Великий Лес, юго-западная граница, секретная база новой гвардии патриарха, храм.

В небольшом круглом помещении, освещённом лишь пятью ритуальными факелами, горящими тёмно-багровым пламенем, стояло несколько существ. Один из них смотрел на остальных свысока, а в его сверкающих красных глазах плескалось странное нечеловеческое безразличие к остальным. Вкупе с надменной позой и презрительной насмешкой это составляло образ патриарха Великого Леса.

Остальные существа были несколько необычными для этого мира. С виду похожие на эльфов, они были покрыты странными костяными наростами. Кое-где пробивались шипы и кривые рога, их глаза были либо целиком чёрными, либо напоминали змеиные. А их руки лучше бы подошли какому-нибудь животному – кривые пальцы с длинными, изогнутыми когтями, все в рубцах и свежих порезах. Отвратительное зрелище.

Те, что с чёрными глазами, были одеты в обычную экипировку эльфийского следопыта – плотная кожаная одежда зеленовато-бурого цвета, повязка на лице, скрывающая нижнюю часть лица. У них на поясах висели два коротких, изогнутых клинка, а из-за спины торчал длинный составной лук.

А те, что смотрели на мир змеиными глазами, больше напоминали человекоподобных зверей. Согнувшись почти до пояса и разведя руки в сторону, они дышали, издавая приглушённый рык. На них были лишь широкие балахоны, под которыми ничего не было – лишь покрытое шерстью и наростами звериное тело.

И только одно единственное существо нельзя было заметить обычным взглядом. Даже магический взор не сразу бы обнаружил его.

В самом центре зала, посреди сияющей магией пентаграммы стоял не человек. Это было нечто вроде сгустка энергии, беспомощного за пределами пентаграммы. Но сейчас, пока магический символ, идеальный во всех отношениях, работал, существо могло ещё что-то сделать.

Остальные существа, кроме патриарха, стояли полукругом у края пентаграммы, подпитывая её своей кровью. Тот, кого сейчас вызвал в этот мир патриарх, требовал очень много энергии.

- Господин. – Медленно произнося слова, на неизвестном в этом мире языке произнесло существо: – Я долго ждал этого момента. Почему вы в этом уродливом теле?

- Это единственный подходящий сосуд для меня. – Произнёс патриарх на том же языке, слегка улыбнувшись: – К сожалению, единственный подходящий для меня сосуд полностью защищён от нас тем Гостем.

- Он ушёл. Я чувствую. – Ответило существо. – Он ненадолго помешал нам.

- Он похитил часть моей силы. – С ненавистью произнёс патриарх, сверкнув красными глазами. Но тут же успокоился и с лёгкой улыбкой произнёс: – Но я всё равно кое-что могу. И уже подготовил для тебя, мой друг, подходящий сосуд.

Дверь в зал распахнулась, и два эльфа с такими же чёрными глазами внесли кого-то связанного, с мешком на голове. Подведя его к пентаграмме, эльфы остановились, опустили на колени и сдёрнули с головы пленника мешок.

Патриарх довольно улыбнулся, а существо в пентаграмме довольно заурчало. Сосуд идеально подходил даже для того, кто владел телом патриарха, но времени прошло слишком много, и правитель эльфов окончательно слился с существом, завладевшим им. Но зато для его друга не существовало никаких ограничений.

Патриарх приблизился к пленнику, измученному и сломленному, и усмехнулся.

- Ты не успел мне помешать, но из-за тебя мой сосуд теперь самая большая угроза моим планам. – Произнёс патриарх по-русски и провёл рукой по щеке пленника, оставив глубокую царапину появившимся когтем. – Ничего, ты вернёшь должок. Думаю, твой горячо любимый Глеб будет очень рад увидеть тебя живым и невредимым, не так ли?

- Пошёл к чёрту. – Хрипло ответил по-русски пленник. – Я не буду воевать с Глебом.

- Ты не будешь. – Кивнул патриарх. – А вот мой друг будет.

Патриарх толкнул пленника в магический круг. Существо, ждавшее всё это время, мгновенно метнулось к телу и впиталось в него, как вода в губку. Пленник выгнулся нечеловечески, беззвучно закричал, а его глаза медленно заволокла тёмно-серая пелена. Спустя несколько секунд тело обмякло, упав на пол. Пентаграмма потухла, а все до единого существа в помещении, кроме патриарха, упали замертво.

Вдруг неподвижное тело взлетело в воздух, перевернулось и опустилось на ноги. Тот, кого когда-то звали Кирвой, посмотрел на мир серыми глазами и усмехнулся. По его телу прошла судорога, тёмная магия прошлась по телу, полностью подстроив его под нового хозяина.

- Любопытный сосуд. – Произнёс нормальным голосом, но на своём языке, завладевший телом монстр. – Но слегка изношенный.

- Ты привыкнешь. – Хмыкнул патриарх. - Пойдём, у нас намечается большое дело.

- С чего вы хотите начать?

- Нужно устранить одну очень досадную помеху перед началом большого действа. – Оскалился эльф. – Мне надоело, что он каждый раз выживает. И поэтому я поручу дело тебе.

- Как прикажете, господин. – Кивнул «Кирва».

 

Конец отступления.

Графство Честрик, Дэвирис. День большого Совета.

Месяц пролетел как-то незаметно. Стоило покончить с бедствием у орков с помощью их кровожадного божка, как грандиозные дела завершились. Я прекратил преследования в Мирелийском Каганате и к облегчению многих объявил о снятии военного положения. Следом подписал союзный договор с большинством ульдус-гуранов, после чего дал добро на строительство огромного числа различных объектов – от шахт и карьеров до военных поселений.

Дальше мне не было смысла участвовать в политике, ведь основную работу я сделал. И всё, что мне оставалось – отдыхать. Как выяснилось, мои министры очень хорошо справлялись сами, и потому я получил возможность уйти в отпуск. Что и сделал.

На две недели я отправился на крайний север, к занам, где выкупил маленький островок рядом с Бейратхи и, ночуя на арендованной шхуне, целыми днями отдыхал на берегу небольшой бухты. И пусть это был не курорт, я не жаловался. Ни единого человека, ни единого магического существа (всех выгнал на две недели), зато спокойная вода и приятная тишина.

Отдых всегда проходит очень быстро. Но зато я очень хорошо отдохнул, наконец-то пришёл в себя, собрался с мыслями и был готов вновь вступить в бой. И потому сразу взялся за работу.

Дэвирис преобразился. Он и до этого был большим городом, в который вкладывалось немало графских денег, которые большей частью действительно шли в дело, а уж после того, как за дело взялись лучшие мастера, имеющие доступ к моему бюджету, столица Честрика стала жемчужиной графств зверолюдов.

Широкие, вымощенные улицы, отремонтированные фасады абсолютного большинства домов, реконструированные и выкупленные в пользу гардариканской короны таверны и постоялые дворы, невероятный штат рабочих, которые следили за чистотой и порядком. Ну и плюс несколько тысяч стражников, которые Гардарика любезно предоставила Дэвирису в качестве гаранта безопасности всем гостям столицы. И попробуй придраться к тому, что стражники выбраны из числа элитных подразделений армии и ветеранов боевых действий.

Дворец графа тоже преобразился. Гремиран нашёл самых дотошных и хамоватых завхозов, которые собирали по всей Гардарике предметы роскоши, написали десятки отчётов и накладных, под которые всё добро было перевезено к графу Тилинскому. Вот правда, даже гардариканский Дворец Правительства, самое важное здание в стране, был не так дорого украшен. В оправдание можно сказать только то, что большинство государственных построек, точнее, их интерьер был выдержан в строгом минималистическом стиле. Специально.

Также, дабы избежать эксцессов, я выделил элитную охрану из числа доверенных магов и воинов всем послам от других графств сразу, как только они пересекали границу. В охрану также входили слуги графа Тилинского, которых было больше моих, и которые несли знамёна Честрика.

Послы прибывали с перерывом в час-полтора, поэтому каждому графууделялось должное внимание. Граф Тилинский самолично занимался всеми приветствиями и формальностями, а я пока держался тени. Рано мне являть свою императорскую рожу гостям. Но зато я развлекал себя, наблюдая за послами.

Многие из них были действительно достойными слугами своих графов, держались уверенно и спокойно, а всё вокруг воспринимали нормально. Дружелюбные улыбки, приветственные слова и этикет – всё как надо. Но были те, кто, как я думаю, занимали свои посты за счёт блата. Что во многом было заметно по их человеческим лицам – аристократические гены пальцем не заткнёшь.

Охрану и дипломатов Честрика они воспринимали так, словно это были их слуги. Насмешливые лица, нелицеприятные комментарии и шутки, часть которых относилась и к моей скромной персоне. Интересно, шутили бы они так нагло, зная, что я нахожусь рядом и всё слышу?

Граф Тилинскийобходился со всеми в равной степени вежливо, пока к нам не прибыла делегация из Тайроса. Ирнар герд Бристский со своим первым помощником Орвиаром Мийнаром, сыном Миритом герд Бристским и… его законной женой, Шелейлой герд Бристской. Какого чёрта?! Я думал, граф давно выкрал дочь и спрятал её на моей военной базе. Видимо, что-то пошло не так.

К счастью, я был заранее оповещён о прибытии этих послов, и потому решил встретить их вместе с графом. Но тот меня отговорил, сказав, что это со стороны будет выглядеть так, будто только Тайрос заслужил внимание Его Величества Императора Гардариканского, что не лучшим образом скажется на дальнейшем сотрудничестве. Пришлось согласиться и остаться в тени.

Граф встречал всех у главных ворот дворца. Торжественная музыка, ковровые дорожки и тому подобное.

Послы Тайроса повели себя так, как не позволяли себе ни одни другие дипломаты. Во-первых, вперёд вывалилась толпа телохранителей и заклинателей, которые очень невежливо пытались досмотреть всех, кого только видели, и ещё возмущались, видя, как обязанные стоять на страже гвардейцы «угрожающе» держались за оружие, хотя их к этому обязывала служба. А маги вообще нагло ощупывали всех, кого попало, в том числе и графа Тилинского. Меня они практически засекли, но я не выдержал и отвесил им такой силы оплеуху, что у них все грязные помыслы отшибло. Герд Тилинский, уловив ситуацию, произнёс:

- Приветствую вас, господа! Вынужден напомнить, что на Совете запрещено присутствие магов и большого числа личной охраны. – Тонкий намёк на то, что пора бы перестать выпендриваться.

Но на этом всё не закончилось. Маги и телохранители были первым этапом в сложных взаимоотношениях между двумя графами.

- Доброго дня, многоуважаемый герд Тилинский. – Произнёс, подойдя вплотную и крепко сжав руку правителю Честрика, Ирнар герд Бристский. – Прошу прощения за моих подчинённых, они по долгу службы обязаны убедиться, что мне и моим послам ничего не угрожает.

- Не беспокойтесь, господин граф, я и мой многоуважаемый гардариканский союзник полностью гарантируем безопасность всем гостям столицы. – Очередной намёк на то, что лучше помолчать и не оскорблять по пустякам, тем более загадочного гардариканского правителя. Обожаю свою репутацию.

- С моим первым помощником, как и сыном, вы уже знакомы. – Произнёс герд Бристский, указав на знакомого мне по переговорам Орвиара Мийнара и обрюзглого, неприятного на вид, лысоватого и вспотевшего Мирита герд Бристского.

Мирит сжимал своей потной рукой изящную ладонь скромно опустившей глаза Шелейлы, выглядевшей прекрасно, особенно в окружении этих спесивых аристократов. Мне ещё не доводилось видеть её в бальном платье, и сейчас я смотрел на неё исподтишка и чувствовал смятение. Я ещё с трудом выносил утрату Айанны, и испытывать что-то к Шелейле сейчас для меня было постыдно. Тем не менее, я не мог оторвать глаз от её точёной фигуры.

В отличие от Айанны, Шелейла была светлокожа, более высокая, но всё равно в сравнении со мной маленькая. Как и у Айанны, у девушки была идеальная фигура, но более нежное тело.

Шелейла словно почувствовала мой взгляд, подняла голову, осмотрелась по сторонам, взглядом задержавшись на том месте, где стоял я. И я вновь увидел её изумрудные глаза, мягкое, аристократичное лицо, прекрасное без всякой косметики. В этом плане я обожал Лайдайу – настоящая красота видна сразу, и никто не сможет скрыть свои недостатки тонной косметики. А Шелейле не нужна была никакая косметика, чтобы быть прекраснее всех.

В этот момент желание появиться на глазах у всех, прикончить Мирита и забрать Шелейлу с собой, было настолько сильным, что я даже шагнул вперёд, но вовремя одумался и ушёл во дворец в смешанных чувствах.

Подумав, я отправился прямиком к своим дипломатам, собравшимся в отведённых покоях и готовившихся к важнейшим переговорам. Ради такого дела даже Гремиран свалил свои дела на заместителей и, взяв свои лучшие наряды, прибыл сюда. Я против не был. Опытный дипломат всегда к месту.

- Ваше величество. – Стоило мне войти в покои, как все дипломаты поклонились. Я махнул рукой, разрешая расслабиться.

- Ну что, господа, готовы? – Спросил я, упав на просторное кресло в углу.

- Мы хорошо подготовились к переговорам, ваше величество, - произнёс пожилой мужчина в дорогом, явно заказном наряде: - Остаётся теперь уповать на наше красноречие и благоразумие зверолюдов.

- Гремиран у нас отвечает за внушение. – Хмыкнул я: - Господа, хочу вам напомнить, что среди послов есть шпионы эльфов. Насколько мне известно, как минимум помощник графа Бристского каким-то образом связан с эльфами ментально. Но я уверен – таких, как он, гораздо больше. И главная цель – вычислить их. Переговоры будут растянуты на несколько дней, в течение которых шпионы буду выводиться из игры. Наша задача – как можно быстрее вывести их на чистую воду, желательно, чтобы и остальные в итоге осознали, насколько велика угроза.

- Это и есть главная цель нашей нынешней политики. – Хмыкнул Гремиран: - Зверолюды – единственный оставшийся плацдарм, который мы должны занять в любом случае.

- А как же демоны? – Спросил один из дипломатов.

- С этими меркантильными засранцами я вообще не хочу иметь никаких дел. – В сердцах выпалил вампир: - Договориться с ними равносильно тому, чтобы положить гадюку к себе в постель. Я боюсь, что они вообще могут стать нашими главными врагами, но слишком жадные и богатые демоны наверняка отсидятся в стороне и, в конце концов, окажутся единственным победителем.

- В таком случае, им придётся серьёзно ошибиться. – Ответил я: - Я создаю Гардарику, как самое жизнеспособное за всю историю государство, и будь уверен, я доведу дело до конца. И для этого, господа хорошие, нам нужно разобраться с оборотнями. И я очень надеюсь, что вы все сделаете всё возможное, чтобы добиться успеха. Ведь от этого зависит судьба всего континента.

- Мы всё понимаем в полной мере, ваше величество. – Произнёс пожилой дипломат: - Доверьтесь нам, и мы сделаем всё возможное, чтобы не допустить катастрофы.

- Спасибо вам. – Искренне произнёс я: - Спасибо. И пусть удача будет на нашей стороне.

Так, а теперь мне остаётся только ждать. Сначала должны прибыть все дипломаты, разместиться и вечером прибыть на бал. Да, без гулянки тоже не обойтись, и граф меня настойчиво убеждал, что это поможет нам договориться и наладить контакт с гостями. Конечно, как не убеждать, когда всё за мой счёт? Эх, вот выкопаю последнюю драгоценность, закончатся деньги, и что будем делать?

Время до вечера я скоротал просто – читал. В этом мире сохранилось очень много удивительных книг, пусть и большая часть из них была бесследно утеряна. Кстати, надо будет ещё разобраться, какого чёрта всё уничтожили и кто вообще это сделал. Уж слабо мне верится в версию, что правители испугались слишком умного народа.

Книга, которую я читал, была копией здоровенного фолианта, откопанного в развалинах древней крепости (Да, я и археологией занялся, а то слишком уж много мощных артефактов гниёт в земле). Я её прочесть не смог, но нашлись умельцы, согласившиеся перевести книгу на один из гардариканских диалектов. Получилась увесистая, шестикилограммовая книга с тремя тысячами страниц. Я её читаю на досуге. Занятное чтиво, хочу я сказать. Книга напоминает дневник исследователей, который передавался от одного к другому в течение очень долгого времени, наполнялся новыми знаниями и секретами. Как-то раз я из этой книги выудил рецепт своего самого могущественного заклинания, Копья Зевса (Название сам выдумал) – молнии невероятной мощности, которая смогла поджарить в своё время падшего бога. И если бы не её чрезмерная затратность, только ею бы и пользовался.

К сожалению, так мне больше не повезло. До самого вечера я читал о свойствах супер-редкого камня, уникального, настолько крутого, что в самом конце я прочёл, что… его уничтожили около полутора тысяч лет назад, разделив на сорок один бриллиант и разбросав по свету. Эх, будь я простым приключенцем, обязательно бы отправился в путешествие, спас по пути пару принцесс и побил бы пару злодеев. Вот жизнь была бы! А так придётся отложить книженцию подальше и, стиснув зубы, окунуться с головой в политику. Неблагодарное занятие.

- Надеюсь, ничего сверхъестественного ты не выдумал, Гремиран. – Хмыкнул я, пока мы шли к большому залу, где должны были торжественно предстать перед аристократической звериной публикой.

- Вы о чём? – Не понял вампир, хотя по его ухмылке было ясно всё.

- Не скалься, ты понял, о чём я. Наверняка что-нибудь организовал к нашему выходу такое, от чего у бедных зверолюдов шерсть дыбом встанет.

- Ах, вы об этом. – Всплеснул руками вампир: - Нет, тут всё просто, честно.

Прищурившись, я посмотрел в честное лицо вампира и не стал спрашивать, по какому поводу он скалился и что задумал. Пытаться угадать, что задумал этот древний кровососущий интриган равносильно попыткам взломать пустой сейф. Силы потратил, ум свой продемонстрировал, а в итоге ничего.

Наша делегация была многочисленной, даже очень. Семнадцать опытнейших, переживших не одного самодура дипломатов, в чьём послужном списке исключительные достижения. Гремиран заверил меня, что это лучшие из лучших, и даже если я переверну всю Гардарику вверх дном, то всё равно не найду лучше.

Другие делегации насчитывали семь-восемь дипломатов, включая тех, кто в политике участвовать не будет. Таких, как Шелейла или жёны графов. Будь Айанна жива, она бы тоже была со мной.

- Многоуважаемые графы и дорогие гости! – Когда мы добрались до широкой лестницы, ведущей в зал, я послал мысленный сигнал графу Тилинскому, и тот стал нас представлять. – Я хочу пригласить почтить нас своим присутствием того, кому мы обязаны сегодняшним вечером и сбором Совета. Позвольте представить вам Его Величество Великого Императора Гардариканского Глеба Белого Волка, Убийцу Падшего Бога, Повелителя Магии, правителя крупнейшего в мире государства, лидера Большого Союза и единственного в этом мире представителя народа людей!

Нихрена себе у меня титулов! Теперь даже корону не стыдно носить. Серьёзно, у меня на голове корона, на плечах мантия, а под мантией дорогущая одежда. С моим ростом и габаритами всё это смотрелось очень внушительно, и потому, когда я поднялся по лестнице и вошёл в зал, зверолюды неслабо удивились. К счастью, неловкой тишины не случилось, потому что сразу после слов графа музыканты заиграли гимн Гардарики (Я очень много заплатил лучшим композиторам этого континента, чтобы они сочинили самый мощный гимн, и у них получилось… во всяком случае, с музыкой).

Следом за мной поднялась моя свита, более скромная, чем я, но тоже внушительная. Постояв немного под гимн и оценив реакцию аристократов, которые непонятно от чего больше прифигели, от меня или моих титулов, я жестом попросил музыкантов смолкнуть и заговорил. Магию для усиления голоса не использовал, да это было и не нужно – акустика в зале была восхитительной.

- Дамы и господа! Графы и их приближённые. Я рад вас всех приветствовать сегодня на балу в честь долгожданного сбора Совета! Достойнейшие представители со всех графств собрались сегодня под одной крышей, и я надеюсь, что вы все сохраните исключительно положительные воспоминания об этом. Я знаю, вы все ждёте Совета, главного политического события, но прошу вас хотя бы на сегодня забыть о своих титулах и делах и просто хорошо провести вечер. Уверяю, никто не останется равнодушным.

Закончив говорить, я начал спускаться по лестнице в зал (и кто выдумал вход на подъёме?), к гостям, и в этот же момент музыканты заиграли что-то весёлое. Отлично, официальная часть завершилась, теперь можно повеселиться. Конечно, мне веселиться не получится, ибо нужно решать дела, но хотя бы притвориться можно.

Специальные слуги умудрились прямо на ходу снять с меня мантию, оставив меня в достаточно скупой на детали, но невероятно удобной и качественной гардариканской одежде. Тем не менее, она была дорогой и выглядела дорого, но не за счёт кучи золота и прочей дребедени. Шил её настоящий мастер.

Первый из всех остальных меня встретил граф Тилинский. Он старался держаться невозмутимо, но по его сияющему лицу было видно, как он доволен. Ещё бы – наверняка смог утереть нос остальным графам.

- Ваше величество, вы были великолепны. – Сказал он: – Вы, несомненно, произвели неизгладимое впечатление на всех.

- Как и планировалось, господин граф. – Ответил я сдержанно: – Итак, скажите мне, почему вы до их пор не с Шелейлой?

Граф помрачнел и ответил, косясь в сторону:

- Мне не удалось даже пригласить её на танец, как отец дочь. – Граф был явно зол. Понимаю его: – Герд Бристский, изворотливая сволочь, смог-таки выкрутиться! Теперь даже не знаю, что делать. Он наверняка догадался, что мы хотим, и так просто Шелейлу не отпустит.

- В таком случае, нам придётся играть по его правилам. – Ответил я, пожав плечами. Граф аж едва не подпрыгнул, услышав от меня такие смиренные слова. Пришлось успокаивать: - Поверьте, граф, это не значит, что нас переиграли. Можете быть уверены, какими бы правила ни были, партия будет за нами.

- Хорошо, я вам верю. – Кивнул граф: - В таком случае, позвольте мне откланяться. Нужно решить кое-какие дела.

- Конечно, граф. – Кивнул я и после того, как зверолюд ушёл, повернулся к своим свитским: - Вы бы тоже делом занялись. Тебя, Гремиран, это в первую очередь касается.

- Как прикажете, ваше величество. – Кивнул вампир: - Тогда не буду терять время.

Моя свита разошлась и мгновенно растворилась в толпе. Вздохнув, я натянул на лицо маску вежливой учтивости и направился вперёд, по направлению к цели. Начнём по порядку.

- Господин Ирненский. – Кивнул я, подойдя к достаточно молодому для верховного правителя графства зверолюду. На вид лет сорок, подтянут, серьёзен, в общем, неплохой политик. – Позвольте поприветствовать вас от своего лица на этом балу.

- Для меня это честь, ваше величество. – Ответил с вежливой полуулыбкой граф, пожав мне крепко руку.

- Хочу вас поблагодарить, граф, что вы так любезно разрешили моим кораблям причалить к вашим портам, а также в полной мере воспользоваться услугами. – Произнёс я, улыбнувшись.

Этот граф мне очень помог, хоть и не до конца осознаёт это. Он разрешил Гардарике арендовать верфи в одном из портов и открыл за определённую суму воды для моих судов. Естественно, я использовал эту возможность в полной мере. И заодно наладил маршрут от Бейратхи до арендованных верфей и других портов и дальше до гномов. Фактически, уже месяц функционирует полноценный торговый маршрут Гардарика-Гномы. Это позволило ускорить и наладить поставку и товарооборот, пусть и на начальном этапе, заложить несколько новых торговых судов с большим водоизмещением, а также убедиться, что граф Ирненский не является шпионом эльфов.

- Сложно не признать, ваше величество, что это принесло нам обоим выгоду. – Улыбнувшись, ответил вежливо граф. – Вы можете быть уверены – мои порты всегда открыты для вашего флота.

- Благодарю вас. – Кивнул я. – А пока откланиваюсь. Хорошего вам вечера.

- И вам, ваше величество. – Кивнул граф.

Так, с одним вежливость соблюдена, кто там дальше? Вроде бы больше ни с кем у меня сотрудничества не было. Не считать же разведывательную сеть во всех графствах? Это так, маленькая страховка. Но всё равно надо как-то добиться разрешения строить крепости. Так, ладно, раз пока что ничего особенного от меня не требуется, займусь тем, что обязательно нужно решить.

«Гремиран, где Бристские?» - Спросил я ментально.

«Мирит герд Бристский уверенно сокращает запасы вина, а сам граф вместе с Шелейлой стоят около правой стены, четвёртая колонна от входа» - Тут же отчитался вампир: - «Будьте осторожны, граф умудрился пронести магические артефакты. Их сила мне неизвестна, но как минимум мысли оборотня я прочесть не могу».

«В таком случае будь начеку» - Приказал я и, взяв бокал с вином у подошедшего слуги, быстро опустошил его, вернул и направился к графу герд Бристскому.

Как ни странно, никто не пытался со мной заговорить. Обычно на подобных мероприятиях все разговаривают со всеми, пусть даже если разговор на две фразы. Дела свои решают, интриги плетут, в общем, всякая светская ерунда. Удивительно, что меня это касалось лишь краем во время правления. Но, боюсь, пройдёт час-другой, и тогда мне уже будет не вырваться из цепких лап аристократов.

Зверолюды не так уж и сильно уступали мне в росте, и потому я достаточно быстро нашёл графа Бристского. Мужчина, можно сказать, в самом расцвете сил. На вид ему чуть за пятьдесят, в прекрасной форме, редкая для аристократов короткая стрижка с такой же короткой бородой. Граф был ниже меня сантиметров на десять, но, когда заметил меня, посмотрел как на равного. По крайней мере, в его взгляде не читались только властные эмоции. Так может смотреть хищник на вторгнувшегося на его территорию соперника. Честно сказать, служи граф мне, он был бы на хорошем счету. Сильные политики всегда нужны.

Рядом с ним, незаметная и заметная одновременно, стояла Шелейла. Она не отходила на графа, а тот её слегка загораживал. Не знай я, что он просто боится упустить куш, подумал бы, что в графе проснулись отеческие чувства.

- Доброго вам вечера, господин герд Бристский. – Изобразив на лице вежливую улыбку, поздоровался я с графом. Шелейла, знавшая, кто я, вздрогнула, но смогла сохранить самообладание и не выдать себя. Тогда я сам перешёл к действиям: - И вам, госпожа Шелейла. Я много слышал о вашей красоте, но теперь понял, что слухи преуменьшили действительность.

- Благодарю вас, ваше величество. – Девушка смутилась после того, как я поцеловал ей руку, а после изобразила реверанс, так и не подняв глаз.

- Рад наконец-то с вами познакомиться, господин Белый Волк. – Ответил с вежливой улыбкой граф. Не понравилась мне его улыбка. Да и обращение – он показал, что ставит себя на одну ступень со мной, и в принципе имеет на это право. Но своё отношение он в полной мере продемонстрировал: - Премного наслышан о вас и ваших деяниях.

- Поверьте, слухи обо мне во многом преувеличены. – Улыбнулся я: – А вот о моей империи наверняка преуменьшены. Ведь, насколько я знаю, до этих земель доходили лишь обрывки сведений.

- Тогда, может, почтите нас честью услышать из первых уст о легендарной Гардарике, про которую столько говорят? – Попросил граф. Ну что же, примем предложение. Только вот не пойму, чего он добивается.

- В таком случае, спрашивайте всё, что пожелаете. – Разрешил я: - С радостью утолю ваше любопытство.

- Скажите, действительно ли ваша империя выходит к берегам четырёх морей? – Так, граф хочет узнать о размерах моей страны. Я засмеялся:

- Нет, что вы, это всего лишь слухи! – По лицу графа было видно, что он обрадовался, мол, не настолько я и крут. – Всего лишь три моря и один океан.

Я тоже умею играть словами, пусть пока и не так умело. Но на место поставить смогу.

- А ещё я слышал, что ваша армия самая многочисленная в мире, но собрана из одних крестьян. – Как бы между делом сказал герд Бристский, заодно унизив моё войско.

- Да, вынужден призвать, что до уровня моей элитной гвардии ополчение пока ещё не дотягивает. – Пожал я плечами. – Они пока ещё учатся профессионально воевать, но, к счастью, первоклассное вооружение сводит на нет недостаток опыта.

- Видимо, всё-таки слухи о ваших несметных богатствах не преувеличены, раз вы можете себе позволить вооружить целую армию лучшими доспехами. – с долей насмешки произнёс граф, не веря ни в мою многочисленную армию, ни в то, что она вся вооружена.

- К счастью, Гардарика сама полностью обеспечивает себя железом, и ещё на экспорт остаётся. – Хмыкнул я: - Впрочем, это не такая уж интересная тема для столько замечательного вечера. Надеюсь, посольство Тайроса довольно тем, как господин герд Тилинский смог всё организовать?

- Без вашей помощи тут не обошлось, насколько я знаю. – Произнёс граф.

- Ну что вы, я всего лишь в знак дружбы взял часть расходов на себя, ведь всё-таки организация Совета моя инициатива. –Ответил я.

Понимая, что разговор нужно заканчивать, а то Шелейла на пределе, того и гляди сорвётся. И поэтому я быстро подал ментальный сигнал кому надо, и музыканты перешли на танцевальные ноты. Конечно, своих Бетховенов и Моцартов тут ещё не родилось, но даже так была очень хорошая музыка, под которую можно было потанцевать.

- О, время танцевать. –Улыбнулся я дружелюбно, оглянувшись и увидев, как аристократы неспешно освобождают место в центре зала, где уже начинали кружиться в танцах пары. – Господин граф, вы не будете против, если я приглашу на танец эту милую особу?

Граф едва заметно дёрнулся, видимо, пытался судорожно понять, почему я вдруг бросил важный, по его мнению, разговор и переключился на Шелейлу. Потом что-то решил для себя и кивнул, передав мне узкую ладонь девушки. Наверное, подумал, что раз я поддерживаю графа Тилинского, то что-то проверну через его дочь. Жаль, мысли не могу прочесть. Ну ничего, пусть подумает, попытается разгадать мою интригу, а я спокойно решу свои личные проблемы.

Шелейла не смотрела мне в лицо, изящно следуя рядом со мной. Несмотря на то, то с ней в последнее время случалось, она всё-таки сохранила свою честь. Во всех смыслах этого слова. А по тому, как она крепко сжимала мою руку, я многое понял.

- Не бойся. – Тихо произнёс я, повернувшись к девушке: - Это и правда я. И я сделаю всё, чтобы вытащить тебя из этой семейки.

- Я думала… - Голос девушки дрогнул. Я решил помочь ей.

- Что я погиб, знаю. Поверь, я и сам так думал. Всё тебе расскажу, честно, но пока нам нужно разобраться с графом Бристским. – Вздохнул я, остановившись и посмотрев в глаза Шелейле. И мысленно сказал ей:

«Я буду общаться с тобой только мысленно, и ты мысленно мне отвечай. Нас никто не сможет подслушать, так что не переживай». – И вслух закончил: - Потанцуем?

Девушка кивнула, и мы с ней вышли в центр зала. Остальные пары незаметно разошлись в стороны, уступив место высокородному гостю. К счастью, я не разучился танцевать, и смог подхватить общий ритм. С Айанной в своё время я не так много танцевал, но всё-таки помнил всё, и потому с маленькой Шелейлой не запутался. А вот она не сразу подстроилась под мои габариты.

«Скажи, было ли что-то такое, что с тобой пытались сделать Бристские? Может, они что-то упоминали, или что-то пытались сделать?» - Спросил я, чтобы окончательно прояснить ситуацию.

«Ты меня слышишь?» - Проверила связь девушка: - «Ну, они настаивали, чтобы… я родила ребёнка от Мирита. Но твой воин смог меня защитить от этого. По крайней мере, сейчас»

«Что ты имеешь в виду?» - Спросил я, едва не сбившись с ритма.

«Я долго с ними жила, и…» - Шелейла замялась, опустив глаза. – «Я уже порочна».

«Не говори ерунды» - Резко произнёс я, к счастью, мысленно: - «Запомни, мне плевать, что было раньше. Сейчас ты здесь, дома, и будь уверена – я вытащу тебя отсюда. Если надо, я захвачу Тайрос!»

«Тайрос самое сильное графство» - Печально ответила Шелейла, грустно улыбнувшись.

«Поверь, для меня это не помеха» - Ответил я: - «Ты больше не будешь страдать, я клянусь. И я постараюсь организовать твоё немедленное отбытие в Гардарику. Главное – доверься мне»

«Я… я верю тебе» - Ответила Шелейла, немного приободрившись. После недолгой паузы, она спросила скромно: - «Скажи, а ты правда женат? Мирит как-то пьяный сказал, что у тебя жена есть, и, мол, поэтому не получится родственницу графа под тебя… ну, ты понимаешь».

«Правда» - Ответил я после недолгой паузы. Воспоминания вновь нахлынули, не так больно, как раньше, но всё равно…

«Что-то не так?» - Забеспокоилась девушка. Я посмотрел ей в глаза:

«Моя жена погибла двадцать шесть дней назад» - Вроде мысленно сказал я, а всё равно от этих слов сердце предательски сжалось: - «У меня остался сын, два с половиной года. Хочется его спрятать в какой-нибудь крепости на краю мира, чтобы он не видел ничего этого…»

«Прости» - Произнесла Шелейла, а дальше мы молча танцевали, пока музыка не стихла.

- Спасибо за танец. – Произнёс я, улыбнувшись, и добавил мысленно: - «Сейчас нас встретит твой отец. Делай всё, что он скажет, и подыграй».

- Шелейла, девочка моя! – Граф Тилинский встретил нас почти сразу, как мы пошли.

Я передал руку девушки её отцу и, отыгрывая свою роль в этом представлении, произнёс:

- Господин герд Тилинский, ваша дочь бесподобна. – Улыбнувшись, поклонился я.

- Благодарю вас, ваше величество. – Ответил граф поклоном: – Я рад, что хотя бы на Совете смог увидеть свою дочь. Как ты, милая? Всё хорошо?

- Эм… - Шелейла растерялась, но увидев мой взгляд, взяла себя в руки и умело подыграла: - Папочка, я так рада тебя видеть! У меня, в общем, всё хорошо.

- Господин герд Тилинский? – Как я и предполагал, граф Бристский добрался до нас, справедливо полагая, что мы что-то задумали.

- Господин герд Бристский. – Сказал я, покосившись на графа Тилинского: - Скажите, как давно вы гостили в Честрике? Я удивлён, что госпожа Шелейла так давно не виделась с отцом.

- Да, дела, знаете ли. – Ответил граф Бристский. – Но, в конце концов, мы всё-таки посетили Честрик.

- В таком случае, думаю, вы не будете против, если госпожа Шелейла с господином герд Тилинским прогуляются семьёй? В этом дворце есть замечательный сад. Всё-таки этот вечер должен быть для всех приятным, не так ли?

- Да, конечно. – Улыбка дрогнула на лице герд Бристского. Но потом он чему-то широко улыбнулся и произнёс, обращаясь к Шелейле: - Конечно, дорогая, побудь с отцом. Вы действительно так давно не виделись.

«Гремиран, здесь что-то не так». – Обратился я к вампиру.

«Вы правы». – Ответил тот: - «Моё чутьё меня никогда не подводит, и сейчас оно меня сильно беспокоит. Ваше величество, будьте настороже. И да, кстати, ещё двое графов защищены точно так же, как и наш дорогой герд Бристский. Насчёт остальных не уверен».

«Постарайся не провоцировать никого, просто наблюдай, но будь готов к самому худшему».

«К счастью, у нас по всему дворцу и городу наши воины, а профессиональных убийц здесь больше, чем где бы то ни было». – Успокоил меня Гремиран.

«В случае чего, старайся провести всё максимально скрытно, чтобы наши гости, в том числе и эльфийские шпионы, не узнали». – Приказал я и прервал связь.

Пока я переговаривался с Гремираном, графы уже переговорили, и Шелейла с отцом ушла. Граф Бристский же откланиваться не собирался, и, похоже, что-то задумал:

- Ваше величество, раз уж мы остались одни, может, и нам стоит прогуляться? Здесь есть удобные кабинеты, а у меня есть замечательное вино шестидесятилетней выдержки. – По лицу графа было понятно, что отказываться от его предложения не стоит.

- Я наслышан о вашей коллекции первоклассных вин. – Ответил я подчёркнуто вежливо. – Что же, не смею отказаться от вашего предложения.

- В таком случае, пройдёмте. – Произнёс он и пошёл впереди. Внимательно следя за ним, я двинулся следом.

Граф дошёл до одной из дальних стен зала, где нашлась незаметная дверь. Покосившись на меня, герд Бристский открыл её и вошёл в коридор. Я тоже шагнул вперёд, закрыв за собой дверью

Коридор был небольшим и, судя по тому, что освещался он не очень хорошо, и плюс был узким, им редко пользовались. Или пользовались для особенных случаев. Правитель Тайроса уверенно шёл вперёд, словно уже не раз бывал в этом месте. Но далеко он не ушёл, свернув в тупик.

- Видимо, мы не туда свернули. – Предположил я, хотя почувствовал, как со стороны глухой стены д