Вероятно, они были бы еще больше удивлены, если бы знали, для чего нужны деньги, полученные на аукционе.

Травен продал почти три четверти своего урожая, оставив себе лишь несколько самых редких цимели. И, конечно же, хроника тайского храма, которая должна была использоваться как пропуск в Долину Змей.

Аукционы составили шестьсот шестьдесят тысяч долларов, то есть после уплаты налогов около четырехсот двадцати тысяч. Однако Травен решил отложить уплату налога до весны следующего года. Он не мог предсказать, какой будет его жизнь через год. И ему было все равно.

Февраля Травен разослал распечатанное уведомление всем своим пациентам. В нем он объявил, что закрывает практику, закрывает офис на 92-й улице и поблагодарил С. Пациентам на долгие годы шефства, которое, как ни странно, навсегда останется в благодарной памяти. Травен очень гордился этой формулой, поскольку она свидетельствовала о том, что он начал осваивать новые навыки. Он хотел бы написать своим пациентам, что будет счастлив, наконец, отправить их в ад.

Апреля Травен написал директору больницы Bellevue, что 1 мая увольняется с работы в клинике. Директор немедленно позвонил Травену и на мгновение внимательно осмотрел его, как сумасшедший. Он еще не сталкивался с несчастным случаем, когда кто-то добровольно уволился бы с работы за год до достижения пенсионного возраста. Он поспешно объяснил, что адвокаты больницы выиграли иск о компенсации, поэтому руководство больше не имеет никаких претензий к своему уважаемому партнеру. Однако попытки убедить Травена действовать в соответствии со своими интересами не увенчались успехом. Врач сослался на важные семейные соображения и не отозвал свою отставку.

Мая доктор Гарольд Травен навсегда закончил свою стоматологическую карьеру. Для этого все профессиональные инструменты были тщательно упакованы и отправлены на свалку. Затем он сжег истории болезни и подарил своим юным соседям довольно дорогое стоматологическое кресло, которое с тех пор должно было стать необычайным развлечением в их сумасшедшей квартире. Там уже были гроб, катушка, электрическое пианино и крупнокалиберный пулемет, поэтому никелированное стоматологическое кресло должно было искренне радовать молодежь.

Затем Травен отправился на Третью авеню к другу-антиквару, которого за два месяца до этого поручил составить любой ценой любые существующие публикации по герпетологии и этиологии. Несмотря на свое естественное образование, Травен никогда раньше не знал, что такое - греческое, я думаю? - они названы в честь науки о рептилиях и змеях. Антиквар выполнил вверенный ему заказ. Счет был почти две тысячи долларов.

Утром 3 мая Травен сел со своими книгами и потратил на них почти четыре недели, лишь изредка совершая короткие прогулки по городу. Наконец-то у него было столько времени, сколько он хотел. Его аккуратные записи, тематически отсортированные и отмеченные разноцветными учетными карточками, были сделаны на специально заказанных водонепроницаемых карточках и помещены в запечатанный стальной ящик. Они должны были стать основным снаряжением во время поездки в Лернг Нохта.

Через несколько дней Травен понял, что опиология, вероятно, наименее изученная область зоологии. Даже фундаментальный трехтомный труд папы герпетологов Чарльза Богерта на самом деле был списком загадок, домыслов и необъяснимых противоречий.

Эти безногие, ползающие существа отряда Офидии, жившие на Земле несколько миллионов лет, вызывали у людей страх с доисторических времен. Наихудшей известностью пользуются гадюки семейства Viperidae, чья ядовитая железа расположена за глазом в хорошо сводчатом костном покрове. Яд гадюки является гемолитическим, то есть вызывает распад клеток крови в плазме и смерть жертвы из-за гипоксии. У змей ядовитая железа расположена под губой, в нижней или верхней части рта. Змеиный яд из семейства колубридов обладает нейротоксическим действием, т.е. вызывает паралич нервной системы и смерть от удушья. Среди примерно трех тысяч видов, населяющих земной шар от полярных регионов на севере до полностью пустынных скалистых островков южной Океании, зарегистрировано не менее ста - ста пятидесяти видов, но ученые не уверены, следует ли им быть.считается гадюкой или гадюкой.

Сегодня ученые много знают о змеином яде, но еще не все. Арчи Карр, один из международных авторитетов в области герпетологии, даже утверждает, что природа яда неизвестна. Только было установлено, что в дополнение к гистамину яд содержит ферменты, называемые липазами, концентрация которых настолько высока, что несколько тысяч человек не могут производить такое же разъедающее вещество в своей поджелудочной железе. Липазы отделяют молекулы жирных кислот от лецитина и вызывают образование так называемых лизолетицинов, которые, с некоторым преувеличением, следует назвать жидкой смертью. Яды также включают несколько десятков других, очень сложных веществ, малоизвестных человеку, потому что никому не удалось их выделить и синтезировать. Даже не известно, как это происходит

Помимо ботулина, в природе нет ничего более смертоносного, чем змеиный яд. Восемьдесят миллиграммов яда обыкновенной гадюки Vipera ruselli достаточно, чтобы убить человека за пять минут. Мокасиновой змеи, ужасу тропической зоны, для этого требуется всего дюжина или около того миллиграммов. Королевской кобре хватит на несколько миллиграммов. В знаменитом эксперименте Витремонта одна кобра убила шестьсот пятьдесят крыс в течение часа.

В обращении с ядом змеи проявляют изобретательность, граничащую с гением. Например, количество яда, испускаемого за один раз, всегда прямо пропорционально массе атакуемой жертвы, что может указывать на то, что змея «мысленно» делает быстрые вычисления на основе сенсорных данных, хотя известно, что ее зрение фатальный. В то же время он «щадит» смертельные компоненты яда. Змеи также могут регулировать свой химический состав. В некоторых случаях он почти полностью состоит из не свертывающегося, но нетоксичного вещества. Мгновение спустя тот же яд той же змеи содержит почти исключительно смертоносные концентрированные липазы.

Самым злым людоедом среди змей является кобра - она ​​ ежегодноубиваетвИндиидесятьтысяччеловекиболеедвухсоттысячживотных. Этоединственноеживоесущество, которое - еслиэтоможнотакназвать - перевариваетсвоюжертву, преждечем даже убьет ее. Яд кобры смешан со слюной и мощным пищеварительным ферментом. Даже если целевой жертве удастся временно вырваться из зубов кобры, она все равно будет поражена потоком слюны под давлением на расстоянии до десяти футов. Он ослепляет жертву в течение нескольких минут, а ферменты очень быстро перемещаются по зрительным нервам в мозг.

В главе, посвященной ядам, Травен с удивлением обнаружил краткое упоминание о том, что попытки синтетического получения липаз, аналогичных по структуре змеиному яду, пока не увенчались успехом, хотя, например, мы могли производить панкреатин в течение длительного времени.

Самым удивительным для Травена было то, что до сих пор точно неизвестно, как оплодотворяются змеи и гадюки. Большинство видов не проявляют никаких внешних половых признаков, а анатомическое строение не позволяет с уверенностью сказать пол змеи. Вероятно, поэтому в течение долгого времени змей подозревали либо в девственном рождении, либо вполной андрогинности, которые в конечном итоге исчезли, но сам Богерт признает, что сегодня трудно доказать, что змеи дремлют. Считается, что во время знаменитого брачного танца - одного из самых острых зрелищ в природе - самцы змей, если они действительно существуют, переносят определенные химические вещества через кожу «самкам», о которых мы мало знаем.

У змей есть химическое чутье, что-то вроде обоняния, но другая функция, которая не встречается в этой форме ни у одного другого животного. Этот смысл заключен в так называемом органе Якобсона. Это две маленькие, чрезвычайно сильно иннервируемые полости в задней части черепа, обнаруживающие даже очень следовые концентрации химических веществ - настолько низкие, что их запах совершенно не обнаруживается людьми и другими животными. Например, было обнаружено, что Ancistrodon piscivorus, или мокасин, ощущает присутствие единственной молекулы ацетона в кубическом метре воздуха. Гремучая змея Crotalus horridus может проползти три мили по прямой, чтобы добраться до только что отложенных перепелиных яиц.

Ученые считают, что орган Якобсона играет решающую роль в воспроизводстве змей. Вероятно, он выделяет следовые количества некоторых химических веществ и в то же время действует как сверхчувствительный рецептор. В литературе описан случай, когда две змеи внезапно начали ползти навстречу друг другу с расстояния четырех миль. Сразу после встречи у них был брачный танец. А потом, как в сказке для барышень, одна из них отложила яйца. Этот танец был снят на видео, и в нем нет ничего, что даже опытные натуралисты могли бы связать с актом оплодотворения.

Травен долго думал об органе Якобсона, название которого ему особенно нравилось, потому что оно ассоциировалось с именем директора больницы Бельвю доктора Лотара Якобсона. Травен думал о нем гораздо хуже, чем о кобрах и гремучих змеях. Если наблюдения за химическим восприятием змей, сделанные учеными, были правильными, они разрешили загадку рукописи № 13. Она должна была быть пропитана этой загадочной субстанцией, которая вызывала эротическое возбуждение у змей и привлекала их к рукописи даже из самых отдаленных мест.углы. Было непонятно только, почему она ввела вас в летаргический галлюцинаторный сон, который испытал сам Травен.

На мгновение Травена почувствовал непреодолимое желание достать оригинальный рисунок из сейфа. Но он воздержался. Во время предстоящей экспедиции ему хватит дела со змеями.

Опиологические исследования Травена были чисто практическими. Он хотел узнать все, что может пригодиться в поездке. Но это было нелегко: чем дольше Травен продирался через мудрые книги, тем яснее он понимал, что знатоки змей мало о них знают. Например, известно, что в зоне умеренного климата змеи впадают в так называемую зимнюю спячку, во время которой их жизнедеятельность сводится практически к нулю. Эквивалент зимней спячки в тропической зоне - это летний сон во время сильнейшей жары. Проблема в том, что не все змеи подчиняются этому закону природы. Мокасин никогда не спит, виды констрикторов на самом деле спят все время, а что касается кобр, которые больше всего интересовали Травена, конкретной информации о них в литературе найти не удалось. Рассказы ученых чем-то напоминали рассказы европейских моряков XVI века о заморских чудовищах: кобра - хитрый и жестокий убийца, но это почти все, что о ней известно. Богерт снисходительно писал об ужасной огненной гадюке, которая в одной только Бразилии убивает тысячу младенцев в год, Карр - с уважением, а Воден - с ненавистью.

Даже такой элементарный вопрос, как нападает ли змея на человека, не был однозначно решен в этиологической литературе. Некоторые категорически утверждают, что змея никогда, никогда не нападет на человека, пока она не подвергнется прямой угрозе. Другие были столь же категоричны, что змеи чувствуют в человеке своего самого грозного врага и нападают на него при первой возможности при благоприятных условиях. Роснар де Брюйер даже включил в свою книгу фотографию тела убитого коброй индуса, буквально кишащего змеями. Травен вспомнил морду маленькой змеи, торчащей из глаза мертвой жертвы. Вероятно, мозг этого человека употреблялся в первую очередь как особый деликатес. Несчастный человек должен был доказать, что кобры, как и акулы,

10 июня Травен решил, что уже знает все, что может узнать из книг. Итак, он приступил ко второму этапу подготовки: изучить метод убийства змей быстро, дешево и эффективно. Он больше не сомневался, что поездка в Долину Змеи должна быть связана с массовым убийством этих существ.

Бывший одноклассник доктор Марвин Т. Бричер стал научным советником Травена по этому сложному вопросу. Странная фигура. Бричер был около семи футов ростом. Огромная лысая голова, которая, в свою очередь, производила непреодолимое впечатление, будто она была небрежно прикручена к слишком тонкой шее, покачивалась на тонком, неустойчивом торсе, который, казалось, мгновенно сломался от малейшего сквозняка. Красные веерообразные трапециевидные уши и борода, которые могли использоваться как режущее оружие для солдат короля Георга III, также были небрежно приклеены к голове в виде воздушного шара. Бричер выглядел настолько отвратительно и жалко, что в школе ему не дали прозвища. Каждое придуманное сразу оказалось слишком маленьким издевательством.

Марвин Бричер был химиком. Предположительно чрезвычайно талантливый, хотя об этом было трудно узнать, поскольку он работал в каком-то загадочном учреждении, о котором никогда не упоминал. Можно было только догадываться, что его секретная компания работала над головоломками, о которых с ужасом думают даже полковники разведки. У него был домашний телефон, который не указан в списке, он никогда не давал служебный телефон, и, если он отсутствовал более часа, ему приходилось сообщать кому-нибудь по телефону. Он был явно не женат, бездетен, лишен общественной жизни. Он, наверное, ел водоросли и стейк в таблетках. Когда его причудливая форма толкнула дверь, в комнате возникло более или менее такое же настроение, как будто месяц назад в ней похоронили покойного. Кроме того, и запах, который исходил от Бричера,

Бричер последовательно и совершенно самоотверженно помогал Травену в работе над рукописями. Он приготовил универсальный растворитель для растительных клеев, а также бесценный, не известный на рынке, консервант для старой бумаги. Оба джентльмена надулились бы, если бы кто-нибудь сказал, что они друзья. Они оба не принимали таких сентиментальных выражений. Если у них и было что-то общее, так это вечная игра, чтобы вырвать как можно больше тайн из природы и истории.

Когда Травен поручил Марвину Бричеру найти средство, которое позволило бы истребить огромное количество змей, плохо скрученная голова химика несколько раз повернулась в недоумение. Но Травен не стал терять время на подробные объяснения. Он просто сказал, что найти такое лекарство необходимо, потому что нужно будет истребить тысячи, возможно, десятки тысяч змей. Бричер не имел привычки подвергать сомнению получаемые им приказы. За тридцать лет работы в секретной компании он научился не задавать вопросы. Только такие люди годны для работы в специализированных лабораториях.

Бричер обдумывал свое задание на неделю, затем вернулся в Травен, чтобы прочитать краткую лекцию по токсикологии. Конечно, заявил он, существуют яды, с помощью которых можно убить любое количество любого животного за короткое время. Травен просто не может представить, каких высот достигла сегодня современная токсикология. Отравить всю Америку... ну, неважно. Дело в том, что эффективные и надежные яды дороги, труднодоступны и опасны для транспортировки. Поэтому он, Бричер, предлагает биохимический агент собственного состава, преимуществом которого является то, что он относительно дешев, достаточно эффективен и прост в транспортировке.

Травен прослушал лекцию, затем выписал чек и заказал место на рейс в Куэрнаваку, Мексика. Дело в том, что на мгновение у него возникло искушение спросить Бричера, есть ли средство, которое позволило бы бесследно, безболезненно и надежно убить Пола Райана. Однако он понял, что должна быть такая мера, что Бричер был бы рад ее предоставить, и тогда начались проблемы. Пол Райан был слишком мал, чтобы привлечь внимание Гарольда Травена.

Поездка в Змеиную долину снова становилась на шаг реальнее...

IX

Поездка в Куэрнаваку была экспериментальной. Речь шла всего лишь о проверке эффективности аэрозоля, поставляемого Бричером. В конце концов, это была игрушка, довольно дорогая, и Травен не собирался ее тратить. Десять банок MB-178 (инициалы были от имени и фамилии Бричера, номер, вероятно, относился к другому химическому составу, который он создал) стоили тысячу восемьсот шестьдесят шесть долларов. Но если Травен собирался пронести змеиное оружие до Таиланда, ему нужно было убедиться, что оно эффективно и удобно в использовании.

В шестидесяти километрах к юго-востоку от Куэрнаваки, в деревне Икстумпапалакван, находится крупнейшая змеиная ферма на американском континенте, поставляющая сыворотку компаниям, производящим противоядные вакцины, и, тем более, зоопаркам. Это был пункт назначения Травена.

Хозяин фермы, некий сеньор Хасинто Куэльяс Арджентеро, выслушал предложение Травена с нескрываемой иронией. Он не любил расставаться со своими гадами. К тому же новичок не был похож на миллионера. Требование продать ему двести змей разного вида одним махом прозвучало глупой шуткой.

- Сколько? - наконец спросил Травен, раздраженный беспечностью мексиканца.

«Двадцать тысяч долларов, сэр», - сказал он отстраненному Арджентеро и начал уходить, не теряя времени на глупые разговоры.

«Я плачу двадцать две тысячи, - сказал Травен, - если ты доставишь змей туда, где я тебе скажу завтра.

Арджентеро почесал в затылке. У него никогда раньше не было такого клиента. Змеи стоили самое большее четыре или пять тысяч. Чрезвычайная прибыль в семнадцать тысяч - это не то, что нужно легкомысленно. Вся ферма приносила около сорока тысяч доходов в год.

- Как вы будете оплачивать? - недоверчиво спросил он. - Денежные средства? Чеком? Банковский перевод?

- Как тебе?

- А что это за змеи?

- Мне все равно. Мое единственное условие - хотя бы половина из них ядовита.

«Если так, - пробормотал Арджентеро, - полагаю, я согласен с твоим предложением». Но зачем вам двести змей?

- Мой бизнес. Простите меня, сеньор.

Травен выписал чек на двадцать две тысячи плюс пятьдесят долларов на оплату телексной связи в нью-йоркский банк, чтобы Арджентеро мог проверить свой баланс и сразу же снять деньги. Не было времени терять зря. А что, если прямо сейчас в Долину Змеи проникает кто-то другой?

Днем Травен арендовал машину и с помощью местного гида нашел небольшую поляну в близлежащих горах, хорошо изолированную от ветра, с одинокими кустами агавы и опунции. Он отметил это место на карте и, вернувшись в город, сообщил владельцу фермы в Икстумпапалакване, куда должны были доставить змей.

На следующее утро, за час до запланированного прибытия фургона со змеями, Травен положил распечатанный чертеж из Рукописи 13 на камень и взял контейнер с препаратом Бричера. Через три минуты маленькая, почти черная змея выползла из коричневого камня и свернулась клубочком на рукописи.

Фургон прибыл вовремя с точностью до минуты. Травен установил ящик со шлангами возле камня, затем бросил водителю двести песет в качестве чаевых и сказал ему, чтобы он уезжал как можно скорее. Он поднял крышку коробки и отпрыгнул в сторону, положив палец на спусковой крючок коробки.

Потом все произошло очень быстро. Привозные змеи буквально бросились к рукописи. Ни один не пошел другим путем. В течение нескольких десятков секунд вокруг камня возникла шипящая группа разинутых ртов, хвостов и блестящих чешуйчатых животов, двигаясь во всех направлениях.