Аббатство единой веры. Личные покои аббата.

 

Проснувшись поздно ночью, я понял, что в окружающем меня мире что‑то не так. Не делая лишних движений, просто открыл глаза. В комнате кто‑то был. Причем проник он сюда тайно. И только сейчас позволил себя почувствовать. То, что я еще жив, означает, что ему нужно что‑то другое или убийца хочет расспросить меня перед концом.

– Кто вы? И что делаете в это время у меня в спальне, – хриплым со сна голосом спросил я темноту.

– Я Роха. И я просто сижу в вашем кресле, – серый блеклый голос ответил мне.

– Понятно. Вам видимо весело. Ну а почему вы сидите именно в моем кресле? – прокашлявшись, продолжил я.

– Так здесь нет других кресел, – так же ничего не выражающим голосом продолжил шутить мой ночной собеседник. Выходит, все же худший вариант. Я попытался достучаться до своих сигнальных магиков.

– Не стоит пытаться. Вы не сможете позвать на помощь, – ни нотки превосходства или угрозы, он просто сообщал мне о моем бессилии.

– Вы мне угрожаете? – я добавил в голос немного властности.

– Пока нет. Многое зависит от вас, – и вновь повисла пауза. Что‑то мой визитер не торопится с развитием событий.

– Может, соизволите разъяснить ситуацию, – ну что ж, мы еще говорим, может, все не так уж плохо.

– «Сумеречный зов», «мерцающая сеть», использование «ледяного палача» без соизволения коронного советника по казням. Все, что вы применили против главаря оборванцев. Это все нарушение законов империи. Даже в нашем, признаться, тяжелом положении и даже в вашей должности, – голос собеседника звучал доверительно.

– Особый контроль, – черт. Все действительно очень плохо. А я надеялся, что они все передохли. Но почему я еще жив?

– Вы знаете о нас? Ну конечно, тайная канцелярия. Хотя до недавнего времени вы были всего лишь мастер‑советником, и это явно не ваш уровень, – а он хорошо проинформирован. Ну для его‑то службы это не удивительно.

– Скажем так, я любознателен. – Что же придумать? Надо ведь что‑то придумать.

– Это я уже понял. Так что вы скажете по предъявленным вам объявлениям? – что он от меня хочет? Он что, ждет от меня покаяния? Но зачем? Или это у них ритуал такой? После встреч с ними свидетелей не остается и рассказать некому. Ладно, попробуем проверенный вариант.

– Как временно исполняющий обязанности начальника третьего стола я могу выписать себе разрешение на применение любого магика, – надеюсь, он все же не в курсе наших секретных циркуляров.

– Вы сами себя назначили на эту должность, не так ли? – так это он скушал. Продолжим в том же духе.

– Формально я прав. Пока кто‑нибудь из вышестоящих не отменит моего распоряжения, оно в силе. Зов и сеть я могу подвести под статью военного положения. Так как гарнизон в осаде, то допустимы любые плетения, способные помочь отразить противника, – и добавим немного героизма в повествование.

– И какого противника вы отразили? – по крайней мере спор мы завязали. А если есть спор, значит, есть вероятность его выиграть.

– Оставьте, что вы как ребенок. Здесь давно нужно было навести порядок. Ну, если хотите я воевал с внутренними врагами, – не перегнуть бы палку. Я его не вижу и не могу видеть его реакции на мои слова. Голос его по‑прежнему невыразителен, хотя и проскальзывают редкие интонации.

– Гуг личность крайне неприятная. Но он меня не интересует. Я пришел к вам, – да чего же он хочет? Почему тянет? Что я упускаю?

– Вы стараетесь судить меня по законам империи. Не так ли? Я вам все объяснил, формально я прав, – мой собеседник шевельнулся, и я более точно определил его положение. Похоже, он довольно‑таки уютно развалился в кресле, доставшемся мне по наследству от аббата. Поза у него по крайне мере мирная.

– Формально да. Но мы действуем всегда за рамками, – какая‑то гордость послышалась в его словах.

– Я отлично знаю ваш устав, – я встал с кровати и попытался зажечь свет.

– Я же сказал вам, не пытайтесь, – фигура в кресле резко шевельнулась, собравшись и поддавшись вперед. Он все же на чеку.

– Я просто хочу посветить себе, чтобы одеться, – возле меня зажегся тусклый огонек. – И на том спасибо, – я торопливо оделся, стараясь не делать резких движений, – так вот, вы разберитесь, за что вы собираетесь меня наказать.

– А вы знаете, какого рода наказания выносит особый контроль? – Роха вновь откинулся на спинку кресла, вытянув руки впереди себя.

– Высшая мера само собой, – хорошо бы умыться, хотя такие разговоры тоже не слабо бодрят.

– Именно так, – я даже заметил кивок его головы в темноте.

– Тогда я не понимаю, почему я еще жив. Учитывая ваше преимущество, – решился я задать прямой вопрос и раскинул руки.

– Я на распутье. Ваши действия полностью подпадают под положения особого контроля. Вы высшее должностное лицо в этих окрестностях, не учитывая капитана гвардии, но там другой случай. Вы нарушаете законы, и вас некому остановить, – какой, право, из меня злодей получился.

– Но? – ведь есть какое‑то но.

– Но я вижу, что ваши действия направлены на благо империи. Прервать вашу жизнь, значит навредить гораздо сильнее, по сравнению с тем вредом, который приносит ваш способ работы. Поэтому, – еле различимая фигура в моем кресле встала, – флаг‑советник эл Наваль, я Роха исполнитель особого контроля, выношу вам предупреждение. Первое и единственное, – вот теперь его голос бы переполнен важностью и даже величием.

– Я вас понял, – неужто пронесло. Лицо обдало жаром.

– И гордитесь. Это третье вынесенное предупреждение за более чем три сотни лет существования особого контроля, – какие интересные подробности.

– Я преисполнен гордости. Может, отметим третье за историю предупреждение, – я подошел к столу и взял два кубка, наполнив их вином из кувшина, протянул один из них особисту, незаметно повернув донышко.

– Даже интересно. Поставьте на стол и отойдите, – выполнив его указания, я уселся на кровать со вторым кубком.

– Ваше здоровье! И пусть это предупреждение не будет последним. Ну я о том, чтобы вы и дальше существовали, и давали шанс другим бедолагам, попавшим в ваш прицел, – выдохнув, я осушил кубок.

– Никаких посторонних примесей, – Роха стоял возле стола вполоборота ко мне, нюхая вино. Высокая фигура, широкий длинный плащ, делающий фигуру бесформенной, лицо скрывает капюшон.

– Вы что, думаете, я пытаюсь вас отравить, и это после того, как мы с вами решили все вопросы? – я вполне искренне возмутился.

– Была такая мысль. И сейчас я ее не отбрасываю. Потому и пить не буду. Мало ли до чего додумался ваш хитрый и изворотливый ум, – он положил кубок обратно на стол и и медленно двинулся к входной двери.

– Вы мне льстите. Но право слово, травить я вас точно не собирался, – и я ведь почти не врал.

– Не идите за мной, – плавно развернувшись, без шума, Роха удалился. Он использовал хитроумные плетения. Слабые, но очень эффективные.

– Ну и не пойду. Больно надо, – сейчас проверим что получилось.

Хитрости с кубком он явно не заметил. Достав из сумки специально припасенный амулет, я его активировал. Отлично, четкая метка. Роха стоял в паре шагов за моей дверью. Ждал видимо, что я пойду за ним. Ну нет, дружок, я не дам тебе такого повода. Прошло немало времени, когда мой ночной гость двинулся прочь. Дождавшись, когда отметка замрет, я начал листать схему монастыря. Так, он остановился в левом флигеле второго корпуса. В нем проживали монахи, давшие серьезные обеты. Либо не интересующиеся окружающей жизнью. Их старались не трогать, а порой и не замечать. Идеальное прикрытие. Дело за малым, установить личность точно и ликвидировать. Мне такой нож возле горла не нужен.

Три дня спустя.

Я волок тяжелое тело брата Самы. Худой, но длинный и мосластый, он доставлял мне немало хлопот. Надо было припасти какую‑нибудь маленькую тележку что ли. Подрастерял я былые навыки. Хорошо хоть надежное место приготовил. Старые высохшие фонтаны возле монастырского кладбища. Место, безлюдное даже днем, сейчас пустовало. Спихнув тело в один из старых каменных фонтанов, я обернулся. Даже в сумраке были видны следы от волочения. Ладно, с этим потом. Брат Сама, удачно уколовшись подсунутой мной колючкой, крепко спал. И это был его последний сон. Не такая уж и плохая смерть. Надеюсь, здесь возле кладбища сторожевые плетения аббатства не будут реагировать на его смерть. И все же на всякий случай я приготовил для особиста медленную смерть. Аккуратно введя в шею Роха, он же Сама, он же особист, смертельный яд, я принялся ждать. Очень скоро по его телу прошла слабая дрожь, дернувшись особенно сильно, он перестал дышать. Я прислушался, сердце не билось. Такая смерть дает слабый всплеск, человек как будто спокойно умер во сне. Достав инструменты, я принялся его разделывать. Грязноватая работенка, но так будет надежно. Не люблю убивать профессионалов, даже врагов. Искренне жалею, что судьба так пересекла наши пути. Особый контроль слишком серьезный противник. Я мог бы запросто не пережить ту ночь. Видать, Роха тоже нахлебался и, будучи сыт этой жизнью после катастрофы, решил подарить мне жизнь, но и долг свой исполнять он не забывал. Я уверен, что как только он решил бы, что я уже не так нужен людям, при первом моем нарушении закона я тихо бы умер во сне. А нарушать законы я просто вынужден. Так что я просто успел первым. Надеюсь, что мои знания об особом контроле полны. Исполнители не знают друг друга. Они никому не подконтрольны. Единственное, что они делают, это отчитываются перед своими кураторами. Да и то нерегулярно, а по случаю. Один куратор знает одного исполнителя. Как правило, исполнитель после смерти своего куратора сам становится им и ищет для себя нового исполнителя. Замкнутая система. Кураторы как‑то должны контактировать между собой, но об этом я ничего не знаю. Мне это сейчас и не важно. Главное, что исчезновение Самы не привлечет внимания других контролеров, если они, конечно, здесь есть. В любом случае нужно усилить свою охрану. А лучше больше времени проводить в убежище, там моя защита намного сильнее. По крайней мере, стараться там ночевать. Хотя мотаться туда‑сюда каждый день та еще морока, да и излишняя трата времени.

Разложив части тела по мешкам, я перенес их под ограду кладбища, прикопал в укромном местечке. Жаль, море далеко, там было бы надежнее. Распылив приготовленный состав, понаблюдал, как испаряется кровь. Осталось убрать следы и идти спать.

 

Глава 7

 

 

Спустя три дня.

 

Семейный ужин в убежище. Сейчас редко могу себе это позволить. Тем более они стали для меня еще важнее. Филис хлопотала над столом. Авита уже поклевав, сидела рядом со мной. Ошьти кормил Тефрена, он хоть и не капризничал, но есть почему‑то не желал.

– Завтра отправляюсь с Тамоа, – бросив в рот очередной кусок рагу, сообщил я присутствующим.

– Куда вы собрались? – спросила Филис, подкладывая мне еще мяса.

– Я посылаю его за припасами к Южным островам, – я благодарно ей кивнул. Авита подлила мне еще монастырского пива.

– Захотелось пряностей? – немного насмешливо спросила Авита.

– Так, прогуляюсь, познакомлюсь кое с кем, – неопределенно ответил я, подбирая кусочком хлеба вкусную подливу.

 

Скальный проход.

 

В давние времена строители, обустраивающие этот дальний уголок империи, нашли удобный участок среди гор. Разрушив мешавшие скалы и спрямив существовавшие ущелья, они создали приличный проход, выводящий прямо на побережье. Не знаю, каковы их дальнейшие планы. Возможно, планировалось создать там портовый городок. Но что‑то не заладилось, и эти места остались такими же пустынными, как и ранее. И существующий проход по своей ширине явно превосходил местные потребности. Наш караван медленно тянулся между высоких скальных стен.

– Долго нам еще? – спросил я арса. По моим ощущениям, мы уже почти вышли на побережье.

– Не знаю, думаю, что нет. Он сам покажется, – арс был спокоен.

– Я повторю еще раз. Мне очень важно, чтобы вы привезли как можно больше. Людям нужно показать, что жизнь налаживается. Просите, требуйте, отнимайте. Давите на жалость и на горло, – я говорил четко, сопровождая свои слова жестами, а именно стуча ребром правой ладони по открытой левой.

– Там живут необычные люди. Я не знаю, что лучше поможет. Но я привезу. Сам полезу на рифы и на пальмы в крайнем случае. Здесь. Вот он. Видите на той скале? – арс указал пальцем.

– Понял. Прощайте. Обратно доберусь сам, – сейчас и узнаем, что за карту я тяну из колоды, надеюсь, не темную хозяйку.

Крутой склон. Смогу ли я здесь подняться? Никакой тропинки не видно. Ну так и вещей со мной немного. А по горам лазить я привычный. Начнем отсюда.

– Прыткий юноша. Почти без магии добрался. Ты вроде не такой слабый, мог бы и подлететь. Не пришлось бы мне столько ждать тебя на солнцепеке, – уже первые его слова меня немного успокоили.

– Ты, старый, тоже не слабый, мог бы себе дождичек организовать, – надеюсь, я выбрал правильный тон.

– Хе. Идем. Будет тебе дождик, баламут, – резко развернувшись, он бодро зашагал по склону.

Идти пришлось недалеко. Вышли мы на скальный уступ, обращенный к морю. Была отличная погода, и вдалеке виднелись острова.

– Прекрасный вид, – я вдохнул свежий морской воздух.

– Самый лучший. Я снес пару скал, – не поворачиваясь, ответил маг.

– Теперь понятно. Я советник Наваль. Можно узнать ваше имя? – я присел на скалу в пол‑оборота к морю. Нагретые камни ничем не отличались от других.

– Зови меня старый. Тебе достаточно, – он повернулся и сел напротив.

Сидели мы молча, смотрели на море. Уже шедшее на закат солнце светило ярко, свежий морской воздух порывами долетал до нас. Тихо, только посвист ветра нарушал тишину. Я все же решился продолжить разговор.

– Если не секрет. А что вы здесь делаете? Великий маг и в такой глуши. И судя по всему, давно. Мне, по крайней мере, о вас ничего не известно. А я работаю в этой провинции второй год. И как вы догадываетесь, не писарем в штабе, – многозначительно добавил я.

– А я вам расскажу. Но сначала ответьте. Чем, по‑вашему, должен заниматься маг, достигший пределов могущества? – маг спокойно смотрел мне в лицо.

– Вопрос интересный. Я постараюсь ответить. Но мой ответ наверно не авторитетен. Я слабый маг, а уж о достижении предела могущества даже и мечтать не могу. А кстати, каков он, этот предел? – я ответил ему прямым взглядом. В его глазах сложно было что‑то понять, но то, что они больше подходили молодому, чем старику, замечалось сразу.

– У каждого он, конечно, разный. Вы не отвлекайтесь, и так маг достиг пределов его личного могущества, – поморщился маг.

– Ну, тогда он наверно должен заниматься тем, что нужно другим, – я должен хотя бы попытаться. Не думаю, что он сейчас же кинется нас одарять благами. Но может в памяти хоть зацепится.

– Зачем? Зачем ему этим заниматься? – немного горячась, спросил он.

– Приносить пользу. Быть уважаемым. Чтобы имя запомнилось на века, – чувствуя, что звучу глупо, ответил я.

– Пользу кому? Тому, кто, возможно, завтра воткнет тебе нож в спину? Тому, кто воспользуется твоей помощью, чтобы придушить старого врага? Уважаемым кем? Теми, кто восхваляет тебя, в душе проклиная, объятый черной завистью? Теми, кто за более жирную подачку начнет хвалить другого, а тебя, наоборот, хулить? Остаться в памяти на века? Поверьте, века запоминают только настоящих злодеев, а тысячелетия не помнят никого. Но совершать жуткие злодейства не по мне, – горячась, говорил он. Чувствовалось, что для него это не просто слова.

– Кажется, я догадался. Он будет заниматься тем, чем ему интересно заниматься, – чувствуя, что попал, ответил я.

– Именно. Только тем, что его увлекает. Чем‑то воистину великим и захватывающим. И я нашел это. Великую тайну. Ключ к которой, возможно, лежит здесь, – важно провозгласил он.

Я принялся оглядываться по сторонам. С шумом вдохнул носом воздух, медленно выдохнул. Упершись обеими руками, попрыгал немного на скале. Поднял щепотку земли, растер ее между пальцами. Повернулся и внимательно посмотрел на старого мага.

– Вы не туда смотрите, – улыбался, глядя на мой спектакль маг.

– Острова? – я посмотрел в море.

– Именно, – он важно кивнул.

– Они тайна или ключ? – я принялся вспоминать, что мне известно про эти места.

– Ключ, – маг был серьезен.

– А что же за тайна? – вот оно мне надо? С другой стороны, он явно хочет выговориться. Не буду ему мешать. Может, великий маг действительно соскучился по людям.

– Возникновение магии, – возвышенно провозгласил маг.

– Можно вот сейчас поподробнее? – тут он меня точно удивил, такого я никак не предполагал.

– Тайна того, как магия пришла в наш мир, – медленно, как ребенку, ответил он.

– Пришла? Значит, ее не было, а потом она появилась? – мысли крутились в голове.

– Правда, интересно? Эти глупцы придумывают новые плетения. Строят теории. Пытаются найти способы работать с энергиями по‑новому. А ведь сколько открытий даст раскрытие основы. Понять, почему магия пришла в наш мир. Когда она пришла и почему именно тогда. Если она пришла, то может ли покинуть нас, и если да то когда, – маг явно с удовлетворением наблюдал за мной.

– Соглашусь, это действительно гораздо интереснее, чем искать новые плетения. Погодите, вы сказали, магия покинет наш мир? Когда? – ничего себе заявления, он просто переворачивает мои представления о мире с ног на голову.

– Ну успокойтесь. Это всего лишь предположение. Но согласитесь, не бывает ничего вечного, – маг вздохнул.

– Да, но к магии я, да и многие относятся как к чему‑то незыблемому, – я нашел в себе силы возразить.

– Например, как к чему? – усмехнулся маг.

– Ну как к земле, солнцу, – я обвел руками пространство перед собой.

– Вы считает это вечным? – так же насмешливо спросил он.

– Я думаю, что это было до нас и будет после нас. Так что для нас это вечное, – рассудительно ответил я.

– А вот магия появилась не так‑то уж и давно, – огорошил меня маг.

– Как вы это узнали? Как вам в голову вообще пришла эта идея? – пусть расскажет побольше, возможно, я найду изъян в его теории.

– Случайно. Случайно услышанный разговор. Я тогда был еще молод. Это было на вечернем приеме у одного моего друга. Впрочем, каком приеме, на дружеской пирушке. Так вот, я случайно услышал разговор, один его знакомый делился с ним своими успехами. Он был историком. Но не простым, а из тех, которые изучают старые времена, раскапывая глубоко под землей разные вещи. Он занимался в основном «Большим взрывом». Это загадочное явление, произошедшее в глубокой древности, беспокоит многие умы. Вы знаете, что под этим подразумевают? – маг спросил меня, явно ожидая утвердительного ответа.

– Да. Что‑то взорвалось, уничтожив наш южный материк и расколов большой материк на две части, – меня в этой истории всегда занимало, а откуда мы знаем, что произошло с большим материком. Никакой связи с ним нет. Какой он сейчас, мы не знаем. Откуда нам знать, каким он был раньше.

– Именно. Так вот, ему удалось установить, что все ныне магически одаренные животные до взрыва были совершенно обычными. Понимаете? – в его глазах заплясали чертики.

– Кажется, начинаю догадываться, – вот оказывается, что значит неведомое рядом.

– Мне в голову сразу пришла мысль. Интересно, а что же люди? Обладали ли они магическими способностями до взрыва, – старый маг вскочил и принялся ходить, размахивая руками.

– Постойте, а как он мог это установить? Ну, про животных. Понятно, нашел останки. Но по трупу человека практически невозможно понять, был ли он магом. Есть способы, конечно, некоторые применяемые плетения оставляют характерные следы. Впрочем, они могут быть причинены извне. В любом случае, если маг долго не практиковал, установить подобное невозможно, – авторитетно добавил я.

– Это как раз просто. Видите ли, использование магии изменило самих животных. Те же снурхи. Уверен, что вы видели их в пещерах. Так вот, до взрыва у них были вполне обычные глаза, очень зоркие и приспособленные видеть в темноте, но были. Есть такой зверек расхи, в простонародье его называют «бормотун», он изменился очень сильно. До взрыва они были раза в два больше и обладали мощной мускулатурой. Они охотились на деревьях. Сейчас же они пользуются магией, и это сильно изменило их образ жизни. Они приманивают своих жертв, а потом глушат и спокойно поедают. Есть и еще примеры, – он сделал паузу.

– То есть все серьезно. С доказательствами от разных ученых? – сколько людей, столько и мнений, наверняка есть и те, кто так же научно может развеять это предположение.

– Есть данные. Но они не принимаются научным сообществом, – с этими фанатиками всегда так.

– Допустим. Я говорю допустим. Магия пришла в наш мир после большого взрыва. Почему здесь ключ? – добавим конкретики в разговор.

– Эпицентр взрыва был там. Южные острова – это все, что осталось от Южного материка. Там все и произошло. Еще, конечно, очень интересна полоса магических смерчей, что протянулась от островов до самого севера. Но изучать их, находясь постоянно в море, да еще рискуя оказаться в один момент без магии… Кстати, вот вам еще один довод. В нашем мире есть места, где магии нет. Я предполагаю, это остатки нашего прошлого существования породили эту полосу вихрей. Вдобавок там эти мерзкие пираты. Нет, здесь гораздо лучше, – маг удовлетворенно улыбнулся.

– Итак, острова. Но почему вы здесь, а не там? Разве не проще было бы наблюдать изнутри? – я сделал обводящий жест рукой.

– О! Это удивительное место. И очень опасное, – нахмурил брови маг.

– Вы видели, что произошло с беженцами? Беженцы с севера не маленькая группа. Отправились сюда прошлой осенью. Построили временное жилье на берегу. Мне сообщили, что там больше никого нет – вот это уже очень важный для гарнизона вопрос.

– Нет. Но я знаю, что там произошло, – он отвернулся от меня и упер свой взгляд в морской горизонт.

–? – внимательным взглядом я выразил вопрос.

– Это заколдованное место. Понимаю, что это звучит странно для великого мага. Но я не знаю, как это объяснить. Там пропадают люди. Бесследно. Одномоментно. И никто этого не замечает. Более того, там так же странно люди появляются. И никого это не удивляет. Представьте, появляется новая семья. Мужчина и женщина. Он просыпается рано утром, берет лодку и идет рыбачить. Его жена встает чуть позже и начинает наводить в том старом доме, где они вдруг очнулись, порядок. Затем идет к соседке и берет у нее молока и муки. Та с шутками и прибаутками ей дает. Вернувшись, она готовит обед мужу. Тот приходит, они едят. Она остается готовить рыбу. А он идет с мужчинами пить пиво. Они общаются со всеми по именам, и их все знают, – он спокойно рассказывал, но чувствовалось, что и сам он не до конца освоился с этим.

– Бред. Галлюцинация, – категорично обрубил я.

– Я тоже так думал, когда прочитал записки одного юного соискателя на титул академика. Я тогда собирал все о Южных островах. Меня сразу поразила скудность исследований по этой теме. Когда же я разузнал обстоятельства его исчезновения, решил взглянуть своими глазами. Вот свил себе здесь гнездышко и наблюдаю, – он сел обратно напротив меня.

– И как результаты? – скептично спросил я.

– По большому счету все эти годы я стою на месте. Не приблизился к разгадке основной тайны ни на шаг. Но то, что я увидел, заставило меня многое переосмыслить, – он погрузился в свои мысли.

– Что же вы такого увидели? – я подсел немного ближе.

– Я не смогу объяснить. Нужно быть мной и нужно увидеть самому, – видно было, как он перебирает свои воспоминания.

– Ну хотя бы в двух словах, – я пытался ему помочь.

– Я видел ИХ, – тихо ответил он.

– Кого их? – переспросил я.

– А вот это уже точно словами не объяснить. Вернее, все слова были бы ошибочны, потому как точно назвать это явление мы не можем. Я думаю, они смогли бы мне все рассказать. Они точно все знают. Но они никогда не говорят то, что я хочу услышать. А только то, что им хочется.

– А вы‑то здесь как живете один? – великая тайна, конечно, занимательно пугающая, но у меня куча своих проблем, а тут такой фрукт под носом.

– Я стар годами, а не скуден умом! – маг повернулся ко мне молниеносно. Его взгляд пылал. Затем черты его лица разгладились, и он внимательно всмотрелся мне в глаза, – а ты ведь мне поверил. Зачем ты… Зачем ты играешь эту роль?

– Как тяжело с вами. Стараюсь вести себя так, как вы ожидали. А то вон какой грозный старикан, сейчас как долбанете молнией, а мне еще детей чем‑то кормить надо, – протянул я.

– У тебя нет детей. Я же вижу, – усмехнулся маг.

– Я в переносном смысле. Я ведь комендант имперского гарнизона. Для меня каждый подчиненный как ребенок. Пусть непослушный, но я должен его накормить, напоить и спать уложить, – я говорил совершенно серьезно.

– Снова сюда вывернул. Ты же понял, я не буду вам помогать, – сказал он и отвернулся.

– А если я помогу вам в разгадке тайны? – надо его чем‑то заинтересовать. Понять бы чем.

– Говори, – он резко обернулся.

– Помогите нам, а я, как освобожусь, сразу к вам. Я способный, опытный и могу принимать нестандартные решения. Я вам точно пригожусь, – убедительно добавил я.

– Ха‑ха‑ха, – старик рассмеялся совершенно по‑молодому, раскатисто и громко. А ты доживешь до этого? Да и толку от тебя. Ну чем ты можешь мне помочь?

– Идею свежую подать. Например, а давайте шарахнем по островам чем‑нибудь мощным. Интересно ведь, что будет. Или переселим всех жителей куда‑нибудь в центр империи. Вот интересно, в центре то же будет, что и здесь? Там будут появляться новые люди? Будут бродить ТЕ? Или их перенесет всех обратно на острова? – я зашагал по скальной площадке.

– Широко мыслишь. Ударить я могу. А если мне в ответ еще сильнее шарахнет? А вот с переселением интересный вариант. Но как сейчас это провернуть? – он задумался.

– Вот. И я об этом. Я сейчас большая лягушка в местном болоте. Если вы поможете, то и болото расширим, и я поважнее стану. И буду вам всячески помогать, – я аккуратно взял его за локоть.

– Мне кажется, ты получаешь больше, чем даешь, – он развернулся, плавно освободившись от меня, и медленно пошел вдоль края.

– Это как сравнивать. Вы помогаете много, но в пустяшном деле. А я помогу мало, но в великом деле, – я догнал его и зашагал рядом.

– Теперь я понимаю, как ты взобрался на эту горку, – и он имел в виду явно не близлежащий склон. – Чего тебе от меня надо?

– Сущие пустяки. Заглянете ко мне как бы в гости. Я с вами пройдусь среди местных. – Сразу с них спесь посбивает.

– Я не собираюсь изображать из себя ярмарочную куклу, – спокойно сказал он.

– Да что вы такое говорите?! Вам вообще ничего делать не надо. Просто побудьте у меня пару дней не скрываясь, а мои люди сами все сделают. Разнесут слух и все такое. Ну, еще я бы попросил запитать все наши магики. Для вас это сущий пустяк. А моим людям приходится долго и тяжело работать, – мы остановились.

– Это можно. Но пусть соберут все в одном месте, я не буду бегать по вашим трущобам, – он смотрел в море.

– Так и сделаем. Вот разве еще один момент, – я немного замялся.

– Чего еще? – недовольно спросил он.

– Если объявится сильная тварь. Сможете нам помочь в ее уничтожении? – лишние козыри никогда не помешают.

– По обстоятельствам, – коротко ответил он.

– А вот если демон, – закинул я пробный шар.

– Сразу нет, – резко бросил он.

– Ну а если какой‑нибудь слабый? – продолжал тянуть я.

– Демонов слабых не бывает. Если быть точным, слабые не могут пробить барьер, даже если им помогут. Правда, есть вариант, если кто‑то из старших возьмет с собой слуг. Но тогда еще хуже, если видишь слабого демона, значит рядом кто‑то просто ужасный. Так что забудь, – какие у него интересные познания. Вот интересно, он заблуждается или баронесса? А если они оба правы, то что это? Просто взгляд с разных точек или они имели дело с разными проявлениями?

– Я так понимаю, о демонах вы знаете немало? – посмотрим, что он расскажет.

– Ну в общем, я не сразу увлекся великой тайной. Побросало меня. Но я чист, магический суд второй ступени снял с меня все обвинения, – немного поспешно сказал старый маг.

– Ладно‑ладно. Если вы знаете что‑нибудь, ну там приятели великие маги рассказывали или в какой‑нибудь древней книге прочитали, вы мне скажите, – я, еле касаясь, провел рукой по краю его одежды.

– Я подумаю. Но одно тебе могу сказать точно, если хочешь о демонах узнать – ищи последние книги современных авторов.

 

Конец первой части

Из дневника соискателя «Императорской академии передовой магии», постигающего Смысл Лахуса

 

 

Пятый день красной луны.

 

Свершилось!!! Мне удалось выбить деньги для моей экспедиции. Мой слуга Шао уже давно собрал мои вещи. В путь. Правда, мне дали в нагрузку какого‑то учетчика из академии финансов. Он собирается исследовать Южные острова на вопрос развития этой удаленной территории. Интересно, что у него получится. Да, Южные острова – вот моя цель. Вот тайна, раскрытие которой не только позволит внести мое имя в списки академиков, но и прославит его. Для моего читателя, который будет изучать эти строки через много лет (а я уверен, что история моего исследования будет изучаться всеми учеными и многие годы спустя), я поясню, что же подвигло меня на путь к Южным островам. Началось все с выхода новой работы почтенного академика Делезана. Великолепный научный труд. Формула вычисления коэффициента степени изученности загадочных предметов, мест и явлений. С подробными выкладками. С примерами расчета и пояснениями, почему именно такие числа мы получили. Озеро Ш`иор и Плывущая степь, Белый Рог и корона ат Инов. Все расписано, все понятно и выглядит достоверно. И тут я вспомнил про старый труд, в котором была приведена формула расчета степени самой загадочности. Не сложная формула, но в той работе было очень мало примеров и практических выкладок, поэтому работа эта не стала сильно популярной. И мне в голову пришла мысль. Полторы малой луны просидел я в библиотеке академии. Я рассчитал оба коэффициента для более двух тысяч объектов. Затем я их поделил и отсортировал по возрастанию. И вот на первом месте оказались они. Южные острова.

Пометка на полях. Похоже, юноша встал на тот же путь, что и я, правда, вышел он на него с другой тропинки.

Причем их отрыв от последующих оказался очень велик. Я сильно удивился и начал искать информацию об этих самых островах. И удивился еще больше. О них практически ничего не известно.

Именно так.

То есть о них известно ровно столько, сколько о любой обычной другой местности империи. Где находятся. Количество жителей. Чем занимаются. И все тому подобное. И крайне мало об особенностях этого места. А ведь это остатки нашего Южного материка, уничтоженного неизвестной напастью. И еще пару невнятных фраз то там, то сям о странностях в магическом проявлении. И я сразу понял, что это моя судьба.

 

Третье число синей луны.

 

Проделав такой длинный путь и оказавшись так близко от своей цели, я вынужден уже третий день торчать в этом захолустье. Мой коллега из академии финансов унылый трудоголик. Здесь почти ничего нет. Немногие местные – это медлительные деревенщины. В крепости мне делать нечего. В замок не пустят. Сходил в монастырь, как же меня тошнит от этих святош. А их обыватели, тупые овцы, неспособны поддержать просто светскую беседу. Трактир для приезжих унылое заведение, тот, который для местных, гораздо веселее: я слышу, когда прохожу мимо, какие там раздаются хохот и шумные песни. Но стоит мне туда зайти, и все сразу мрачнеют, местные всячески стараются дать мне понять, что я здесь лишний. Чертов комендант укатил в отпуск к родне, и мне не дают провожатых, а соваться в одиночку туда не хочется. И никакого регулярного сообщения с островами нет.

 

Пятое число.

 

Уговорил отправить коменданту депешу. Жду ответа.

 

Седьмое.

 

Хвала богам, комендант разрешил. Завтра в компании хмурых пограничников отправляемся в путь.

 

Девятое.

 

Наконец‑то вот и море. И моя цель виднеется на горизонте. Вума, командир моих провожатых сказал, что на том острове никто не живет. На мой вопрос как же мы доберемся до обитаемых мест, он ответил, что будем ждать, когда кто‑нибудь с островов приплывет за нами. Когда же я спросил, сколько нам ждать. Вума приказал своим ставить лагерь.

 

Десятое.

 

На длинной полуоткрытой лодке к нам приплыли двое веселых юношей. Они были рады пограничникам. Присев за наш костер, принялись беспечно болтать. Узнав, что мы поедем с ними, они оживились. Забросав нас кучей вопросов и покидав наши пожитки в лодку, они принялись прощаться с военными и, чем‑то с ними быстро обменявшись, поторопили нас отправиться в путь. Когда я спросил, сколько нам плыть, они, радостно засмеявшись, сказали, что очень недолго.