Обнаружен неизвестный тип лазерного излучателя. Идет анализ оборудования. Ждите.

 

Дальнейшее продвижение по механическому муравейнику сулило неисчислимые опасности, и Сухостой предпочел потерять время, терпеливо дождавшись тестовой проверки оружия.

Когда системе бронескафандра наконец удалось проанализировать схему управления лазерным излучателем, он снова продолжил путь. К этому времени Славка успел немного успокоиться, справиться с недавним потрясением, к тому же ему здорово повезло: напротив злополучной ниши он заметил внушительных размеров тоннель, что само по себе выглядело необычно, исходя из опыта его блужданий по постройке техноса.

Он долго не раздумывал, как поступить. Спуск вниз был сопряжен с огромным риском, теперь он знал, что по периметру колодца располагаются ниши, в которых скорги выращивают летающих механических монстров.

Лучше поискать другой путь.

Перебравшись на противоположную сторону вертикальной шахты, он ступил в тоннель.

Обнаружить его помогло несколько багряных отсветов, замеченных Славкой еще из злополучной ниши.

Он продвигался быстро, но осторожно. Армган, демонтированный со «Стрека» (так он мысленно окрестил убитую тварь), Сухостой поставил на максимальную мощность, не зная, какие еще противники встанут на его пути.

Испив свою чашу ужаса, Славка уже не дрожал всем телом. «Если выживу – уйду в сталкеры», – со внезапной угрюмой решительностью подумал он.

Действительно, хватит уже подрабатывать доставкой мелких грузов. Теперь он запоздало жалел, что не прихватил с собой парочку артефактов из коконов. Ну да ладно. Зато теперь я знаю, где их добыть.

Багряный свет тем временем становился все ярче.

Никто не мешал его продвижению по тоннелю, и Сухостой понемногу начал верить, что все-таки ему удастся выбраться живым из логова скоргов.

Широкий тоннель постепенно видоизменялся, его стены раздались в стороны, потолок, наоборот, стал ниже, как будто сетчатую трубу сплющили.

Славка уже устал гадать о предназначении тех или иных коммуникаций, структура городища была просто непостижима. За время блужданий по исполинской постройке техноса он поневоле увидел и узнал о ней больше, чем все сталкеры Пустоши, вместе взятые, но все равно не мог представить ни истинных размеров сооружения, ни принципов его организации.

Да и какая разница, что и как тут устроено? Для Сухостоя главным было выжить, выбраться из жуткой постройки, а обо всем остальном можно будет подумать на досуге, в безопасном месте.

Он шел, нервно озираясь, в постоянном ожидании «сюрпризов», но сегодня капризная фортуна отчужденных пространств явно улыбалась ему: стены тоннеля внезапно раздались в стороны, и он, замирая от неожиданного головокружительного восторга, понял, что перед ним простирается сетчатая плоскость, выступающая за пределы стены городища на добрый десяток метров.

Сотни новых ощущений обрушились на него.

Он увидел низкое, давящее небо, клубящиеся, подсвеченные багрянцем облака и невольно остановился, глядя по сторонам.

Приплюснутое овальное отверстие, откуда он только что вышел, казалось лишь маленькой щелью на фоне исполинской стены городища скоргов. Выступ нависал над бездной, внизу клубились дымопылевые выбросы, под ними в прорехах виднелись реки огня, истекающие багряным жаром трещины в земной коре, прямо, в нескольких километрах от городища, высились сумеречные постройки атомной станции, справа извергались конические сопки, слева все скрывали тучи пепла, над изуродованным ландшафтом Пустоши то и дело били ветвистые молнии, далекими отсветами мельтешили частые вспышки схваток между людьми и техносом.

Дух захватывало.

Росчерки очередей, выпущенных из импульсного оружия, стелились вдоль изувеченной земли раскаленными пунктирами, рикошетили, бессильными светлячками взмывали в небо, тонули в седых облаках, лазерные лучи вспыхивали и гасли, прорисовывая огненную сетку, выбивая ввысь фонтаны горящей земли, оставляя на поверхности укрытий крохотные светящиеся язвы, маленькими, ослепительными волдырями, кажущимися безобидными с такой высоты, неожиданно возникали вспышки плазменных ударов – все это сливалось в масштабную панораму непонятных, но чудовищных событий. Огненно-черная пустошь распласталась перед ним, истекая тысячью дымов, ближайшие постройки техноса светились, источая темно-вишневое сияние, аудиодатчики транслировали рокот извержений, надсаженный гул вертолетных двигателей, отдаленные хлопки особенно мощных взрывов…

Вдалеке, на фоне клубящегося горизонта, там, где багряное небо сливалось с черной землей, высились контуры трех крупных городищ.

Даже с такого расстояния, несмотря на множество помех, препятствующих взгляду, Славка сумел разглядеть, что структура построек техноса подверглась беспощадному уничтожению: они светились от адской температуры, концентрические окружности стен оплывали потоками расплавленного металла, центральные конические сооружения, вздымающиеся на сотни метров, рушились, постепенно оседая, роняя отдельные раскаленные фрагменты.

Гибельный, лихорадочный, неуместный восторг истончился, словно с просторов черной, опаленной Пустоши дохнуло в лицо обжигающим ветром, – Славка, конечно, не мог ощущать его порыва, – это была субъективная нервная реакция на апокалипсическое зрелище, дополненная фантомными ощущениями жара, но он вздрогнул, почувствовав, как пылают щеки, кровь прилила к лицу, шум в ушах стал ритмичной болезненной пульсацией…

Что же делать? Как выбираться отсюда, и главное – куда идти?

Он растерялся, но отчужденные пространства уже все решили за него. Необратимые события, захлестнувшие Пустошь, продолжали развиваться стремительно, неумолимо – со стороны трех погибающих городищ внезапно появились длинные струйки черного, местами отблескивающего багряными бликами дыма, но уже через пару секунд стало ясно – это не продукты горения, а полчища скоргов и механоидов, покидающих титанические постройки, гибнущие под ударами неведомой Славке силы.

Глянцевито-черные выбросы, высачиваясь из множества отверстий, сливались друг с другом, образуя тучи, – так сбиваются в огромные стаи миллионы перелетных птиц, так саранча уничтожает поля, так мигрируют полчища термитов, оставляя после себя пустынные, лишенные жизни пространства…

Все увиденное находило отклик на уровне шоковых ощущений, мгновенных мысленных ассоциаций.

Жуткие события происходили не только в небе над Пустошью. В багряном свете множества извержений Сухостой видел, как по земле, сливаясь друг с другом, образуя шевелящиеся потоки, ползут миллионы скоргов, сотни механоидов.

Их неумолимое движение было устремлено сюда, к городищу Припять – единственной устоявшей под титаническими ударами постройке техноса. В стенах городища зияли дыры, километровые участки защитных сооружений растеклись по земле озерами расплавленного и уже остывающего металла, но второе кольцо стен и центральная коническая постройка, вздымавшиеся за спиной Славки, пострадали лишь частично.

Кровь стыла в жилах.

Он не представлял, что именно произойдет, когда скорги и механоиды достигнут нового убежища.

Для человека не было укрытия ни на земле, ни на высоте исполинских построек. Если по обожженной поверхности пустоши глянцевитые языки шевелящейся массы механоидов и скоргов текли медленно, огибая трещины, увязая в лавовых полях, срываясь шелестящими водопадами в огнедышащие разломы земной коры, то в небе все происходило намного стремительнее…

Оказывается, среди исчадий техноса не было единства.

Полчища механических форм, стремясь захватить единственное уцелевшее на территории Пустоши сооружение, внезапно сошлись в непримиримой схватке: три грозовые тучи столкнулись в нескольких километрах от городища Припять. Механоиды атаковали друг друга с яростью обреченных, небо полыхнуло зарницами от горизонта до горизонта, такого зрелища еще не видел ни один человек, его невозможно вообразить, придумать: десятки тысяч лазерных лучей вспыхивали и гасли, между скоплениями способных к полету скоргов и механоидов ветвились энергетические разряды чудовищной мощи, громовые раскаты не просто сотрясали воздух, они рвали саму ткань реальности, удары воздушных волн сминали облака, закручивали исполинские смерчи из пепла, пыли и продолжающих сражаться скоргов – все катастрофическое, что происходило до этого момента, оказалось лишь прелюдией, бледной тенью настоящего удара, потрясшего отчужденное пространство Пустоши.

Исчадия техноса, стремясь овладеть беззащитным городищем, истребляли друг друга, сражаясь до последнего скорга: с небес на истерзанную землю падал огненный дождь из частичек расплава, вниз рушились фрагменты тысяч сгорающих под энергетическими ударами механизмов, сражение распадалось на отдельные схватки, жуткие, издающие монотонный шелест глянцевитые массы то ударялись оземь, растекаясь вдоль складок рельефа, то опять устремлялись ввысь, чтобы снова столкнуться, взвихриться в ореоле крошащих небеса взаимных ударов…

Славка уже не знал, остался ли у него хотя бы мизерный шанс выжить.

Когда сонмища механизмов только устремились навстречу друг другу, он каждым нервом почувствовал опасность и предпринял единственную попытку хоть как-то обезопасить себя: резким, заученным до автоматизма движением он потянул от пояса карабины двух тросов – основного и страховочного, пристегнул их к толстым ветвям автонов, образующих площадку, и лег, схватившись руками за узловатые побеги металлорастений.

Начавшуюся схватку он видел лишь фрагментарно. Исполинскую постройку техноса, вросшую в землю на огромную глубину, шатало и гнуло, датчики бронескафандра один за другим выходили из строя, волны жара накатывались со стороны Пустоши, бесноватый танец высокоэнергетических разрядов хлестал по стенам городища, высекая снопы искр, пробивая в сплетении автонов огромные оплавленные дыры, адский грохот сотрясал небо и землю, сверху на площадку сыпались раскаленные обломки металлических конструкций…

Славка практически впал в кому.

Беснующиеся вокруг силы были способны миллион раз испепелить крохотную человеческую фигурку, судорожно вцепившуюся руками и механическими приспособлениями в размягчившееся от жара плетение автонов, битва, разыгравшаяся в небе, а затем и на земле, не поддавалась осмыслению, и ему не оставалось ничего другого, кроме как зажмуриться в ожидании неизбежной развязки…

…Он пришел в себя от необычной, звонкой тишины.

Грохот, заставивший автоматически выключиться датчики внешней аудиосистемы, внезапно стих.

Славка приподнял голову.

В темном небе догорали очаги многочисленных схваток, но сонмища скоргов уже не выглядели как исполинские тучи, их осталось не так уж и много.

«Неужели я жив?» Мысль билась в рассудке, возрождая надежду.

Он пошевелился. Что-то захрустело, с треском отлетая от брони.

Шлак. Все, что осталось от слоя активного пластика, защищавшего бронескафандр от вероятных атак скоргов.

Резервные подсистемы экипировки уже загрузились, но Сухостой не обращал внимания на сообщения в оперативном окне, не до отчетов сейчас… Он весь превратился в зрение и слух, инстинктивно отвергая возможности сканеров, доверяя лишь тому, что видел и слышал.

Вой ветра…

Надсадный скрежет наполовину оторванной от стены городища металлической конструкции…

Монотонный звук, похожий на царапанье когтей в металлическую дверь…

Интуитивно догадавшись, откуда исходит звук, он взглянул в сторону тоннеля, по которому недавно вышел на площадку внешней стены городища.

Тоннель деформировался, оплыл, его устье потеряло четкость геометрически правильной формы, но механоидам, что рвались наружу, это не мешало. Сотни механических стрекоз, семеня лапками, выкарабкивались из глубин городища Припять. Достигнув оплавленной, наполовину оторванной от стены площадки, они, не обращая внимания на неподвижно распластанную человеческую фигурку, брали короткий разбег, взмывая в воздух и тут же устремляясь на пришлых механоидов, уже карабкающихся по шелушащимся окалиной стенам.

Городище оживало.

Славка чувствовал это, будто между ним и исполинской постройкой техноса возникла невероятная ментальная связь.

Среди погнутых опаленных конструкций, там, где автоны плавно изгибались, образуя ажурные полусферические выступы, реактивировались какие-то энергетические системы. Сухостой, вжимаясь в материал площадки, следил, как по проекционному забралу скользят вычерченные системой распознавания целей силуэты механических стрекоз, некоторые из них, не добежав до края площадки, пытались экстренно взлететь, но падали, разваливаясь на фрагменты под внезапными ударами – это «бездомные» механоиды из разрушенных городищ, вскарабкавшись на достаточную высоту, вели огонь по очнувшимся от ступора исконным обитателям огромного сооружения.

Площадка, за которую зацепился Славка, угрожающе кренилась, грозя вовсе оторваться от стены.

Судя по показаниям датчиков, до земли оставалось еще около пятидесяти метров. Там, куда предстояло спускаться, бой уже утих, а вот наверху все только начиналось, реактивировавшиеся оборонительные системы городища одна за другой атаковали захватчиков, окружающее пространство вновь кипело от буйства энергий – это вкрапленные в стены лазерные излучатели, генераторы электромагнитного импульса и СВЧ-установки наносили удары по пришлым скоргам, выжигая их сотнями.

«Терять-то нечего…» – отчаянно подумал Славка.

Длины тросов должно хватить до земли. «Главное – не привлекать внимания, ни в кого не стрелять… – лихорадочно думал он, отползая к краю накренившейся площадки. – Пока скорги и механоиды бьются друг с другом, меня они не тронут, я для них так, букашка, опасности не представляю…»

Утешать себя можно сколько угодно. Все равно существовала вероятность попасть под случайный удар, но пластаться по ненадежной опоре на пятидесятиметровой высоте среди схватки механизмов уже не осталось ни выдержки, ни сил.

Уж лучше рискнуть.

С этой мыслью он соскользнул вниз.

Поначалу спуск проходил быстро. У Славки не нашлось ни одной причины для задержки, вокруг по-прежнему бушевала схватка между механоидами и скоргами из разных городищ, да еще внезапно заработал мью-фон, поймав сигнал на частоте военных.

Некоторое время он слышал лишь помехи, затем включившийся фильтр отсеял шумы, транслируя обрывки выловленных из эфира фраз:

– Силы вторжения разбиты… Пульсация… Скорги… Механоиды неизвестных типов…

– «Девятый», доложить обстановку!

– Мы вошли в сектор Пустоши… Она… Черная…

– «Девятый», докладывай по существу! Что на сканерах? Почему нет телеметрии данных?!

– Сильные помехи… Энергетические поля… Беспилотные аппараты сбиты… Тут полный хаос… Кругом механоиды и скорги… Девяносто процентов построек техноса уничтожены… Держится только городище Припять.

– Точнее, «Девятый»! Какие повреждения? Что происходит в районе постройки?

– Южная часть городища разрушена. Наблюдаю бой в воздухе и на земле. Система анализа целей не выдает классификации объектов!

– «Девятый», понял вас, информацию принял. Продолжать сбор данных! Приказываю детально сканировать структуру городища Припять. Штурмовые группы уже на подлете к Барьеру. Мы берем ситуацию под контроль. Уничтожать всех, подавлять любое сопротивление!

Пока коммуникатор транслировал обрывки переговоров, Славка успел спуститься метров на тридцать и уже находился у основания исполинской постройки.

«Уничтожать всех…»

Сейчас начнут долбить с воздуха. Он остановил скольжение по тросам, огляделся.

Внизу громоздились обломки. У основания стен городища все было завалено фрагментами оплавленных конструкций различной величины. Их шаткое равновесие постоянно нарушалось, нагретый металл проседал, издавая протяжный, надрывный скрежет, и Сухостой снова занервничал, не понимая, как ему преодолеть этот опасный участок спуска?

Озираясь, он заметил, что удары, очевидно, нанесенные еще до пульсации Узла, взломали земную кору, во многих местах не только преобразив ландшафт, но и вскрыв непонятные коммуникации. С высоты двадцати метров ему были отчетливо видны тоннели с обрушенными сводами. Они брали начало под основанием городища и вели от него в разные стороны. Некоторые явно уходили на глубину, другие, наиболее пострадавшие, залегали неглубоко. Сквозь проломы на оголившихся участках виднелись своеобразные решетчатые каркасы, созданные плетением вездесущих автонов. Возникало впечатление, что тоннели проложены техносом, а их стены укреплены прочной сетью выращенных специально для этой цели металлокустарников.

Славка все еще не потерял надежду найти какой-то безопасный для себя выход из отчаянного положения. Бросив взгляд в сторону мрачных построек атомной станции, он заметил, что большая часть видимых с высоты полуразрушенных подземных коммуникаций ведет в ту сторону, к зоне тамбура.

Вот бы попасть туда… Если сейчас начнется окончательный этап зачистки, то лучшего укрытия, чем под землей, не найдешь. А тоннель, ведущий в сторону тамбура, – вообще находка!.. Эх, был бы у него маркер Соснового Бора…

Еще раз глянув вниз, Славка мысленно продолжил линии интересующих его тоннелей и заметил: в некоторых местах обломки построек техноса просели, образуя пологие углубления, словно нагромождения металлоконструкций осели ниже уровня земли.

Одна из таких воронок располагалась очень близко. Если спуститься еще немного, затем раскачать трос, вполне можно допрыгнуть.

Падать в скопление металлических обломков было страшно, но болтаться на двадцатиметровой высоте под самой стеной городища еще опаснее – если скорги с механоидами не прибьют, так штурмовые группы военных точно прикончат…

Он решил рискнуть.

Раскачивая тросы, Сухостой начал постепенно спускаться, метр за метром приближаясь к грудам выбитого из стен городища металла.

Амплитуда раскачивания росла, в крайних точках на мгновение захватывало дух, проносящиеся под ногами обломки в большинстве были оплавлены и не имели острых, иззубренных краев.

Славка сжался. Обстановка вокруг городища постепенно вновь накалялась, в воздухе появились боевые вертолеты Барьерной армии. Машины, созданные на основе российских «К-85», специально адаптированные для ведения боевых действий в условиях Пятизонья, вобравшие в своей конструкции весь накопленный за четыре года опыт полетов над отчужденными пространствами, не уступали по защите и вооруженности самым крупным и наиболее опасным механоидам. Их пилоты (а некоторых Славка знал по Сосновому Бору) с исчадиями техноса не церемонились, да и сталкеров недолюбливали.

«Они даже разбираться не станут, сталтех болтается на тросах или человек. Прибьют, пикнуть не успею…»

Славка дал системе команду на отстрел тросов.

Его дернуло, две тугие металлические нити, получив неожиданную свободу, свиваясь кольцами, ударили вверх, хлестнув по стене огромной постройки, а он, зажмурившись, полетел вниз.

Пологий скат огромной воронки встретил его хрустким ударом. Потерявшие прочность автоны с треском проломились, и Славка вдруг понял, что застрял.

На миг разум захлестнула волна панического ужаса. Защитный слой активного пластика сгорел, и теперь любое повреждение экипировки грозило фатальными последствиями.

Он замер, подсознательно ожидая заполошного визга аларм-системы, оповещающей о потере герметичности, но на этот раз пронесло, броня выдержала.

Шумно и облегченно выдохнув, он осторожно пошевелился. Со всех сторон его плотно сжимали обломки металлических конструкций. Ничего… Как-нибудь выберусь. Главное, что армган не выронил…

…Снаружи доносился отчетливый ритмичный грохот – это штурмовые группы приблизились к городищу и начали методично истреблять механоидов, в воронку с лязгом обрушилось несколько крупных обломков, и Сухостой поневоле зашевелился, начиная действовать. Изловчившись, он перевернулся на живот, одной рукой, прилагая немалые усилия, освободил небольшое пространство, отогнув в стороны безобразные, бесформенные наплывы потемневшего металла, затем пристроил армган в нужном положении и выстрелил серией импульсов, стараясь совершить круговое движение стволом.

Получилось, но не сразу. Заряд накопителя сполз сначала до половины индикационной шкалы, затем ушел в желтую зону, все вокруг затянуло сизым дымом, в котором пятнами светились раскаленные участки разрезанных металлоконструкций, а пробить проход вниз не удавалось. То ли он взял неверное направление, то ли сетчатое строение обломков не давало им провалиться вниз, но ожидаемого эффекта Славка не получил.

Оценив количество оставшейся энергии, он решил попробовать иначе: изменив апертуру излучения, Сухостой перевел армган на максимальную мощность и, прицелившись в уже частично подрезанные, местами раскаленные обломки, снова дал команду на выстрел.

В первый миг ничего не произошло, никаких видимых эффектов воздействия, лишь индикатор заряда постепенно сползал все ниже и ниже, затем неожиданно начало появляться свечение – масса расположенных ниже обломков стала раскаляться расширяющимся конусом, так продолжалось секунд десять, а затем Славка вдруг ощутил, как его потянуло вниз, увлекая в обвал.

Если бы не прочнейшая композитная броня, он бы погиб. Падение, а вернее – скольжение среди раскаленных лазерным излучением, размягчившихся и теперь медленно деформирующихся фрагментов городища, оседающих в расположенную под землей полость, продолжалось несколько минут: раскаленные части металлических конструкций то застревали одна в другой, то снова подминались, оседая все глубже и глубже, края воронки уже исчезли из вида, теперь Славку окружал лишь дышащий жаром металл, и он начал паниковать, подумав, что совершил глупость и теперь уже никогда не выберется…

Наконец вязкая масса все же пропустила его, Сухостой вдруг почувствовал, что падает, но испугаться толком не успел, лишь машинально сгруппировался в ожидании удара.

Насмерть перепуганный, взвинченный до предела, он вскочил, даже не ощущая тупой боли в ушибленной спине.

Багряный сумрак царил и тут. Компьютерные подсистемы вычерчивали на проекционном забрале боевого шлема черно-белые контуры окружающих предметов, в основном все тех же обломков, рухнувших в широкий тоннель, стены которого были укреплены ажурным плетением металлокустарников.

Среди источников энергии, выявленных сканерами, преобладали термальные всплески, механоидов или скоргов приборы не фиксировали, и Славка, вскинувший было армган, вдруг ощутил, как вместе с облегчением наваливается непомерная усталость.

«Прорвался…» Он отступил к стене и присел, привалившись к ней спиной.

Перед глазами все плыло. Еще бы… Не каждый сталкер, напичканный имплантами, проделает путь, который прошел Славка. Нервное напряжение накатывало волнами, он дрожал, не в силах унять непроизвольное сокращение мышц, липкий пот неприятной испариной холодил спину, щеки пылали.

Сколько времени он провел, сидя у стены тоннеля, Сухостой не помнил. Непомерное нервное напряжение и обморочная усталость отпускали медленно, он тупо следил, как через проломы в ажурном перекрытии прорывается багряный свет, играя причудливыми бликами на образующих стены тоннеля металлорастениях.

«Вообще-то, жуткое место».

Мысль не вызвала особенных эмоций. Славка еще не понимал, как сильно изменился за последние несколько часов. Вся прошлая жизнь потускнела, отдалилась, теперь она казалась серой чередой безынтересных будней.

Так рождаются сталкеры.

Немногие понимают сокровенный смысл этого слова. Большинство наивно полагает, что сущность сталкера определяет количество и качество имплантированных ему устройств, но на самом деле все намного сложнее. Имплантация сама по себе еще не означает, что человек изменился, получил способность противостоять сотням превратностей отчужденных пространств. Импланты не добавляют храбрости трусам, они лишь нивелируют губительное воздействие внешней среды.

Под сокрушительным напором ощущения постоянной опасности душа вдруг начинает плавиться, будто металл в тигле, страх и сомнения выходят из глубин шлаками, что-то рушится в сознании, и в момент наивысшего напряжения, когда кажется, что порвутся жилы, вдруг наступает перелом, кто-то не выдерживает, на всю оставшуюся жизнь зарабатывая комплекс неполноценности, сокровенное понимание, что не смог осилить страх, затаился, пересидел, дал погибнуть другу, нашел легкую тропу, ведущую в отстойник ночных кошмаров, тщательно скрываемого презрения к самому себе, а кто-то незаметно, без геройства, стиснув зубы, прорвался, ощущая, что жив, дышит, несмотря на дрожь, и находит в себе силы встать, идти дальше, в кромешный мрак неизвестности…

Так произошло со Славкой.

Отдышавшись, придя в себя, он привстал, затем выпрямился в полный рост.

Надо идти.

Шагнув в багряный сумрак тоннеля, он думал, что двигается к тамбуру в надежде встретить у мрачных руин атомной станции кого-нибудь из сталкеров, кто поможет вернуться в Сосновый Бор, но на самом деле он двигался навстречу своей судьбе.

 

* * *

 

Примерно через километр, когда звуки боя постепенно начали глохнуть в отдалении, он встретил несколько ответвлений боковых коридоров, но заглядывать в них не стал, решив держаться избранного направления.

Идти было тяжело. Энергии в накопителях защитной экипировки почти не осталось, и сервомускулы работали не на полную мощность, постепенно перекладывая на плечи и без того измученного Славки вес брони.

Тоннель, по которому он двигался, начал принимать отрицательный уклон. В него все чаще вливались боковые проходы, стволы автонов стали толще, теперь они выступали из стен, пола и потолка, словно ребра скелета фантастической твари, сдохшей на глубине.

Пройдя еще около сотни метров, Славка остановился.

Вес защитной экипировки становился непосильной ношей, но снять обгоревший, покрытый царапинами и глубокими шрамами бронекостюм было бы равносильно смерти. Сухостой с сомнением посмотрел на армган, демонтированный с механоида. Судя по показаниям боевой подсистемы, два «Сердца зверя», питающие оружие, постепенно восстанавливали заряд. Вот если бы отключить хотя бы один из техноартефактов от излучателя и запитать от него системы сервомоторов!..

Он вертел в руках оружие, соображая, как бы вынуть вросший в металлическое гнездо компактный энергоблок, когда в наступившей тишине внезапно услышал отдаленные расстоянием голоса, звук которых до этого глушило монотонное подвывание сервоусилителей.

Датчики внешних систем уловили и усилили обрывки фраз:

– Не подходи… Застрелю… – Сиплый доносящийся из бокового ответвления коридоров голос показался Сухостою смутно знакомым.

– Ты же ранен!.. – Второй из голосов слышался более четко. – Я хочу помочь тебе, понимаешь?! Если ничего не сделать, ты умрешь!

– Сказал, не подходи!..

– Да опусти ты автомат! Ну, хочешь, я попробую объяснить тебе…

Славка встрепенулся. Превозмогая усталость, он, собрав остаток сил, свернул в боковое ответвление, откуда доносились голоса.

Метров через десять коридор расширялся, принимая вид овальной пещеры.

Взрывы, выбившие наружу часть перекрытия основного тоннеля, пронеслись здесь волной жара, оплавив стены, но не разрушив свод.

Кромешный мрак пещеры был прорезан светом двух фонарей.

Их лучи скрещивались, высвечивая две человеческие фигуры. Один из сталкеров сидел в бессильной позе, привалившись спиной к закругляющейся стене, его экипировка была обильно испачкана кровью, в руках он сжимал старенький «калашников», второй сгорбился подле, на полу рядом с ним стоял уже знакомый Сухостою плоский пластиковый кейс.

Мгновенное чувство радостного узнавания промелькнуло и тут же исчезло. Оставаясь в тени, Славка поднял армган, прицелился в спину Шелеста и негромко произнес:

– А ну в сторону. И руки держи на виду!

На секунду в небольшой пещере наступила гробовая тишина, затем сиплый, почти неузнаваемый голос Монгола разбил ее:

– Славка?..

Сухостой коротко ответил, по-прежнему целясь в сгорбленную фигуру.

– Монгол, ты ранен?

– Прутом проткнуло… Когда падал… Он… хочет мне… скоргов вживить… Убей его… Славка… У него полный кейс… имплантов… И маркер… Маркер у него… был включен и настроен… на Пустошь…

Отрывистые, произнесенные с надрывным придыхом фразы многое пояснили. Вот почему пульсация выкинула их именно в это отчужденное пространство. И относительно недалеко друг от друга они оказались все по той же причине – у Шелеста к моменту спорадического возмущения метрики Узла уже был активирован маркер, настроенный на перемещение в Пустошь.

Не будь Монгол смертельно ранен, Сухостой долго бы не размышлял, как поступить. На один выстрел заряда в армгане хватит. Ну, и что дальше?

Раньше у Славки не возникало таких далеко-идущих мыслей. Сиюсекундные проблемы и решались так же мгновенно, а все последствия скоропалительных действий обычно списывались на везение или невезение, капризы судьбы и прочие отговорки.

В первый раз он почувствовал, что от него сейчас реально зависят две жизни.

Пристрелить Шелеста – не проблема. Кто он мне? Да никто. А вот Монгол кровью на моих руках истечет, и помочь я ему ничем не смогу.

По-взрослому все получалось. Холодно и веско.

– Автомат опусти, – сказал он, обращаясь к Монголу. – И не болтай – кровь теряешь. – Сделав шаг вперед, Славка ткнул стволом армгана в затылок Шелеста. – А ты говори, только четко и понятно, зачем в Пустошь шел, откуда импланты и чем ты Монголу можешь помочь?

– Слишком долгая история. – Шелест стоял на коленях, к его затылку было приставлено оружие, но отвечал он спокойно: – Нам всем необходимо вживить импланты, – произнес он.

– Ага, и валяться тут, подыхая от изменений! Ты хоть понимаешь, что для имплантации необходим мнемотехник?! Откуда у тебя импланты? Из лабораторий Ковчега? Или от каких-нибудь «левых» мастеров?

– Эти импланты безопасны. Никаких радикальных изменений не наступит. Я их сам изготовил.

– Да ладно врать!

– Славка, ты же вроде не глуп. Не та ситуация, чтобы препираться! Говорю: сам сделал. Хочешь, себе первому вживлю!

– Ты мнемотехник, да?

– Нет. Я нанотехнолог. Специалист по созданию микромашинных комплексов.

– Нормальными словами говори! Шелест, у меня терпение сейчас закончится! Ты реально можешь помочь Монголу?

– Могу, но он не дает.

Славка на миг задумался.

Ох, как трудно стало ему в эти секунды. Оказывается, метнуть «фрич-гранату» в техномонстра или болтаться на огромной высоте, спускаясь по тросам, среди бушующей вокруг схватки механоидов, проще, чем принять решение, от которого зависит жизнь друга. Да и не только жизнь. В кого превратится Монгол после имплантации? Кем он станет? Сталкером или сталтехом? Сухостой слышал, что после вживления «левых» имплантов, купленных по дешевке, последствия наступают непредсказуемые. Тут как в русской рулетке, только шансов поменьше.

А какой смысл Шелесту врать?

Тоже аргумент, хотя слабый. Время выигрывает, на что-то надеется.

– Ты куда столько имплантов волок? На рынок?

Шелест промолчал.

– Славка… пристрели его…

Сухостой покосился на товарища.

Монголу совсем плохо. Вон кровь на губах пузырится… Да и экипировка пробита в нескольких местах, даже если рану обработать, кровь остановить, куда потом деваться? Не в тоннеле же сидеть?

– Себе первому вживишь, – наконец решился Славка.

– Он убьет нас… Какие-нибудь способности получит… Вообще к кейсу его не подпускай… – Голос Монгола становился все слабее и тише.

– Так, – Сухостой отступил на шаг и, продолжая целится в Шелеста из армгана, протянул руку. – Монгол, автомат мне отдай.

Завладев древним, но безотказным оружием, он почувствовал себя немного увереннее. Аккумуляторы излучателя почти сдохли, и неизвестно, пробьет ли разряд броню? А из старого доброго «калашникова» в башку – милое дело. Зачем Олег снял боевой шлем, оставалось только гадать или списать на его неопытность, глупость.

– И что дальше? – глухо спросил Шелест.

– Теперь быстро говори, что за импланты в кейсе. Каких специализаций? Сразу предупреждаю – боевые лучше в сторону отложи, по-честному.

– Там нет боевых имплантов. И вообще, имплантами мои устройства назвать нельзя. Это инъекции микромашинных комплексов.

– Еще раз? – насупился Славка.

– В кейсе капсулы. Типа тех, что вырастают на автонах, только искусственно созданные в лаборатории. Внутри капсул специальная жидкость, при ее введении в кровь микромашины начинают исполнять свое предназначение – по кровеносной системе они проникают в клетки организма, устраняя различные повреждения тканей, участвуют в процессах обмена веществ…

– Хрень какая-то, – пробурчал Славка. – Скорги в крови? Ты совсем рехнулся?

– Я не собираюсь с тобой спорить, – устало ответил Шелест. – Либо убей меня, либо позволь сделать инъекцию. Надоело. Ты все равно ничего не поймешь, сколько ни объясняй.

Славка был близок к тому, чтобы пристрелить Шелеста, а там будь что будет.

«Маркер у него отберу, как-нибудь Монгола дотащу до тамбура. Главное, чтобы не умер по дороге. А там посмотрим…»

Он чуть приподнял ствол автомата.

В этот миг у поворота тоннеля возникла тень.

Сталкер, неслышно, будто кошка, подкравшийся ко входу в металлическую пещеру, вот уже некоторое время внимательно вникал в происходящее, оставаясь вне поля зрения, но теперь, видимо, решил, что пора вмешаться, иначе события примут окончательный, удручающий оборот.

– Стрелять не спеши. – В его негромком, спокойном голосе все же слышались мягкие, угрожающие нотки, заставившие Славку вздрогнуть, резко отвести руку с армганом и почти выкрикнуть:

– Стой, где стоишь!

– Ну?

Сухостой покосился на неожиданно появившегося сталкера.

– Тебе что от нас надо? Иди, куда шел!

– Да вот разговор интересный услышал. – Сталкер скользнул взглядом по потерявшему сознание Монголу, досадливо поморщился и, не обращая внимания на армган, сделал шаг вперед, присел подле раненого проводника, приложил ладони к его вискам, на время застыл, не двигаясь, после чего сиплое дыхание Монгола вдруг стало более ровным.

– Жить будет, – произнес сталкер. – Но моей помощи недостаточно. Бионик из меня так себе. – По-прежнему не обращая внимания на оружие, нацеленное в него, он окинул недобрым, придирчивым взглядом сгорбленную фигуру Шелеста. – Нанотехнолог, говоришь? Звание, фамилия, подразделение, быстро! – Он внезапно перешел на резкий, не терпящий возражений тон, и это подействовало. Шелест машинально расправил плечи, прекратив сутулиться, затем четко ответил:

– Майор Сафронов, главное научно-исследовательское управление ВКС!

– Ладно, майор, сейчас разберемся. – Сталкер, только что находившийся под прицелом армгана, неуловимым движением сместился за спину Сухостою, и через секунду обескураженный проводник оказался безоружным.

– Ты извини. Больно резко всех судишь. – Незнакомец бросил автомат в темноту, и оттуда тут же появилась еще одна человеческая фигура в такой же истрепанной, обгорелой экипировке. Поймав оружие, второй сталкер остался у развилки коридоров, контролируя подступы к пещере.

Славке было больно и обидно. Он зверем посмотрел на странного незнакомца, и вдруг сердце екнуло…

Где он мог видеть это худое, кажущееся изможденным лицо?

– Не дергайся, и все будет нормально. – Сталкер вдруг ободряюще подмигнул Славке. – Оба не имплантированные?

Сухостой хотел промолчать, но все же выдавил:

– Мы с Монголом проводники. Из питерских.

Незнакомец кивнул.

– Сюда пульсация забросила?

– Ну да… Мы его, – Славка кивнул в сторону Шелеста, – мы его через Барьер до тамбура Соснового Бора вели.

Сталкер, оставшийся у развилки ко<