Глава 7 – Полная версия Тактики Клинка

Ван Дун смотрел, и его не покидало чувство, будто бы перед ним что-то знакомое. Ту тактику, которую он практиковал всё это время, можно было назвать упрощённой версией этой. «Его» 16 узлов являлись своего рода центрами, в которых сводились эти 256.

– Видишь мерцающие красные точки правой руки? Пока остановимся на ней, – сказал Господин Шутник. – Я обучу тебя, но ты должен сосредоточиться… Однако, вот же черт возьми! Я и подумать не мог, что однажды стану кого-то учить! Короче, Ван Дун, соберись и выведи из своего Моря Сознания энергию души.

Ван Дун прилежно последовал инструкциям. Медленно, но верно ему удалось вывести энергию к шестнадцати ЯГ, расположенным, согласно диаграмме, на его правой руке.

– Превосходно, но это было самое простое. Теперь слушай меня внимательно. Тебе нужно направить энергию души в каждый, абсолютно каждый, ЯГ по очереди – не ко всем сразу, иначе ты просто не сможешь их контролировать. По крайней мере, сейчас ты на это не способен. Чем активнее ты практикуешь тактики, тем сильнее становится взаимодействие между энергией души и всеми ЯГ.

Тон Господина Шутника вдруг стал серьезным, и это наводило на мысли о том, что начинаются настоящие трудности. На самом деле он и сам был бы не прочь изучить эту тактику, но, в этом случае, ему пришлось бы отказаться от своей силы, накопленной за всё то время, что он посвятил отработке собственных тактик. К тому же, он слышал, что овладеть Тактиками Клинка под силу лишь нескольким избранным, поэтому, опасаясь, что в этом деле ему не преуспеть, Господин Шутник решил, что лучше и не пытаться – так спокойнее.

– Подведи энергию души к первому ЯГ и входи в него по моей команде. Итак – пошел!

Стиснув зубы, Ван Дун послал импульс. Он точно знал, что от него требуется, поскольку уже неоднократно проделывал это, работая над собственной тактикой. Однако лицо Господина Шутника было таким суровым и мрачным, что Ван Дун сразу понял: на этот раз все будет намного сложнее.

«Коммм…»

Ван Дун вошел в первый ЯГ, а затем, не дожидаясь инструкций, во второй, в третий, и так далее, и вскоре, с помощью энергии души, он уже держал под контролем все шестнадцать ЯГ правой руки.

– Господин Шутник, я что – закончил? – Ван Дун даже смутился, ведь он так легко справился с тем, что ему описывали как нечто почти недостижимое. А может, это просто очередная фальшивая Тактика Клинка, да и всё?

Казалось, вопрос Ван Дуна застал его учителя врасплох.

– Да, закончил. На сегодня хватит. Продолжай тренироваться, – пробормотал господин Шутник и тут же исчез. Но за секунду до этого Ван Дун услышал, как он фыркнул себе под нос: «Подумаешь! Новичкам везет…»

Даже если дело и вправду было в этой пресловутой удаче, якобы сопутствующей новичкам, Ван Дун не возражал: каждый день он с невероятным упорством осваивал тактику работы с шестнадцатью ЯГ. Этот геномный узел развил собственную частоту вращения и стал дополнительным цельным придатком основной части геномов тела.

Ван Дун долго не мог привыкнуть к взаимодействию между целым и этой маленькой системой в правой руке, и все же новая практика была для него как глоток свежего воздуха – тактика, которой обучал его старый пердун, порядком ему поднадоела, поэтому он с восторгом принялся за что-то новое. А самое главное: это новое было тем, что называлось реальной практикой Воинов Клинка!

Через два дня снова появился Господин Шутник. Должно быть, невероятные способности Ван Дуна не давали ему и дальше спокойно сидеть в своем кристалле.

– Ну, давай, парень, покажи, что умеешь.

Ван Дун направил энергию души к Ядерным Геномам, и, по его команде, они начали плавно вращаться. Приложив минимум усилий, Ван Дун завершил первый цикл практики. Он занимался Тактиками Клинка с шести лет, и старпер не пропустил ни одного урока, хотя Ван Дуну его присутствие казалось совершенно излишним. К сожалению, так ревностно старик относился только к этим занятиям, не заботясь о прочих составляющих жизни своего подопечного. Вот бы старый пердун мог все это видеть – какие способности развил Ван Дун и как блестяще справился сейчас с первой ступенью!

– Хм… А у тебя в роду точно не было Воинов Клинка?.. Ладно, неплохо, теперь попробуй на стене.

Уперевшись пяткой в землю, Ван Дун молча ударил в стену кулаком. Пещеру сотрясла мощнейшая волна, так что камни посыпались с потолка. В один миг все пространство заполнилось пылью, а в стене появилась огромная трещина.

– Ты идиот?! Да не кулаком, а энергией души! Ты нас сейчас чуть заживо не похоронил! – завопил Господин Шутник, трясясь от гнева, ведь, случись такое, ему уже точно никогда не выбраться из кристалла.

Ван Дун смутился – надо же, как глупо вышло, – но тут его лицо засияло от радости. Он ведь и подумать не мог, что будет обладать такой силой! В момент удара все его тело налилось энергией души!

– Это и есть сила Ядерного Генома?

Господин Шутник смерил Ван Дуна холодным, презрительным взглядом:

– Если бы силы ЯГ хватало только на то, что ты здесь натворил, человечество было бы обречено. Ты выпустил импульс, накопленный в твоем ВМП, с некоторым – весьма незначительным – остатком в нем силы ЯГ, полученным в результате вращения Геномов. Ты не сможешь использовать силу ЯГ в полной мере до тех пор, пока в совершенстве не овладеешь полной версии «Тактики Клинка».

Пусть слова учителя и звучали жестко, Ван Тун уловил в его тоне едва заметную нотку одобрения. Конечно же, Шутник был потрясен способностями Ван Дуна, ведь тот почти без усилий осваивал тактики, о невероятной сложности которых ходили легенды.

Следующий месяц, проведенный в пещере, был голодным. Запасы провианта истощились, и Ван Дун перешел на питательные таблетки, которые делал в Преобразователе Питания из собранных листьев.

Отвратительный вкус искусственной еды ничуть не смущал Ван Дуна – он его просто не замечал, так как был всецело поглощен тактиками. И, несмотря на неизбежные ежедневные перепалки с господином Шутником, никогда еще он не тренировался с таким пылом.

А тем временем, Уголь честно выполнял свои обязанности дворецкого. Переделав всю работу в пещере, он вставал в угол и тихонько наблюдал оттуда за Ван Дуном. Когда Уголь был в поле зрения, Ван Дун не чувствовал одиночества: незаметно для него самого этот железный работяга вдруг превратился в настоящего друга.

Наконец, Тактики Клинка были пройдены до конца. Ван Дуну казалось, что, когда этот момент придет, он сойдет с ума от волнения и счастья, но нет. Не было ни волнения, ни барабанной дроби, ни криков поддержки с задних рядов – все произошло быстро и легко. Настолько легко, что поначалу Ван Дун даже засомневался в реальности достигнутого результата. От Господина Шутника здесь было мало проку, так как сам он эту Тактику не изучал и потому ничего не мог сказать наверняка.

Единственными, кто мог помочь убедиться в прогрессе Ван Дуна, были мерцающие красные точки на диаграмме человеческого тела. Стоило Ван Дуну соединиться с каким-либо Ядерномом Геномом посредством энергии души, соответствующая ему точка исчезала. Когда произошло соединение со всеми 256 ЯГ, на диаграмме не осталось ни одной красной точки.

Двести пятьдесят шесть Ядерных Геномов вращались, создавая в теле Ван Дуна сложный поток энергии. Теперь на то, чтобы пройти полный цикл тактики, понадобится целый день.

Как все-таки жаль, что никто сейчас не видит этого поистине героического достижения! Устрой Ван Дун показательное выступление средь бела дня перед входом в свою пещеру, все пять главных домов Конфедерации уже отправили бы шпионов, чтобы вызнать его секреты.

И все же эта легендарная тактика не выдержала испытание временем. И дело даже не в том, что ее оригинальная версия канула в лету – существующий вариант был упрощен настолько, что с ним справился бы самый посредственный обыватель, и годился только для того, чтобы слегка увеличить шансы на успешное завершение операции открытия разума.

– Отлично сработано, парень. В следующем месяце сосредоточимся на двух занятиях: твоих тренировках и – тактике поведения в условиях реального боя.

– Будем драться по-настоящему? Ну, наконец-то! Поскорее бы испытать себя! А я смогу пользоваться силой ЯГ?

– Естественно нет, идиот! И куда ты так торопишься, собственно говоря? Разве ты забыл, чему тебя в школе учили: «Сначала – Тактика, потом – сила ЯГ»?

– Нуу… Вообще-то, я никогда не ходил в военную академию, поэтому слышу такое впервые...

Откуда Господину Шутнику было знать, что за несколько месяцев до их встречи Ван Дун из кожи вон лез, чтобы самостоятельно оплатить себе операцию, и получить общие теоретические знания, которые Шутник считал фундаментальными.

– Ну, тогда, парень, тебе следует поблагодарить богов за все, что я тебе дал, – ни в одной военной академии этому не научат, а все благодаря моему многолетнему опыту в качестве…

– …величайшего Эйнхерия всех времен, и так далее, и тому подобное. Спасибо, Господин Шутник, я в курсе, – бесцеремонно прервал своего наставника Ван Дун.

– Ладно, умник, а теперь слушай внимательно, это важно. Реальный бой – это тебе не игрушки, здесь на кону стоит жизнь. Твой удар должен быть верно рассчитан и смертелен для противника. Понимаешь, о чем я?

– Да бросьте, господин Шутник, я пережил не одну атаку загов и точно знаю, что с ними делать.

Ван Дун выбрался из пещеры и быстро отыскал свою первую жертву… Хотя точнее будет сказать вторую – паукообразного зага более низкого уровня. Один удар – и существо, взвыв от боли, рухнуло на землю. Там, куда ударил Ван Дун, зияла дыра размером с блюдце, сквозь которую были видны разноцветные внутренности.

Однако, захваченный триумфом Ван Дун недооценил своего противника: умирающий заг, резко выбросив вперед конечность, нанес Ван Дуну глубокую рану в живот. Еще немного – и она могла оказаться смертельной.

Когда они вернулись в пещеру, Господин Шутник тщательно осмотрел рану юноши. При этом он выдал одну единственную фразу, подводя итог урока, за который Ван Дун заплатил собственной кровью: «Не торопись праздновать победу, пока твой враг дышит».

Глава 8 – Засада

Кровавые уроки на этом не закончились, более того, к немалому смятению Ван Дуна, они стали обязательной частью программы его обучения. За месяц Ван Дуна ранили раз двадцать, а то и больше, то есть в среднем ему доставалось примерно раз в день. Наш герой вдруг обнаружил, что рассуждать о схватке с загом и драться с загом – это не одно и то же, и второе намного сложнее. Реальность была непредсказуема. И тем не менее, Ван Дун не погиб и, благодаря полученным урокам, начал подходить к сражениям более взвешенно и с пониманием дела.

Ван Дун уже уничтожил всех низкоуровневых загов в окрестностях своей пещеры, а несколько дней назад ему даже удалось сбить зага-налетчика. Это такие твари, которые хватают человека, поднимают его высоко над землей, а потом радостно прислушиваются к воплю отчаяния своей жертвы, стремительно падающей вниз. Этот налетчик патрулировал окрестности, когда Ван Дун прервал его обход, метнув в чудовище железный прут.

Таким образом, вся территория в радиусе мили от входа в пещеру стала безопасной. Теперь, еще больше развив свои способности и научившись лучше понимать поведение загов, Ван Дун смог бы противостоять атаке одновременно пяти-шести инсектоидов.

Как правило, после каждого боя Ван Дуна ждал долгий и нудный разбор полетов в исполнении господина Шутника. И, хотя временами Ван Дуна очень негодовал, считая критику несправедливой, в глубине души он знал, что Шутник прав и, на свой манер, заботится о нем.

Однажды Ван Дун вернулся с раной, которая была ровно на том же самом месте, что и предыдущая, и которую он получил, совершив ту же оплошность, что и в прошлый раз. Господин Шутник был в ярости: «Людям, конечно, свойственно ошибаться, но чтобы наступить на одни и те же грабли дважды – для этого надо быть полным идиотом!»

Ван Дун хотел было огрызнуться в ответ: он, вообще-то, тоже всего лишь человек, а не машина, и он просто не в состоянии досконально и безошибочно следовать всем инструкциям, особенно на поле сражения, в невероятно тяжелых условиях! Однако, бросив взгляд на лицо Шутника, потемневшее от гнева и раздражения, Ван Дун не решился перечить наставнику и молча проглотил обиду.

Главное – желание добиться успеха, а способ всегда найдется.

Уже в детстве Ван Дун отличался невероятным упорством. Любая критика не только не могла заставить его свернуть с избранного пути, но даже наоборот – побуждала работать еще больше и усерднее.

Как-то раз в время занятий тактиками – Ван Дун был тогда маленьким мальчиком – Старый пердун хорошенько выбранил его за то, что он не проявляет должного упорства. К удивлению старикана, его слова не вызвали в Ван Дуне страха или нежелания тренироваться дальше, а лишь подстегнули его амбиции и решимость.

Ван Дун не собирался давать себе поблажек. Он чувствовал, что для него нет преград и в его силах добиться всего, чего он захочет.

Итак, Ван Дун истребил всех загов в окрестностях шахты, однако это достижение явилось лишь очередным поводом для презрительных комментариев господина Шутника: он ругал Ван Дуна за то, что для человека, одержавшего победу над кучкой загов примитивнейшего уровня, он слишком высоко задирает нос. Язвительные насмешки быстро сводили на нет праздничное настроение и больно ранили и без того порядком истрепанное самолюбие Ван Дуна. Зато перед Углем он хвастался от души, красочно описывая свои успехи: в конце концов, Ван Дун был еще мальчишкой, и ему очень хотелось, чтобы кто-то порадовался вместе с ним его подвигам и сохранил память о них.

Но справедливости ради стоит отметить, что уже на тот момент Ван Дуну удалось достичь невероятного. Не имея в своем распоряжении «Металла», он убивал загов направо и налево голыми руками. Для великого мастера это было бы парой пустяков, но только не для Ван Дуна, который был не великим мастером, а всего-навсего пареньком пятнадцати с половиной лет отроду.

Ван Дун ежедневно устраивал обход своих владений, постепенно увеличивая радиус зоны безопасности. Углю поручил ответственное задание: ему было поручено заниматься связной радиостанцией. Из орбитального пространства не поступало никаких сигналов, только слышались отголоски взрывов – знак того, что решение конфликта между людьми и загами так и не сдвинулось с мертвой точки.

В тот день Ван Дун, как обычно, был на обходе. Он шагал по зоне безопасности, как вдруг ощущение тревоги заставило его замереть на месте. Подключив все шесть чувств и мгновенно оценив обстановку, Ван Дун понял, что угодил в засаду.

До сих пор он убивал безнаказанно, но теперь ему грозила неминуемая расплата. Очевидно, заг-налетчик, которого он сбил несколько недель назад, был не одиночкой, а частью разведывательной группы. Благодаря его смерти, остальным удалось установить местонахождение Ван Дуна и стянуть все доступные силы к шахте, чтобы раз и навсегда уничтожить угрозу в его лице.

Все вокруг кишело загами. Ван Дун прикинул, что их здесь, по меньшей мере, несколько сотен. Если не начать бежать во весь опор прямо сейчас – ему конец.

Казалось, заги учуяли страх Ван Дуна, и, еще до того, как он смог сделать хоть шаг, окружили его плотной шевелящейся стеной, подбираясь все ближе и ближе…

Тут из кристалла вынырнул господин Шутник и заорал: «Ты, осел! Я тебе сколько раз говорил: всегда будь начеку?! Даже я бы здесь не расслаблялся, а про такого сопляка, как ты, я вообще молчу!»

Несмотря на полчище окруживших его загов, Ван Дун знал, что, благодаря своей скорости, он сможет вырваться. Похоже, эти твари заранее спланировали засаду: они расположили отряды далеко от шахты, чтобы враг не смог их обнаружить, и именно поэтому Ван Дун увидел их только сейчас.

Уголь не умел бегать так же быстро, как Ван Дун, и уже через несколько секунд после того, как они вдвоем сорвались с места, робот безнадежно отстал.

Ван Дун обернулся и увидел, как на его друга, беспомощно копошащегося в пыли, надвигается беспощадная туча инсектоидов. Ну зачем только он взял Угля с собой? Шутник был прав – он и вправду слишком высоко задрал нос, стал слишком самоуверенным.

«Будь всегда готов к непредсказуемости своих врагов и сам действуй непредсказуемо.»

И тут, совершенно внезапно, до Ван Дуна дошел смысл этого наставления, которое раньше звучало для него как бессвязный бред. Озаренный, он резко остановился и развернулся навстречу несущейся на него армии чудовищ.

– Попридержи коней, парень, ты чего это удумал? Не собираешься же ты…

Не дожидаясь, пока господин Шутник закончит предложение, Ван Дун на немыслимой скорости бросился вперед – к Углю и загам.

– Стой! Да стой же ты, дебил! Ты угробишь нас обоих ради какого-то робота! – вопил господин Шутник, отказываясь верить в происходящее. – Ты ведешь себя, как маленький балбес! Настоящий солдат следовал бы правилам поведения на поле боя, которые гласят: «в пылу битвы негоже рисковать своей шкурой – ни ради родного брата, ни, тем паче, ради бесполезного робота!»

Быстрым движением мизинца Ван Дун отключил кристалл – сейчас были дела поважнее споров с наставником.

Несмотря на то, что Уголь представлял собой довольно простенькою модель, он был оснащен искусственным интеллектом, который позволял ему испытывать человеческие эмоции. Как только как на горизонте появились заги, в системы Угля поступила команда «Страх», и, повинуясь этой команде, робот понесся вперед так быстро, как только мог. Но когда Уголь увидел, что навстречу ему мчится Ван Дун, он так растерялся, что чуть не упал:

– Мастер, ты бежишь не в ту сторону! Опасно! Опасно!

Уголь что есть силы замахал всеми своими механическими конечностями, действуя в соответствии с первым правилом поведения роботов: «Предупреждать и защищать человека в случае опасности.»

Ван Дун ничего не ответил; он был полностью сосредоточен на своей задаче – спасти Угля. Когда Шутник сказал, что Уголь того не стоит, Ван Дун взбесился. Он точно знал, что, не будь Угля рядом с его поддержкой и заботой, он просто не дожил бы до этого дня.

К черту правила поведения на поле боя! Единственное правило, которое сейчас имеет значение – не дать Углю погибнуть!

«Зшшш…»

Ван Дун подпрыгнул к первому попавшемуся загу и нанес ему удар в голову. Не успев полностью вытащить кулак из образовавшейся блюдцеподобной дыры, он всем телом бросился на другого зага и проделал в нем такую же дыру, из которой во все стороны брызнули мозги. «Уголь, беги, беги что есть мочи! Это приказ!»

Главное, чтобы Уголь прорвался через окружение, тогда и он помчится так быстро, что никакой заг его не догонит.

Уголь хотел помочь Ван Дуну, но он был запрограммирован таким образом, что не мог не выполнить полученного приказа.

Прыжок – удар, прыжок – удар… Каждый удар отправлял на тот свет одного зага. Однако, убив чуть более десятка монстров, Ван Дун почувствовал, что отклик от ВПМ становится все слабее.

Просто их было слишком много.

Гигантская когтистая лапа пролетела совсем близко от Ван Дуна, следом вторая, третья...Ван Дуна оттеснили в угол, и теперь он стоял лицом к лицу со своими врагами. Краем глаза он заметил, как сбоку к нему подбираются две хищные лапы, но уклониться от них он не мог, так как все его тело вдруг налилось невыносимой тяжестью. Значит, постоянные мощные выбросы духовной энергии окончательно истощили его ВМП.

Он осознал, что атаки не избежать. Ему удалось лишь немного сдвинуть тело в сторону, в надежде, что, нанесенный под таким углом, удар не окажется для него смертельным.

Раздался противный звук, и Ван Дуна отбросило на несколько шагов. Он тяжело грохнулся на землю, ощущая, как мучительная боль раздирает его тело. Он лежал, онемевший, не в силах шевельнуть даже пальцем.

Не имея доступа к силе ЯГ, Ван Дуну пришлось использовать только духовную энергию из ВМП, которая, в обычных условиях, расходуется, в основном, на стимуляцию силы ЯГ. Духовной энергии могло бы хватить на нескольких загов, но загов было слишком много, и энергия закончилась. Ван Дун знал, что он исчерпал себя.

Твари быстро обнаружили и окружили неподвижного юношу. Заг, который напал на него, снова занес для удара свои ужасные лапы, только на этот раз они были нацелены прямо Ван Дуну в глаза.