Беспокойная ночь, беспокойное утро

Сантер зевнул, потянулся, открыл глаза и моргнул. По сравнению со вчерашним днём или койкой на борту корабля, эта была чистой роскошью. Прежде всего, кровать была достаточно большой!

Как оказалось, у адъютанта примуса Сов была в башне анфилада комнат со спальней, кабинетом и даже ванной комнатой с большой каменной ванной, вмонтированной в пол. Туалет находился всего в нескольких шагах дальше. Как только он выходил из своих комнат, нужно было сделать всего несколько шагов, и он уже находился на кухне... либо он сам варил себе там кофе, либо шёл завтракать в столовую цитадели.

Февре оказался прав, всё сложилось к лучшему. Лучше и быть не могло.

То, под каким углом через щели в ставнях падал свет, подсказало ему, что сейчас раннее утро. Тем не менее он уже давно не спал настолько хорошо. Несмотря на неожиданный ночной визит.

Сантер как раз только приготовился ко сну, как в дверь вошёл маэстро. Заметьте, он прошёл через запертую дверь. Это, без сомнения, был маэстро. На нём была мантия с низко надвинутым на лицо капюшоном и тонким мечом Сов. Мужчина был высоким и худощавым, почти таким же высоким, как Сантер, с широкими костлявыми плечами.

Трудно сказать, кто был больше удивлён, Сантер или его неожиданный посетитель. Как и в случае с Дезиной, Сантер чувствовал, как мужчина смотрит на него через ткань капюшона.

На той части лица, которую мог видеть Сантер, были глубокие морщины. Оно было отмечено лишениями и возрастом. Узкий, кажущейся почти жестоким рот теперь растянулся в удивлённой, смущённой улыбке.

Маэстро окинул взглядом Сантера, который стоял рядом с кроватью с мечом в руке и нижнем белье, почтительно поклонился... и сделал шаг назад через дверь.

Мгновение спустя Сантер отодвинув засов, распахнул дверь. Перед ним лежал только тёмный холл. Никаких следов маэстро.

Теперь Сантер взял свои брюки, надел и вышел в холл, чтобы подойти к портрету Совы, который весел там на стене. Он окинул его взглядом, нахмурив брови.

Без сомнения, это был тот же человек, только у маэстро на картине были не такие глубокие морщины, а узкие губы не казались такими жестокими. Но это, без сомнения, был его ночной гость.

- Доброе утро, Сантер, - раздался весёлый голос с лестницы, где на нижней ступеньке стояла Дезина. Она была босиком, и на ней снова было одето простое платье, в котором она была вчера утром, когда он встретил её во время завтрака в «Серебряной Змее». Её длинные рыжие волосы, доходившие до талии, были спутаны и растрёпаны, и она выглядела ещё немного сонной. Она потёрла одну ногу о другую и застенчиво улыбнулась, увидев его взгляд.

- Не смотрите на меня так, Сантер. Я же уже говорила, что я не десерт!

Сантер улыбнулся в ответ.
- Я знаю. - Он указал большим пальцем на портрет позади него. - Скажите, кто этот парень?

- Этот «парень» был последним примусом Сов. Один из лучших, когда-либо живших маэстро. Многие считали, что он был не менее могущественным, чем когда-то Вечный Правитель. Его звали Бальтазар.

Сантер снова посмотрел на картину.
- Полагаю, портрет старый?

- Да. Ему семь с лишним сотен лет.

Сантер склонил голову на бок.
- Значит можно предположить, что он неожиданно не войдёт в эту дверь?

Маэстра засмеялась.

- Что с вами случилось, Сантер? У вас какие-то странные идеи!

- Я всегда странный перед завтраком, - улыбнулся Сантер. Он в последний раз взглянул на портрет. - Вам нравятся блины?

- Я готова за них кого-нибудь убить, - засмеялась она. - Только не говорите, что вы умеете готовить?

- Нет. Я могу нагреть воду и приготовить блины. На этом мои умения заканчиваются. Но мне больше ничего и не нужно!

- Прежде вы можете ещё одеться, - мягко сообщила ему маэстра. Сантер взглянул на себя и увидел, что на нём одеты только брюки от униформы. 

- Конечно! - поспешно ответил Сантер и сбежал в свою комнату.

Пока он ещё спешно одевался, он услышал звон колокола перед башней. Он быстро схватил кожаный нагрудник и накинул на себя. И опять эта упрямая кожаная пряжка доставила ему неприятности. Он тихо выругался, выдохнул и втянул живот, на этот раз ему удалось протянуть ремешок через пряжку и найти последнюю дырочку. Он накинул плащ, поднял меч и поспешил к выходу.

В холле он встретил маэстру, которая как раз торопилась подняться по лестнице.

- Нет времени на завтрак, - сообщила она ему. - Мы должны спуститься в порт, прежде чем случится ещё одна катастрофа. Я только ещё быстро переоденусь.

- Что произошло? - удивленно спросил Сантер.

Она остановилась на лестнице и оглянулась.

- Морские Змеи поймали Ласку и считают, что он имеет какое-то отношение к кораблю! - В следующий момент её уже не было, и Сантер ещё только слышал её быстрые шаги по лестнице.

Когда они покидали цитадель, у ворот уже столпились люди. Один из них был известен Сантеру, это был молодой алданец, баронет фон Фрайзе, который, очевидно, смог без труда миновать ворота, и быстрым шагом направился в сторону цитадели. Когда он увидел Сову и Сантера, он остановился, чтобы слегка поклониться. В руке он держал запечатанный свиток, который, должно быть, и позволил ему так быстро войти.

Он с нескрываемым интересом окинул взглядом открытое лицо маэстры и улыбнулся.
- Маэста, штаб-лейтенант Сантер, - поприветствовал он. - Я иду на аудиенцию к верховному коменданту и спешу. Я слышал о нападении на Ярморочные ворота и погибших там солдатах. Я лишь хотел, чтобы вы знали, что я сожалею о своей несдержанности и о некоторых своих словах. - Его ярко-голубые глаза быстро посмотрели на Сантера. - Я должен идти, - промолвил он ещё раз, быстро кивнул и поспешил прочь.

- Хм, - хмыкнула Дезина, когда они оба смотрели ему в след. - Хорошо сказано.

- Он дипломат, - заметил Сантер и подстроился под её шаг, когда она пошла дальше.

- Теперь, на солнечном свете, его глаза выглядят даже ещё ярче, - подметила Дезина, снова оглядываясь на баронета, который в этот момент показывал своё письмо сотнику у внутренних ворот цитадели.

- Возможно, так и есть, - ответил Сантер нейтральным тоном. Маэстра одарила его непонятным взглядом, мимолётно улыбнулась и поспешила дальше.

Агент империи

- Он спрыгнул с корабля незадолго до того, как тот вошёл в канал верфи, - объяснила майор Меча Рикин, пока они ждали в апартаментах майора, когда приведут пленника.

Маэтсра и майор сидели, в то время как Сантер стоял справа от двери. Это были апартаменты майора, тем не менее казалось, что в комнате доминирует стройная фигура в тёмно-синем. Ещё на лестнице, ещё прежде чем штаб-лейтенант Ремарк поприветствовал их и попросил немного подождать, она снова натянула капюшон на лицо, и Сантеру стало немного не по себе при мысли о том, что она может почувствовать в этой комнате. Майор Меча тоже пристально посмотрела на неё, прежде чем перевести взгляд своих карих глаз на него. Взгляд, который было трудно прочесть.

- Команда охотничьей лодки вытащила его из воды.

- Вы же не можете серьёзно полагать, что вор украл этот корабль, чтобы потом направить его в канал верфи? - спросила маэстра с весёлой ноткой в голосе, которая, похоже, не понравилась Рикин, потому что её глаза сузились.

- Нет. Но с ним была молодая женщина, которую явно пытали. Она при смерти и теперь находится в храме Астарты, где её пытаются исцелить. - Майор нахмурилась. - Чуть ранее я получила известие, что с её исцелением возникли непредвиденные трудности.

- Какого рода трудности? - удивлённо спросила маэстра.

- Похоже, вылечить её невозможно, и состояние женщины ухудшается, - ответила майор Меча. - Если я правильно поняла сообщение, то верховная жрица богини даже советовалась со служителями Борона и Сольтара.

Маэстра обернулась через плечо на Сантера.
- Мы должны на это взглянуть, - сказала она. - В последнее время происходит много необычных вещей... и все они связаны между собой. Женщина была на корабле некромантов, возможно, она что-то знает. Кроме того... может мы сможем ей помочь.

«Ещё больше беготни», - смиренно подумал Сантер. – «Но маэстра, вероятно, права.» В последнее время число жертв продолжало расти, и теперь у Сантера самого появилось предчувствие, что что-то происходит, что-то более угрожающее и масштабное, чем они до сих пор предполагали. Молитва не повредит. Прошло уже несколько лет с тех пор, как он в последний раз ходил в храм богини, похоже, что сегодня это изменится.

- Мы полагаем, что за состояние женщины ответственен этот человек, известный во всём порту как Ласка, - продолжила майор Меча. - На этот раз он зашёл слишком далеко.

- Как вы пришли к такому выводу? - спросила маэстра.

- Мы обнаружили у него кинжал, который принадлежит этой молодой женщине. Необычное и очень ценное оружие, о потере которого дом Тигра сообщил уже три года назад. За поимку преступника была назначена высокая награда. Теперь мы знаем, что это оружие украл этот самый вор. - Майор Меча откинулась назад и жёстко улыбнулась. - На этот раз мы его поймали. Есть два десятка свидетелей, которые видели, как он спрыгнул с корабля. Сама собой напрашивается мысль, что это он истязал женщину, а даже если и нет, он будет отвечать за кражу кинжала. Он достаточно долго дурачил нас!

- Вы обнаружили кинжал? - спросила маэстра.

Майор кивнула.
- Он у меня здесь. - Она указала головой на сундук под окном. - Там вы найдёте имущество вора. Включая сумку с орудиями для совершения кражи, которая доказывает, что его намерения были нечистыми.

- Умыслы сами по себе не являются преступлением, - заметила маэстра спокойным голосом.

- Инквизитор Петрок посмотрит на это иначе, - улыбнулась Рикин. - С тех пор, как ему пришлось однажды отпустить Ласку, он очень интересовался деятельностью этого человека.

В дверь постучали.

- Входите! - крикнула майор, в то время как маэстра встала.

Ласку привели Февре и сержант Хартунг. У обоих лица были невозмутимыми, и они крепко держали Ласку за руки.

Скорее они даже внесли его, Сантер редко видел столько металла на одном человеке. Стальные наручники и тяжёлые цепи едва позволяли худощавому вору сделать шаг самостоятельно. Ласка был обнажён, не считая льняной набедренной повязки, и выглядел так, будто попал под колёса грузовой телеги. Всё его лицо было в синяках, один глаз опух и переливался всеми цветами радуги, и, хотя кривая улыбка мужчины казалась несломленной, из уголка его рта капала кровь.

Вид мужчины, казалось, удивил даже майора Меча.

- Что случилось? - спросила маэстра холодным тоном, кокого Сантер ещё никогда не слышал от неё прежде.

- Я упал, маэстра, - промямлил Ласка, прежде чем успел сказать что-то один из солдат. - Два этих господина лишь помогли мне снова подняться. - Он взглянул на Февре и криво ухмыльнулся. - Несколько раз.

- С виду так и есть, - холодно ответила маэстра. Её рот сжался в узкую сердитую линию, и, хотя она всё ещё продолжала стоять неподвижно, миниатюрная маэстра внезапно стала выглядеть прям-таки угрожающе.

- Я могу всё объяснить, - промямлил Ласка и перевёл тот глаз, что не опух, на Сантера и с неожиданным интересом окинул штаб-лейтенанта взглядом.

- Уберите оковы, - приказала маэстра. Двое солдат посмотрели на Рикин, которая кивнула с бесстрастным лицом.

- Февре, Хартунг, - произнёс Сантер, впервые заговорив с тех пор, как они с маэстрой вошли в апартаменты майора. - Возьмите этого человека и отведите его к фельдшеру на осмотр, затем помогите ему вымыться и одеться. В том сундуке находятся его вещи, возьмите их с собой. И убедитесь в том, чтобы он... не упал ещё раз.

Двое солдат удивлённо посмотрели на него, майор тоже выгнула бровь. Затем снова кивнула.
- Делайте, как приказал вам штаб-лейтенант, - сказала она, всё ещё задумчиво глядя на Сантера.

- Спасибо, - промолвила маэстра, но осталось неясным, кого она поблагодарила. - Однако я хочу видеть его оружие здесь, на столе.

Пока сержант поддерживал Ласку, Февре подошёл к сундуку, открыл и вытащил три кинжала в ножнах, которые положил на стол майора. Затем взял под мышку сундук и отдал под козырёк, прежде чем помочь сержанту вывести пленника. Ласка ничего не сказал, только его взгляд продолжал метаться между маэстрой, Сантером и Рикин.

Майор подождала, пока дверь за пленником закроется, затем сверкнула взглядом на маэстру.
- Могу я спросить, что всё это значит? - Её голос прозвучал резко. «Святые боги, он уже давно не видел её такой сердитой», - подумал Сантер. - Он наш узник, и вы не можете просто так...

- Прошу вас, майор Меча Рикин, - мягко прервала её маэстра. - Это недоразумение. Просто поверьте мне, когда я говорю, что Ласка так же предан имперскому городу, как и вы. Только вчера ночью он оказал имперскому городу большую услугу.

- Вы имеете в виду, Ласка... - ошеломлённо спросила майор Меча, опередив Сатера лишь на мгновение.

- Я говорю, что Ласка предан имперскому городу, - повторила Дезина с улыбкой.

Майор Меча вздохнула.
- Ну хорошо, маэстра, тогда он ваш!

- Спасибо, - поблагодарила маэстра. Она подошла к столу майора и взяла серебряный кинжал Ласки. Внимательно изучив его, она провела пальцем по лезвию, чтобы проверить, насколько он острый, ещё раз задумчиво взвесила клинок в руке и вернула на место. Рикин и Сантер наблюдали за ней, и у того и другого в глазах был вопрос.

- Ничего такого, - ответила Дезина с лёгкой улыбкой. - Просто это очень необычный кинжал, и я взглянула на него. - Теперь она обратилась к майору Меча. - У меня есть другой вопрос, майор Меча. Вы уже знаете что-нибудь о том, сколько потребуется времени, чтобы достать корабль со дна канала?

- В любом случае, потопить корабль посреди канала было довольно неуклюже, - добавил Сантер, радуясь, что напряжение между майором и маэстрой немного спало.

- Мы его не топили, - неожиданно поправила майор. - В него всего трижды попала баллиста, чтобы потопить, этого было недостаточно. Он утонул сам по себе и уже глубоко сидел в воде, когда вошёл в канал.

Прежде чем она смогла продолжить доклад, в дверь постучали. Сантер открыл, и Ласку проводили внутрь. Затем Февре закрыл дверь снаружи, и Ласка стоял посреди комнаты, потирая свои натёртые запястья. Он всё ещё выглядел побитым, но намного лучше, чем раньше.

- Спасибо за то, что помогли, - поблагодарил Ласка. - Эти цепи ужасно неудобные... - добавил он с ухмылкой. В поиске поддержки, он посмотрел на маэстру и выглядел немного сконфуженным из-за того, что не было видно большую часть её лица. Сантера это больше не беспокоило, теперь он достаточно хорошо знал маэстру, чтобы представить себе её лицо и выражение глаз.

- Сядьте, - неожиданно формально сказала маэстра, указывая на стул, на котором сидела раньше. - Надеюсь, вы сможете пролить свет на этот вопрос.

- Маэстра сообщила мне, что вы агент империи и лишь выполняли свой долг, - сказала майор Ласке. - Я прошу извинить нас за ваши… падения.

- В самом деле? - спросил Ласка, одарив маэстру удивлённым взглядом, также не ускользнувшим от майора.

- Что вы выяснили? - лаконично спросила маэстра, когда Ласка сел.

- Больше, чем всем нам хотелось бы, - ответил Ласка, осторожно откинувшись назад и скривившись от боли, когда его спина соприкоснулась со спинкой стула. - Боюсь, что это моя вина, что корабль лижет на дне канала.

- Значит я была права! - воскликнула Рикин.

Ласка предостерегающе поднял руку.
- Капитан корабля был наездником душ. Между ним и мной завязалась драка. Я убил его и это, очевидно, привело к тому, что подготовленный план был приведён в исполнение. Возможно, немного раньше, чем планировалось.

- Наездник душ? - ошеломлённо спросила Рикин.

- Да, - ответила маэстра. - Я уже упоминала, что он сослужил империи службу. Продолжайте.

- Часть плана, несомненно, заключалась в том, чтобы потопить корабль именно там, где он сейчас лежит, - продолжил Ласка, глядя на майора. - Не думаю, что около трёхсот морских ящеров всего лишь случайно толкали корабль туда...

- Ящеры? Ради Борона, что ты такое говоришь? - воскликнула майор, а Сантер выругался.

- Ласка! - сердито закричала маэстра. - Я не люблю такие шутки!

- Это не шутка! - серьёзно настаивал Ласка.

- И я начинаю ему верить, - промолвила Рикин, заслужив удивлённый взгляд маэстры. Она наклонилась и пристально посмотрела на Ласку. - Луше начните с самого начала!

Нападение ящеров

Ныряльщик с фырканьем вынырнул на поверхность. Два других Морских Змея поспешно затащили его на борт одной из двух охотничьих лодок, вместе пришвартованных в канале. Узкие носы лодок возвышались над затонувшей палубой чёрного корабля посреди заледеневших снастей и мачт. Губы мужчины были синими, и он дрожал как осиновый лист, в то время как два других солдата поспешили завернуть его в одеяла и принялись вытереть. Тем не менее потребовалось некоторое время, прежде чем замёрзший человек смог взять в окоченевшие руки чашку с чаем и ещё больше, прежде чем он смог что-то сказать.

Рикин, Сантер, Ласка и маэстра, а также коренастый мужчина в костюме плотника стояли на краю портового канала и более или менее терпеливо ждали. Канал - чудо архитектуры Старой империи, был, словно ножом, вырезан в камне, добрых сорок шагов в ширину и тридцать в глубину. Сантер знал, что канал, длинной около четырехсот шагов, очищался дважды в год при помощи башенного экскаватора, и одна из этих больших барж уже плавала над носовой частью затонувшего корабля. Вот только Сантеру было интересно, что это даст. Вода здесь была мутной, странного молочно-серого цвета, как будто корабль, чтобы скрыть себя, создавал под водой туман. Всё же его было более-менее видно.

Главная палуба корабля находилась на глубине четырёх длин, равных росту человека, носовая и кормовая части - чуть больше двух длин.

- Вам уже лучше? - крикнула Рикин ныряльщику в лодке. Он как раз вытирал с лица жир, которым намазался перед тем, как спуститься в воду. Мужчина находился в ней не дольше пяти минут, но выглядел совершенно истощённым. «Это и понятно. Учитывая, какой холодной была вода, она отнимала у тела всю энергию», - подумал Сантер. «Если останешься в ней дольше, то умрёшь.»

- Да, - ответил ныряльщик. - Это пр... правда... – Дальше говорить он не смог, поскольку его так трясло, что громко стучали зубы. - Ни... ниже ва... ватерли... линии прикреплены ш...штыри, их там со... сотни.. - продолжил он с большим трудом. - Д... доски уже от... отделяются от о... остова и корабль уже раз... разваливается!

Рикин лишь кивнула. Ласка рассказал о грузе, который принял на борт корабль. Когда рис намокает, он начинает разбухать... и если для этого нет места, он способен разорвать даже самую прочную обшивку.
- Ни...никаких я...ящеров побли... зости! - добавил он. Что было неудивительно, хоть вода вокруг корабля и была мутной, вероятно, из-за риса, таких многочисленных монстров, как описал их Ласка, было бы трудно не заметить. Тем не менее Сантер был уверен, что мужчина был этому рад.

Рикин посмотрела на Ласку, который, казалось, уже чувствовал себя намного лучше.
- Видимо, вы сказали правду.

Ласка лишь коротко кивнул. Он повернулся к маэстре.

- Не могли бы мы теперь пойти в храм? - спросил он. Известие о том, что что-то мешало выздоровлению молодой женщины, на удивление сильно задело его. А ещё он был не согласен с тем, что теперь может всё-таки потеряет таинственную женщину после того, как спас её от некроманта и холодной воды.

- Сейчас, - ответила маэстра. Она задумчиво посмотрела на затонувший корабль, затем повернулась к плотнику. - Мастер Джонтэн, как думаете, сколько времени потребуется, чтобы достать со дна корабль?

- Пока не могу этого сказать, - ответил мастер Джонтэн, корабельный мастер имперской верфи. - В любом случае, это займёт больше времени. Корабль принял на борт тонны балласта, и рис уже разрывает его на части. Если мы попытаемся его поднять, даже если используем тяжёлые краны, он развалится. Боюсь, нам придётся кропотливо вытаскивать его по частям... а без ныряльщиков это будет невозможно. - Он посмотрел в сторону ныряльщика, который медленно приходил в себя. - Вы сами видите, как чувствует себя этот бедняга. Похоже, это займёт недели, а то и месяцы, и мы мало что сможем сделать, потому что вода такая холодная. Приложив максимум усилий, мы сумеем убрать мачты и такелаж, возможно, также части юта и бака. Таким образом получим глубину в одну или две длинны, равных росту человека... тогда смогут пройти более мелкие корабли и лодки. Только... - Он оглянулся на верфь, где уже даже с этой позиции были видны десять деревянных китов, стоящих на больших скатах верфи. - Верховному коменданту Кералосу это не понравится, - заметил он. - Мы можем продолжить строительство, но его прекрасные новые корабли не смогут покинуть гавань верфи... и здесь станет тесно. Доки для оснащения кораблей находятся в главном порту... так что оснастить корабли мы тоже не сможем.

- Спасибо, - поблагодарила маэстра и повернулась к майору Меча. - Я верю каждому слову Ласки. В том числе его докладу об этих ящерах. Должно быть, они прибыли с этим кораблём. Если то другое наблюдение, сделанное одним из ваших солдат, верно, тогда они разумны и вооружены. Они, без сомнения, опасны, и, вероятно, враждебно настроены по отношению к нам. Даже если они могут дышать под водой, и холод не причиняет им вреда, они должны где-то скрываться. Только вот где?

Майор Меча бесстрастно посмотрела на главный порт.
- Оставьте это мне, маэстра. Порт принадлежит Морским Змеям, и ящерам ещё предстоит усвоить этот урок!

- Надеюсь на это, - ответила маэстра.

Внезапно на борту охотничьих лодок один из солдат что-то выкрикнул, указывая на портовые башни. Там в быстрой последовательности поднимались и опускались рычаги семафора. Все Морские Змеи учились читать такин сигналы, но Сантеру был неизвестен код дня, поэтому ему пришлось ждать, как и всем остальным, в то время как штаб-лейтенант Ремарк быстро делал заметки. Затем он поднял голову, и его глаза были широко распахнуты.

- Сотник на башне сообщает, что «Халдар» был атакован! Ящерами! Сотнями ящер!

Лицо маэстры окаменело, и не только Рикин выругалась.

- Что ж, теперь мы знаем, где наши ящеры, - заметила маэстра жёстким голосом. Она посмотрела на Сантера. - Кажется, мы действительно находимся в состоянии войны.

Из военного порта в главный порт вошёл «Страж Хилдфас», весла которого пенились в воде, Сантер редко встречал корабль, который бы так быстро скользил по поверхности воды. И всё же, по его оценки ситуации, чтобы помочь «Халдару» он прибудет слишком поздно. Если бы его не перевели к Совам, сейчас он был бы на борту. К своему удивлению он понял, что не сожалеет о том, что стал Совой.

Маэстра в последний раз взглянула на семафор, затем вопросительно посмотрела на Рикин.

Та вздохнув, кивнула.
- Я обо всём позабочусь, - пообещала майор Меча, кладя руку на рукоять своего меча. - Кое-кто пожалеет о том, что здесь случилось!

Три Совы среди своих

- Итак, - сказала маэстра Ласке, когда ворота военного порта за ними закрылись. - А теперь расскажи, о чём ты умолчал. - Как обычно порт был забит людьми, и хотя Ласка явно очень торопился, по крайней мере сейчас было сложно продвигаться быстрее.

Ласка посмотрел на Сантера и выгнул бровь. Дезина вздохнула, останавливаясь, чтобы пропустить телегу, запряжённую ослом.

- Он сохранит это в тайне.

- Я не доверяю Морским Змеям, - прорычал Ласка.

- Спасибо, - сухо ответил Сантре. - А я, в свою очередь, не доверяю Ласкам!

- Вы оба немедленно прекратите! Сантер больше не Морской Змей, он присоединился к Совам. Как и ты, Ласка.

- Я? - удивлённо спросил Ласка, всё ещё поспешно шагая вперёд.

- Я сказала майору Меча, что ты работаешь на меня. Я не привыкла лгать. Ты только что присоединился к Совам... и это спасло твою задницу!

- Не вижу никаких причин, для чего мне это делать! - вызывающе возразил Ласка. Сантер ограничился тем, чтобы с интересом следить за перепалкой.

- Кинжал в ножнах за твоей спиной - особенное оружие. А три года назад за поимку вора этого оружия была назначена большая награда. Похоже, дом Тигра, который представляет посольство Ксианга, очень хочет вернуть кинжал. И заполучить вора, - многозначительно добавила она.

- Я не крал кинжал! - возразил Ласка, и его голос прозвучал так оскорблённо, что даже Сантеру захотелось ему поверить. Они ненадолго остановились, ожидая, пока кран перенесёт над их головами сеть с тяжёлым грузом. Как и все остальные, они подозрительно наблюдали за сетью, потому что такие сети нередко рвались, и тогда только смелый прыжок мог принести спасение. Не только Сантер вздохнул с облегчением, когда она миновала их и опустилась в тяжёлую телегу, запряжённую волами.

- Знаю, я слышала эту историю сотню раз, - улыбнулась Дезина. - Я просто хочу сказать, что могу обоснованно запереть тебя.

- Ты бы так не сделала!

- Может и сделала, если бы это было для твоего же блага! - ответила Дезина.

Ласка вздохнул.
- Отлично. Но я точно не буду брать под козырёк!

- Ты сделаешь как я скажу, Ласка! И начнёшь с того, что расскажешь нам, что скрыл!

Поскольку молодую женщину с корабля отвезли в храм Астарты, который находился на храмовой площади к северу от цитадели, путь был не такой близкий. И достаточно времени для Ласки, чтобы рассказать всю историю. Маэстра не стала прерывать его, только слушала. Ничего не сказала даже тогда, когда Ласка говорил о щупальце из дыма и тени, швырнувшее слугу посла через балкон посольства, пока Ласка прятался под письменным столом. Только когда он упомянул волчью голову и то, что сказала о ней Мама Маербэллина, она перебила его.

- Как выглядит эта волчья голова? - с любопытством спросила она. - Она как-то отличается от той, что у нас уже есть?

- По внешнему виду - нет. Она точно похожа на другую волчью голову. Однако она значительно теплее, чем температура тела, очень тяжёлая, мне даже показалось, что тяжелее свинца или золота. А прикоснувшись к ней, чувствуешь покалывание в кончиках пальцев через кожу мешочка, в котором она лежит.

- Чувствуешь покалыванье в пальцах? - переспросила Дезина.

- Когда касаешься её, даже через кожу, в темноте видны искры.

- Это явно отличает эту волчью голову от другой, - взволнованно промолвила Дезина. - Она у тебя с собой?

- Я спрятал её в своей комнате. Не хотел рисковать, что потеряю, - объяснил Ласка. - Я с удовольствием отдам её тебе, меня бросает от неё в дрожь... но не могли бы мы пойти быстрее, пожалуйста?

- Если мы придём в храм запыхавшимися, толку от этого не будет, - сказала маэстра, но ускорила шаг.

- Город просто слишком большой, чтобы постоянно бегать туда-сюда, - заметил Сантер, которому несмотря на свои широкие шаги, пришлось поднапрячься, чтобы не отставать от маэстры и Ласки. - Если так пойдёт и дальше, то нам лучше попросить в цитадели лошадей... не то я собью себе все ноги!

- Неплохая идея, - согласилась маэстра. - Позаботьтесь об этом.

Сантер огляделся и вскоре увидел патруль Морских Змей. Он жестом подозвал капрала Копья, возглавлявшего их.

- Пошлите одного из своих людей в цитадель. Пусть он запросит у Перьев трёх лошадей для маэстры. Их нужно отвести к храм Астарты на Храмовой площади.

Капрал Копья перевёл взгляд с Сантера на стройную фигуру в синей мантии, которая продолжила путь вместе с Лаской, и отдал под козырёк. Сантер уже собирался отвернуться, когда солдат задержал его вопросом.
- Штаб-лейтенант, вы не можете рассказать, что происходит?

Сантер мгновение помедлил, затем покачал головой.
- Выполняйте свою службу, вы узнаете всё в скором времени.

Когда Сантер устремился дальше, он услышал, как мужчина бормочет что-то насчёт офицеров. Это прозвучало не очень любезно. Но Сантер не стал его винить, он тоже всегда злился из-за того, что приходилось выполнять приказы, которых не объясняли, или оставляли в неведении. Но что он должен был сказать этому человеку? Что ящеры из бесчисленных рассказов о мореплавании действительно существовуют и теперь напали на корабли перед портом? Что некроманты устраивали бесчинства в городе?

Сантер пустился рысью, чтобы догнать маэстру и Ласку, которые за это время преодолели удивительно большое расстояние. Он сам не мог поверить в то, что узнал сегодня! Когда он посмотрел на цитадель, то увидел, что большие семафорные башни на зубчатых стенах были в движении. Должно быть, у Перьев много работы. Интересно, что об всём этом думает верховный комендант?

Отчего-то Сантеру казалось, что наместник имперского города был не очень удивлён происходящим. Должно быть, он что-то знал или догадывался, потому что к этому времени Сантер был уверен в одном: для какой бы цели верховный комендант ни строил флот, кто-то хотел помешать его использованию.

Яд наездника душ

В городе, где не было недостатка в чудесах, Храмовая площадь Аскира всё же оставалось одним из самых впечатляющих мест. Только Арсенальная площадь на юго-востоке была больше, но там не было возвышенных храмов, построенных вокруг площади на три четверти круга. Должно быть, в общей сложности здесь было двадцать храмов, некоторые из которых были настолько малы, что их почти можно было назвать святынями, другие, как возвышенные чертоги, возведённые верующими в Борона, Астарту и Сольтара, были такими впечатляющими, что могущество богов ощущалась просто при их виде.

Здесь же находился и храмовый рынок, на котором продавалось то, что было создано в храмах и храмовых школах, зачастую в качестве богослужения: одежда мирских священников, гранённые бутылочки со священными водами храмов, семена, тончайшие тканные платки, благословлённые кольца, броши, подвески и, прежде всего, драгоценно иллюстрированные копии священных писаний или научных и философских работ. В храмовых школах приветствовали всех, кто хотел учиться, но за эту милость всех учеников также поощряли что-нибудь изготовить. Большая часть продаваемых здесь товаров производилась в школах, которые в дополнение к пожертвованиям, финансировались таким образом. 

Сантер тоже научился читать и писать здесь. Он невольно взглянул на храм Борона и вытянутое здание позади, где строгие, но терпеливые братья ордена пытались много лет назад втемяшить в его упрямую голову знания. Когда он вспоминал то время, Сантеру казалось, будто он провёл те два года, скорее восставая против строгих правил, чем что-то изучая. Всё же у него остались некоторые знания, а также любопытство, самому узнавать природу вещей и читать любую книгу, попадающуюся в руки. 

В центре площади находилась зона, будто предназначенная для постройки ещё одного храма: большое поле из полированного белого мрамора. Посреди этого поля стояла простая статуя стройного, изящного мужчины, который, опираясь на трость, казалось, задумчиво обозревает площадь. Мужчина был одет просто, как крестьянин или странствующий священник, и автор придал его лицу скептическое выражение, как будто он был не уверен, что ему нравится то, что он видит.

Никто точно не знал, кого представляет эта статуя. Это был не Асканнон, лицо на имперских монетах не походило на лицо статуи. Время от времени можно было увидеть священников других богов перед статуей, как будто они молча беседовали с ней. И у ног статуи почти всегда лежали цветы, а иногда и другие небольшие подношения. Должна была существовать причина, почему врата других храмов были обращены к нему... и вред это тоже не приносило.

Распространённое мнение заключалось в том, что статуя представляла всеотца Нертоса или Нертона, как его называли в самых древних текстах. Но у Нертона был здесь собственный храм, сравнительно простое здание из гладкого серого камня, которое вместе с храмами других великих богов, составляло квадрат и чьи тяжёлые двери были заперты уже много веков. Но глядя на великолепие других храмов, его легко можно было забыть.

Из всех храмов самым красивым был дом богини Астарты. Архитектура дома богини с высокими стройными колоннами из чистого белого мрамора выглядела одновременно элегантной и чувственной, открытой и манящей и к тому же соблазнительной и таинственной. Как за пределами храма, так и во дворе, были разбиты сады, и даже зимой здесь цвели цветы, аромат которых был настолько завораживающим, что вызывал у верующих слёзы на глазах или заставлял терять сознание, особенно летом.

В то время как большинство других богов даровали своё благословение мужчинам и женщинам, храм Астарты принимал только женщин. Самое позднее в десять лет, дети жриц мужского пола лишались доступа к самой внутренней части святилища. То, что происходило за белыми стенами святилища, всегда было предметом самых диких слухов. И по множеству предположений, возможно, это и в самом деле были оргии, поскольку клятва целомудрия служительниц не действовала по крайней мере раз в году. Во время летнего солнцестояния верующие чествовали свою богиню телесными удовольствиями, чтобы отметить аспект плодородия. В любом случае, в королевствах нельзя было найти другого места, где перед женственностью поклонялись бы больше, чем в этих стройных стенах.

И всё же мужчины не были исключены из общины, им разрешалось служить за стенами храма, содержать в порядке сады или сопровождать жриц в пути. Некоторые жрицы даже были замужем, хотя их мужьям разрешалось спать с ними только один раз в год.

«Неудивительно, что у богини было так много последователей», - подумал Сантер, когда они вместе с маэстрой и Лаской подошли к широкой лестнице, ведущей к вратам храма. И что жрица, которая, видимо, ждала их перед воротами, была беременна.

- Мы мало что можем для неё сделать, - с сожалением сказала жрица, которая провела их к постели молодой женщины. Та неподвижно, почти как мёртвая, лежала на украшенных цветами носилках. Её помыли, а длинные волосы с любовью причесали. Она показалась Ласке в худшем состоянии, чем ещё вчера, когда он спас её с корабля, а она истекала кровью, потеряв сознание. Её щёки провалились, а кожу, которую он помнил, как белый фарфор, стала серой, как будто она постарела на десятилетия. Ласка с трудом мог поверить тому, что увидел, как будто молодая женщина лежала с болезнью уже несколько недель.

Он хотел кинуться к ней, но жрица преградила ему дорогу.
- К ней нельзя приближаться!

- Ради богов, я её спас, я не собираюсь причинять ей вред! - воскликнул ошеломлённый Ласка.

- Это не ради неё, а ради вас самих, - мягко пояснила жрица. - Она жертва проклятия того, кого мы не хотим называть по имени.

- Она не проклятая! - возразил Ласка. - Я не могу и не хочу в это верить!

- Мы это знаем, вот почему мы за неё молимся, - тихо ответила жрица. - Она жертва наездника душ, яд которого бушует внутри неё, отнимает у неё силы. Она сильная, борется и сражается с ним, но яд сильнее, и боюсь, он нам незнаком. Какое бы средство к исцелению мы не применили, оно не сработало, слишком сильно она уже погрузилась в темноту. Мы ничего не можем сделать, кроме как молиться за неё. - Она посмотрела Ласке прямо в глаза. - Клянусь вам своей собственной душой, она не попадёт в лапы проклятого, который сделал это с ней! В момент её смерти мы с сёстрами вырвем у него жертву, и проводим её душу к Сольтару! И у нас всё получится, потому что это дом нашей госпожи, и здесь правит она, а не Безымянный!

- Какая ей от этого польза, если она умрёт? - возмущённо воскликнул Ласка. - Вы не можете просто стоять и смотреть, как она умирает!

- Сольтар проводит её в новую жизнь, - спокойно ответила жрица. - Зато её душа будет в безопасности!

- Тогда отдайте её мне! - решил Ласка. - Я знаю, кто ей сможет помочь!

- Это, молодой человек, невозможно. Она не покинет защиту и дом нашей госпожи, - с достоинством сообщила ему жрица, и её взгляд сказал Ласки, насколько серьёзно она к этому относится. - Я не допущу, чтобы с её душой случилась эта беда!

Ласка оглянулся на маэстру, которая тихо стояла позади него, её взгляд под капюшоном был устремлён на молодую женщину, неподвижно лежащую на носилках.
- Дезина, помоги мне! - отчаянно крикнул он.

- Я вижу действие этого яда, - тихо произнесла она. - Это похоже на тёмную тень, которая лежит на ней. Это яд, в котором есть также магический компонент... возможно...

- Возможно, маэстра, - кивнула жрица. - Ещё прежде, чем вы ступили на Храмовую площадь, я почувствовала, что вы приближаетесь, почувствовала ваше <