Дезина, маэстра башни и прима Сов

 

Совы охотятся ночью. Дезина, маэстра Башни и прима Сов тоже была на охоте, только она охотилась не на мышей. Она шла по следу гораздо более ценной материи, чем грызуны. По следу знаний.

Знаний, которые были потеряны много веков назад.

В читальном зале второго этажа башни, на больших столах, лежало добрых полдюжины тяжёлых, раскрытых томов, и на этот раз она была почти уверена, что находится на правильном пути. Старя, лежащая перед ней книга, содержала чертежи большой кузницы, расположенной рядом с площадью Арсенал. Если вообще возможно после стольких лет найти то, что хотел узнать от неё гильдейский мастер Олдин, то только в этих древних текстах.

Она рассеянно отодвинула кончиком пальца маленькое светило, которое висело над головой позади неё. Выцветшие буквы было тяжело читать, и теперь на пожелтевшую бумагу не падала её собственная тень.    

Не то, чтобы в этом зале было темно. Над четырьмя железными чашами, подвешенными серебреными цепями к высокому потолку, который был выложен светлой плиткой, в воздухе висели шары, размером с голову, погружая большую комнату в равномерный, молочно-белый свет.

Везде в огромном городе, прежде всего вдоль больших главных дорог, которые соединяли цитадель с окраинами, всё ещё стояли каменные обелиски, вершину которых украшали кованные корзины. Как говорили, когда-то над этими корзинами в воздухе парили стеклянные сферы, около шага диаметром, которые поднимались из этих корзин ночью и излучали свет. Большинство этих стеклянных сфер уже исчезли - упали и разбились. Только тут и там их ещё можно было встретить, тихо и спокойно лежащих в своих железных корзинах. Но светиться они уже давным-давно перестали.

И лишь здесь, в башне маэстро, Совьей башни, как её общепринято было называть, ещё действовала старая магия... и Дезина была за это благодарна. Без этих, благодаря магии светящихся глобусов, она бы уже израсходовала сотни свеч. Однако светило, которое она только что рассеяно отодвинула в сторону, было её собственным. И всего несколько недель назад она ещё не могла его зажигать.

Когда-то поток миров протекал через этот город - мощный поток магии, но потом, более семи веков назад, поток внезапно иссяк. И теперь остался лишь ручеёк от того, что когда-то приводило в движение могущественные произведения Асканнона, Вечного Правителя, и его архитекторов.

Некоторая, когда-то сотворённая и закреплённая в камнях, стали, стекле и золоте магия пережила времена, другая истощилась, как в этих стеклянных глобусах, которые один за другим опустились вниз и, потухшие и пустые, остались лежать в своих железных корзинах или упали вниз и разбивались.

Но пять недель назад поток миров неожиданно вернулся в имперский город, и теперь тут и там старя магия снова зашевелилась. Как это произошло, Дезина объяснить была не способна, и всё же всё обстояло именно так... Вот почему ей наконец-то удалось пройти Третью проверку знаний, над которой она так долго отчаивалась. Именно та проверка, которая давала ей право носить синею мантию Маэстро Башни.

В старой кузнице на площади Арсенал было большое колесо, которое когда-то приводило в движение могучие прокатные станы и железные молоты.

Она сама тщательно его изучила: огромное колесо, высотой с дом, искусно выкованное из стали, меди и золота, добрых тридцать пять шагов в диаметре и шесть в ширину, такое тяжёлое, что почти невозможно было представить, как его когда-то смогли поднять или даже подвесить на цапфах в огромную стальную раму, которая до сих пор его держала.

С помощью сложной системы, состоящей из широких кожаных ремней, колёсиков и шестов, которые всё ещё висели под старым потолком кузницы, колесо когда-то обслуживало могучие кузнечные мехи, железные молоты и прокатные станы.

Но уже много веков оно не двигалось. Теперь конвейерные ленты приводили в движение волы, которые день и ночь ходили по огромной беговой дорожке... и всё же могли обслуживать только часть старого завода.
Много веков люди с этим мирились, но теперь, когда магия снова текла через город - тут и там вверх поднялись даже некоторые глобусы на обелисках, заливая улицы своим мягким светом - Олден, гильдейский мастер кузницы, попросил Дезину выяснить, не удастся ли снова привести в движение это старое колесо.

Она продолжила читать, прочитала о фундаменте, могучем кристалле, вмонтированным в глубинах кузницы. И ей пришла в голову идея... Она уже читала о таких кристаллах в старых текстах... где же это было? Она чувствовала, что уже близко подобралась к решению этой загадки...

Рядом с её ухом прозвенел звонок, заставив вздрогнуть!

Она уже в течение двенадцати лет изучала магию Сов, и теперь понимала некоторые вещи, однако большая часть знаний всё ещё оставалась от неё скрытой, в том числе особенность башни. Если кто-то тянул внизу за ручку колокола, тот звенел именно там, где она в этот момент находилась.

На выбор у неё было тридцать шесть комнат, бесчисленные комнаты и коридоры, но где бы она не была, даже если это были самые глубокие катакомбы башни... этот колокол всегда звенел в шаге от её уха!

Почти три года назад она выбрала свою нынешнюю комнату, самую большую, в которой была даже собственная, нагреваемая с помощью магии, ванная. Она принадлежала последнему примусу Сов. В тайне Дезина надеялась, что по крайней мере эти комнаты, колокол пощадит, но нет, он звонил и там.

Это был тот самый звук, который теперь прервал её размышления. Звонкий звон, в шаге от её уха, звук, который звучным тоном разметал её мысли и в то же время заставил потушить небольшое светило. Она тяжело опустила голову на толстую книгу перед собой и вздохнула. Ещё никогда она не была так близко к решению! И снова, уже не в первый раз, она решила, что следующим её заданием будет выяснить, как работает этот колокол, прежде всего, как можно его заставить замолчать!

Звонок раздался снова! Когда она работала, она часто теряла чувство времени, но выглянув на улицу, она увидела самую тёмную ночь, а вдалеке, где-то на зубчатой стене цитадели, фонарь. Значит уже очень поздно. Поэтому она пришла к выводу, что это должно быть важно, потому что все знали, что маэстро не следует беспокоить необдуманно.

Теперь к ней уже не так часто приходили посетители, большинство её учителей знали, что больше не могут ей помочь. Она выучила всё, чему они могли её научить, остальную часть пути ей придётся пройти одной.

Чаще всего она видела штаб-полковника Орикеса. По крайней мере раз в неделю, она лично докладывала ему. Если она что-то выясняла, то уже сама созывала встречу с мастерами-ремесленниками, чтобы объяснить им то, что нашла.

Поэтому обычно её никто не беспокоил.

Но теперь она стала Совой, могла носить мантию, а значит должна была выполнять обязательство своей клятвы. Дезина надеялась, что несмотря на это, её всё же не будут так часто отрывать от исследований.

Она поспешила вниз. Для неё не существовало той массивной двери, что описывали другие. Таким образом она могла взглянуть на посетителя, выяснить, кто был нарушителем спокойствия, в то время как он не мог её видеть.

Это был гонец Перьев, который держал в руках папку. Она натянула капюшон своей синей мантии глубоко на лицо, так что остались видны только рот и подбородок, и вышла на улицу.

- Сообщение от полковника Перьев, - объявил ей гонец и отдал под козырёк. Взяв папку, она открыла кожаную обложку. Прочитать то, что было там написано, не заняло много времени. На её губах заиграла радостная улыбка, когда она поняла, что значит это сообщение. Там внизу, в порту, бедолагу настигла судьба, но для неё это означало, что штаб-полковник Орикес, наконец-то, поймал её на слове.

Только теперь она стала настоящей Маэстро Башни!

- Спасибо, капрал, - сказала она и поспешила наверх, чтобы взять меч, который забыла у своей кровати.

Таркан фон Фрайзе

 

В то время как хозяйка цитадели на вершине холма обрадовалась новостям, посол королевства Алдана вовсе не оценил то, что его разбудили посреди ночи. Одно мгновение он надеялся, что Дженкс позаботится об всём, но стук в дверь не прекращался, поэтому граф неуклюже скатился с постели и потянулся за своим ночным халатом.

- Что случилось? - рявкнул он, распахивая дверь. - И где, ради бороды Астарты, этот бездельник, камердинер?

Перед ним стоял один из гвардейцев посольства. Должно быть, у мужчины было дежурство, потому что он был полностью вооружён, и с пояса свисал меч. С поклоном гвардеец вручил графу запечатанный конверт. Граф нетерпеливо сломал печать, хватило беглого взгляда, чтобы узнать почерк... и пока он разворачивал пергамент, он решил подать жалобу. Он был послом могущественного королевства, так почему его среди ночи будит какой-то лакей имперского города!

Но затем он прочитал первое предложение, побледнел и схватившись за дверной проём, тихо выругался.
- Фон Фрайзе! - проревел он в коридор, и там, с левой стороны, открылась последняя дверь, и из неё вышел молодой человек, одетый только в набедренную повязку, но с мечом в руке.

С мрачным удовлетворением посол отметил, каким заспанным он был, должно быть, он вырвал его из глубочайшего сна.

Он жестом подозвал баронета к себе, который как раз ещё вовремя прикрыл рукой зевок, и передал ему распечатанное послание.

- Думаю, фон Фрайзе, это именно то, ради чего вы приехали сюда. Я бы сказал, что это прямо по вашу душу! - сообщил он молодому человеку, злобно сверкнув глазами. - Итак, баронет... как-нибудь решите эту проблему!

Молодой дворянин дважды моргнул и потёр глаза, сначала не поняв, что там написано, затем удивлённо поднял взгляд.

- Как мне решить проблему, граф? Человек мёртв! - В следующий момент он отдал бы всё на свете, чтобы вернуть слова обратно. Единственным оправданием могло послужить лишь то, что только что он ещё крепко спал.

- Боги! - прорычал посол. - Вы уверены, что принц не спутал вас с кем-то ещё? Если ваша глупость присуща и другим, подобным вам, тогда королевство давно для нас потеряно! - он сердито посмотрел на молодого человека своим здоровым глазом. - Если вы не можете вернуть его к жизни, что маловероятно, тогда похороните! Сделайте то или другое, но выясните, почему он позволил убить себя в порту, вместо того, чтобы находиться здесь, как, в конце концов, полагается камердинеру! 

С этими словами дверь в комнату посла с громким стуком захлопнулась перед носом молодого дворянина. Гвардеец посмотрел на него сверху вниз, кивнул с весёлой улыбкой и ушёл прочь, в то время как баронет Таркан фон Фрайзе, двоюродный брат принца Тамина, наследника престола Алдана, посмотрел на свой меч и набедренную повязку. Последняя уже почти сползла с его бёдер!

Он быстро поправил её и поспешил обратно в свою комнату... и выглянув в окно, увидел, что была глубокая ночь. Он взял подсвечник с буфета, вышел в коридор, где зажёг свечи от канделябра, и вернулся в свою комнату.

Он захлопнул за собой дверь, распахнул шкаф, отступил со свечой в руке назад, чтобы оценить масштаб ущерба. Но ничего не произошло, о его одежде по-прежнему никто не позаботился, она весла всё такой же мятой, какой её прошлым вечером вытащил из сундуков слуга!

Ничего не поделаешь, - с досадой подумал Таркан, - придётся довольствоваться вчерашним камзолом. Благодарение богам, что по нему хотя бы не видно, что его уже один раз одевали! А вот сапоги обернулись настоящей бедой... морская вода оставила на них белую кайму!

Он взял из шкафа сапоги и ящик с принадлежностями для чистки, сел на кровать и достал щётку. Но потом внезапно замер. Камердинер? Что делал камердинер ночью в порту? Он медленно встал и подойдя к комоду, выдвинул ящик, из которого достал плоскую, искусно изготовленную шкатулку с гербом Алдана на крышке.

В шкатулке, на ложе из шёлка, лежал кинжал отличной, но на удивление простой работы.

- Для вас, Таркан, - с улыбкой произнёс принц Тамин, передавая ему шкатулку несколько дней назад. - Подарок от вашего принца, чтобы показать, насколько он вас ценит!

Таркан с удивлением посмотрел на него и, в конце концов, открыл шкатулку.

- Хорошие оружие, - сказал он тогда, подозрительно глядя на своего принца, когда тот плюхнулся на лучший стул, который был у Таркана. - Только это не объясняет, почему вы оставили свою тёплую постель в королевском замке и посреди ночи, в дождь и ветер, навестили меня. - Он бросил выразительный взгляд на помятую кровать, которую ему пришлось покинуть. Она, без сомнений, была ещё тёплой и пахла черноволосой красавицей, которая ещё недавно помогала ему приводить её в беспорядок.

Это было до того, как адъютант Таркана постучал в дверь, чтобы разбудить его... не то, чтобы Таркан спал. Самое позднее звук грохота копыт вырвал бы его даже из самого глубокого сна, когда принц, всего с четырьмя телохранителями, въехал на лошадях во двор охотничьего домика.

Принц проследил за его взглядом и улыбнулся, снимая свои тяжёлые перчатки для верховой езды, расстёгивая плащ и угощаясь вином Таркана.
- Она красивая?

- Если боги будут милостивы, то вы никогда этого не узнаете, принц, - ответил Таркан с лёгким поклоном.

- Надеюсь, что у вас найдутся здесь и другие красавицы, прежде чем нам придётся делиться одной, Таркан, - сказал принц со странно горькой улыбкой. - Я устроил всё так, чтобы все думали, будто я здесь, чтобы вместе с вами придаваться похоти и вину. - Он тихо засмеялся. - Может было бы лучше всё же не отсылать её прочь?

- Найдите себе собственную добычу, мой принц, - засмеялся Таркан. - Для вас это не должно составить проблем! - Он снова стал серьёзным. - А какова настоящая причина?

- Скольким людям я могу доверить всё, что у меня есть, свои мыслями, сердце и кровь, Таркан? - вдумчиво ответил он вопросом на вопрос.

- Значит это что-то серьёзное, - заметил Таркан, забирая бутылку из руки принца, чтобы наполнить бокал для себя.

- Где ещё я могу просто так налить себе вина и выпить без всякого дегустатора? - продолжил принц и с той же горькой улыбкой сделал ещё один большой глоток.

- Навестите кого-нибудь посреди ночи без предупреждения и украдите у него стоящее у постели вино. Это должно быть безопасно! - предложил Таркан. - Вы знаете, насколько это вино дорогое?

- Алданское? - спросил принц.

- Само собой. Аренштайнерский Бергвахт!

- Сделайте то, о чём я попрошу вас, добейтесь успеха, и если мы оба выживем, тогда я подарю вам всю винодельню! - промолвил принц, с силой ставя бокал на стол. - Вы не ответили на мой вопрос, Таркан, - продолжил принц. - Но я могу и сам перечислить: у вашего отца, вас и вашей сестре... - Он тихо засмеялся. - Покуда не совершу ошибку, сделав ей предложение!

- Вы не должны так говорить, - обеспокоенно ответил Таркан. - А что насчёт сэры Лойсин? Мне казалось, что ваше сердце нашло у неё покой? О... - добавил Таркан, когда увидел, как принц раздавил золотой кубок в своей руке. - Думаю, я слишком поспешил...

Не говоря ни слова, принц расстегнул камзол и показал баронету свежую повязку на левом плече.
- Она была не особо умелой, - заметил он. - Если бы я спал крепче, то сейчас не сидел бы здесь.

- Сэра Лойсин? Дочь графа Балуира? - в ужасе спросил Таркан. Принц поправил свою одежду, его худое лицо напоминало каменную маску.

- Умирая, она заверила меня в трёх вещах. Во-первых, она искренне меня любит, поэтому хотела отправить мою душу к Сольтару чистой. Во-вторых, она не хотела, чтобы всё было так, поскольку за исключением моего недостатка, я был единственным, кого она желала бы видеть на троне. Потому что теперь, когда дни имперского города сочтены, стране нужен сильный король...  

- Она принадлежала к Белому Пламени? - в ужасе спросил Таркан, и принц медленно кивнул.

- Да. Она думала, что спасёт мою душу, если заколет меня ножом.

- Боги! - воскликнул Таркан. - Вы убили её?

Принц поднял голову.
- Я был обязан даже подвергнуть её пыткам и казнить! Но как я мог? Я думал, что люблю эту женщину, я не смог бы даже пальцем её тронуть! Я нашёл бы другое решение, возможно, изгнание... 

- Тогда почему она..? - начал Таркан.

- Она умерла в моих объятьях, все время заверяя, как сильно меня любит. - Принц посмотрел на раздавленный бокал в руке и с отвращением отбросил его в сторону. - Она приняла яд до того, как вонзить в меня кинжал. Если бы она не встала с постели, чтобы выпить яд с вином, думаю, я бы даже не проснулся. - Он недоверчиво покачал головой. - Она сказала, что без меня ей жизнь не мила! Знаете, что, мой друг? Ей следовало дать яд мне, он подействовал безотказно! - Он взял новый бокал, и Таркан молча протянул ему бутылку.

- Это ещё одна причина, по которой я здесь. Мне нужно находиться в другом месте, когда её найдут. Вы должны знать, что она ходила во сне... только на этот раз упала с крутой лестницы. - Он посмотрел на Таркана с болью в глазах. - Это была идея вашего отца, послать меня сюда, чтобы придаться пьянству и похоти! Другого от нас двоих всё-равно не ждут! Всё же меня обвинят в том, что я был с другими женщинами, пока та, о которой все думали, что она станет моей королевой, умерла несчастной и одинокой на холодных камнях!

- Лучше, чем если бы узнали правду. Это разобьёт сердце старого графа.

- Думаете, он не испытает боли, когда узнает о её смерти? Но, возможно, его сердце разобьётся лишь потому, что она потерпела неудачу! Лойсин призналась мне, что принадлежит к Белому Пламени. - Принц сделал большой глоток. - Она обожала своего отца, так что...

- Скорее всего, он тоже в этом культе, - закончил Таркан фразу принца. Он наблюдал, как принц опустошает бокал. - Если продолжите в том же духе, мой принц, то скоро станете невменяемым.

- Кто говорит, что я вменяем прямо сейчас? Я точно себя так не чувствую! Но вы правы, это намеченная цель, мой друг, - горько рассмеялся принц. - Это намеченная цель. Но сначала... Вытащите кинжал и передайте его мне.

Таркан сделал, как ему велели, предусмотрительно преподнося его принцу рукояткой вперёд.

- Посмотрите, друг, если вы немного отодвинете гарду и повернёте вот здесь... - Рукоять с щелчком отделилась от стального лезвия, и принц его убрал. Он постучал рукояткой по спинке стула, и из неё вывалилась маленькая золотая капсула. Он подобрал её и отворил затвор. Из капсулы выпал кусочек пергамента, который принц передал Таркану. 

Прочитав текс, глаза Таракана расширились.

- Но...

- Слушайте внимательно, - перебил его принц. - Смерть моей матери была не несчастным случаем. Все подозревали это, но ваш отец сказал, что теперь найдены доказательства. Это культ подстроил её убийство... но всё началось в Аскире, когда она, почти семь лет назад, присутствовала на королевском совете. Там убийца получил заказ... поэтому я посылаю вас туда. Вашим заданием будет найти его. Но я также буду признателен, если вы позаботитесь о том, чтобы я смог пережить предстоящее заседание королевского совета... может тогда я протяну достаточно долго, чтобы одеть корону!

Он протянул руку Таркану, и тот вернул пергамент принцу. Принц аккуратно вложил его в капсулу и собрал кинжал.

- Посол в Аскире, граф Алтинс, пользовался полным доверием моей матери, - тихо промолвил он. - И даже более того. Ваш отец поведал мне, что он был её любовником. Посол сам предложил отослать его в Аскир, чтобы этот роман не испортил репутацию моей матери. Я хорошо его знал, спокойный, добрый человек, храбрый рыцарь и необычайно опытный дипломат. - Принц передал кинжал Таркану, который молча положил его в шкатулку из чёрного дерева. - Но информация об этом человеке, доходящая из имперского города в последнее время, не имеет почти ничего общего с тем, кого я знал и кого полюбила моя мать. Ваш отец - регент - предлагает побыстрее заменить его, прежде чем он успеет нанести вред. Что именно изменило его, я не знаю, это не выпивка или что-то очевидное. Вы, мой друг, должны решить, действительно ли требуется послать на его место кого-то другого! Это первое. Во-вторых, в посольстве есть человек. Ваш отец послал его несколько лет назад, чтобы он выяснил, что случилось тогда в имперском городе... Его миссия заключалась в том, чтобы внедриться в культ. Если никто в посольстве не принадлежит к этому выводку, тем лучше, потому что тогда культ будет ещё больше заинтересован в том, чтобы привлечь его! По крайней мере, таков был план.

- Как зовут того человека? - спросил Таркан, и принц покачал головой.
- Только ваш отец знает, а он поклялся, что постарался забыть его имя. Вы же знаете, какой он. Таким образом он просто не захотел называть его мне! Вам известны практики культа... и о том, что необходимо сделать, чтобы достичь там более высокой позиции... он должен был устроить по меньше мере один пожар, прежде чем ему стали бы доверять в культе. Более тяжёлого решения вряд ли можно требовать от человека!

Таркан сглотнул.
- А ему можно доверять?

- Культ убил всю его семью. Ему пришлось смотреть, как умирают в огне его младшие сестра и брат, как насилуют его мать и как убивают отца, - с горечью сказал принц. - Это настоящее лицо культа... убийства и зверства! - Он потянулся к бутылке, но Таркан забрал её. 

- Ещё нет, мой принц, - твёрдо сказал он. - Давайте сначала закончим, и тогда я буду счастлив помочь вам напиться так, как вы ещё никогда в жизни не напивались!

- Хорошо, - сказал принц. - На ваше слово уже всегда можно было положиться. Я сделаю всё возможное, чтобы украсть у вас как можно больше вина и превзойти вас в выпивке! - Он указал на кинжал, который Таркан отложил в сторону. - Вы узнаете того человека по кинжалу, у него есть точно такой же. Он сможет рассказать вам то, что мы хотим знать! Ваш отец считает, что вы можете ему доверять. - Принц поднял глаза на Таркана. - А это что-то да значит, потому что речь идёт о вашей жизни. Ваш отец любит вас.

- Иногда мне кажется, что нет, - ответил Таркан. - Аскир далеко от наших красавиц, и я слышал, что там холоднее... а вино вряд ли будет настолько хорошим!

Принц рассмеялся, но это был горький смех.

- Говорите, прям как настоящий щеголь, друг мой. Как думаете, сколько ещё мы сможем продолжать эту шараду? - Он указал жестом на меч, прислонённый к стене у кровати Таркана. - По крайней мере, у вас есть меч. По крайней мере частично, его нужно воспринимать серьёзно, и уважать вас за это.

- У вас тоже есть меч, - тихо напомнил принцу Таркан.

- Я выиграл его, когда на мне были одеты ваши доспехи, - отозвался принц. - Потому что тоже хотел знать, есть ли у меня стальной стержень или только длинный язык. - Он улыбнулся, а потом рассмеялся. - Посмотрим, поверит ли нам кто-нибудь, когда придёт время. - Он потянулся за бутылкой, и на этот раз Таркан отдал её ему.

- Вино - это способ утопить своё горе, - заметил принц. - Есть ещё и другой. - Он многозначительно посмотрел на смятую кровать.

Таркан вздохнул.
- У неё есть сестра, - наконец промолвил он. - И у обоих большое сердце. Если появится внебрачный ребёнок...

Принц серьёзно кивнул.
- То это будет мой первый, - сказал он. - В таких делах я знаю, что правильно, а что нет. И как вы хорошо знаете, я не менее осторожен, чем вы. - Он задумчиво посмотрел на Таркана. - У вас так много цветков, которыми вы лакомитесь, мой друг... но почему-то мне кажется, что вы любите их всех!

Таркан пожал плечами.
- А что может не понравится в женственности?

Теперь Таркан стоял и задумчиво взвешивал кинжал в своей руке. Пожалуй, так быстро он не сможет забыть ту ночь. Когда из королевского замка прибыл посыльный с вестью о несчастном случае, действительно любой мог бы подумать, что застал баронета и принца во время оргии. А учитывая щедрость принца, он одарил сестёр усадьбой и землёй, и тяжёлым кошельком с золотом. Деньги за молчание, но не за похотливые секреты, а за то, что им пришлось поклясться никому не рассказывать о слезах принца.

Незадолго до своего отъезда Таркан ещё узнал, что граф Балдуир взял на себя благородную задачу отстроить южный пограничный пункт и защитить его от варваров, которые на протяжении веков постоянно пытались вторгнуться в страну.

Он поспешно оделся, всё же не стал долго возиться с сапогами, схватил меч и кинжал и поспешил прочь.

Нелегкая добыча

 

«Прошло много времени с тех пор, как она в последний раз спускалась в порт ночью», - подумала Дезина, направляясь к Зерновым воротам, - «особенно учитывая то, что она там выросла.»

Высокая стена, называемая внутренней портовой стеной, отделяла четыре пятых круга порта от самого города. Через неё в порт вело трое ворот: Храмовые - на севере, Зерновые и Ремесленные - на юге, расположенные позади складов и бывшего южного портового, караульного помещения, у ног старой разрушенной морской крепости.

Зерновые ворота были самыми большими из всех, с тремя широкими высокими проходами, через которые без проблем могла проехать даже самая большая торговая повозка, двумя весами, таможней и охранной. Порт был зоной свободной торговли, и только проходя через одни из трёх ворот, было необходимо заплатить пошлину за товары, которые были куплены на портовых рынках или аукционах.

Теперь, посреди ночи, большие ворота были закрыты, но уже вскоре первые торговцы прибудут сюда со своими телегами и будут терпеливо ждать, когда откроются ворота. Порт никогда не спал, даже ночью сюда прибывали корабли, направляемые большими маяками на башнях морского вала. И таким образом первый аукцион, проходящий сразу после восхода солнца, часто был самым интересным для торговцев, поскольку никто никогда не знал, какой груз достиг гавани ночью.

Подойдя ближе, она увидела, что у кого-то не хватило терпения дождаться утра. Этот человек настаивал, чтобы для него ворота открыли немедленно.

Сержант Меча из Морских Змей, который сегодня ночью был здесь за главного, пытался объяснить мужчине, почему это невозможно.

Ещё двое солдат из Морских Змей и трое из Быков пятого легиона, одетые в тяжёлые латные доспехи, наблюдали за спектаклем с едва скрытым интересом, опираясь либо на гарду двуручного меча, либо на древко алебарды.

Человек, который так отчаянно пытался попасть в порт, был молод, со светлыми, вьющимися волосами, доходившими до плеч, чисто выбрит, за исключением усов и бороды в форме якоря, прямо в стиле преобладающей моды. Он также был богато одет, на нём был тёмный дублет из бархата с кожаными полосками и парчой. Узкие чёрные льняные брюки подчёркивали форму его ног, а высокие кожаные сапоги на каблуке скорее больше предназначались для верховой езды, чем для ходьбы... да ещё с гладкой подошвой, на которой здесь в порту легко можно было поскользнуться, поскольку булыжная мостовая часто была мокрой.

На боку висел длинный меч, а за поясом - тяжёлый кинжал. Щеголь, если судить по одежде, сын богатого купца или молодой дворянин из кого-то королевства.

Но что он здесь делал?

- Сэр, мне очень жаль, - сказал сержант караула. - Я не могу вас пропустить.

- Ты меня не понял, солдат? - раздражённо ответил молодой человек. - Я баронет фон Фрайзе, специальный посланник принца Алдана! Один из моих соотечественников был убит в порту, и сам посол поручил мне позаботиться о несчастном! Я ожидаю солдат, чтобы ты немедленно откроешь мне ворота!

- Мне очень жаль, сэр, - терпеливо ответил сержант. - Дело не в том, что я не хочу вам верить. Но если вы действительно тот, кем утверждаете быть, то по прибытии вам должны были выдать пропускную монету. Портовые ворота остаются ночью закрытыми до второго колокола, и только потом открываются. - Он с сожалением покачал головой. - Сэр, без монеты я не могу открыть вам ворота!

Тем временем Дезина тоже подошла ближе, пробудив интерес других солдат.

Сержант поднял голову, увидел, как она приближается в своей тёмной мании, и сначала вроде как не поверил, но затем с облегчением улыбнулся.

- Сэр, погодите, пожалуйста, - попросил он дворянина и повернулся к Дезине. - Может... - начал он, но алданец лишь взглянув на Дезину, прервал сержанта.

- Она может подождать! - резко сказал молодой человек. – Мне выдали ту монету, о которой ты говоришь, но мне сказали, что она нужна только для того, чтобы войти в цитадель! Слушай внимательно... я специальный посланник принца Тамина, так что немедленно открой мне ворота!

- Сэр, - ласково промолвила маэстра своим мягким глубоким голосом. - Если вы...

Дворянин повернулся к ней и слегка поклонился.

- Пожалуйста подождите немного, это важно! Хотя этот солдат, похоже, не понимает!

- Баронет, - тихо, но твёрдо сказала она. - Выслушайте меня. Я маэстра из Башни и прослежу за тем, чтобы для вас открыли ворота, если вы послушаете.

- Как так? - спросил Баронет, осматривая её с ног до головы. - Вы женщина, как вы собираетесь мне помочь?

На заднем плане один из Быков подавился, и товарищ ударил его по спине. Через тяжёлые латы бессмысленная затея, которая породила лишь глухой звук металла о металл.

- Сэр, - теперь поспешно сказал сержант караула. - Она... - начал он, но Дезина подняла руку, и он замолчал.

- Вы - баронет Таркан фон Фрайзе, двоюродный брат принца Тамина Алданского и сын регента Алдана, герцога фон Берген, - сказала она. - Вы здесь, чтобы приготовиться к приезду вашего принца и убедиться, что с ним ничего не случится во время королевского совета.

- Вы меня знаете? - удивлённо спросил баронет. - Простите, если я не узнал вас, но учитывая то, как вы носите капюшон, видны лишь ваш подбородок и этот очаровательный рот.

У одного из Быков, наблюдавших со стороны, случился приступ кашля, от которого так затряслось его тело, что ему пришлось отвернуться.

- Нет, - нарочито спокойно ответила Дезина. - Вы меня не знаете. Но вы мало что знаете об Аскрие, я права? Как давно вы здесь?

- Не долго, сэра. Я прибыл сюда на борту гордого «Алминдора» только вчера вечером, перед закатом. - Он смахнул несуществующую пылинку со своего рукава и выгнул бровь. - Могу я спросить вас, сэра, что означает ваш интерес?

- Можете, и я с удовольствием вам объясню, - произнесла Дезина подчёркнуто нейтральным голосом. - Я спрашиваю, потому что хотела знать, вы высокомерны или просто невежественны. Сержант Меча не один из ваших рабов или лакеев, он солдат имперского города. К солдатам имперского города принято обращаться вежливо. Если вы хотите стать дипломатом, тогда вам было бы к лицу и вести себя соответствующе. Я маэстра из Башни. И как таковая, имею звание штаб-майора, а будучи Совой, уполномочена отдавать приказы Перьям, Быкам или Морским Змеям с равным или более низким рангом, - многозначительно промолвила она, но он лишь удивлённо моргнул.

- Но вы же женщина! - заметил изумлённо баронет.

Кто-то на заднем плане прыснул со смеху, Дезина бросила острый взгляд туда, где морячка из Морских Змей изо всех сил старалась не рассмеяться громко.

- Да, - отозвалась Дезина. - Думаю, это совершенно очевидно!

На этот раз сержанту тоже было трудно сдержать смех, в то время как от отвернувшегося Быка доносились хрипы, а его тяжёлые плечевые латы подрагивали.

Дезина с трудом подавила вздох, прося богов о терпении.

- Тем не менее я тоже получила задание позаботиться об этом несчастном! - Она посмотрела на него сквозь ткань капюшона. - Вам решать, баронет. Но если вы согласны с тем, что я буду вести расследование, то можете пойти со мной.

Молодой дворянин задумчиво смотрел на неё один долгий момент, затем коротко кивнул и повернулся к сержанту. Дезине даже показалось, что его щёки покраснели.

- Прошу меня простить, сержант Меча, - официальным тоном извинился он. - Я был в неведенье, а не высокомерен. - Он быстро посмотрел на Дезину. - Я не знал, на моей родине такое обращение к солдатам общепринято. - Сержант лишь кивнул, как и Дезина, он был немного удивлён, услышав от него извинение.

Баронет повернулся к Дезине.

- Мне докладывали, что женщины в имперском городе тоже служат в армии, - сказал он и взглянул на женщину-морпеха, которая с интересом и широкой улыбкой наблюдала за происходящим. - Для меня это странная, почти невыносимая мысль, - продолжил он. - На моей родине мы слишком чтим и уважаем наших женщин, чтобы обрекать их на подобное. - Теперь он снова посмотрел на Дезину. - Они такие слабые и хрупкие. Боги дали женщинам другое задание, отличное от войны. Они слишком ценны для нас, чтобы подвергать их такой опасности. - Он низко поклонился ей, так элегантно, как если бы был при дворе Алдана. - Так что, если позволите, я буду сопровождать вас к тому месту, где лежит несчастный. Мой клинок защитит вас. - Он взглянул на ворота, за которыми находился порт. - Я слышал, что в порту ночью опасно.

«Боги», - подумал Дезина. Больше всего её хотелось отправить его обратно в посольство. Она слышала о том, какими могли быть алданцы, но впервые один из них стоял перед ней в своём полном великолепии и цвете. Но даже сами штаб-полковник и лорд-командующий, не обрадовались бы, случись с ними такое. Поэтому она лишь кивнула.

- Ну хорошо, - она посмотрела на сержанта Меча. - Откройте ворота. Баронет будет меня сопровождать.

- Да, маэстра, - сказал сержант, отдал под козырёк и подал знак одному из Быков, после чего тот поднял тяжёлый засов и открыл калитку в воротах для Дизины и баронета.

- Спасибо, сэра, - поблагодарил алданец, ещё раз вежливо поклонившись. - Я поставлю свою жизнь на то, чтобы с вами ничего не случилось в порту!

«Это не то, что она себе представляла», - подумала Дезина, оставляя позади Зерновые ворота. Алданец, со своим предложением защиты, был слишком серьёзно настроен. Его глаза всё время двигались, исследуя тёмные улочки, и он постоянно просил её держаться позади него. Это поставило её пред выбором, либо объяснить молодому щеголю, кто кого здесь защищает, либо молчаливо выносить его «защиту».

«Нет», - подумала Дезина, - «она, определённо, не рождена быть дипломатом.»

Широкая главная улица от ворот вела прямо к тёмному порту, но лишь изредка, то тут, то там, можно было увидеть свет факелов или фонарей. Двуногие крысы, которые бесчинствовали здесь ночью, любили темноту и крали факелы везде, где только возможно.

Как раз именно в порту, у подножья внутренней портовой стены, дома по обе стороны главной улицы стояли вплотную друг к другу. Хотя сам порт был очень большим, больше, чем многие маленькие города, но вокруг четыре пятых круга порта, проходила широкая улица, достаточно широкая, чтобы могли разъехаться тяжёлые телеги и торговые повозки. Кроме того, в порту было ещё два рынка: Твёрдый и Мягкий.

Большинство домов было построено на удалённой от воды стороне и помимо официальных зданий, таких как управление, был ещё военный порт, который занимал значительную часть северной зоны. По краю порта пирсы, словно длинные пальцы, уходили в портовый бассейн, некоторые из которых были достаточно широкими, чтобы на них можно было построить склады.

Между большими подъёмными кранами, трапами и лестницами, площадями для аукционов и двумя рынками, оставалось мало место для домов. В стороне от широких главных улиц, задняя часть порта состояла из лабиринта маленьких, извилистых улочек. Некоторые из них были достаточно широкими, чтобы могла проехать телега, другие настолько узкими, что через них мог протиснуться только ребёнок.

Ночью любому благоразумнее было бы придерживаться широких, главных улиц. Стоило кому-то потеряться в лабиринте улочек, и вполне могло случиться так, что уже вскоре он терял всё, в том числе и свою жизнь. Эти тёмные углы, улочки и переулки принадлежали портовым крысам, которые знали и оказывали уважение только одному человеку - Портному, легендарному королю воров, которой, предположительно, правил портом по ночам с незапамятных времён! Баронет не мог знать, что она сама знала каждую эту улочку и уголок, сама была когда-то одной из этих портовых крыс!

Но опасность представляли не только портовые воры и убийцы, но и сотни моряков, корабли которых причаливали изо дня в день. Они заполняли бесчисленные таверны и публичные дома. После долгого времени, проведённого в море, желая поскорее потратить заработок, они были не менее агрессивны, чем крысы, обитающие под тёмными арками и в оконных проёмах.

Этим городом управляла торговля, а где можно было заработать больше золота, чем в порту? Все могущественные торговые дома оплачивали собственную охрану, которая должна была защищать их склады, и зачастую эти наёмники были не менее бесчувственными, чем портовые крысы.