Глава 11. Беда в Заветном лесу

 

С тех пор, как Варо отправил племянника в Заветный лес, он не находил себе места. Варо знал, что за лошадей, воспитанных Антуаном, можно получить огромную гору золотых монет!

– Я по глазам понял, что он мне поверил! Я здорово всё придумал! Только бы мальчишка не подвёл!

Когда со стороны леса донёсся шум, у Варо ёкнуло сердце. Выйдя на крыльцо, он ясно услышал крики, топот и ржание. Не прошло и пяти минут, как из‑за деревьев выскочил паренёк. Варо протёр глаза и, не веря такому счастью, даже ущипнул себя за бок. Следом за мальчишкой бежал конь!

В потёмках Варо не мог разглядеть мальчика, но нисколечко не сомневался, что это вернулся Тим.

– Вот молодчина! Коня увёл! Не зря я за тебя сто монет отдал!

Метнувшись в сарай, Варо схватил верёвку, уздечку и хлыст, а потом притаился около забора. «Только бы Симон вовремя подъехал, а то снова не дадут продать коня, утащат, – думал Варо. – Ничего, главное заарканить. Потом привяжу к телеге и погоню в город».

Тем временем разыгравшийся конь, удирая от мальчишки, пронёсся мимо забора.

«Резвый жеребец! – отметил Варо. – За такого полмешка золотых дадут, не меньше!» – И тут конь громко заржал и смело направился прямо к нему.

– Молодец, хо‑хо‑рошая лошадка! – Всё складывалось так удачно, что Варо начал заикаться от волнения. Жеребец шевелил губами, будто что‑то говорил. Варо молниеносно бросил аркан, вокруг конской шеи закрутилась петля, и жеребец, задыхаясь, стал валиться на землю.

– Что вы делаете?! – возмущённо закричал мальчишка и попытался пнуть Варо.

– Уйди, Тим, не мешай! – Варо дёрнул плечом и крепко затянул петлю.

– Я не Тим! Тима вы сейчас задушите! – не унимался парень, но Варо его не слушал.

– Ты мне мешаешь! – Развернувшись, он влепил парню такую затрещину, что тот отлетел в сторону и упал.

Тим чувствовал жжение в носу и дикую боль в груди. Уши будто заложило ватой, но он слышал собственные хрипы. «Почему мне с ним не справиться, ведь я такой сильный?!» – недоумевал мальчик, испуганно глядя на перекошенное от натуги лицо дяди Варо. Тимка ещё раз попытался дёрнуться, но почувствовал резкую, будто от пореза ножом, боль в шее и потерял сознание.

…Тим очнулся от удара хлыстом.

– Вставай, хватит валяться! – услышал он крик Варо. Тим с трудом поднялся. Всё тело гудело, ноги дрожали.

Он хотел закричать и не смог – морда была перевязана, что‑то тяжёлое прижимало язык и больно давило на зубы. Он пофыркал в надежде, что Эрвик услышит его, но друг не отзывался.

 

– Вот так. А теперь пошли. – Дядя снова ударил хлыстом.

Тимка опустил голову и побрёл к дому.

– Тим, ты молодец! – закричал Варо, обернувшись к лесу. – Возвращайся в Школу, пока тебя не хватились.

«Он меня с Эрвиком перепутал! – понял Тимка. – И решил, что это я коня украл!» На его глаза навернулись слёзы обиды. Он обернулся, всматриваясь в темноту, но нигде не увидел Эрвика.

– Тпр‑ру! Стоять! – скомандовал дядя и так сильно дёрнул уздечку, что в глазах у Тима потемнело от боли.

Через минуту, скрежеща на ухабах, к дому подъехал грузовик, из которого вывалился пузатый Симон.

– Ай да Варо! Ай да мальчишка у тебя! – Симон принялся в восхищении хлопать жеребца по распухшему носу.

– Я не крал лошадь! – возмущённо профырчал Тим. Он так разозлился, что боднул Симона в пузо и наступил копытом на его чёрный лакированный ботинок.

– Ай! – заорал Симон, а Варо тут же стегнул коня хлыстом.

– Загружай скорее! – Ванилин опустил платформу, Тима затолкали в грузовик и опутали его ноги верёвками. Дверь захлопнулась, щёлкнул засов, и Тим оказался в полной темноте.

 

Глава 12. Ужасное известие

 

Подходя к Школе, Антуан вдруг услышал треск веток и тяжёлое дыхание. Из кустов вывалился незнакомый кучерявый мальчишка в рваной грязной одежде. Никто из зверей‑охранников не пытался его задержать, а ястреб Гоша взволнованно захлопал крыльями и, курлыча, подскочил к мальчику.

– Гоша! Гошенька! Тревога! – еле выговорил парнишка. Его большие глаза были полны отчаяния.

– Ты кто? Что случилось? – спросил Антуан.

– Учитель, я Эрвик! А тот мальчик, Тим, о котором Лаура рассказывала, он… его поймали!

– Эрвик?! Не может быть! – Учитель внимательно посмотрел на парня. – Неужели вы… Постой, постой. Как поймали?

– Мы вместе пили из Лунного родника, и он превратился в коня, – Эрвик не выдержал и зарыдал. – Его страшный дядька задушил верёвкой, а меня ударил. Я… я…

Сердце Антуана бешено заколотилось, он тихонько встряхнул мальчика за плечи.

 

– Пожалуйста, говори, что было дальше!

– Я не хотел! Я потерял сознание. А когда очнулся, вокруг никого не было. Я кричал, но никто не отозвался. Тогда я побежал домой.

– Гоша, объявляй тревогу!

С громким криком ястреб поднялся в воздух, и лес тут же наполнился голосами зверей и птиц.

Антуан бросился к Школе. Навстречу ему спешили Лаура и Каоги. Оказывается, Гоша им уже всё рассказал.

– Эрвик, ты же взрослый жеребёнок! Почти конь! – сердито покосившись на Лауру, сказал Каоги.

Учитель тем временем отдавал распоряжения:

– Гоша, на тебе связь. Если что – засылай голубей, я их подготовил.

– Думаете, мальчика уже увезли? – дрожащим голосом спросила Лаура.

– Сейчас у Варо всё узнаем. – Учитель вскочил на Каоги.

– Я с вами! – Лаура кивнула Эрвику, тот запрыгнул ей на спину, и друзья помчались в посёлок.

У Лунного родника Эрвик остановился и набрал флягу.

– Найдём Тима и сразу выпьем Лунной воды.

– Так ещё никто не делал. Но попробовать надо, – вздохнул Антуан.

Варо сладко спал, довольно улыбаясь. Ему снилось, что он хозяин Заветного леса. Он – владелец ипподрома, где над главным входом красуется надпись: «Единственный в мире Мастер Высокой Школы – Варо! Покупайте только моих лошадей!» Сам он разъезжает по ипподрому на красивом скакуне, в новеньком жокейском костюме, а во всех карманах пиджака позвякивают золотые монеты. Вдруг конь под ним начал ржать и попытался его скинуть. Варо натянул уздечку и пришпорил коня, но тот закричал голосом Тима:

– Помогите!!!

Варо вздрогнул и проснулся. Кто‑то барабанил в его дверь.

– Что надо?! – грубо спросил дядя.

– Это Антуан, открой, разговор есть.

– Проваливай! – взвизгнул Варо, потом встал с постели, выглянул в окно и рассвирепел. – Ты зачем ко мне свою шайку привёл?

– Открой! – настаивал Антуан. – С Тимом случилась беда.

Варо от досады причмокнул: «Эх, сорвался план, раскрыли мальчишку!»

– Придумай что‑нибудь поумнее! – ухмыльнулся Варо, решив, что ни за что себя не выдаст. А уж тем более не откроет дверь.

– Сегодня полнолуние. Он выпил Лунной воды и превратился в коня. Ты поймал его!

Глаза Варо округлились от изумления. Он вспомнил, как удивительно вёл себя жеребец, который сам подошёл к нему… Да и поведение Тима тоже было странным. Голова конокрада пошла кругом. Он распахнул дверь, проскочил мимо Антуана и увидел у калитки рыжего мальчишку.

– Ты? Это был не Тим, а ты?

Эрвик кивнул.

– Я вам говорил!

– Что ты наделал?! – Варо наступал на Эрвика, но Антуан заслонил собой мальчика. Встретившись взглядом с Антуаном, Варо зажмурился.

– Не смотри на меня! – крикнул он и, закрыв лицо рукой, стал отступать к двери.

 

– Где Тим? Где он? – Эрвик впервые услышал жёсткие нотки в голосе Учителя.

Схватив себя за волосы, Варо со стоном упал на колени.

– Его увезли. Симон увёз. – Он вдруг вскочил на ноги и зарычал, размахивая кулаками. – Это всё ты! Ты виноват! Я не знал, что это Тим. Я не знал!

Но Антуан не слышал его, он был уже далеко. Кони с всадниками что есть силы мчались вслед за грузовиком в надежде спасти мальчика.

«Как же быть? – соображал Варо. – Если пацана спасут, он точно расскажет всем о наших делах. Его не подкупишь, у них весь род такой. Тогда нас с Ванилином посадят в тюрьму за конокрадство. Симон‑то от тюрьмы запросто откупится. А если уж везде про Школу узнают… – Варо с досады присвистнул. – Всё! Тогда не видать мне своих денежек. Нельзя, чтобы Антуан спас мальчишку. Я сам выкраду пацана! А Симона авось как‑нибудь обману! – Варо засобирался в путь. – А сестре дам ещё сто монет, чтобы обо всём помалкивала и спряталась где‑нибудь».

 

Глава 13. Хозяйка

 

В грузовике Тима жутко трясло. Водитель очень торопился и гнал машину. Дорога казалась бесконечной. Наконец дверь открылась, и яркий свет заставил Тима зажмуриться. Пока он приходил в себя, кто‑то быстро развязал ему ноги и стал дёргать за поводья.

– Отличный жеребец! Не зря ждали, – послышался писклявый женский голос. Незнакомая тётя пнула ногой мешок, в котором что‑то звякнуло.

У Симона жадно сверкнули глаза. Он поднял мешок и сунул в него голову. Через секунду из мешка показалось довольное лицо с золотой монетой во рту.

– Ути‑пути, моё золотишечко! – Торговец подкинул монету и положил её в карман. – Скоро прибудут ещё лошади из Высокой Школы. Заказывайте, госпожа Потурака.

 

Тимка обрадовался, что попал в руки тётеньки. Он безумно боялся оказаться в конюшнях Симона, ведь тот даже на своих рекламных плакатах не разлучался с хлыстом. А Потурака казалась совсем не злой. «Уж она‑то не будет лупить меня почём зря! Правда, имя у неё какое‑то смешное, Потурака! Может, она хоть чуть‑чуть понимает язык лошадей? Тогда мне удастся с ней поговорить! Она поймёт, что я не лошадь, и отпустит меня».

Антуан и Эрвик добрались до города только к утру. Конюшню Симона, обнесённую высоченным каменным забором, они нашли без труда – весь город был увешан её рекламой.

– Я пойду к Симону под видом покупателя. Надеюсь, он меня не узнает, много лет прошло. – Антуан присвистнул, и на забор спикировали два голубя. – Дайте мне знак, если почуете опасность.

Учитель подошёл к массивным воротам и постучал. В ответ зарычала собака, и послышался чей‑то глухой кашель.

– Кого несёт ни свет ни заря? Никого нет.

– Я хочу купить коня. Издалека пришёл, – ответил Антуан.

– Чего вам всем приспичило‑то? Ночью коня только привезли – и увезли сразу. И опять – двадцать пять! – пробурчал голос. – Нет директора. Когда придёт, неизвестно. Хочешь, жди там, а не хочешь – проваливай.

– А какого коня ночью продали? – Сердце Антуана сжало плохое предчувствие.

– А тебе какое дело?

– Я заказывал коня из Заветного леса, – слукавил Антуан.

– Точно. Из Заветного! Сам слышал. Потурака давно просила, ей и привезли. Так что опоздал ты! – Сторож вновь закашлялся.

– А у Потураки можно его выкупить?

За воротами послышался смех.

– Иди восвояси. Ничего ты у Потураки не купишь, если, конечно, не покалечится конь.

– А где конюшни Потураки? Хоть бы одним глазком взглянуть на знаменитых лошадок.

– Я сейчас пса спущу! Убирайся подобру‑поздорову, – рыкнул сторож.

Антуану ничего не оставалось, как вернуться к друзьям и сообщить им тревожные новости.

– Я слышал о Потураке. Она спортсменка, наездница. Надо ехать в Центр, там спросим. Если поторопимся, к обеду доберёмся!

Антуан и Эрвик сели на коней и отправились искать опасное место, где лошадей заставляют заниматься странным делом, которое называется конный спорт.

Не успела осесть пыль, поднятая копытами Каоги и Лауры, как к высокому забору подбежал испуганный и взлохмаченный Варо.

 

Глава 14. Другие конюшни

 

Тима привели к длинному дурно пахнущему кирпичному сараю, разделённому на множество клеток. Из каждой торчала голова лошади.

Тим вздрогнул. На него смотрели не такие кони, каких он видел в Высокой Школе. У этих были совсем другие глаза – сонные, тусклые, измученные.

В конце коридора оставалась одна пустая клетушка, туда и запихнули нового жеребца. Как только Потурака сняла ремни с головы и вытащила изо рта железо, Тимка принялся объяснять, что он вовсе не лошадь, а мальчик.

– Хватит фырчать, тоже мне, сорока‑балаболка. – Потурака кинула в клетку сена и удалилась, крикнув кому‑то, что через два часа будет объезжать нового коня.

Тим помрачнел: Потурака его не понимает. Оставался один выход – сбежать.

«Только бы меня без верёвок выпустили!» – с надеждой подумал он.

Из соседней клетки высунулась белая лошадь, оглядела новенького, улыбнулась и принюхалась.

– Надо же, какой ценный гость. Ему даже свежее сено подали.

– Угощайтесь. – Тим взял ртом пучок сена и протянул соседке.

Лошадь приняла угощение, кокетливо раздула ноздри и скрылась за перегородкой. Мальчик услышал громкое чавканье.

– Как вас зовут? – осмелился спросить Тим.

Чавканье усилилось, а потом соседка вновь высунулась из своего загона. Захлопав пушистыми ресницами, она ласково посмотрела на оставшееся сено.

– Почему ты не ешь? Ты что, не голоден?

Тим протянул соседке всё сено, что кинула ему Потурака.

– Ты тут болтал, что ты из Заветного леса?

– Да, я Тим, – обрадовался мальчик.

– Ты что, правда, человек?

– Да. Мы с моим другом Эрвиком выпили Лунной воды, – Тим шепелявил, потому что от железок у него припух язык, и болели губы.

– Ого! Я в детстве тоже слышала про школу в Заветном лесу, где люди и лошади дружат. Но чтобы человек стал лошадью… хм… Такого не может быть!

– Послушайте меня!

– Не кричи, а то тебя накажут. И меня заодно. Рассказывай, только тихо.

Тим рассказал новой знакомой обо всём, что видел в Заветном лесу: про Эрвика и Лунный родник, про Шумные ручейки и Сверкающий водопад, про зверей и их странного учителя. Время от времени белая лошадь удивлённо и недоверчиво поглядывала на Тима.

– Неужели звери были на той поляне все вместе?

– Сам видел! – кивнул Тим.

Лошадь покачала головой.

– Не может такого быть! И лошади никогда не гуляют свободно, без повода и уздечек! Какой же ты человек, если не знаешь об этом? Будь ты человеком, я бы первая порадовалась, что ты оказался в этой клетке, рядом с нами. Странный ты, мне тебя жаль. А про людей запомни – они самые злые и вредные существа на свете. Очень слабые, и потому такие хитрые. Это они придумали все эти штуки, – лошадь кивнула на стенку, где на гвоздях висела амуниция, – чтобы командовать нами.

 

– А если не слушаться?! – недоумевал Тим.

– Нельзя. Не будешь слушаться – будут бить.

Тимка уставился на лошадь. Он совсем не понимал её.

– Как это? А если сбежать?!

Лошадь горько усмехнулась и кивнула на железную цепь.

– Постарайся делать всё, что от тебя требуют. Тогда дольше здесь проживёшь, – быстро проговорила она и скрылась за перегородкой.

 

«Я не хочу здесь долго жить!» – хотел сказать Тим, но не успел. К нему подходило нечто! Чёрные сапоги, чёрный камзол, белые рейтузы и почему‑то красная шапочка, надвинутая чуть не на нос! В руках это непонятное существо несло седло и кучу всяких ремешков. На поясе болтался хлыст. Тимка не сдержался, фыркнул и захохотал.

– Приветствуешь свою хозяйку, Команч?! – Тим узнал Потураку по писклявому голосу. – Тебя будут звать Команч! – Спортсменка сунула Тиму яблоко, которое он послушно съел, потому что успел проголодаться.

– Смешно вы нарядились! Но меня зовут Тим!

– Стой смирно, Команч, будем тебя седлать. – Потурака похлопала нового жеребца по больному носу. – Ну, покажи, чему тебя в этой хвалёной Высокой Школе научили. Посмотрим, на что ты годишься. – Потурака с размаху плюхнула на спину Тима тяжеленное седло. Мальчик ойкнул, но решил потерпеть, чтобы не нарываться на неприятности.

 

Потурака деловито замотала голову Тима в ремни и запихала ему в рот кусок железа, который прижал язык и потревожил больной зуб. Тимкино терпение лопнуло, он взвыл, отпихнул головой спортсменку и, встав на дыбы, толкнул незапертую дверь.

– Стоять!!! – Потурака дёрнула за уздечку, и Тимке показалось, что его нижняя челюсть вот‑вот оторвётся. Дикая боль пронзила язык, хлынула в голову и сковала всё тело.

– Не дёргайся, хуже будет, – услышал Тим голос белой лошади; от боли у него потемнело в глазах, и он упал.

…Тимка очнулся от громкого визга Потураки. Из‑под её красной шапочки торчали только кончик носа и кричащий рот. Она почти охрипла. Какие‑то люди заглядывали Тиму в рот, хлопали по щекам и над ушами.

Как только он открыл глаза, все заорали ещё громче. Потурака хлестала его по бокам и пихала ногой, показывая, что надо встать. Тим разозлился.

– Размахались тут своими дурацкими хлыстами! Отойдите от меня!

– Хватит гоготать, вставай! Развалился посреди конюшни! – Потурака размахивала нагайкой.

– Делай, что говорят. Иначе побьют и заморят голодом, – пробубнила белая лошадь.

Тим поднялся, Потурака тут же взгромоздилась в седло и пнула жеребца каблуками.

– Пошё‑о‑о‑о‑л! Вперё‑о‑о‑о‑д!

– Не пинайся! – устало буркнул Тим, понуро бредя к выходу. – Ян так прекрасно тебя понимаю.

За воротами конюшни Тим увидел полосатые барьеры и круг беговой дорожки.

– С чего начнём, мой непослушный друг? – спросила довольная Потурака. – Давай‑ка побегаем. – Тим ойкнул, ощутив острую боль в правом виске. Это наездница дёрнула за повод, принуждая его идти направо.

– Неужели нельзя просто сказать?! – фыркнул Тим и почувствовал жгучее желание скинуть Потураку. Но, вспомнив про хлыст, поплёлся направо, к беговым дорожкам.

 

 

Глава 15. В конюшне Симона

 

От ярости и бессилия Варо готов был кидаться на стены! Утром он встретился с Симоном, но разговора не получилось. На просьбу вернуть жеребца тот лишь нагло расхохотался. Не подействовали даже обещания привести взамен трёх других коней.

– Конечно, приведёшь. И не каких попало, а из Высокой Школы. И не вздумай меня обмануть! – Симон зло усмехнулся и указал на ворота. – Проваливай!

Варо испугался, что Симон просто вытолкает его за ворота, и разулыбался:

– Хорошо, хорошо, Симон, как скажешь.

Директор лишь брезгливо поморщился. Как только Симон ушёл, Варо кинулся в конюшню.

– Тим! – крикнул он, но никто не отозвался. – Эх, не помню, как выглядел конь! Темно было, – досадовал Варо.

Лошади на конюшне Симона были в ужасном состоянии. Грязные, худые, испуганные, они явно ненавидели любого человека, который к ним подходил.

В конце длинного коридора стоял тёмно‑коричневый жеребец.

– Этот вроде почище остальных. Тим, это ты? – Дядя протянул руку, но конь недовольно гоготнул и попытался укусить его. Варо огляделся. Многие клетки были пусты, а из манежа доносились крики жокеев и топот.

«Может, он на тренировке?»

В тёмном и мрачном манеже между барьерами носились лошади. Из‑под копыт вылетал грязный песок. Варо казалось, что абсолютно все кони похожи на жеребца, которого он продал Симону. Внезапно с другого конца площадки послышались испуганное ржание и треск падающих досок. Жокей, громко ругаясь, принялся стегать упавшего коня.

– Давай, поднимайся! – орал он и дёргал за уздечку, будто в самом деле думал, что это поможет коню быстрее встать. От каждого рывка конь беспомощно мотал головой и округлял глаза.

– Эй, перестань‑ка драться! Дай посмотрю на коня. – Варо схватил жокея за руку, но тот цепко держал уздечку. Шапочка спортсмена съехала на глаза, и он стал похож на бешеного подосиновика, топающего тонкими ножками в чёрных рейтузах.

– Почему посторонние на манеже?! – завизжал спортсмен, продолжая махать хлыстом.

Тем временем конь, которого, наконец, перестали бить и дёргать, поднатужился и встал на ноги.

– Тим? – Варо посмотрел в усталые глаза животного. Конь тяжело дышал, на его губах под уздечкой краснели пятна запёкшейся крови. – Нет, этот, видать, давно здесь.

– Ты кто такой?! – Жокей поправил шапочку, подтянул грязные рейтузы и уставился на незнакомца.

Варо не растерялся:

– Я… ваш новый конюх. А ты не видел коня, вчера привезли из Высокой Школы?

– Не твоё дело! Иди в конюшни и сиди там тихо! – взвизгнул жокей, поджав губы и размахивая тонкими ручками над головой. – Тупица! Ты сорвал тренировку! Ты нарушил учебный процесс! Я буду жаловаться Симону!

– Да не ори ты, мухомор, – буркнул Варо и решил больше не задавать вопросов, чтобы его не выгнали.

Тренировка закончилась, и лошадей повели в конюшню. Варо чувствовал себя отвратительно. Он не мог опознать среди лошадей Тима и не знал, что ему делать дальше.

Вдруг его окликнул Симон. Вид у директора был очень недовольный: глаза зло прищурены, нос сморщился, будто он только что съел целый лимон.

– Эй, Варо, у нас неприятности! Вчерашний жеребец плохой оказался, молодой очень! – Симон почти вплотную подошёл к Варо и, оглядевшись, зло прошептал: – Потурака мне только что звонила. Требует завтра двух коней. Или забёрет деньги обратно.

– Где я их ей возьму?!

Симон уставился на подельника и гневно зашипел:

– Это не моё дело! Смотреть надо, кого берёшь! Ты меня знаешь! Я слов на ветер не бросаю! – Его глаза вылезли из орбит, а щёки покраснели так, что, казалось, вот‑вот задымятся. – Сотру с лица земли и тебя, и всю вашу дурацкую Школу! А Зелёные склоны подожгу!

– Подожди, Симон! – Варо придумал, как успокоить директора. – Тим доложил мне, что Антуан собирается на пару дней уйти из Школы. Когда это произойдёт, мы нападём. Я уверен, что без него звери не смогут нам противостоять.

Симон аж крякнул.

– Это точно? Пацан не обманывает?

– Точно. Поэтому я и хотел взять у тебя коня. Чтобы он нашёл Антуана и задержал его подольше в городе. Конь из Высокой Школы везде Антуана отыщет.

– Ладно. Но если врёшь… – Симон сорвал с головы шляпу и стал топтать её. – Вот что я с тобой сделаю! Найди Антуана и задержи. Пошёл вон!

Оказавшись за воротами, Варо кинулся искать конюшни Потураки.

 

Глава 16. Мучительный спорт

 

Уже темнело, когда наездница отвела уставшего и заметно хромающего Тима в стойло. Прыгая через канаву, он оступился, и теперь колено горело огнем.

– Ничего не понимаю. Зачем вся эта беготня? – пробормотал Тим.

– Это люди так спортом занимаются, – отозвалась белая лошадь. – Но тебе что‑то особенно повезло. Я ещё не видела, чтобы жокей целый день тренировался на одном коне.

– Потурака ужасно спортивная тётенька, – ухмыльнулся Тим. – Просто чемпионка по занятиям спортом на чужой спине.

Белая лошадь хихикнула, но, разглядев Тима, покачала головой:

– Бедняга, она всю спину тебе отдавила!

– Мне бы только до Заветного леса добраться, а там я снова стану человеком. Я вам помогу, я всем расскажу, как вас здесь мучают!

– Опять ты за своё! Какой ты человек?! – Белая лошадь недовольно фыркнула и скрылась в своей клетушке.

– Почему вы мне не верите?! – крикнул с досады Тим.

– И как ты бежать собрался? Посмотри на себя! – заговорили остальные лошади, жалея новенького.

– Ты завтра не то что бегать, ты встать не сможешь, – белая лошадь ласково улыбнулась Тиму. – Если ты сейчас успокоишься и поспишь, может, всё и обойдётся.

– Что обойдётся? – не понял Тим.

– Понимаешь, – лошадь засмущалась, подбирая слова, – если конь становится непригоден для людского спорта, его… как это сказать… куда‑то увозят…

 

– В больницу?

Лошадь покачала головой и вздохнула.

– Не знаю. Может, это место называется больница, но из неё ещё никто не возвращался.

Вдруг стало так тихо, что было слышно дыхание каждой лошади.

– Меня нельзя никуда везти. Меня должны найти. – Сердце Тима бешено колотилось. Он понимал, что ни папа, ни дядя не знают, что с ним случилось. Но ведь Эрвик должен помочь? А вдруг он не захочет снова стать конём? – Я должен! Я должен что‑то придумать.

Тим осмотрел цепь и крюк в кирпичной стене. Оглядел крепкие железные прутья двери клетки, со всей силы ударил по ней копытом и заплакал.

 

Потурака была в ярости! Она надеялась, что антуановского коня не придётся готовить к соревнованиям. Ведь она уже покупала лошадей, украденных из Высокой Школы, и знала, что эти сильные, выносливые животные умеют всё! Немного своенравные, но на это у Потураки имелись свои методы воспитания – хлыст и голод.

– Не конь, а полная бездарность! – жаловалась Потурака Копашу, знакомому дрессировщику из местного цирка. Узнав, что Потурака купила нового жеребца, он пришёл посмотреть на «умняшку», как он называл лошадей из Высокой Школы. Копаш не мог себе позволить купить такую лошадь, поэтому забирал уже негодных к спорту животных, немножко подлечивал их, и они, прихрамывая, бегали в красивых перьях и попонах по манежу цирка. Но Копаш лелеял мечту! Он безумно хотел заполучить «умняшку» из Высокой Школы. Она будет делать всё сама, а люди подумают, что он, Копаш, великий дрессировщик!

– Ну и зачем тебе этот конёк‑горбунок? – угодливо улыбался Копаш. – Сразу видно, молодой совсем конь! Странно, что ты его купила. Он не выдержит твоих тренировок. Мускулатура не та.

 

– Симон‑то обещал здорового! Не ожидала от него. – Потурака смачно плюнула себе на сапог и, поморщившись, посмотрела в сторону конюшни. – Я Симону уже позвонила! Он мне теперь двух лошадей бесплатно должен! Со мной шутки плохи!

– Вот это правильно! Вот молодец! – Копаш даже присел, чтобы заглянуть в глаза наезднице. – Ты же знаешь, я просто так не хвалю! Я предвижу, у меня ведь третий глаз, я ведь немножко волшебник…

– Ой, только не приставай со своей аурой!

– Ну что, я забираю жеребца? – засуетился Копаш. Наездница брезгливо взглянула на него и махнула рукой.

– Увози. Что мне с этим недотёпой делать?

 

Глава 17. Снова переезд

 

Незнакомец возник перед клеткой так тихо и внезапно, что Тим дёрнулся от неожиданности.

– Этого не бойся, – негромко проговорила из‑за перегородки белая лошадь, – этот смешной человек часто сюда заходит и иногда нас кормит. Больных забирают совсем другие. Они пахнут чем‑то отвратительным и никогда никого не кормят. Быстро связывают и тащат.

– Ну, чего ты испугался, дурачок! – Копаш протянул коню кусочек хлеба.

– Возьми, Тим, – шепнула белая лошадь, – сегодня тебя точно не покормят, раз ты жокею не понравился.

Тимка взял кусочек хлеба и почувствовал, что не может жевать. У него ныли зубы, и болел язык.

– Вот молодец! Значит, подружимся, – обрадованно проговорил Копаш, заходя в клетку. – Хороший Команч. Замучили бедного, – качал головой дрессировщик. – Ничего, мы тебя полечим.

Осмотрев ноги и живот жеребца, Копаш протянул ему ещё хлеба.

– Вот и отлично. Покажи‑ка нам свои зубки. Да эта бездарь тебе весь рот разбила. – Циркач укоризненно покачал головой. – Фу, как грубо!

Сообразив, что сболтнул лишнее, Копаш быстро огляделся и принялся отвязывать Тима.

– Поедешь со мной, Команч. Подальше от Потураки. Мы с тобой таких дел натворим!

Услышав, что этот добряк забирает его от Потураки, Тим очень обрадовался.

– Он меня забирает к себе! Как только меня спасут, я вам помогу! – шепелявя, проговорил он.

– Повезло! Желаю удачи, странный Тим, – зевая, проговорила белая лошадь.

Копаш попытался запихать жеребцу в рот грызло, но Тим замотал головой и молящими глазами посмотрел на Копаша.

– Ладно, попробуем без уздечки. Пойдём, Команч.

Если бы не больное колено, Тим запрыгал бы от радости.

У конюшни стоял грузовик с яркой надписью «ЦИРК».

– Вы из цирка?! Как мне повезло! Папа почему‑то не любит цирк, а с мамой мы часто ходили на представления! Как там весело и красиво! – бормотал Тим.

Копаш открыл дверь и задумался.

– Как же тебя туда загнать‑то? Придётся всё‑таки надеть уздечку.

Тимка тут же полез в грузовик сам. Копаш аж присвистнул.

– Вот это конь! Ай, браво!

Когда Тим вскарабкался в кузов, дрессировщик привязал его и угостил ещё кусочком хлеба.

– Такого коня чуть не загубила! Потурака, она и есть Потурака!

«Это точно дрессировщик лошадей. У него лицо доброе. И не дерётся. И полечить обещал. Я всё буду делать! Они увидят, что я всё понимаю, и не будут напяливать на меня узду. Тогда я и сбегу!» – радовался Тим.

Ехали долго, через весь город. Наконец дверь грузовика открылась, и в нос Тима ударил знакомый запах конюшни с примесями новых запахов, острых и неприятных. Грязи здесь было не меньше, чем в хозяйстве Потураки. По кругу стояли серые облупленные вагончики. На каждом красовалась надпись «ШАПИТО».

Тима поместили в просторную клетку, почему‑то отдельно от остальных лошадей. Сразу принесли поесть, а потом пришёл доктор.

– Откуда такой красавец, а, Копаш? – спросил врач, осматривая припухшее колено Тима.

– Я Тим, а вы, значит, Копаш. Очень приятно, – сказал мальчик. Он совсем забыл, что люди его не понимают.

– Тихо, Команч, – похлопал жеребца по шее Копаш. – Это моя давняя мечта. Из Высокой Школы конёк. Только Потурака уже успела тут поработать. Если бы не я, сдохла бы лошадь. А у меня третий глаз, ты же знаешь! Я как коня увижу, сразу понимаю, будет с него толк или нет.

Доктор кивал, но не слушал дрессировщика. Он осмотрел Тима. Крепко замотал вывихнутую ногу. Раны на губах промыл и намазал чем‑то щипучим. Потом заглянул в рот.

– М‑да, похоже, не видел ещё узды конь.

– Я слышал, что в Высокой Школе вообще железом не пользуются, – оживился Копаш. – Лошади там понятливые очень.

– Ну, это не наш метод, – равнодушно перебил Копаша доктор и направился к выходу.

– А когда работать на нём можно? – спросил Копаш, закрывая клетку.

– Желательно погодить недельку.

Улыбка Копаша мгновенно исчезла.

– Мне некогда. У меня новая программа! – в голосе добрячка появились нотки раздражения. Тим удивлённо тряхнул головой от такой быстрой перемены.

Доктор покачал головой и пожал плечами.

 

– Не потянет. Сам видишь, конь молодой, к амуниции не привык.

– Ты лечи. А я буду работать! – гневно крикнул Копаш.

– Ну, вообще‑то конь здоров, – вздохнул доктор и скрылся за дверью.

Копаш что‑то неразборчиво прорычал вслед доктору, нахмурил брови, и лицо его стало похоже на сжатый кулак с картошиной посередине. Но как только дрессировщик подошёл к клетке, лицо его опять засияло сладкой улыбкой.

– Отдыхай, Команч. Завтра познакомлю тебя с моей помощницей, и приступим к работе.

– Вот увидите, я вам понравлюсь, – медленно пережёвывая сено, профырчал Тим. – А когда сбегу, не переживайте! Я превращусь в себя и приеду! Вы удивитесь, узнав, что спасли от Потураки мальчика. Надо же! А сено, оказывается, вкусное!

– Ишь ты, тараторка. Фыр‑фыр‑фыр… – передразнил коня дрессировщик, мечтательно улыбнулся, но затем вскинул кулаки и злобно прокричал кому‑то: – Всех за пояс заткну. Вы увидите, кто такой Копаш!

 

Глава 18. Ещё одна беда!

 

Только к вечеру Антуану удалось разузнать, где находятся конюшни Потураки. Их было две. Антуан торопился, ведь завтра в полночь Лунная вода утратит своё действие.

– Сейчас конюшни закрыты, соваться туда бесполезно.

– А может, наоборот? Прорвёмся, пока темно?! – заговорщически шепнул Каоги, блеснув глазами. Казалось, он готов пробить копытом любую стену.

Эрвик подпрыгнул:

– Здорово! Учитель, может, попробуем?

– А если нас поймают и запрут в клетки? Тогда мы точно не сможем спасти Тима. – Лаура укоризненно посмотрела на Каоги и Эрвика. Те смущённо замолчали.

– Вернёмся к лесу, там отдохнём до утра, – закончил спор Антуан.

Как только друзья развели костер, неподалёку послышались тревожные птичьи крики. Каоги навострил уши.

– Что‑то случилось, Учитель.

– Прячьтесь и сидите тихо! – шепнул Антуан. Кони и Эрвик скрылись за деревьями.

Среди птичьего гвалта ясно различались позывные голубей из Высокой Школы. Учитель пронзительно свистнул. Немного покружив над костром, голуби приземлились и тут же наперебой закурлыкали:

– Мы принесли страшные вести! Высокая Школа в опасности!

– К Заветному лесу едут ужасные машины!

– Там люди с пилами и топорами!

– Командует всеми злой толстый человек, который ездил на страшной машине в Зелёные склоны!

Антуан нахмурился.

– Симон решил напасть на Школу! Вот беда!

Лошади выскочили из укрытия.

– Что будем делать?

Эрвик не смог сдержаться и заплакал.

– Учитель, а вдруг они подожгут лес? И мы никогда больше не увидим наших друзей!

– Разбойники! – разгалделись голуби. – Сгорят наши гнёзда!

– Давайте лучше подумаем, как защитить Школу, – остановил взволнованное воркование птиц Антуан.

– Кони отведут жеребят по тайным тропкам в глубь леса, – закурлыкали голуби.

– Это правильно, – кивнула Лаура и посмотрела на Учителя.

Антуан нахмурился и потёр лоб.

– Пусть бобры подточат деревья у дороги, а олени и медведи их повалят, чтобы не прошли машины. Ещё нужно сплести непроходимый забор из веток.

– Нам без тебя страшно, – голуби облепили Антуана, – возвращайся!

 

– Я не могу. Завтра закончится действие Лунной воды! Как только мы найдём Тима, я вернусь.

Утром Антуан и Эрвик решили разделиться. Антуан под видом покупателя пошёл в конюшни. Эрвик должен был попроситься на работу конюхом.

В конюшне у Потураки мальчику устроили настоящий экзамен. Но он его выдержал, ведь о лошадях, то есть о себе, он знал всё. Он рассказал главному тренеру, что едят кони, как любят поиграть, как их надо чесать. Эрвик начал говорить о том, что лошадей надо уважать, но ему не дали закончить. Прервав Эрвика, тренер дал ему в руки лопату и велел чистить конюшни. Лауре разрешили пастись на окраине тренировочного поля.

– Привет, друзья! – Эрвик радостно поздоровался с лошадьми. – Ну и грязища! Как вы тут живёте?

Кони молча рассматривали мальчика.

– Чего не отвечаете? Родной язык забыли? – удивился новый конюх. – Я Эрвик из Высокой Школы. Просто выпил воды из Лунного родника и на время стал человеком.

В ответ послышалось лишь недовольное фырчание. Эрвик стал заглядывать в каждую клетушку в надежде обнаружить Тима.

– Очень странные лошади. У нас в Высокой Школе всё по‑другому. И чего вы сидите в этих грязных клетках? – бормотал жеребёнок.

– Здравствуй, Эрвик. Как поживает Антуан? Как себя чувствует твоя мама Лаура? – Эрвик даже подскочил, увидев заговорившего с ним пегого коня.

– Хорошо! А вы знаете нашего Учителя?

– Теперь я вижу, что это ты, хоть и на двух ногах, – конь говорил медленно, тяжело ворочая языком. – Меня украл Варо, когда ты был совсем маленьким. Здесь есть ещё несколько коней из Заветного леса. А на остальных не обижайся, они не умеют разговаривать с людьми на нашем языке.

– Ой, всё время забываю, что я сейчас человек! – Эрвик улыбнулся новому знакомому. Лошади с любопытством уставились на парнишку. – А вы не знаете, привозили сюда Тима? Это мальчик, с которым мы поменялись телами!

 

– Малыш,