поплыл из гавани в сторону глубоких вод, пока что насытившись.

А выжившие ящеры, которых было меньше дюжины, исчезли в тёмном проёме ворот, установленных в отвесной каменной стене... над воротами в камне был вырезан рельеф дракона, прижимающего к земле змею. Имперский герб, который можно было встретить везде в городе и который также украшал флаг на цитадели.

- Мы нашли их укрытие, - затаив дыхание, сказал другой солдат посреди шёпота, когда солдаты, которые с изумлением наблюдали за происходящим, поднялись и вернулись в надводный мир, мир, где таким чудовищам не было места.

- Теперь мы знаем кое-что ещё, - тихо добавил солдат из Перьев, который тоже наблюдал за зрелищем. - Вы видели, как поднимались пузырьки воздуха? Никто раньше не замечал, что у этих ящеров нет жабр! Значит они дышат воздухом, как и мы, просто могут дольше задерживать дыхание. Значит в их укрытие должен быть воздух..!

- Как такое возможно? - спросил другой солдат. - Эти старые ворота находятся на глубине добрых пятидесяти шагов!

- Этого я не знаю, - ответил солдат из Перьев. - Я даже не знал, что там внизу есть ворота!

Февре в последний раз посмотрел вниз и увидел, что ящер прекратил дёргаться, медленно опускаясь на дно, в то время как течение несло его к морским воротам. Они нашли укрытие ящеров... но какая от этого была польза?

Война против кого?

- Я считаю поднявшуюся панику в порту неуместной, - как раз говорил адмирал Джилмар, когда в дверь зала совещаний постучали. Он, полковник Меча Кельтер, штаб-полковник Орикес и верховный комендант стояли вокруг тяжёлого деревянного стола, на котором была разложена карта порта.

Верховный комендант выпрямился.
- Входите! - крикнул он, не отрывая взгляда от карты.

Два солдата из Пятого легиона Быков стояли на страже перед большими двойными дверями, и когда услышали приглушённое приглашение, открыли дверь маэстре и Сантеру. Маэстра вошла, и поскольку она больше ничего не сказала, Сантер последовал за ней. «Если высокопоставленным господам это не понравится, они просто смогут его отослать!» - подумал он.

- Хорошо, что вы здесь, маэстра, - без лишних слов сказал верховный комендант. Он лишь бросил на Сантера взгляд, затем снова повернулся к карте. - Адмирал уже рассказал нам о нападении на «Стража Хилдфаса», но вреда не будет, если вы ещё раз обобщите случившееся, адмирал.

- С удовольствием, - ответил худощавый адмирал, дружелюбно кивая маэстре и Сантеру. Похоже, она знала много важных людей и была с ними в хороших отношениях, только Кельтер не улыбнулся в ответ.

- Верховный комендант, адмирал, штаб-полковник, - поприветствовала она верховного коменданта, Орикеса и худощавого адмирала, который теперь с любопытством посмотрел на Сантера, затем повернулась к полковнику Меча.

- Вы снова опаздываете, маэстра, - холодно промолвил тот. Холодное приветствие, кажется, удивило даже верховного коменданта, потому что он, нахмурившись, поднял взгляд.

- Простите, у меня ещё было неотложное дело, майор Меча, - объяснила она полковнику с дружеской улыбкой. Сантер сомневался, была ли она настолько дружеской, потому что тон её голоса был прохладным. Полковник лишь посмотрел на неё холодными серыми глазами и церемонно кивнул.

- Сейчас она здесь, Кельтер, - лаконично сказал верховный комендант, подав рукой знак адмиралу. - Теперь мы можем начать?

Адмирал Джилмар прочистил горло, и используя короткие простые предложения, рассказал о том, что произошло на борту «Стража Хилдфаса», а также описал свои наблюдение и сделанные выводы.

- Эти ящеры - выносливые зверюги, но они не так опасны, как кажутся на первый взгляд. Они застали нас врасплох, такого больше не повторится. Они вооружены либо плохо, либо совсем не вооружены, их оружие в основном сделано из костей и не может пробить хорошие доспехи. Они не важные альпинисты и плохо попадают в цель, когда бросают копья. - Он посмотрел на Кельтера. - Не думаю, что у Быков будут с этими ящерами проблемы, если только их не затянут в воду.

- Поверьте мне, адмирал, - ответил Кельтер с мимолётной улыбкой. - Ни один Бык не допустит этого.

«Есть старая пословица, говорившая о том, что Быки не плавают, а маршируют по дну», - вспомнил Сантер. В этом была доля правды, они упражнялись даже в этом, потому что иногда не было другого способа перейти реку.

- Надеюсь, что так, - произнёс комендант. - Тем не менее у нас следующая ситуация: на нас напали, и в порту царит паника. Паника беспокоит меня больше. Там полная неразбериха, сначала большинство кораблей хотели отплыть в море, теперь же не решаются покинуть порт. Мы должны вывести корабли из гавани, иначе она скоро будет безнадёжно переполнена.

- Я уже дал указание, чтобы на галерах в снаряжение гребцов включили копья и увеличить высоту бортов с помощью сети, - сообщил адмирал Джилмар коменданту. - Как только это случится, два меченосца будут сопровождать торговые корабли в открытое море. Меченосцы, а не галеры. Весла для этих ящеров словно приглашение.

- А у нас для этого достаточно меченосцев? - спросил комендант, и Джилмар кивнул. - В крайнем случае несколько реквизируем.

Меченосцы были небольшими торговыми судами с не особо большими трюмами, зато эти корабли были быстрыми и маневренными, но прежде всего приспособлены к плаванью в открытом море. Хоть они и могли идти на вёслах, это были не галеры. Они были широко распространены, и помимо тяжёлых торговых коггов, составляли основу морской торговли имперского города.

- Что нам делать, если ящеры вылезут из воды или попытаются потопить пришвартованные корабли? - спросил Кельтер.

- Мы усилим патруль в порту, - решил комендант. - Смешенный патруль, состоящие из Морских Змей с арбалетами... большинство из них хорошо с ними справляется... и Быков с алебардами. Установим сети у морских лестниц и трапов... и люди должны держаться на расстоянии десяти шагов от воды.

- Они это уже и так делают, - мрачно заметил адмирал. - На данный момент они боятся приближаться ближе. В том числе и бригады грузчиков почти больше не осмеливаются подходить к кораблям... некоторые экипажи даже сбежали с борта своих кораблей. - Он повернулся к Дезине. - Незадолго до вашего прибытия, маэстра, мы получили сигнал из порта. Морские Змеи нашли ящеров. В двойном смысле.

Он кратко доложил о наблюдении солдат через окна башенного экскаватора.

- Нам помогают морские чудовища? - недоверчиво спросил Кельтер.

- Похоже на то, - ответил адмирал Джилмар с лёгкой улыбкой.

- Более важным мне кажется тот факт, что ящерам требуется воздух, чтобы дышать. - Верховный комендант задумчиво посмотрел на карту на столе перед ним. - Значит старый порт, - наконец сказал он, качая головой. - Не думал, что от него ещё что-то осталось.

Он увидел вопросительный взгляд присутствующих.

- Прежде чем Вечный Правитель придал Аскиру тот вид, каким мы его знаем сегодня, это был небольшой прибрежный городок, построенный на крутом склоне, который сегодня составляет большую часть порта. Столетия назад поднялась вода... только потом появился порт таким, каким мы его знаем. - Он улыбнулся. - Аскир тоже был построен не за один день.

- Если вода поднималась медленно, и некоторые пещеры и катакомбы не имеют связи с поверхностью, то велика вероятность, что в них образовались воздушные пузыри, - задумчиво заметила маэстра. - Мне интересно вот что: во-первых, откуда ящерам известно об этих старых зданиях и постройках, во-вторых - имеют ли они иммунитет к кессонной болезни.

Кельтер вопросительно посмотрел на неё, но объяснил ему адмирал.

- Возьмите кружку, переверните её и опустите в воду. В ней образуется воздушный пузырь. То же самое произойдёт и с водолазным колоколом. Но чем глубже вы погрузите кружку под воду, тем сильнее вода сожмёт, находящийся в ней воздух. Это было ещё до меня, но чуть более сорока лет назад «Летира Саран» затонула сразу за морскими воротами. На борту был груз как минимум трёхсот слитков золота, поэтому, чтобы достать его, были оправданы даже высокие затраты. Мы попытались использовать этот водолазный колокол. Но когда мы поднимали людей на поверхность, добрая третья часть из них умерла в страданиях, другие стали слепыми или на всю жизнь остались парализованными. Золото всё ещё лежит там внизу... пока мы не придумаем что-нибудь получше. - Адмирал пожал плечами. - Почему так происходит никто не знает, только то, что это происходит. Если ящеры нашли укрытие на такой глубине, то воздух там под давлением, как в водолазном колоколе. Если они поднимутся сейчас наверх... у них может возникнуть та же самая проблема. Вот на что намекала маэстра.

- Однако, если они просто очень хорошо ныряют и нашли высокое место или даже выход на поверхность, тогда у них нет этой проблемы, - добавила маэстра. Она повернулась к верховному коменданту. - Сэр, вы знаете, сохранились ли где-нибудь ещё карты старого города и его сооружений?

Тот только покачал головой.
- Думаю, нет. - Он вопросительно посмотрел на Орикеса.

- Думаю, мне знакомы архивы лучше всех здесь присутствующих, - ответил он. - Но я тоже не могу вспомнить, чтобы когда-либо видел такие карты. Я даже не знал, что в порту есть затонувший город.

- Зато я знала, - неожиданно промолвила маэстра. - Я провела в нём часть своего детства... как и многие другие. Это укрытие для воров. - Она смущённо улыбнулась, посмотрев на остальных присутсвующих. - В канализации ещё есть шахты и входы, которые ведут в старый город, и во время отлива по этим ходам можно проникнуть довольно далеко вниз. Если укрытие ящеров имеет доступ к канализационной системе, они могут появится где угодно.

- Я думал, что туннели предохраняются решётками? - удивился Орикес.

Дезина покачала головой.
- Когда-то предохранялись. Но к настоящему времени воры преодолели эти решётки... безопасный путь под ногами стражников в другие части города стоит всех их затраченных усилий.

- Значит в худшем случае в городе нет места, где они не могли бы атаковать, - трезво заметил полковник Меча Кельтер. - Это наводит меня на другой вопрос: кто вообще нас атакует? Потому что это нападение спланированное, целенаправленное и заранее подготовленное. Мы ведь все с этим согласны, верно? Но с каких пор мы ведём войну с ящерами?

- Мы ни с кем не воюем, - объяснил верховный комендант. - Но есть война, которая может нас коснуться, - добавил он, к удивлению остальных присутсвующих.
- Что за война? - задал вопрос, который вертелся у всех на языке, полковник Меча.

- Мы не вступали в войну, - повторил верховный комендант. - И так будет и впредь, если только королевский совет не примет другого решения. Но на наши колонии напали... и к нам направляется посланник колоний, чтобы просить о помощи.

- Теперь мне хотелось бы знать, верховный комендант, о каких колониях идёт речь, - поинтересовался полковник.

- Я вам покажу, - ответил комендант и подошёл к одному из шкафов с картами. Прежде чем он нашёл нужную, ему пришлось вытащить три другие, затем он разложил её на столе для карт.

- Здесь, внизу. - Он указал пальцем на неточно заштрихованную территорию.

- Она находится почти на высоте Ксианга, только на западном побережье! - удивился Кельтер. Он измерил расстояние растопыренными пальцами. - До туда... больше полутра тысяч миль, если не больше! - Он в недоумении посмотрел на коменданта. - Что мы потеряли там внизу?

- Можете спросит это у Вечного Правителя, когда увидите его в следующий раз, - немного язвительно ответил комендант. - Это он настоял на колонизации... а когда отрёкся от престола, королевский совет на своём первом заседании решил прервать колонизацию.

- Сэр, а что случилось с колонистами? - задала вопрос маэстра, который крутился на языке у Сантера.

- Мы оставили их на произвол судьбы, - резко ответил комендант. - Бросили и забыли. Несмотря на всё это, они выжили и теперь нуждаются в нашей помощи. Если мы её окажем, только в этом случае вступим в войну!

- Против кого? - спросила Дезина.

- Насколько мне известно, против империи под названием Талак, - небрежно ответил верховный комендант. - Это всё, что я знаю.

Дезина удивлённо посмотрела на верховного коменданта. Даже без своей мантии она достаточно хорошо знала Кералоса, чтобы понять, что он говорит не всё, что знает. Но предупреждающий взгляд его глаз заставил её проглотить следующий вопрос. «Талак», - размышляла она, задаваясь вопросом, почему верховный комендант не хочет говорить больше. «Где-то я уже слышала это название.»

- Разве не королевский совет должен решать, вступать нам в эту войну или нет? - спросил Орикес.

Верховный комендант кивнул.
- Чтобы помочь им, нам нужно однозначное решение королевского совета, без воздержавшихся и без проголосовавших против. Как думаете, каковы шансы этого добиться? ((__lxGc__=window.__lxGc__||{'s':{},'b':0})['s']['_228268']=__lxGc__['s']['_228268']||{'b':{}})['b']['_697691']={'i':__lxGc__.b++};