Глава 24. Уговор дороже денег

   И снова мы стояли у дома без окон. Его высокие стены в темноте казались непреступными, но вместе с тем выглядели повседневно. Не знай я наверняка, что притаилось за ними, никогда бы не обратил внимания на этот дом. Как и в прошлый раз, мы сразу направились к двери. Луна спряталась за облаками, и тропинка из каменных плит больше не походила на сказочную тропу, скорее уж на дорогу в ад.

  Эмми поддалась тревоге, витавшей в воздухе, схватила меня за руку и прошептала, так тихо, чтобы услышать мог только я:

— У меня плохое предчувствие.

— Не переживай, — я обнадеживающе сжал ладонь девушки. – Помни, это наш единственный шанс избавиться от Грэгори.  

— А что если всё пойдет не так? – мы заметно отстали, Амаранта умышленно замедлила шаг. – Неизвестно, как повлияет на тебе кровь царицы.

Я остановился и повернулся к Эмми.

— Ты зря нервничаешь. Не факт, что Нефертари даст мне свою кровь.

— А что если даст? – настаивала Амаранта.

— Я обещаю быть предельно осторожным, — я уже было собрался пойти дальше, но в последнюю секунду сообразил, что помимо волнения Амаранту мучает ревность. Я нежно поцеловал девушку и сказал: – Я люблю тебя. Беспокоиться не о чем.

Эмми отпустила мою руку, и мы нагнали остальных у самой двери. И хотя Амаранта больше не заговаривала со мной, я видел – мои уверения её не успокоили.

  Андрей постучал в дверь. Спустя минуту нам открыла девушка в белом одеянии до пят. Она была удивительно похожа на свою предшественницу. Та же одежда, светлые волосы, даже выражение лица – отрешенное от всего земного – было одним и тем же. Но все же это была другая девушка, и я невольно задался вопросом: что стало с предыдущей?

  Девушка жестом пригласила нас войти. Когда дверь закрылась за нашими спинами, я приготовился идти в том же направлении, что и в прошлый раз, но наша провожатая свернула в противоположную сторону. Похоже, сегодняшняя встреча состоится в другой комнате дома. Никто не знал хорошая эта новость или плохая. Всё, что нам оставалось – это послушно идти вслед за девушкой. Она привела нас к высоким двойным дверям. Взявшись за изогнутые ручки, опустила их вниз и толкнула двери. Те послушно распахнулись, открывая вид на щедро украшенную золотом и парчой спальню.

  Посреди спальни на постаменте возвышалась кровать с ножками в форме львиных лап. На кровати возлежала царица. Нефертари откинулась на гору подушек, распущенные волосы черными прядями рассыпались по шелку. Из одежды на царице было лишь некое подобие платья: облегающий лиф и юбка из отдельных полос ткани, скрепленных на талии широким поясом. Наряд позволял в полной мере оценить стройность ног египтянки. Простоволосая, с тонко подведенными глазами, в неприметной одежде – она выглядела по-домашнему незатейливо, и это безумно ей шло.

  Стоило мне увидеть царицу, как разум погрузился в сумрак, а мышцы предательски ослабели. Я снова едва стоял на ногах. Мельком взглянув на своих спутников, заметил, что их постигла та же участь. Девушки и те не могли оторвать глаз от египтянки, на их лицах читалось немое восхищение. Что уж говорить о мужской части нашей группы. Мы таяли как кусочки сахара в кипятке.

  Облокотившись на одну из подушек, Нефертари приподнялась и окинула нас скучающим взглядом. Она смотрела так, будто видела нас впервые, и мы совершенно точно не вызывали у неё интереса.

 Помня о том, что в прошлый раз роль переговорщика досталась мне, я шагнул вперед. Взгляд Нефертари на мгновение задержался на мне, но потом скользнул мимо. Царица опустила голову обратно на подушки. Пока она с отсутствующим видом изучала полог из ажурной ткани, мы стояли не двигаясь. Никто не решался заговорить без позволения.

   Мимо нас прошмыгнула босоногая девица. В отличие от других служанок она была чересчур подвижной. Она подскочила к царице, взбила подушки, пригладила волосы и, подобострастно кланяясь, попятилась к двери. Поравнявшись с нашей компанией, девушка остановилась и, привстав на цыпочки, шепнула на ухо Андрею:

— Госпожа сегодня не в духе. Меланхолия.

 Служанка, глядя на царицу, вздохнула, да так горько точно ей самой опостылел этот мир, и покинула спальню.

 Прошло несколько минут, прежде чем мы окончательно убедились: царица не намерена говорить. Чем бы ни было вызвано её удрученное состояние, она собиралась прибывать в нем и дальше, наше присутствие нисколько ей не мешало.

— Моя госпожа, — шепотом позвал я, надеясь, что мне простят дерзкий поступок.

Нефертари не ответила. Зато она подняла холеную руку и похлопала по постели рядом с собой. Похожим движением призывают любимую собачку и та, радостно виляя хвостом, мчится к хозяину. Я не стал задаваться и поступил точно так, как поступила бы на моем месте любая дворняга – пошел на зов, с трепетом присел на край устланной шелками кровати и преданно взглянул на царицу.

   Нефертари выглядела отрешенно, как её девушки-рабыни. Передо мной лежала пустая оболочка, мысли царицы витали где-то далеко отсюда. И хотя тело египтянки по-прежнему выглядело на четырнадцать лет, я почти физически ощущал, как истинный возраст царицы проступает сквозь атласную кожу, которая подобно новой скатерти скрывает под собой недостатки изъеденной временем столешницы. Мне вдруг стало жаль египтянку. Трудно представить каково это – влачить унылое существование на протяжении сотен, а то и тысяч лет. А в том, что это именно существование я не сомневался. Ничего человеческого в прекрасной кукле не осталось. Как только я это понял, с моих глаз, а заодно и с разума, спала пелена. Отныне чары царицы были мне безразличны. Я видел перед собой глубоко несчастную, одинокую женщину, давно отчаявшуюся обрести покой.

— Госпожа, — снова позвал я, и Нефертари повернула голову в мою сторону. Ободренный, я продолжил. – Я кое-что принес вам.

Я запустил руку в карман джинс и вытащил оттуда золотой браслет с лазуритом. Синяя вставка заиграла бликами в свете факелов, что горели по бокам от изголовья кровати. Это привлекло внимание царицы. Она с недоверием посмотрела на мою руку. Спустя миг Нефертари уже сидела, не сводя взгляда с украшения. Египтянка выхватила браслет таким молниеносным движением, что я лишь успел почувствовать дуновение ветра на коже, и только посмотрев на пустую ладонь, понял, что браслета у меня уже нет.

Нефертари держала украшение на вытянутых руках, будто это древняя реликвия. Улыбка блуждала на губах царицы, пока она изучала золотые грани. Кончиками пальцев она осторожно коснулась лазуритовой вставки и тут же отдернула руку, словно браслет обжег бархатную кожу. Столько нежности, столько любви было во взоре царицы, её лицо преобразилось. Его будто осветили изнутри. Нефертари сияла подобно яркой звезде: на бледных щеках загорелся румянец, глаза вспыхнули, как два софита. На долю секунды она ожила. Один вид браслета вернул царицу в те далекие времена, когда её сердце еще билось. 

   Но радость длилась недолго. На смену яркому солнцу пришли свинцовые тучи. Нефертари нахмурилась, поджала губы, в её глазах как чернильное пятно на бумаге растекалась тьма и в самой её сердцевине сродни отблескам костра мерцали красные зрачки.

  Моё сердце сдавил звериный ужас. Всем нутром я ощущал опасность, исходящую от царицы. Так загнанная лань чует приближение голодного льва. Ужас сковывает её, она не в состоянии убежать или оказать сопротивление своему убийце. Вот и я замер, будучи не в силах двинуться с места. Все, что мне оставалось – молиться про себя всем известным богам в надежде, что кто-нибудь из них проявит благосклонность и убережет меня от гибели.

Царица сжала руку, послышался хруст. Крошилась лазуритовая вставка. Я невольно дотронулся до шеи: на месте украшения мог быть мой позвоночник. Осколки лазурита голубыми кристаллами просыпались на белоснежную простыню. Нефертари с отвращением глядела на них, а потом отбросила браслет прочь. Он ударился о стену и упал на пол. Я с состраданием посмотрел на то, что еще недавно было прекрасным украшением, а теперь выглядело как кусок искореженного металла.

   Расправившись с браслетом, царица переключилась на того, кто был повинен в его появлении. Неимоверной силы удар заставил меня отлететь к стене. Проделав тот же путь, что и браслет за секунду до этого, я приземлился неподалеку. Переломанные кости нехотя срастались, давая мне время в полной мере насладить нестерпимой болью, пронзившей всё тело. С трудом разлепив веки, увидел склонившуюся надо мной Нефертари. Её горящие яростью глаза и острые клыки не предвещали ничего хорошего. Рука была занесена для следующего, безусловно, последнего в моей жизни удара. Без сомнений тонкая с виду ручка четырнадцатилетней неженки способна вырвать сердце из моей груди – сопротивление в данном случае бесполезно. Желая отгородиться от ужасной реальности, я зажмурился.

   В следующую секунду мою шею обвили чьи-то руки, и я услышал до боли знакомый голос:

— Умоляю, пощади.

 Амаранта прижалась ко мне всем телом, загораживая от опасности. Страх за собственную жизнь был легким бризом по сравнению с ураганом неконтролируемой паники, всколыхнувшейся во мне, когда стало ясно, что Эмми угрожает опасность. Я рывком выпутался из объятий Амаранты и оттолкнул девушку себе за спину. Только бы с ней всё было в порядке! О себе в тот момент не думал.

Нефертари наблюдала за нашей возней со снисходительной улыбкой, но убивать нас не торопилась. Занесенная для удара рука опустилась, остроконечные клыки спрятались, одни только черные глаза с кровавыми зрачками напоминали о гневе царицы.

— До чего мило, — египтянка с любопытством изучала нас – прижавшихся друг к другу, дрожащих от страха букашек. Где-то за её спиной маячили остальные участники нашей группы. Увы, они ничем не могли помочь. Разве что умереть с нами за компанию.

  Царица наклонилась к нам с Амарантой и погладила нас по щекам.  

— Готовы жизни отдать друг за друга. Это так прелестно и… старомодно.

— Я прошу меня простить, — едва ворочая непослушным языком, пролепетал я.

   Нефертари усмехнулась, выпрямилась и пошла к туалетному столику. Я почувствовал, как расслабляются затекшие мышцы. Кажется, повезло. Стоило египтянке отойти, и к нам бросился отец. Приняв из моих объятий дрожащую Амаранту, он умоляюще заглянул мне в глаза, но я проигнорировал его немую просьбу. Вместо того чтобы остаться рядом с ним, я направился вслед за царицей.

   Присев на пуфик, Нефертари придирчиво изучала своё отражение в зеркале. Она разгладила не существующие морщинки на лбу, провела рукой по блестящим волосам. Это занятие поглотило её полностью, и я бесшумно опустился на колени сбоку от  царицы, опасаясь неловким движением вызвать новую волну ярости.

— Тысячи лет это лицо неизменно, — не отрываясь от отражения в зеркале, сказала Нефертари. – Было время, когда старость пугала меня. Теперь я жду её, как величайшего дара, но она позабыла дорогу в мои покои.

— Ты прекрасна, — искренне заверил я. – Разве это плохо?

— Здесь, — царица положила мою руку себе на грудь, туда, где должно было биться сердце, — давно живет пустота. Я ровесница пирамид. Только я и они помним, как зарождался мир.

Вместо сердечных сокращений моя ладонь чувствовала глухую тишину. Я как будто коснулся камня, а не живого существа.

— Но ты сдержал слово, — Нефертари улыбнулась. – Пусть хоть на краткий миг, но что-то дрогнуло в моей груди.

Она отпустила мою руку и оглянулась на остатки браслета. Она смотрела на него так, словно вместо простого украшения на полу лежит тело её мужа.

— Он умер в страшных муках, — призналась царица, подтверждая мою догадку о том, что всё её мысли сейчас крутятся вокруг фараона. – И я оплакивала каждый его стон.

— Он мог быть счастлив с тобой, но сам выбрал иной путь.

— Нет, — она покачала головой, — он выбрал верно. Я бы не пожелала ему такой участи. Пусть покоится с миром.

   Нефертари тряхнула головой, прогоняя дурные мысли, и в мгновение ока из несчастной супруги снова превратилась во властную царицу.

— Ты выполнил свою часть сделки, настал мой черед. Я дам тебе свою кровь, и ты сравнишься по силе с «первыми».

— И смогу убить Грэгори, — закончил я за Нефертари.

— Это зависит от тебя. Я могу дать тебе силу, но сражаться ты будешь сам. Не исключено, что ты потерпишь неудачу.

Я кивнул, показывая, что готов рискнуть.

Открыв шкатулку, царица достала небольшой нож с инкрустированной сапфирами рукоятью. Она разрезала себе ладонь, и несколько драгоценных капель её крови упало на мраморную столешницу. Быстро поднеся руку к хрустальному бокалу, египтянка наполнила его пурпурной жидкостью и протянула бокал мне.

Я принял его, как святой Грааль, поднес к губам и осушил до дна парой глотков. Теплая вязкая жидкость заструилась по горлу. От её терпкого вкуса сводило скулы и щипало язык. Достигнув желудка, она обожгла его подобно электрическому разряду, отголоски которого прокатились по всему телу. Судорожно вздохнув, я потерял сознание.

Глава 25. «Первый»

Сквозь прикрытые веки проникал свет. Он дрожал и извивался как лента гимнастки. Открыв глаза, я разглядел темный потолок. Посмотрел вправо и заметил горящий факел. Значит, я всё еще в доме царицы. Я попытался сесть, с трудом оторвав от подушки тяжелую, словно набитую камнями голову.

— Лежи, — на плечи мягко надавили, возвращая меня в горизонтальное положение. – Тебе необходим отдых.

Я узнал Амаранту по голосу и сразу успокоился. По крайней мере, я не одинок.

В поле зрения появилось лицо – надо мной склонился Андрей. Некоторое время он задумчиво изучал меня, а потом сказал:

— Внешне он вроде бы не изменился.

 За спиной вампира возникла фигура, в которой я признал младшего брата. Он так же пристально вглядывался в меня, прежде чем произнести:

— Кажется, глаза стали немного ярче.

— Нет, — Андрей махнул рукой. – Это из-за освещения. Вот если его разозлить, то вполне возможно его глаза будут не просто черными, а с красным ободком.

  Дима прищурился и посмотрел на меня так, точно примерялся как бы получше воспользоваться советом вампира. Мне не понравилось, что они говорили обо мне в третьем лице. Ведь я всё отлично слышал, о чем и поспешил заявить. После моего полного негодования возгласа, Андрей и Дима синхронно пожали плечами и отошли подальше. Такое единодушие между непримиримыми задирами заставило меня улыбнуться. Интересно, что общего нашли воспитанный в лучших традициях аристократии вампир и мой брат – типичный представитель поколения next.

— Как ты, сынок? – от размышлений меня отвлек вопрос отца.

— В порядке, — ответил я и, надо сказать, не покривил душой.

Тяжесть в голове прошла, и я чувствовал себя бодрым. Желая проверить это на деле, я вновь попытался сесть. На этот раз всё отлично получилось. Комната не плыла перед глазами, наоборот я видел окружающее как никогда четко.

— Ну и каково это – быть великим и ужасным? – вопрос Димы застал меня врасплох.

— Что-то не припомню, чтобы я был таким.

— О, склероз – болезнь стариков. Ты определенно «первый», — заключил брат.

— Отстань от него, — вмешалась Амаранта. Она присела рядом со мной на кушетку. – Ему и так пришлось нелегко.

— Несчастный, — Дима старательно изобразил на лице сочувствие, — это так тяжело – быть могущественным вампиром. Моё сердце рвется на части от сострадания.

    Поток Димкиных колкостей остановилась Ксюша, запустив в мужа подушкой. За что Эмми ей благодарно улыбнулась.

— А если серьезно, — встрял отец, — ты чувствуешь в себе какие-нибудь изменения?

Я прислушался к своему телу, но ничего странного не заметил и отрицательно покачал головой. Чтобы окончательно убедить остальных в своем отличном самочувствие, поднялся на ноги и сделал несколько взмахов руками.

— Не переусердствуй, — Андрей, закинув ногу на ногу, наблюдал за мной из кресла с подлокотниками в виде змей. – С того момента, как ты выпил кровь царицы прошло жалких полчаса. Возможно, обращение еще не завершилось.

  Я свирепо посмотрел на вампира и собрался попросить его помолчать, когда неожиданный желудочный спазм заставил меня согнуться пополам. Держась за живот, я повалился обратно на кушетку. Лоб покрылся испариной, а перед глазами заплясали разноцветные круги. Кто бы мог подумать, что мертвые способны чувствовать столько боли!

— Я же сказал: не стоит расслабляться. Самое интересное впереди, — прокомментировал моё состояние Андрей.

Я бы послал его к черту, но, как на зло, не мог говорить. Вместо слов из горла вырывалось что-то среднее между стоном и хрипом. 

— И что теперь? – спросил отец.

   Все собрались вокруг кушетки, обсуждая моё состояние. Прямо консилиум докторов над постелью умирающего.

— Нам остается только ждать, — я не мог видеть лица Андрея, но, судя по голосу, он был необычайно спокоен. – К вечеру он либо окончательно обратится и станет «первым», либо умрет.

— Ты не говорил, что обращение может быть неудачным, — возмутилась Амаранта. – О смерти не было речи!

— Разве? – удивился вампир. – Совсем вылетело из головы.

  Эмми что-то грозно ответила, но я уже не разбирал слов. От остального мира меня отгородила непроницаемая стена. Я остался наедине с болью, которая чувствовала себя полноправной хозяйкой моего тела. Отлично помня своё первое обращение, примерно знал, что меня ожидает в ближайшие часы. Но подготовиться к такому, конечно, невозможно.

Мышцы скрутило судорогой, кости трещали от напряжения, меня точно выворачивало наизнанку. Я ощущал себя тряпичной куклой, которая попала в руки ребенку, пожелавшему узнать, что у игрушки внутри. Кровь царицы подобно серной кислоте вытравливала то последнее, что еще было во мне от человека.

Не знаю, сколько раз за этот день я умирал и рождался вновь. Постепенно боль отступала, становилась всё глуше, и я со смешанным чувством радости и печали понял, что обращение подходит к концу. Быть мне «первым», чтобы это не означало для моего будущего.

 Открыв глаза, я увидел всё тот же темный потолок. Обстановка в доме Нефертари не менялась. Здесь всегда царила ночь. Я лежал на кушетке. Кто-то заботливо подложил подушку мне под голову и прикрыл сверху пледом. Несколько минут мир еще вращался вокруг меня, пока окончательно не остановился, и я не рискнул сесть.

 В комнате стало темнее – горел всего один факел около самой двери. Кроме спящего в кресле Димы и меня здесь никого не было. Похоже, его поставили наблюдать за мной, а он, как бывало ни раз, бездарно провалил задание. Ступая на цыпочках, чтобы не разбудить брата, я вышел из комнаты. Вперед меня вел неведомый мне ранее инстинкт. Часть моего сознания точно знала, куда идти, будто слышала зов.

Справа по коридору виднелась витая лестница. Недолго думая, направился к ней. Она привела меня к неприметной двери, за которой оказался чердак. Он не был похож на своих пыльных, заваленных хламов сородичей. Здесь было чисто, как в операционной, стены и потолок украшали иероглифы, а у дальней стены стоял алтарь. Подойдя к нему, я с удивлением выяснил, что он возведен в честь давно умершего фараона. Весь из золота, инкрустированный лазуритом, слоновой костью и драгоценными камнями, алтарь мерцал в свете факелов. Как же сильно Нефертари любит Рамсеса, раз спустя столько тысячелетий всё еще бережно хранит память о нем? Может прав был Андрей насчет любви разума? Для неё нет преград, и она не подвластна времени.

— Он был мне прекрасным мужем, — раздался за моей спиной голос царицы.

— Насколько я помню, он тебе изменял. А после твоей мнимой смерти сделал царицей вашу дочь, — сказал я и лишь потом спохватился. Длинный язык может меня погубить. Но Нефертари, похоже, прибывала в хорошем настроении. Вместо того чтобы перегрызть мне глотку, она усмехнулась.

— Все мы подвержены порокам. Кто без греха пусть первым бросит в меня камень, — процитировала Библию египтянка. Она подошла к небольшому круглому окошку – единственному во всем доме – и посмотрела на луну. – Он любил солнечный свет. Я не посмела запереть его во тьме.

Я с подозрением покосился на алтарь. Он при ближайшем рассмотрении напомнил мне гроб. Я не силен в египтологии, но после визита в музей был почти уверен, что мумия Рамсеса хранится в Каире. Или это они так думают?

— Ты изменился, — голос царицы отвлек меня от раздумий о судьбе останков фараона. – Поздравляю. Ты сильнее, чем я думала.

— Ты рассчитывала, что я умру? – без обиняков спросил я.

Улыбка Нефертари была откровеннее любого ответа. Что ж это следовало ожидать. Наверняка царица в тайне надеялась, что мой организм не сумеет справить с её кровью. Нет человека – нет проблем.

Египтянка шагнула ко мне и ласково пригладила мои волосы.

— Теперь ты первородный. Кровь от крови моей. Мы связаны навечно.

Подобное заявление неприятно покоробило меня. До этого момента я не рассматривал ситуацию под таким углом. А Нефертари между тем продолжала, обвивая мою шею руками:

— Ты моё дитя. Я буду нежной матерью и научу тебя всему, что ведомо мне самой.

Я ощутил себя как в силках. Петля все сильнее сжималась на шее, мне нечем было дышать из-за острого запаха жасмина. Я испугался, что никогда не вырвусь из этих объятий.

— Отпусти его! – от двери донесся разгневанный голос Амаранты. Царица разомкнула руки, и я вздохнул с облегчением.

— Теперь он мой, — заявила Нефертари. – Я вылеплю из него, что пожелаю.

Меньше всего мне хотелось побывать в роли глины, из которой царица будет лепить себе идеального сына. С какой-то стороны я понимал, насколько она одинока, и даже сочувствовал ей, но жертвовать собой ради счастья Нефертари не собирался. Да и где гарантия, что я не наскучу ей через пару месяцев, и она не пустит меня в расход?

— Он пойдет со мной. Ты ему не нужна, — не осталась в долгу Амаранта.

  Я бы с удовольствием послушал перепалку девушек, но они перевели взгляды на меня.

— Тебе выбирать, — сказала Нефертари. 

Я вымученно улыбнулся царице. Проблем с выбором не было: стопроцентный перевес был на стороне Эмми. Но как отказать самому могущественному в мире вампиру? Да еще так, чтобы он после этого не свернул тебе шею. Я судорожно прикидывал в уме варианты, когда на шум подтянулась остальная часть нашей команды.

— Что здесь происходит? – спросил отец, обращаясь к Амаранте.

— Кажется, Владу предстоит нелегкий выбор, — вместо Эмми ответил Андрей, — между любимой девушкой, которая предала его, и безумной царицей, повернутой на покойном супруге. Чуть не забыл упомянуть, что она же по совместительству является «изначальной».

— Спасибо, что напомнил обо всех нюансах, — я кисло улыбнулся вампиру, повернулся к Нефертари и даже открыл рот, чтобы сказать своё веское «нет», но она опередила меня.

— Значит, ты выбираешь её, — мне не понравилось выражения лица египтянки, и я инстинктивно отступил к двери. – Я прощаю тебе дерзость, но отныне ты сам по себе. Помни об этом.

— Да-да, — я несколько раз кивнул, продолжая пятиться к двери, — я запомню.

   В тот момент мне казалось, что мы чудом избежали расправы. Я даже радовался тому, как сложилась ситуация. Если бы наперед знал, чем обернутся для нас слова царицы, я бы в жизни не вышел за пределы её дома. Но пока мы довольные поворотом событий торопливо покидали обитель Нефертари, мечтая о том, что скоро положим конец вражде с Грэгори и обретем долгожданную свободу.

   Я думал, после крови царицы моя жизни изменится. Даже ждал этого. Но мне сложно было представить, насколько глубокими станут эти изменения. Обращение в вампира дало мне две вещи: силу и голод. Первое было приятно, второе стало проклятием. Я рассчитывал, что превращение в «первого» увеличит мои силы, а между тем стоило задуматься о том возрастет ли голод.

  Первую ночь после повторного обращения мы провели в машине, гонимые вперед желанием как можно дальше отъехать от Мурманска. Курс взяли на Питер. Перед рассветом остановились в придорожном мотеле. Измотанные общением с Нефертари и дорогой мы разошлись по своим номерам, чтобы отдохнуть.

Оказавшись в комнате, мы с Амарантой первым делом плотно занавесили единственное окно. Андрей предпочел остаться с нами, так как в отдыхе вампиры не нуждались. Он уселся у телевизора и принялся щелкать пультом.

— Выключи, — попросил я. Звуки по непонятной причине нервировали меня.

— И весь день любоваться тобой? – не поворачивая головы, спросил вампир.

— Если я тебя раздражаю, то ступай в свой номер.

— Из нас двоих раздражаешься пока один ты, — спокойно заметил Андрей. – К тому же у меня нет своего номера. Мы ведь экономим.

— Тогда обзаведись им или выключи этот чертов телевизор! – я вскочил. Амаранта испугано затаилась в кресле напротив, попеременно поглядывая то на меня, то на названного брата.

— Ого, — присвистнул вампир, удостоив меня взглядом, — наш мальчик разбушевался. Никак в нем заговорила древняя кровь. Почувствовал себя повелителем вселенной?

— Хочешь проверить?

Андрей в доли секунды оказался на ногах. И вот мы уже стояли друг против друга, прикидывая силы противника. Трудно сказать, что на меня нашло. В меня точно вселился злой дух. Гнев распирал меня изнутри, как пар закипевший чайник.

— Успокойтесь, — попыталась примирить нас Амаранта, но было поздно.

  Андрей завелся не меньше моего. Желая меня подзадорить, он направил руку с пультом в сторону телевизора и нажал на кнопку. Канал переключился. Я воспринял это как сигнал к атаке и бросил вперед. Вампир ловко увернулся. В ответ он попытался достать меня ударом в солнечное сплетение, но скорость моей реакции значительно возросла: я избежал столкновения с кулаком Андрея и в свою очередь толкнул его в грудь. Не то чтобы я вкладывал в толчок все силы, но результат превзошел ожидания: Андрей отлетел к стене и повалился на пол. Выглядел он так, словно пережил лобовое столкновение с поездом.

   Я с недоумением изучил собственные руки. С виду они ни капли не изменились, но раньше я не мог соперничать с Андреем. А теперь он валялся у стены, изумлено таращась на меня, а я стоял целый и невредимый посреди комнаты.

— Я, пожалуй, пройдусь.

 Не дожидаясь ответа, я выскочил в коридор. Свежий воздух и одиночество – вот что мне сейчас нужно. Накинув пальто, я попытался найти и то, и другое на улице.

  Прогулка пришлась как нельзя кстати. Морозный воздух сделал своё дело – я успокоился. Но мнимое улучшение длилось считанные секунды и причин тому было несколько. Первая из них – солнце. Мы и раньше с трудом находили общий язык, но обычно плотная непроницаемая для солнечных лучей одежда позволяла выходить на улицу днем. Теперь же небесное светило намерено пыталось выжечь меня с поверхности планеты. Даже отраженный от снега свет слепил глаза, и я почувствовал себя кротом, выбравшимся из уютной норы. Солнце ненавидело меня. Один факт моего существования вызывал у него яростное исступление. Я едва ли не слышал, как оно кричало мне с неба: «Сдохни! Сдохни! Сдохни!».

   Подгоняемый ужасом я укрылся в ближайшем кафе. На мое везение здесь царил полумрак. Я устроился за дальним от окна столиком и немного перевел дух. На память пришла история, рассказанная Ярославом. Если верить «первому», бог солнца Ра проклял вампиров. Не знаю, существовал ли когда-нибудь этот бог, и было ли ему дело до вампиров, но воздействие солнца на меня заметно возросло с тех пор, как я выпил кровь царицы.

 Постепенно ужас отступил. Отгороженный от солнца толстыми стенами, я расслабился, и тогда случилось самое худшее – ко мне подошла официантка: обычная студентка на подработке с самой заурядной внешностью. Я бы не обратил на девушку внимания, но в момент её приближения в голове словно щелкнул выключатель. Скромная официантка в красном переднике внезапно стала мне необходима как глоток свежего воздуха для утопающего. Я желал обладать ей не меньше, чем томимый страстью любовник объектом своей привязанности. Мне нужна была её жизнь. Но хуже всего то, что большая часть меня не видела ничего зазорного в том, чтобы взять желаемое. Мир вдруг открылся мне с другой стороны. Отныне в нем не существовало преград и запретов.

Девушка не успела и слова произнести, а меня уже сотрясала лихорадка от духмяного аромата её крови. Я не был настолько голоден, чтобы потерять над собой контроль. Но с какой стати сдерживаться? На незатейливый вопрос нашелся не менее простой ответ: у меня нет причин в чем-либо себе отказывать.

Трудно предположить, чем бы обернулась моя борьба с собой, если бы в эту минуту в кафе не вошла Амаранта. Остается только догадываться, как она сумела меня найти, но не появись Эмми в тот момент, я бы прямо посреди зала полного людьми разорвал официантку на части. И не факт, что моя трапеза ограничилась бы только ей.

Эмми присела напротив меня, быстро сделала заказ за двоих, после чего официантка оставила нас. Стало чуть легче дышать и проще думать.

— Уверена, Андрей раскаивается, — с ходу заявила Амаранта.

  Я усмехнулся, но решил не спорить. Хотя сомневался, что Андрею знакомо раскаянье.  

— Ты странно выглядишь, — Эмми нахмурилась, приглядываясь ко мне. Я понятия не имел, как отразились на моем лице переживания этого дня, но судя по встревоженному виду девушки, посмотреть было на что. – Что ты тут делаешь?

— Жду захода солнца.

— Почему не в гостинице? Андрей ушел, номер свободен. Давай, вернемся, — предложила Амаранта.

Я посмотрел в окно, за которым безгранично правило солнце, и едва не лишился сознания от сковавшего меня ужаса. Нет уж, до заката никто не вытащит меня на улицу.

— Мне тут нравится.

Эмми изучила неказистую обстановку дешевого кафе и усомнилась в искренности моих слов.

— Хочешь, чтобы я ушла?

— Нет, — я поспешно схватил девушку за руку. – Останься.

Мы провели день в кафе. Каждый раз, когда кто-нибудь приближался к нашему столику, горло сдавливал спазм. Моя сила возросла, но вместе с ней вырос голод. К тому же с этих пор я не мог выходить на солнце. Даже защитный костюм, которым так успешно пользовалась Амаранта, не был в состоянии мне помочь. Так я познал все радости бытия «первого». А впереди меня ждала вечность, и я невольно проникся сочувствием к Грэгори. Как тут не сойти с ума, когда даже собственное тело тебе не подчиняется?

Глава 26. Найди меня

Отец настоял, что мне необходимо подготовиться к встречи с Грэгори. В моем теле отныне заключалась великая сила, но пользоваться ей я пока не умел. Мне предстояло обуздать эту силу, подчинить себе. Только в этом случае я мог победить Грэга. Иначе смерть. Обучать меня вызвался Андрей. Несмотря на наши разногласия, он напрямую был заинтересован в моей победе.

После очередного занятия мы сидели на крыше гостиницы, служившей нам тренировочной площадкой. Глянув в сторону восхода, я с содроганием отметил, что до рассвета остались считанные минуты. Страх перед солнцем окреп за последние дни. Не удивительно, что царица предпочитала проводить дни в доме без окон. Внезапно меня посетила до того простая идея, что оставалось только диву даваться, как я не додумался до неё раньше.

— Мы спалим Грэгори!

В этот момент я казался себе гением, но Андрей мигом остудил мой пыл.

— Можно подумать, ты один такой умный, — сказал вампир. – Если бы это было возможно, тебе не пришлось бы становиться «первым».

— Но как же моя боязнь солнца? Она реально выросла. Хочешь сказать, что Грэгори не реагирует на солнце.

— Еще как реагирует, — кивнул Андрей. – Он чувствует то же, что и ты. Если Грэг попадет под солнечные лучи, то заживо сгорит.

— Вот и отлично, — перебил я. – Так и мы поступим.

— Попридержи коней. Вечно ты делаешь выводы, не дослушав, — Андрей встал и направился к лестнице. – Проблема в том, что с заходом солнце он возродится из пепла подобно фениксу. И, поверь мне, он будет чертовски зол.

Я шел следом, на ходу ловя каждое слово.

— Значит, солнечным лучам не убить «первого»?

— До тех пор пока тело Грэга будет прибывать на солнце он останется мертв, — Андрей обернулся ко мне. – Тебе известно хоть одно место на этой планете, где бы вечно был день?

Я отрицательно покачал головой. Увы, такого места не существовало.

Вернувшись в номер, я пересказал Эмми наш разговор, и она подтвердила слова Андрея.

— Я не уверен, что справлюсь с Грэгори, — признался я. – Тренировки проходят нормально, и я в состоянии одолеть Андрея. Но ведь речь идет о «первом», у которого за спиной сотни лет опыта. Как бы физически силен я не был мне до него далеко.

— У тебя есть преимущество, — Амаранта присела на диван рядом со мной. – Тебе не придется сражаться в одиночку.

— Но ведь и Грэг тоже не один. У него есть Сибилла и Дитрих. И еще, Бог знает, сколько вампиров. Что если мы проиграем?

Эмми вздохнула.

— Что ты предлагаешь?

Я повернулся к Амаранте и нежно коснулся её щеки. Кожа под моими пальцами излучала жар, согревая меня своим теплом. Лед, сковавший сердце, медленно таял от пламени любви.

— Я предлагаю насладиться оставшимися нам часами.

 Амаранта рассмеялась и прильнула ко мне. Наша страсть не знала предела, наша близость была похожа на битву: поцелуй за поцелуем, вздох за вздохом, стон за стоном – все неистовей, исступленней, жарче. Пальцы впивались в кожу, оставляя по всему телу кровоподтеки. Зубы прокусывали плоть, и мы пробовали друг друга на вкус, с каждой секундой желая все глубже раствориться в партнере. Я окончательно потерял контроль, позабыв, насколько я теперь сильнее Амаранты. Но она не жаловалась. Мои грубые, подчас жестокие ласки доставляли ей удовольствие. Мы намеренно ранили друг друга, любя при этом всем сердцем. В наших играх не было места нежности и нас это устраивало.

В редкие минуты отдыха, Эмми клала голову мне на плечо, мы лежали, тесно прижавшись, и шептали всякие глупости.

— Всегда мечтала провести вечность именно так, — призналась Амаранта.  

— Мечты должны сбываться. Покончим с Грэгори и вплотную займемся твоими фантазиями.

Смех Амаранты прервал мой поцелуй. Губы скользнули к шее девушки. Откинув назад её волосы, я осторожно прокусил нежную кожу. Несколько капель сладкой крови попало на язык, и в голове точно разорвалась бомба, сметая все запреты и табу. И снова мной завладело новое для меня чувство вседозволенности. Стон постепенно перешел в звериный рык. Будь на месте Амаранты смертная, моя страсть убила бы её, но Эмми лишь вторила мне. Она была такой же необузданной, яростной и пылкой. Идеальная жена и любовница!

  …Со временем мое умение владеть собственным телом достигли совершенства. В тренировках больше не было смысла. Пришла пора навестить Грэгори. Мы решили сыграть на неожиданности и заявиться к нему домой. Благо Андрей и Эмми отлично знали, где искать Грэга – в доме под Питером.

День накануне решающей встречи мы провели в подготовке. Я как раз прикончил очередной стакан крови (в мои обязанности входило быть в хорошей форме), когда в номер постучали. Эмми открыла дверь, впустила в комнату отца и оставила нас наедине.

Отец прошелся по комнате и присел на край стула. Не решаясь начать разговор, он потирал руки и смотрел в пол.

— Пап, — я первым взял слово, — я всё понимаю и больше не сержусь. Если уж я простил Эмми, то тебя и подавно.

— Приятно это слышать, — отец воспрял духом. – Я не желал тебе зла, но отпустить тебя было выше моих сил. Я жуткий эгоист.

— Да мы все такие, — я махнул рукой. – Не переживай из-за меня. Быть вампиром не так уж и плохо. Я уже начал свыкаться с этой ролью.

Я улыбнулся. Говорить с отцом о чувствах было непривычно и как-то неловко.

— Я рад, что ты жив, сын, — вставая, заявил папа. — Мне показалось важным сказать это тебе перед отъездом.

Я взглядом проводил отца, недоумевая о причинах побудивших его на такой разговор. Или он полагал, что не всем дано пережить предстоящую встречу с Грэгори?

 Этим же вечером мы выехали. До Санкт-Петербурга было рукой подать. Часам к трем ночи мы были на месте