Зал заседаний Старейшин, через три недели после прибытия императора в порт, накануне прибытия гардариканского посольства, Старейшины.

В просторном зале, где собралось всего несколько гномов, но чей суммарный возраст перевалил за полторы тысячи лет, царило праздничное настроение. Гномы, два года назад едва не объявившие войну эльфам лишь за уничтоженную деревню, были поистине счастливы.

Всё это время они пребывали в неведении. Государство на грани войны, дворфы собрали сильную армию, а мотивы их неизвестны, от эльфов тоже непонятно что можноожидать, а разведка сообщает, что далеко на западе возникло невероятно сильное и непонятное государство, которым правит очень молодой император. Выяснить детали даже у самых опытных шпионов не получалось, поскольку охрана у императора была выше всяческий похвал.

Но теперь Старейшины позволили себе облегчённо выдохнуть. Поначалу доклад от губернатора одной из крайних северных волостей присутствующие посчитали шуткой или творением помутившегося от старости ума чиновника. Но потом, когда каждый из членов команды крейсера «Молот» поклялись по радиосвязи, что они ведут к порту судно с человеком на борту, и описание внешности этого человека совпадало полностью с тщательно засекреченным докладом пропавшего Доринера, Старейшины решились отправить к порту дипломатов.

И какого же было удивление, когда каждый из посланцев подтвердил, что на борту заграничного судна человек, Старейшины объявили негласный праздник для своего узкого круга.

А буквально час назад был зачитан доклад от дипломатов о результатах длительных переговоров, и он несколько поумерил пыл древних гномов, но всё равно не смог избавить их от ощущение успокоения и предвкушения встречи с живой легендой. А уж если эта легенда правит сильным государством, да ещё согласна на полноценное всестороннее сотрудничество, то вообще замечательно.

- Господа. – Пряча довольную улыбку в своей седой бороде, взял слово один из старейшин, отвлекая своих престарелых коллег от тостов и обсуждений возможных перспектив. – Как бы мне не хотелось продолжить с вами праздновать, у нас впереди слишком много серьёзнейших проблем, которые необходимо решить.

Старейшины не зря занимали свои должности. Одного слова главы хватило, чтобы каждый из гномов прогнал из головы любые посторонние мысли, насторожился и полностью сосредоточился на деле. Даже прожитые годы не отняли деловой хватки Старейшин.

- Я хочу напомнить вам о словах Глеба, ныне носящего имя Глеба Белого Волка, ИмператораГардариканского. – Старейшина взял паузу, осмотрел сосредоточенных гномов и продолжил. – Во-первых, по его словам, он уничтожил древнего бога Гаррота и уже приказал создать из его костей императорский трон, что навсегда в истории закрепит именно за ним эту великую победу. Но не это главное. Отныне путь к занам свободен полностью, и Гардарика уже начала торговать с северянами, а так же выкупила большой остров на юге архипелага и заложила большой порт и город. На этом острове находится уже больше трёх тысяч поселенцев, из которых две тысячи – перебравшиеся на щедрые предложения работы заны. Гардарика строит там исключительно большие и долговечные дома, уже построено множество трактиров, мелких портов, благоустроено несколько бухт. Благодаря богатейшим уловам, рыболовный промысел процветает, и благодаря этому все жители острова живут преуспевающе. Даже конунги не брезгуют посетить диковинный город.

- Позвольте, что-то я не припомню, чтобы такие подробности были в отчётах. – Произнёс один из гномов.

- Всё это я узнал не так давно от наших друзей занов, лидеры которых лично попросили оказать всяческую поддержку Гардарике и лично Тхи. – Пояснил с лёгкой улыбкой глава.

- Тхи? – Переспросили почти все Старейшины.

- Так заны называют Глеба, в честь некоего существа из своей мифологии. - Ответил Старейшина. - А теперь объясню, к чему я описывал подробности жизни на новом гардариканском острове. За неполные три месяца на куске суши, который всё это время пустовал, захваченный Штормовым морем, возведён немаленький богатый город, который стремительно расширяется и начинает уже приносить доход от торговли. Как рассказал один из конунгов, с которым я говорил вчера, к острову Бейратхи причалило торговое судно демонов. Из всего этого можно понять, что император – очень умный, настойчивый и талантливый человек. Прошло два года с того момента, как он впервые захватил мелкое графство, командуя тысячей воинов, а сейчас там огромная стремительно развивающаяся и богатеющая империя, способная за считанные месяцы там, где ничего не было и быть не могло, возвести целый город.

- Это действительно впечатляет. - Согласился один из гномов. - И если Глеб Белый Волк докажет делом свои обещания о всестороннем сотрудничестве, то наше королевство в грядущей войне получит мощного союзника, который очень нам поможет.

- И вот теперь мы плавно переходим к войне. - Нахмурился старик. - Человек сообщил нашей дипмиссии о кровожадных целях эльфов и предъявил доказательства подготовки остроухих к войне на истребление. По приблизительным данным, эльфы собрали уже трёхмиллионную армию.

Повисло тяжёлое молчание. Гномы сильны, технологически превосходят любой народ на континенте, но сами обладают лишь двухсоттысячной регулярной армией. И даже если объявить призыв, в ряды войдёт не больше миллиона необстрелянных мужчин. С такими силами эльфов не одолеть.

Теперь каждый в полной мере осознал цель Гардарики. Император Глеб Белый Волк не просто так взялся за создание могущественной империи, которая объединяет вокруг себя всех, кого только можно, и ради этого даже уничтожает бога. Против армии эльфов, искуснейших магов, не справится ни одно государство по отдельности. И даже гномы, если запрутся в своих горах и займут оборону, падут. Эльфы позволят дворфам с их специально подготовленной против давних врогов армией атаковать королевство, а потом остроухие просто нанесут свой самый сильный удар, добив обе армии.

Но гномов обнадёжило скорое прибытие человека. Если его могущество хотя бы на десятую часть соответствует описаниям из легенд, то у эльфов нет шансов. Но три миллиона…

- Гардарика изъявила желание купить у нас пароходы и любые другие современные образцы техники. - Продолжил Старейшина. - Судя по докладам разведки, производственные мощности Гардарики являются вторыми в мире после нас и стремительно увеличиваются. Непонятно, как человеку удалось в таких быстрых темпах найти столько богатых месторождений, да ещё и начать их разработку, но факт остаётся фактом – Гардарика способна справиться с производственной нагрузкой, если ей вдруг придётся производить пароходы, паровозы и другие образцы нашей техники.

- Но наш народ никогда ни с кем не делился своими достижениями. - Произнёс, запнувшись, один из старейшин. Тот, что возглавлял гильдию мастеров.

- И потому уже сорок лет не появлялось ни одного сколь либо значимого изобретения или открытия? – Прищурился глава. – Господа, на пороге большой войны мы должны забыть про свои консервативные убеждения, иначе через несколько лет в этом зале будут заседать наместники эльфов и решать, что делать с остатками нашего народа.

- Глава прав. – Медленно поднялся Старейшина, возглавлявший военную гильдию. – Эльфы собрали настолько огромную армию, что противостоять ей сможет либо войско, превосходящее технологически, либо ещё более многочисленное. Но даже если мы объединим весь континент, то не сможем собрать такой армии, и потому нужно делать ставку на превосходство в вооружении. Мы можем дать союзникам технологическую поддержку, а в обмен получить магическую. Всё-таки наша магия слишком сложна для её полевого использования.

- Правильно. - Кивнул глава. - И потому мы должны прямо сейчас решить, окончательно и бесповоротно. Кто за то, чтобы открыть наши секреты для Гардарики в обмен на всестороннюю поддержку и полноценный союз?

Вверх поднимались одна рука за другой. Каждый старейшина, осознав невероятную важность происходящего, делал правильный выбор, и только те Старейшины, что сами были хранителями важнейших секретов, не решались. Но вот после долгой паузы и они подняли руки.

- Единогласно! – Подтвердил глава, своим словом зафиксировав решение. И в этот же момент артефакт связи, единственный на всё помещение, громко затрещал. Глава активировал его. – Господа Старейшины! Спешу сообщить, что гардариканское посольство прибыло в город, а дипломаты хотят встретиться с вами.

- Хорошо, расположите их по высшему классу и сообщите, что встреча пройдёт в нашем зале заседаний через семь часов на самом высшем уровне. – Ответил глава Старейшин и деактивировал артефакт. – Итак, господа, время пришло. Прошу вас тщательно подготовиться к встрече и не опаздывать.

 

Конец отступления

Что я вам могу сказать про столицу гномьего королевства. Она невероятна! Нет, с Дерентером Мирелийского Каганата в красоте ей и близко не сравниться, но вот в монументальности и видимой мощи столица гномов даст любому городу сто очков форы.

Первое, что было на подъезде к городу, это крутой подъём в гору. К счастью, гномы были предусмотрительны и создали насыпи и мосты, благодаря которым подъём почти не ощущается.

Как только он прекратился, делегация выехала на широкую равнину, окружённую почти со всех сторон горами. И в центре этой долины, занимая немалую площадь, чернел каменный город – столица гномов.

Издалека можно было оценить размах постройки. Поскольку город был ниже того места, где мы проезжали, можно было обозреть столицу во многих деталях. Огромный город уходил далеко к горизонту, и потому нельзя было полностью оценить размах. Но вот что бросилось в глаза с самого начала.

Во-первых, это просто невероятной высоты стена. Толщиной почти в двадцать метров, огромное каменное сооружение, по высоте с которым сравнился бы разве что вал, который брал Суворов во время штурма Измаила. Не меньше двадцати метров, это точно. Хотя, наверное, даже больше будет не на один метр.

Следом за стеной начинался сразу город. Трущоб и своеобразных бедных районов, какие я видел у зверолюдов, и особенно в гардариканских городах, не было. Возможно, в трёхэтажных длинных каменных домах и жили бедняки, но эти дома бы сгодились и для обеспеченных граждан, строй их в Гардарике.

Столица гномов была построена с идеальной точностью. От едва видневшегося центра, окружённого кольцевой дорогой, в разные стороны расходились прямые, как луч, дороги, пересекаемые через равные расстояния кольцевыми дорогами. Гениальная застройка! Нужно будет сюда на экскурсию привезти архитекторов, которые строят мой новый дворец и которым предстоит заложить новую столицу Гардариканской Империи.

Ближе к центру дома почти не менялись, разве что прибавлялось по этажу, да площадь увеличивалась. А так типовые каменные коробки. И, что самое замечательное, многие дома были построены и под высоких гостей в прямом смысле этого слова. Столица гномьего королевства является большим торговым центром, куда стекаются товары от орков и зверолюдов, со всех провинций и областей, или что тут у них. И потому дома строились так, чтобы всем было удобно.

Но это я понял только, когда наша делегация подъехала к воротам. Я сначала опасался, что величи на конях не пройдут в низкие гномьи ворота, но оказалось, то тут спокойно могут проехать шеренгой десять величей с поднятыми знамёнами, не задев потолка и стен.

Нас даже не досматривали, стоило только сопровождающему показать какую-то бумагу. Вот только задержали минут на пять, пока один из гномов, выделяющийся своей дорогой и совсем не военной, как у стражников, одеждой, связывался с кем-то. Получив ответ, он вышел к нам и громко объявил:

- От имени Старейшин и всего гномьего народа я рад приветствовать многоуважаемое посольство Гардариканской Империи в столице королевства и спешу предложить вам лучшие места в лучших постоялых дворах города! Старейшины назначили встречу на самом высшем уровне через семь часов, и потому вы можете расположиться, отдохнуть и привести себя в порядок с дороги.

Дальше наш сопровождающий сменился. Гном на телеге уехал по своим делам или отчитываться о проделанной работе, и уже тот, что поприветствовал нас, повёл колонну дальше. Стоило только преодолеть длинный проход через стену, как тут же со всех сторон обрушился шум оживлённого города.

Наша колонна заняла половину дороги и двигалась вглубь города. Каждый из прохожих и проезжих потрясённо смотрели на нас. Видел я крайне мало за спинами телохранителей, но сквозь размеренное цоканье копыт своих величей отчётливо слышал вздохи, выкрики и оживлённые обсуждения нашей процессии.

За величами не так заметно было, но вампиры, следовавшие со знамёнами рядом со мной на своих быстрых мирелийских скакунах, сообщили, что к колонне постепенно присоединилось под сотню пеших гномов, которые окружили нас. Оно и верно, гномы лучше знают порядки в своём городе, так что обойдёмся без происшествий и доверим им наше сопровождение.

Дома, стоявшие вдоль дороги, увеличивались в размерах. Честно, я бы многое отдал за то, чтобы мои города или хотя бы отдельные постройкивозводили гномы. Монументальные здания высотой, превосходящей любые гражданские здания в любом городе Гардарики. Потрясающе!

Разглядывал окружающую обстановку я недолго. Уже спустя полчаса неспешной ходьбы гном-сопровождающий остановился прямо перед большим перекрёстком, где пересекались кольцевая и наша дороги. Величи зашевелились, расходясь в стороны, и ко мне вышел гном. Ему было невероятно неудобно смотреть на меня, сидящего на коне, с высоты своего небольшого роста, но таков порядок. Он служащий, я император. Самому неприятно, а попробуй нарушь.

- Господин Белый Волк, дальше вашим воинам нельзя. – Произнёс он. – Ваша гвардия не может пройти вглубь города, по закону. К телохранителям это не относится, но регулярным частям чужих стран проезд запрещён. Но мы можем разместить их в разрешённой полосе, а вам выделить сопровождение из наших войск.

- Благодарю вас за предложение. - Кивнул я. - Мы чтим чужие законы и потому мои гвардейцы не нарушат запрет. Но на выше любезное предложение выделить нам своих воинов вынужден ответить отказом. Мои телохранители смогут справиться с любой угрозой, и ни к чему дёргать по пустякам ваших солдат.

- В таком случае прошу вас следовать за мной. - Поклонился гном, не став спорить. - А вашу гвардию сопроводят мои гномы.

Отдав приказ величам следовать за сопровождающими и располагаться там, где скажут, до нового приказа, я со своими дипломатами и телохранителями отправился вслед за гномом. Тот когда-то успел пересесть на коня, кажущегося плюшевым шариком в сравнении с Вороном или племенными лошадьми моих дипломатов.

Дальше мы двигались уже быстрее. Нас не тормозили медлительные стражники, все были верхом на конях и использовали это преимущество. Если бы в черте города можно было перейти на галоп, то мы бы уже через час добрались до нужного места. А дорога до большого постоялого двора заняла чуть ли не втрое больше.

Центр города разительно отличался от всей остальной столицы. Большая территория, отделённая круговой стеной, диаметром километра четыре, была практически не застроена. Вдоль стены расположились богатые постоялые дворы для самых важных персон. Кроме них было всего несколько громадных построек с огромной огороженной территорией вокруг.

- Это наши главные здания. – Пояснял сопровождающий и поочерёдно указал сначала на здание в форме полусферы, которое в диаметре было метров семьсот, а потом на круглую башню высотой под пятьдесят метров. – Это здание Совета, где собираются для решения важнейших вопросов представители от всех классов и родов. Последний раз совет созывался два года назад, а предпоследний сорок три года назад. А вот это – Королевская Башня. В ней в постоянном режиме находятся лучшие мастера, представители от самых знатных родов и сами Старейшины. В башне мастерские, в которых разрабатывается всё, вплоть до самых мелких изобретений.

- Воистину ваши строители и архитекторы великолепны. – Оценил я. Построить настоящие небоскрёбы - для этого мира – задача невероятной сложности. А гномы смогли, и не единожды. –Скажите, а что это за здание?

Я указал на постройку странной формы, похожее на разжатый кулак. От невысокого круглого сооружения в разные стороны расходились длинные шпили, между которыми были построены мостки. С виду здание выглядело странным, не более, но стоило мне посмотреть на него магическим взором, как картинка преобразилась.

От круглого сооружения по шпилям расползалась энергия, которая концентрировалась на их концах и резкими вспышками перемещалась прямо вниз, ударяя то ли в землю, то ли в какие-то объекты там. Разглядеть большего не получалось.

Гном замялся, не зная, как сказать. Неужели так сложно объяснить? Или же это что-то секретное?

Как-то невольно всплыли в голове слова погибшего Валерия Кирилловича. Он два с половиной года назад рассказывал, как его разведчики видели уничтожение Рикависа. И очень подробно описал, как гномы применяли свою магию. Хотя почему-то все убеждены, что подгорный народ колдовством не владеет, оснований не доверять словам пожилого мага у меня не было.

Магия. Секретная гномья магия, которую тщательно скрывают. Страшно представить, до чего могут додуматься низкорослики с их инженерными талантами и магической энергией. На ум приходили почему-то автоматы, стреляющие огненными шарами. Или роботы. Чёрт их знает, до чего гномы могут додуматься, но, чёрт возьми, я должен это узнать!

«Сообщите Гремирану, чтобы проверил работоспособность гномьего направления нашей разведки» - Мысленно приказал я вампирам.

Они даже не кивнули, абсолютно скрыв какое-либо получение приказа. Но я уверен, что до конца дня разведка будет в полной готовности. Хотя, если прикинуть часовые пояса, то в Гардарике, и уж тем более в её временной столице, сейчас глубокая ночь. Ничего, проснётся и сделает, иначе я задумаюсь над сменой министра.

- Видите ли, это… - Гном пытался подобрать слова, но не получалось. Не проинструктировали его, видать, вот и потерялся, бедняга.

- Наверное, в этом здании вы испытываете свои новые разработки? – Решил я помочь собеседнику.

- Да, так и есть! – Кивнул гном, облегчённо выдохнув. – О, а вот мы и приехали!

Наш дипломатический отряд вошёл во внутренний двор большого постоялого двора. Честно сказать, я слегка обалдел от этого сооружения, и только догадка, что его могли построить и не гномы, удовлетворила пытливый ум.

Здание было сложено из больших мраморных блоков. Основание, парадный вход и тротуар сложены из чёрных камней, а стены из белых. Широкая, покрытая черепицей крыша, скатывалась дальше стен и опиралась на массивные белые колонны шестигранной формы. Некоторые колонны были обвиты широколистными плющами, а у парадной двери, казалось, прямо из камня росли две аккуратненьких ёлки… ярко-рыжего цвета! Невероятно!

В здании окна были огромными, витражными. Из разноцветных кусочков стекла собраны красивейшие пейзажные картины. Представляю, как изнутри всё это великолепие выглядит! Но помимо этих огромных окон, занимавших всё лицевое пространство, я заметил и обычные, небольшого размера, занавешенные большими шторами.

Между этими окнами была высота метра под четыре, и таких этажей было пять. Огромное здание. И невероятно красивое, а по архитектуре разительно отличающееся от любых сооружений, которые я когда-либо видел!

Стоило нам войти, как слуги во вполне красивой рабочей одежде подошли к нам. Гном им приказал:

- Всех лошадей обслужить по самому высшему классу. Не дай бог хоть что-то будет не так! Старейшины лично с вами разберутся. – Гном говорил на каком-то особом наречии, которое понимал исключительно я и гномы.

Мои дипломаты с каменным лицом спрыгнули с лошадей, а телохранители нахмурились. Они не любят, когда не понимают. А вампиры знают исключительно три наречия, наиболее распространённых в Гардарике, так что с кем бы я из иностранцев не переговаривался, они ничего не понимают. И даже магические амулеты-толмачи не могли покрыть всё разнообразие языков мира. Вот и это наречие они не переводили.

- Можете добавить, что в случае хорошего обслуживания мыне останемся в долгу. – Улыбнувшись, произнёс я на их наречии.

Гном-сопровождающий немало удивился, а конюхи, услышав ключевые слова о награде, засуетились. Спрыгнув с Ворона, я даже отвернулся и усмехнулся, когда услышал вскрик конюха и возмущённое ржание моего коня. Чтобы Ворон позволил кому-то, кроме меня, взять себя за узду, это надо… не знаю… десять лет его задабривать лучшими фруктами. И то не поможет.

Как только все спешились, а вампиры заняли свои места слева и справа от меня, гном повёл нас в здание. Следом за нами пошли слуги, несущие наши вещи. Сундуки с одеждой, подарками, деньгами, подарочными клинками, магическими артефактами и кое-каким запасом на крайний случай. Пока это везли наши кони, груз казался небольшим, но когда до гномов дошло, что породы у большинства из них тяжеловозные, стало грустно.

Стоило пройти через массивные двери из каких-то дорогих пород дерева, как мы попали в невероятный мир вычурной роскоши, аристократического блеска и надменных взглядов. Огромный холл, освещаемый дорогущими газовыми лампами и ещё более дорогими магическими артефактами, которые гномам приходится закупать (или делать вид, что закупать). На стенах висели древние и новые гобелены, на полу расстелены дорогие ковры, по которым постоянно ходили слуги с артефактами, которые чистили от грязи эти ковры.

Я был прав – от витражных окон и проникающий через них лучей света в помещении было невероятно красиво. Разноцветные блики гуляли по помещению, золоту, которое было во всём, бросаясь в глаза, но почти не раздражая. От такого светопреставления вычурность превращалась в изысканность.

Стоило нам войти, как слуга, как ни странно, зверолюд аристократических кровей, потому что он не был покрыт шерстью и внешне был точь-в-точь как человек, подошёл к нам. Он был невероятно похож на простого человека, ростом немногим ниже меня, а аристократические черты выдавали в нём представителя этого животного народа.

- Приветствую вас, господа. – Он обращался больше к моим дипломатам, которые, в отличие от меня были одеты в свои парадные одежды (Мне привычнее было в походном вооружении), и к гному-сопровождающему, потому что у того был знак старшего офицера. – Рад приветствовать вас в «Пристани Короля» и предложить наши лучшие номера на любой срок.

- Нам нужны лучшие номера на месяц для многоуважаемых гардариканских гостей, - произнёс гном и вручил какую-то бумагу зверолюду, - абсолютно все расходы покрываются Старейшинами.

Стоило зверолюду, который, видать, не от хорошей жизни вынужден работать со своей голубой кровью слугой в постоялом дворе, услышать слово «гардариканских», как его глаза заметно заблестели. Вампиры не заставили себя долго ждать:

«Он считает, что от нас можно получить очень большие деньги. – Обожаю вампиров за телепатию! – Он убеждён, что раз мы из Гардарики, то обязательно богаты и не будем беречь деньги, и потому оставим здесь и ему большие наградные».

Вот как? И почему я уверен, что за почётных гостей он принял моих подчинённых дипломатов? А во мне, судя по короткому, полному зависти взгляду, увидел такого же аристократа, нашедшего себе хлебное место. Неужели у нелюдей всё так плохо, что даже положение слуги считается почётным для аристократов? Надо бы разузнать.

- Тогда прошу за мной, я провожу вас в королевские покои. – Кивнул зверолюд и развернулся, направившись к какому-то коридору. Я слегка притормозил, желая развлечься. Вампиры, следуя за мной, тоже замедлились.

Дипломаты пошли вперёд, а я прямо за ними. Благодарно кивнув гному, который напомнил, обращаясь сразу ко всей делегации, что через четыре часа за нами прибудет карета, я пошёл дальше. Мы прошли по коридору и только дошли до большой винтовой лестницы, как зверолюд остановился и сказал, обращаясь ко мне с едва заметной брезгливостью и наслаждением:

- Для телохранителей есть отдельные помещения. Здание охраняется, так что вам не стоит докучать высоким гостям. – И улыбочка.

- Тем не менее, я пойду наверх. – Улыбнулся я, едва заметным жестом остановив дипломатов и мысленно успокоив вампиров. – Я обязан оценить покои, где будут жить дипломаты Гардариканской Империи.

- Вход наверх открыт только для представителей высших классов, а не всяких… воинов. – Ответил, стараясь для моих дипломатов быть вежливыми, и к нам направились стоящие вдоль стен неподвижные вооружённые гномы.

- То есть, ты запрещаешь мне подняться в покои? – Спросил я громко и отчётливо. Некоторые посетители отеля (это название больше подходит зданию) уже с любопытством поглядывали на нас, нескромно тыкая в меня пальцем и ожидая, когда меня опустят.

- Да. – Кивнул, наслаждаясь преимуществом, зверолюд. – Увести его.

Гномы уткнули в меня концы коротких копий и настойчиво потянули в сторону выхода. И тут, как и полагается в развязке представления, я произнёс громко:

- Ты запрещаешь Глебу Белому Волку, Императору Гардариканскому, Убийце Бога войти в оплаченные за счёт многоуважаемых Старейшин покои? – С каждым моим словом лица окружающих менялись. Дипломаты, уловив моё настроение, улыбнулись и поклонились мне, показывая, кто на самом деле здесь главный.

Стражники отпрянули от меня, как от чумного. На зверолюда было страшно смотреть – он побледнел, осунулся, сгорбился. Его взгляд метался из стороны в сторону, словно пытаясь найти выход из этой ситуации. Но я сжалился над ним, ибо веселье своё уже получил:

- Чтоб до конца своего пребывания здесь я тебя не видел. – Произнёс я твёрдым бесчувственным голосом с каменным лицом. – Расположи моих телохранителей как подобает и исчезни.

Развернувшись, я пошёл наверх. Дипломаты двинулись за мной, а вампиры, сверля кровожадным взглядом совсем потерявшегося зверолюда, остались внизу. Зуб даю, бедняга до конца жизни кошмарами будет мучиться. А то, что он продолжит здесь работать, весьма сомнительно.

Без помощи сопровождающих я, ведя за собой дипломатов, поднялся на пятый этаж. И тут я понял, что значит королевские покои. Весь этаж был перегорожен массивными золочёными дверями с красивым узором, и, судя по всему, весь этаж являлся покоями. Думаю, места там хватит всем. Только вот как дверь-то открыть?

Словно услышав мои мысли, на этаж быстро прибежал молодой гном-слуга, поклонившийся так, что опустился на уровень чуть ли не моих коленок. Из такого положения он протянул нам массивный золочёный ключ. Взяв его, я бросил едва не убежавшему со скоростью свиста обратно парню массивную золотую монету гардариканской чеканки, которая стоит три простых золотых монеты.

Отперев дверь, я вошёл внутрь, следом дипломаты, и последними слуги с нашими вещами. Заверив их, что мы сами разберёмся со своими вещами, я выпроводил слуг и закрыл дверь

Как описать покои пятью определениями? Роскошь. Золото. Резная мебель. Шёлк. Огромные комнаты. Да, думаю, этого достаточно. Впрочем, не обойдём вниманием и шторы на окнах из дорогущей ткани. И это был не шёлк, а что-то ещё более дорогое. Впрочем, я в этом не разбирался, ибо занимаю высокий титул меньше, чем многие даже не приблизившиеся к подростковому возрасту дети августейших особ.

- Выбирайте себе комнаты и располагайтесь. У нас есть не так много времени, чтобы подготовиться к встрече со старейшинами. Вы помните инструкции? – Дипломаты кивнули. – Тогда располагайтесь. Я вернусь через три часа.

Активировав артефакт, имитирующий часы, а по факту через каждый час промежутки времени вспыхивающий слабым зелёным светом, я покинул покои, оставив ключ политикам. Те уже начали активно обсуждать что-то, видимо, в сотый раз повторяли инструкции, но я слушать не стал. Нельзя подготовиться к тому, что при любом раскладе сильно удивит, поэтому буду надеяться на импровизацию. Да так и спокойнее.

Постояв недолго за дверью, я подумал и вернулся назад. Дипломаты не отреагировали на моё появление, а я тем временем подошёл к сундуку со своей одеждой, покопался в нём и выудил плащ. Начало осени, север, холодно. Тем более мне очень понравился подарок охотников из северной области Гардарики. За указ о снижении налогов и разрешение организовать свою гильдию, они подарили мне сорок маленьких зверьков, чей мех невероятно ценился. Из этих зверьков мне сшили плащ.

Удобный, тёплый, мягкий и почти не пачкающийся, дымчатый. Великолепная вещица! Практичная, полезная и не глупая. А то любят мне дарить всякие чинуши за привилегии камни, парадное оружие и ткани. Чушь. А вот плащ из настоящего меха, дорогой, но с виду простой мне пришёлся по душе. Я тогда разрешил новорождённой гильдии охотников открыть свои отделения по всей Гардарике и выделил пятьдесят тысяч золота на развитие.

Сколько же после этого мне подарили шкур, вы бы знали…но поздно, плащ у меня уже есть, так что другим пришлось выдумывать что-то необычное. Но многие поступили умно и пошли не сразу ко мне, а к моим министрам. К тем намного легче подмазаться.

Застегнув плащ, у которого был очень удобный капюшон, я пошёл вниз. Там уже разгорался скандал, слуги собрались около какой-то двери, из-за которой раздавались громкие крики и витиеватые ругательства. Судя по золотому блеску, подслушивали не только слуги. Хмыкнув, я слегка согнулся, чтобы казаться ниже, и покинул здание.

Оказавшись на улице, я спокойно выдохнул и посмотрел на небо. Холодное, свет города настолько слаб, что видно было даже самые отдалённые и тусклые звёзды. Одна из лун убежала куда-то на восток, и вторая скользила по горизонту на юге. Красиво. Всю жизнь бы смотрел, да некогда. Ничего, лет через тридцать, когда сын подрастёт и сможет принять в бразды правления, я отойду от дел и посвящу остаток жизни наслаждением Лайдайей.

Пойдя к конюшням – излишне крупному каменному зданию в глубине двора, я быстро нашёл своего ворона. Его расположили в закрытом стойле, где в обилии было и воды, и самой разнообразной еды. И я совершенно не удивился, когда услышал чавканье.

Конюхи активно обсуждали, сможет ли конь съесть всю еду в стойле, а её там на трёх крупных лошадей с большим аппетитом. Хотя для моего Ворона это не показатель, он может съесть невероятно много. Ещё никто не смог его накормить досыта.

Незаметно прислонившись к стене, я наблюдал за конюхами, поспорившими на пять золотых. Ворон, заметив меня, лишь дёрнул ухом и продолжил истреблять нарезанные яблоки с сахаром. Минута, вторая, третья… на четвёртой еда закончилась. Проигравший конюх, не расстроившись, отдал деньги и снова продолжил спорить, смог ли бы Ворон съест в полтора раза больше.

- Смог бы. – Ответил я, ухмыльнувшись. Конюхи подскочили, как ошпаренные. Усмехнувшись, я бросил им золотую монету, всё-таки расположили коня по-королевски, и подошёл к Ворону. Тот, раздувшийся, ткнулся мне в бок и довольно заржал. – На диету теперь сядешь. Ладно, пошли, прогуляемся.

Подождав, пока конюхи быстро снарядят коня, я запрыгнул в седло и отправился из центра. Чувствуя долгожданные покой и одиночество, я перешёл в галоп и понёсся к воротам. Прочь из центра, даёшь обычные районы с обычной жизнью! Где там хороший трактир с хорошими драками?

Поскольку одного всадника не тормозили, я достаточно быстро добрался до районов для среднего класса. Тут не было чопорных дворян, но и грязных бандитов и нищих не было.

Жизнь кипела. В городе помимо гномов было очень много зверолюдов и орков. Они выделялись среди низкорослых гномов, как айсберги посреди океана. Это выглядело настолько забавно, но и настолько правильно в этом чудном городе, что я быстро привык. Сам ведь тот ещё айсберг.

Проехавшись по широкой дороге, по которой двигались десятки повозок и всадников, а вдоль домов ходили толпы людей, я остановился напротив двухэтажного дома с небольшим огороженным двориком. Спрыгнув с Ворона, который недовольно заржал, поняв, что ему опять придётся стоять в стойле, я вошёл во двор.

Ко мне тут же подбежал молодой парень невысокого роста с выделяющимися кошачьими ушами и короткой серебристой шёрсткой на лице. Он сверкнул глазами с вертикальными зрачками и принял поводья. Я бросил ему серебряную монетку и пошёл к двери.

Стоило мне войти в зал трактира, как в нос ударил стойкий запах подгоревшего мяса и дешёвого пива. В сравнительно небольшом зале, освещаемом тусклым светом дешёвых светильников, уместилось пятнадцать гостей, среди которых гномов было не так и много. Орки и зверолюды, каждый из которых был вооружён до зубов. Судя по всему, это наёмники.

Рассмотрев в углу зала свободный стол, я прошёл мимо разглядывавших меня воинов и грузно опустился на лавку. Сталь и железо на мне звякнули так громко, словно я надел два комплекта брони. Ещё бы – спрятанные метательные ножи, полдесятка кинжалов в самых разных местах, массивная кольчуга, обшитый железом чёрный жилет, меч за спиной. Как будто на войну собрался.

- Добрый день, господин. – Ко мне подбежала дородная гномка в засаленном переднике. – Что будете брать?

- Мяса побольше и лучшую выпивку. – Ответил я на гномьем, бросив женщине серебряную монетку.

Та ловко поймала монету, понятливо кивнула и ушла. Я же, откинувшись к стене, стал не скрываясь разглядывать присутствующих здесь воинов.

Интересно, много ли зверолюдов и орков в подобной экипировке? Один из орков, что активно уплетал целого поросёнка, отпивая вино из объёмного кувшина, был одет в дорогую по местным меркам броню. Литой нагрудник, наплечник, каждый килограмма по три, тяжёлые наручи, из-под которых выглядывает кольчуга, свитая из крупных колец. Насколько я мог видеть, сапоги у орка тоже были тяжёлые, почти до колена. Рядом на столе лежал литой шлем без забрала. Это сколько же такая броня весит? Ладно хоть местные научились делать броню, которую самому легко надеть. И как контрольный штрих – рядом с орком, прислонённая к столу, стояла длинная, под два метра, широкая двусторонняя секира.

Зверолюд, будучи ниже и слабее, чем орк, отличался экипировкой. Кольчуга, почти как у меня, прикрыта кожаным жилетом, наплечники всего лишь дополнительно усилены двумя пластинами железа, а не отлиты целиком. Шлем у зверолюда так же лежал на столе, но он разительно отличался от головного убора орка. Заострённая кверху железная шапка с забралом и короткой кольчугой по краю. Ну и владел зверолюд полуторным прямым мечом.

Тут же были и гномы, но про них рассказывать не интересно. Они как орки, только словно сплющенные. Широкоплечие, низкорослые, но сильные, в тяжёлой броне. И владеют одной-двумя широкими секирами. Плюс, имели при себе круглый щит, который носили на спине.

Через несколько минут пришла гномка, поставившая на стол небольшую бутылку и здоровенный, хорошо прожаренный кусок мяса на тарелке. Благодарно кивнув, я сначала открыл бутыль и отпил. Вкус оказался достаточно приятный, хотя с тем, к чему я начал привыкать, ему не сравнится. Зажрался я, ох зажрался.

Не успел я начать есть, как в трактир с шумом ввалилась компания. Нет, они вроде как вошли, но с их габаритами «ввалились» больше подходит. Четверо орков, все ростом не меньше двух метров, в тяжёлой, потрёпанной броне. Они громко что-то обсуждали и прошли к столу рядом со мной, по пути растолкав и задев всех, кого можно было. К моему удивлению, даже орки, которых задели, промолчали.

- А я тебе говорю, не бог там был! – Рявкнул один. – Все знают, что бога убить невозможно! Прикончили какого-нибудь кита переростка и теперь хвастаются направо и налево!

- Ты идиот! – Рявкнул другой. Спокойно они разговаривать не могли, и при каждом слове ещё активно жестикулировали. – Мне мой брат рассказывал, он в порту работает, как с этого гардариканского корабля выносили несколько огромных клыков! И несли их только моряки с этого корабля, а попробовал один грузчик тронуть зуб, как его рука тут же почернела!

- Твоего брата послушать, так раньше корабли строили, на которых можно на небо улететь! – Всплеснул руками третий орк, задев локтём мою руку, из-за чего я уронил бутылку с элем. Она с грохотом упала н<