Глава 21. Первый Духовный Воин

 

Какое-то время Наоми ничего не говорила. А что она могла сказать? Её магия украдена от демона, и это не какая-то большая случайность. Самый первый Духовный Воин знала, что она делает. Она осознанно взяла себе эту тёмную магию. Нет, не просто осознанно. Силой.

— Я не знала, что можно украсть магию демона, — наконец, сказала Наоми.

— Большинство людей не могут красть магию демона, но Кассия была той ещё дьявольской штучкой, — Рейн говорила почти так, словно восхищалась фейри. — Кассия одурачила Сира.

— Сир? Существовал демон по имени Сир?

— Что я могу сказать? Не все демоны такие скромные, как я, — произнесла Рейн с лукавой улыбкой.

— Как Кассия украла магию Сира?

— Она вызвала его на состязание воли, и этот идиот согласился. Ментальная магия была сильной стороной Кассии. Сир должен был это знать, — Рейн неодобрительно нахмурилась. — Они сражались в своих разумах, в иллюзорном мире, который Кассия создала с помощью своей магии. Сир думал, что может с лёгкостью победить и завладеть телом фейри, когда её воля будет сломлена. Он думал, что она — его билетик, который позволит вырваться из оков ада. Он думал, что сумеет использовать её как носителя, что её мощное и бессмертное тело сумеет вмещать его вечно. Он ошибался, — в её голосе звенела категоричность.

— Как фейри победила? — спросила у неё Наоми.

— Она победила потому, что Сир был идиотом. Он недооценил и её магию, и ментальную стойкость. Эта ошибка стоила ему жизни. Кассия убила его и украла его магию, соединив со своей собственной. Сделав так, она создала новый вид фейри и новый вид сверхъестественных существ: единственных земных созданий, которые могли путешествовать между мирами, чья магия была сильнее в духовном царстве, чем на Земле. И они могли сражаться с демонами, изгонять их с Земли, не повреждая завесу, которая разделяет миры.

— То есть, ты говоришь, что мне надо сразиться с Паладином и Парагоном в состязании воли? — спросила Наоми. Её голова всё ещё шла кругом от откровений Рейн. — Вот как я смогу изгнать демонических принцев из моих детей?

— Нет, не ты. Твои дети должны сразиться с демонами, украсть их магию и вытеснить их души. Но предупреждаю, Паладин и Парагон не такие дураки, как тот идиот Сир. Их магия сильна, их ум остёр.

Наоми положила ладони на свой живот в оберегающем жесте.

— Они же всего лишь малыши. Они даже ещё не родились. Как они могут надеяться победить двух древних демонических принцев?

Рейн рассмеялась.

— Те два малыша внутри тебя куда могущественнее любого смертного, который когда-либо ходил по Земле. Они обладают силами Драконорожденных и Духовного Воина. Они владыки Земли и ада. Как по-вашему, почему демоны выбрали их в качестве носителей?

Наоми покачала головой.

— Они слишком малы, чтобы сражаться. Их разум этого не понимает.

— Тебе придётся направить их на верный путь.

— Как? — голос Наоми дрогнул от муки. — Я даже не знаю, как это делается!

Рейн ничего не сказала.

— Пожалуйста, — взмолилась Наоми, утопая в отчаянии. — Скажи, что мне нужно сделать. Помоги мне.

Рейн фыркнула.

— Я не твоя фея-крестная, дорогуша. Я демон. Решать твои проблемы и делать всё лучше — не моя работа. Я держусь подальше от таких вещей.

— Ты помогла Сере в Мире Теней. А теперь ты обучаешь Райли.

— Я не помогала твоим друзьям; они помогли мне разобраться с моим же бардаком, — сказала Рейн, поморщившись. — А что касается обучения Райли, я стараюсь не допустить, чтобы история повторилась. Смертные — такие непостоянные существа. Возможно, было бы проще, если бы я убила вас всех после того, как Миру Теней пришёл конец.

— Чего ты хочешь? — прорычала Наоми.

Рейн вскинула бровь.

— Ведь так это работает, разве нет? Мы делаем что-то для тебя, а ты взамен помогаешь нам.

— Очень хорошо, фейри, — Рейн захихикала. — Может, с тобой ещё не всё потеряно. Ты умная девочка, — она переплела пальцы домиком. — Ничто в этой жизни не даётся даром.

Макани положил руку на плечо Наоми.

— Всё хорошо, — она накрыла его ладонь своей и стиснула. — Я знаю, что делаю.

— Мы не заключаем сделок с демонами, — его хватка сжалась, словно стараясь удержать её от глупости.

— У нас нет выбора, — проскрежетала она сквозь стиснутые зубы. — Мы уже исчерпали свои варианты.

— Мы что-нибудь придумаем. Без её помощи, — он сверлил Рейн таким гневным взглядом, словно всё это её вина.

— Макани прав, — сказала Файрсторм Наоми. — Сделки с демонами никогда ничем хорошим не заканчиваются. По личному опыту говорю.

Рейн схватила горсть попкорна из ведёрка, которое материализовалось в её руках.

— Они правы, знаешь ли, — небрежно сказала она, закидывая попкорн в рот.

Что ж, хотя бы данная демоница этого не скрывала. Однако Наоми не видела иного выхода, кроме как заключить сделку с ней. Заклинание демонов нельзя обратить вспять. Рейн была их последним средством. Она была их единственной надеждой на победу над Паладином и Парагоном и спасение её малышей. Наоми отказывалась позволять, чтобы их тела и магию поработили демонические принцы ада.

— Скажи, чего ты от меня хочешь, — голос Наоми звучал твёрдо, глаза жгло от непролитых слез.

Рейн пожала плечами, и её кисточки-конфетки зазвенели.

— Сама смотри. Ты не можешь сказать, что я тебя не предупреждала.

Ведёрко попкорна исчезло из её рук, и вместо него появился кинжал. Он был длиной примерно с предплечье Наоми, совершенно чёрный. Лезвие было тонким и сужалось к острому кончику. По обе стороны чёрного лезвия имелись выгравированные волны. Единственным оттенком, помимо чёрного, на всем оружии был пурпурный драгоценный камень, вставленный в чешуйчатую рукоять.

— Этот чёрный кинжал — один из пары, — сказала ей Рейн. — Его двойник в настоящее время лежит в хранилище другого демона, ворчливого старика, который украл его у меня столетия назад. Принесите мне этот кинжал, и я сотворю заклинание, которое позволит тебе поговорить со своими не рождёнными близнецами, одолжить им свою силу и волю, и помочь им вытолкнуть из себя души демонов.

Наоми скользнула взглядом по чёрному лезвию.

— Что делает этот кинжал?

Улыбка Рейн была такой же сладкой, как розовый лимонад жарким летним днём.

— Он имеет для меня сентиментальную ценность.

Ага, конечно. А Наоми носила меч, чтобы крошки из зубов выковыривать.

— Почему ты не можешь просто забрать кинжал сама? — спросила Наоми, подозрительно нахмурив лоб. — Ты могущественная.

— Да, это действительно так, — довольно улыбнулась Рейн. — Но и тот другой демон тоже. И я не вижу причины рисковать собой, когда вы попросту можете сделать это за меня.

Рейн была прагматиком до мозга костей.

— Где демон? — спросила Наоми, обречённо вздохнув.

— На девятом кругу ада.

— Дай-ка уточню, — сказала Наоми. — Ты хочешь, чтобы я отправилась в самые глубины ада, вломилась в крепость могущественного демона и сбежала до того, как меня убьют?

— Именно. Если тебя убьют, это не поможет нам обоим, дорогуша. Я не получу свой кинжал. А ты не сумеешь спасти своих малышей, если погибнешь. С другой стороны, если ты умрёшь, твои дети тоже умрут, что решит проблему одержимости демонами.

Наоми поморщилась не столько от ужасных слов Рейн, сколько от того, с какой прагматичностью она их произносила.

— А я упомянула, что демон, у которого находится мой кинжал, также является королём ада? — елейным голоском спросила Рейн.

Что ж, она явно приберегла самое лучшее напоследок.

— Ладно, — огрызнулась Наоми. — Я достану твой кинжал. А потом ты сдержишь свою часть сделки. Ты поможешь мне отделить души демонов от моих детей, — она протянула руку.

Улыбнувшись, Рейн пожала её ладонь.

— Фантастика. И раз уж я сегодня такая щедрая, вот бесплатный совет: пошевеливайся. Демоны набирают мощь. Не сегодня-завтра у них появится достаточно магии, чтобы ускорить твою беременность. Если ты будешь слишком долго откладывать сражение с Паладином и Парагоном, у тебя могут начаться роды. Если ты не успеешь вернуться сюда до тех пор, то окажешься в затруднительном положении. Как только дети родятся, у вас будет совсем немного времени, чтобы сотворить ритуал Драконорожденных, иначе они умрут.

Оптимизм Рейн был прямо-таки удушающим.

Наоми проглотила ком в горле, мешавший нормально дышать и сдавливавший её сердце.

— Где мне найти кинжал?

— В крепости Героя.

— Герой? Так зовут демонического короля ада? — Наоми расхохоталась бы, если бы она сумела хоть на секунду сбросить с себя облако отчаяния.

Рейн сверкнула ослепительной улыбкой.

— Отличное имечко, правда?

— Тщеславное.

— Не такое тщеславное, как то, каким он представлялся две тысячи лет назад, — Рейн выглядела явно ностальгирующей.

— Ты спала с ним, — от этого осознания Наоми накрыло тошнотворным приступом отвращения.

— Рада видеть, что твоё шестое чувство ещё работает, Духовный Воин, — Рейн сухо усмехнулась. — Тогда Герой был красавчиком, а в постели так и вовсе сущий дьявол.

При мысли о том, как демоны развлекаются в постели, желудок Наоми совершил кульбит.

— Но в последние несколько столетий он так разжирел. Какая жалость, — Рейн обиженно выпятила свои розовые губки.

Наоми назвала бы это выражение несвойственным для неё, но когда речь идёт о демоне-хамелеоне, нет ничего несвойственного.

— Насколько хорошо ты знаешь Паладина и Парагона? — спросила она у Рейн.

— Я не их мать, если ты об этом спрашиваешь. У меня нет необходимых материнских инстинктов, чтобы быть матерью, — она слащаво улыбнулась Наоми. — В отличие от тебя, дорогуша.

Внутренности Наоми перевернулись. Внезапная перспектива материнства вызывала у неё почти такую же сильную тревогу, как демоны, с которыми ей предстояло сразиться.

— Где на девятом кругу ада находится крепость Героя? — спросила она.

— На противоположном берегу Тихого океана. На одном из островов бывшей территории твоего дракона. Они называли его Инферно.

— Это был её остров, — Макани посмотрел на Файрсторм, и его глаза посуровели.

Рейн мрачно улыбнулась.

— Какое совпадение, правда?

Она произнесла это скорее зловеще, нежели с ликованием. С другой стороны, это Рейн. Как и её перемешанные сказки, её настроения тоже скакали с одного на другое и необязательно указывали на её мысли.

— Туда можно добраться на потоке духовной магии? — спросила Наоми у Рейн.

— Вы можете воспользоваться потоком на третьем кругу от Сан-Франциско до Лос-Анджелеса, затем запрыгнуть на поток шестого круга до Бразилии, потом пройти несколько дней пешком по первому кругу и прыгнуть на поток до Антарктики. Там прыгаете по континенту, используя три разных потока. В итоге вы доберётесь до Австралии. Оттуда можно прыгнуть в поток девятого круга до соседнего острова. Тогда останется проплыть примерно сотню километров до замка Героя. Однако будьте осторожны, тамошние воды кишат речными монстрами. И днём вода кипит. Если выживете, дорога займёт у вас около двух месяцев, плюс-минус.

Наоми никогда не слышала ничего настолько заумного.

— Самолётом будет быстрее, — сказала она Макани.

— Конечно, ты можешь так сделать, — сказала Рейн, и в её голос просочилось неодобрение. — Или же ты можешь оторвать задницу от дивана и наконец-то воспользоваться своим магическим потенциалом.

Наоми недоуменно моргнула.

— Я не понимаю.

Рейн усмехнулась.

— Что ж, это проблема, дорогуша, потому что я не в настроении объяснять.

Очень смешно.

— Ты хочешь сказать, что я могу использовать свою магию, чтобы добраться туда быстрее? — спросила Наоми, пытаясь добиться чего-то вразумительного от придуривающейся демоницы.

— Да. Твоя магия позволяет не просто выпрыгивать на одном и том же месте во всех мирах. Ты можешь перемещаться между любым местом в любом мире. Твоя магия — билет в любую точку.

Наоми нахмурилась.

— Я ничего такого не читала в дневниках Духовных Воинов.

— Дневники написаны Духовными Воинами, которые не понимали истинной мощи своей магии или того, откуда она происходит.

— От демона Сира, — сказала Наоми.

— Ты умнее других. Наверное, ты и проживёшь дольше.

— У Сира была способность телепортироваться в любое место в духовном царстве, да? — спросила Наоми.

— Только в любое место на центральных кругах: седьмом, восьмом и девятом. В конце концов, он был демоном, а большинство из нас не могут покидать сердце ада. Но да, он обладал силой телепортации. Он не нуждался в духовных потоках. Силы у него было намного больше, чем здравого смысла.

— Но я-то не демон. Значит, я могу телепортироваться между всеми кругами духовного царства.

— И на Землю, — сказала Рейн. — Потому что ты можешь выживать и в аду, и на Земле. В общем, твоя магия — явно усовершенствованная версия магии Сира. Неудивительно, что Паладин и Парагон захотели завладеть телами твоих детей.

— Как мне использовать эту силу?

— Просто используй.

Наоми бросила на неё раздражённый взгляд.

— Вообще не помогаешь.

— Я похожа на магическую кулинарную книгу, Златовласка? Я не знаю, как тебе пользоваться твоей магией, и вовсе не горю желанием лезть в дела других людей.

— Ладно, — Наоми выплюнула это слово. — Сама разберусь.

— Уж разберись, дорогуша. Размять мышцы своей магии полезно для уверенности в себе, особенно в твоём деликатном состоянии.

Наоми заскрежетала зубами, напоминая себе, что нападение на Рейн не поможет ей спасти детей.

— Ты знаешь, где в замке Героя может находиться кинжал?

Рейн легко пожала плечами.

— Скорее всего, он хранит его в сокровищнице.

Которая наверняка набита миллионом других сокровищ. Это все равно что искать кинжал на поле массового сражения.

— Ладно, — под хмурым взглядом Наоми Рейн вздохнула. — Я вмешаюсь всего разок. Но заметь, потом мне придётся устроить себе знатный пилинг, чтобы очистить своё тело от вони благодетели.

Рейн протянула ей чёрный кинжал.

— Этот кинжал и тот, что у Героя, выкованы вместе. Они часть комплекта, связанного магией. Он приведёт тебя к своему близнецу.

Наоми обхватила ладонью рукоять.

— Мы достанем твой кинжал.

— Хорошо. Я буду ждать здесь. Съем количество конфет, равное своему весу, — в её руках вновь появилось ведёрко попкорна. — И попкорн.

Наоми убрала чёрный кинжал в ножны, затем вышла из дома демоницы. Макани и Файрсторм следовали по обе стороны от неё.

— Притормози, — сказал Макани, когда Наоми прибавила шагу.

— Ты слышал Рейн. Паладин и Парагон скоро получат возможность ускорить эту беременность. Нет у меня времени притормаживать.

— У тебя есть время выстроить стратегию перед тем, как врываться в крепость короля ада, — сказал он ей.

— Вообще-то, именно в этом заключается моя стратегия: ворваться в крепость короля ада.

Он поджал губы.

— Алекс дурно на тебя влияет.

Алекс склонна сначала кидаться в омут с головой, а потом уже смотреть по сторонам. Наоми обычно не была такой — по крайней мере, ранее. Но теперь... ну, теперь всё изменилось. Потребность немедленно исправить ситуацию, защитить её малышей, спасти их от судьбы похуже смерти, заставляла её пошевеливаться.

Но Макани прав. Ей нужно притормозить. Хотя бы на минутку. Уделить несколько секунд созданию настоящего плана атаки займёт не так много времени, но может оказать решающее влияние. Это может склонить чашу весов от провала к выживанию. В данный момент, когда на кону стоит свобода её детей, не время играть с огнём.

— Что у тебя на уме? — спросила Наоми.

— Первым делом, я иду с тобой.

— Это сердце ада, Макани. Там ты будешь слаб. Давление магии духовного царства сломит тебя за минуты. А на поиски кинжала уйдёт намного больше времени.

— Мой дискомфорт к делу не относится. Это слишком важно. Я не сломаюсь, — в его словах трещала магия.

— Я тоже иду с вами, — сказала Файрсторм. — Я могу вам помочь. Я знаю этот остров во всех мирах.

Наоми обдумала её слова. Рейн подтвердила всё, что сказала им Файрсторм, но значило ли это, что они могли ей доверять? По словам демона, они могли доверять Файрсторм точно так же, как могли доверять самой Рейн. Это казалось хитрым заявлением. Ведь Рейн же говорила, что они будут дураками, если доверятся ей?

Инстинкты Наоми её пока что не подводили. Она решила поверить, что Файрсторм действительно хотела им помочь — если не ради их выгоды, то ради мести Дарксайру.

— Нам стоит взять её с собой, — сказала Наоми, обращаясь к Макани. — Она сильная. А нам понадобится помощь, чтобы украсть тот кинжал.

Нельзя говорить остальным, где на самом деле скрываются демоны. Они могут попросту убить её детей ради всеобщего блага, чтобы защитить Землю от демонического вторжения. Именно так поступил бы Магический Совет. На такой риск Наоми не хотела идти.

— Я всё ещё ей не доверяю, — сказал Макани, бросив в сторону Файрсторм гневный и подозрительный взгляд. — Я не верю, что она не работает с Дарксайром вопреки всему, что он сделал. Она всё равно его любит.

— Я знаю, но я верю ей, — сказала Наоми. — И если никто никогда не даст ей второго шанса, она в конечном счёте вернётся к нему, снова станет монстром.

— Как пожелаешь, — он кивнул, уступая перед её решением. — Но я всё время буду приглядывать за ней.

Глава 22. Король демонов

 

Они заглянули домой, чтобы запастись перед отправлением в ад. Им нужно противопоставить что-то тому, как царство духов мощно осушало земную магию.

— Несколько недель я вместе с Райли работала над кое-чем, — сказала Наоми, подойдя к своему шкафчику с оружием. — Я надеялась протестировать это в более спокойных условиях, но в данном случае отчаяние берет верх над благоразумием.

Она открыла дверцы шкафчика. Внутренние стенки были увешаны мечами, копьями и кинжалами. На дверцах висели луки и стрелы. Бутылочки целительных спреев стояли аккуратным рядом на стеклянной полочке.

Файрсторм подошла к ней сзади.

— Неплохая коллекция.

— Макани изготовил большую часть оружия.

— Я видела мастерскую в гараже, — она перевела взгляд с оружия на мужчину, который его изготовил. — То есть, ты вернулся к старому хобби.

— Старому хобби? — переспросила Наоми.

— Когда мы были детьми, он научился этому искусству. А став нашим правящим принцем, он настоял, что сам будет разрабатывать оружие и броню нашего королевства, а потом кузнецы и ремесленники будут создавать дубликаты по его исходным эскизам. Мы выиграли немало сражений благодаря его схемам и стратегиям.

— Это было много веков назад, — сказал Макани Файрсторм. — Ещё до твоего рождения.

Он имел в виду до её перерождения как Файрсторм, его врага. Он уже не видел в ней свою сестру, душу-близнеца.

— Вот они, — сказала Наоми, нарушив тяжёлое молчание. Она протянула Макани и Файрсторм по жетону в виде золотой монетки с магической гравировкой, болтавшейся на длинной цепочке.

Файрсторм провела пальцами по символам.

— Эти жетоны бурлят духовной магией.

— Это моя магия, — сказала Наоми. — При активации жетон создаст вокруг вас магический щит, сплетённый из моих заклинаний. Это должно защитить вас от осушения магии в аду, пока в жетонах остаётся достаточное количество духовной магии. Это может означать несколько часов или несколько минут. Без испытания в аду мы не можем сказать наверняка.

— Это твоя магия, — сказал Макани, надевая цепочку на шею. — Если заклинания в этой штуке хоть немного похожи на тебя, я совершенно уверен, что они не сдадутся легко.

— Ты только что назвал меня упрямицей? — спросила Наоми, усмехнувшись.

Он обнял её одной рукой и привлёк поближе.

— Да, но более изящными словами.

Она посмотрела на него из-под трепещущих ресниц.

— Как же сложно спорить с изящными словами.

— Знаю, — произнёс Макани ей в губы. — Именно поэтому я их использую.

Наоми мягко поцеловала его.

— Ну же, Ваше Величество, давай пошевеливаться, пока ты не применил ещё больше изящных слов из своего смертоносного арсенала.

Файрсторм наблюдала за ними с любопытством на лице.

— Что? — спросила Наоми.

— Мы так долго находились по разные стороны фронта, — ответила Файрсторм. — Я никогда не думала, что в лагере моего врага происходит вот это.

— Объятия и поцелуи?

— Эта ветреность. Эта лёгкость.

— В тёмные времена нужно немного света, чтобы двигаться дальше. Это напоминает нам, за что мы сражаемся, — сказала Наоми. — За что сражалась ты?

— Я сражалась за Дарксайра, — немедленно ответила она. — Я сражалась, чтобы мы были вместе в мире, который вознамерился нас разлучить.

Именно поэтому, узнав, что Дарксайр предал её и манипулировал ею, она утратила все причины сражаться бок о бок с ним. На самом деле, логично, что она переметнулась на другую сторону.

Макани предостерегал Наоми не доверять Файрсторм, ведь та, кто уже дважды переметнулась на другую сторону, может сделать это вновь при наличии правильного стимула. Им просто нужно помочь Файрсторм найти то, за что стоит сражаться. Нечто позитивное.

— Я попытаюсь доставить нас прямиком в крепость Героя на девятом кругу, — сказала им Наоми. — Перед тем, как мы войдём в царство духов, вам нужно активировать свои жетоны. Если они работают так, как планировали мы с Райли, они создадут вокруг вас поле, защищающее вашу магию, чтобы она не так сильно осушалась. Поскольку мы не знаем, как долго продержится магия, нам нужно пошевеливаться. И ещё, если на вас нападут, щиты примут урон на себя. Так что лучше всего избегать ненужных столкновений.

Рейн сказала Наоми, что она может выпрыгнуть в любой точке ада или Земли. Может, дело в знании, что она на такое способна — а может, её отчаянное желание спасти своих малышей от демонов — но когда она открыла завесу в этот раз, она не только могла видеть слои ада в данном месте. Она смогла перемещать линзы своего обзора на любое место в мирах.

— Идёмте, — объявила Наоми и потянула их через проход.

Они выпрыгнули на тропическом пляже девятого круга ада. Песок был пурпурным, пальмовые деревья — ярко-красными. Чёрные облака плыли по оранжевому небу. Всё это выглядело как инверсированное изображение; цвета были противоположностью нормы.

Наоми вытащила кинжал и подняла его в воздух. Чёрный кинжал не заблестел и не замерцал. И даже не загудел. Он оставался решительно пассивным.

— Вот тебе и привёл к другому кинжалу, — вздохнула она.

— Скорее всего, кинжалу нужно находиться ближе к своему собрату, и тогда он начнёт показывать нам направление, — сказал Макани.

Почему-то Наоми внезапно представила, что кинжал заговорит с ними как навигатор в машине. Она рассмеялась.

Макани и Файрсторм оба посмотрели на неё так, будто она умом тронулась.

— Простите. Теперь я в порядке, — проглотив последние смешки, она спросила у Файрсторм: — Ты знаешь дорогу до крепости Героя?

— Она прямо за этим холмом.

Они поднялись по песчаному холму, и их ноги на каждом шагу тонули в пурпурном песке. По дороге они проходили мимо колючих белых зарослей с лаймово-зелёными цветочками, которые сочились розовой жидкостью.

— Рейн всегда говорила, что не заключает сделок со смертными, — прокомментировала Наоми. Её шаги становились всё тяжелее и тяжелее. Да какой же высоты этот несчастный холм? — Она всегда непреклонно заявляла, что эти сделки ни для кого не заканчиваются добром.

— Несомненно, у неё есть какой-то потайной мотив, — ответил Макани. — Дело не только в кинжале. Что бы ни говорила Рейн, она могла сама его вернуть.

— Но каким может быть её потайной мотив? И почему она хочет, чтобы мы принесли ей кинжал? Если бы она хотела нас убить, есть способы и полегче.

— Когда это демоны искали лёгкие пути?

В его словах было зерно правды. Демоны жили ради изощрённых заговоров и дышали коварными схемами.

Рейн всегда напоминала им, что она демон — та, которой нельзя доверять. Наоми невольно подметила это сходство между Рейн и Файрсторм. Обе поразительно могущественны. Обеих предал кто-то близкий. И обе постоянно напоминали Наоми, чтобы та им не доверяла.

И всё же Наоми доверяла им. Ну, вроде как.

Они добрались до вершины песчаного холма. Наоми видела вдалеке крепость демона. Она выглядела как огромный замок из песка, но явно лучше укреплённый. Чтобы добраться до замка, им придётся преодолеть ещё много холмов — скользких, песчаных холмов, где не за что ухватиться. А её ботинки уже переполнились песком.

Вздохнув, Наоми зашагала по песчаной почве. Каждый холм казался круче предыдущего, на каждом следующем шагу обувь скользила ещё сильнее. Ноги Наоми отяжелели; ботинки ощущались так, будто к ним привязали камни. Она дышала так, будто ей на голову надели полиэтиленовый пакет.

Где-то между двадцатым и тридцатым холмом её догнала Файрсторм.

— У тебя живот вырос.

Наоми посмотрела на свой очень заметный округлый животик, вздувшийся под рубашкой и натянувший её до предела. Прежде чем она подошла к этой цепочке холмов, её живот был плоским. Это объясняло, почему с каждым шагом она чувствовала себя тяжелее. Она действительно становилась тяжелее.

Наоми схватила низ своей рубашки и разорвала на несколько дюймов, высвободив живот из-под чрезмерно натянувшейся ткани. Или внезапный рост её детей вызван причудливым течением времени в аду, или предупреждение Рейн оказалось правдой, и демонические принцы набрали достаточно силы, чтобы ускорить течение беременности. Что бы там ни было, им нужно поспешить. Вскоре будет уже слишком поздно.

К сожалению, похоже, это был единственный путь в гигантский песчаный замок, и солдаты Героя охраняли мощные ворота. Даже на окнах замка имелись решётки. Вот уж действительно демон с паранойей.

— Единственный путь — мимо этих охранников, — сказал Макани, окинув взглядом замок.

— Да, — Файрсторм выглядела оживившейся, готовой к сражению. Должно быть, она сходила с ума от бездействия, потому что так долго проторчала в клетке. — Признайся. Ты знал, что до этого дойдёт.

— Да.

— Совершенно точно нет, — сказала ему Наоми. — Никаких сражений. Магические щиты, которые вас защищают, ещё не тестировались в бою. Я не знаю, выстоят ли они при нормальных условиях. Но я практически уверена, что они рухнут и поддадутся под натиском вражеской армии.

— Практически уверена, — сказал Макани с дьявольской искоркой во взгляде. — Но не полностью уверена.

— Ты с ума сошёл.

— Я тоже тебя люблю, — ответил он.

Наоми пересчитала охранников.

— Их всего десять. Если вы будете осторожны...

— Именно, — он быстро поцеловал её.

Затем он и Файрсторм ринулись в сражение. Солдаты встревоженно уставились на них — а может, они смотрели на золотистые магические щиты вокруг них. В аду лишь у могущественных людей оставалась магия.

Макани и Файрсторм устранили солдат прежде, чем Наоми успела моргнуть. Два прирождённых воина, два дракона в своей стихии — они двигались так красиво. Так естественно. Ни один шаг не выбивался из ритма. Каждое движение совершалось с безупречной плавной грацией.

Когда Файрсторм выхватила у одного из солдат ключ от ворот замка, Макани побежал обратно к Наоми, и его золотистые глаза светились.

Он протянул ей руку.

— Видишь? Никаких проблем.

Файрсторм стояла у теперь уже открытых ворот, махая им.

Внутри крепости героя они встретились с сопротивлением. Это сопротивление выражалось в форме стены воинов, изредка перемежавшихся низшими демонами. Макани и Файрсторм ринулись вперёд.

— Сокровищница в той стороне, — сказала Файрсторм, двигаясь так быстро. Её магия рассекала ряды солдат Героя.

Красный низший демон подобрался к ним сзади. Наоми отбросила его назад. Внезапно Макани кинулся к ней и заслонил своим телом. Заклинание врезалось в его магический щит. Наоми посмотрела на синего низшего демона, который выпустил в неё это заклинание. Макани взмахнул мечом и пронзил это существо. Оно взорвалось языками пламени и превратилось в прах за считанные секунды.

— Макани, — произнесла Наоми, и её голос дрожал от эмоций. — Я даже не видела этого низшего демона. Он мог бы вырубить меня или убить. И тогда бы всё закончилось.

— Я прикрою твою спину. Всегда, — сказал Макани, и его глаза смотрели серьёзно. — Ты это знаешь.

— Спасибо.

— Нам нужно пошевеливаться, пока нас не нашли остальные воины Героя, — сказала им Файрсторм.

Она права. Они побежали к сокровищнице, и Файрсторм показывала им дорогу. Коридор упирался в лифт, выполненный в форме золотой клетки.

— Я не уверена, что мне нравится, как это выглядит, — сказала Наоми.

Файрсторм вошла в лифт без страха и колебаний. Дверь не захлопнулась. Вокруг клетки не вспыхнуло магического щита, заточившего её. И всё же Наоми помедлила на пороге.

— Это единственный путь в сокровищницу, — сказала Файрсторм.

Но это так походило на ловушку.

Наоми сделала глубокий вдох и вошла в лифт. Макани следовал за ней по пятам. Он прикрывал ей спину, как и обещал. Файрсторм захлопнула дверь клетки. Лифт задрожал и начал подниматься по шахте, залитой лунным светом. Наверху, под люком, они вышли из лифта в открытое помещение.

Думая о королевской сокровищнице, большинство людей представляло себе толстый ковёр монет, укрывающий пол. Они представляли стопки золотых слитков, кубки, короны, жемчужные ожерелья, свисавшие из золотых сундуков, инкрустированных драгоценными камнями.

Сокровищница короля ада была не такой. Тут не было гор золота или сундуков с сокровищами. А единственные драгоценные камни, которые приметила Наоми, украшали обложки древних с виду книг, размещённых в стеклянных витринах.

Помещение было огромным, как библиотека — нет, как музей. Несколько открытых арочных проходов вели в прилегающие комнаты, и в каждой из них размещались другие сокровища. Эта комната содержала книги. Другие вмещали предметы искусства или оружие. Но неважно, что бы ни находилось в комнате, каждый предмет аккуратно занимал своё место, или свисая со стены, или находясь в витрине, искусно подсвеченной точечными светильниками.

Наоми вошла в комнату с оружием. Тут должен находиться кинжал Рейн. Оружие грозно смотрело на неё из стеклянных витрин. Первые несколько витрин вмещали всевозможные копья. Далее шла броня, за ней — луки. Дюжины витрин содержали разные мечи. Наоми продвигалась дальше, минуя кучу витрин с ножами. Комната всё тянулась и тянулась, как будто не зная конца. Как им вообще найти здесь этот кинжал?

Наоми подняла кинжал-близнец.

— Ладно, делай свою работу.

В этот раз оружие отреагировало. Синее свечение запульсировало вокруг чёрного лезвия. Наоми сделала шаг, и лезвие посветлело на один тон.

— Мы приближаемся, — сказала Наоми. — Ну, или этот кинжал реагирует на смертельную опасность.

Что-то позади неё гулко упало.

— Серьёзно? — возмутилась она, сердито глядя на кинжал в руке. — Я же пошутила про смертельную опасность.

Однако она передумала закатывать глаза, когда повернулась и увидела не монстра, а Макани, пытавшегося подняться с пола. Этот звук произвело его падение.

— Что случилось? — спросила у него Наоми.

Файрсторм попыталась помочь ему встать, но он отмахнулся от неё и поднялся самостоятельно. От боли его лоб избороздили морщины.

Наоми окинула взглядом его тело. Ран как таковых не было, но вот его магический щит — другое дело. В нём было больше дыр, чем в целом противне пончиков. Должно быть, это случилось, когда он заслонил её от заклинания низшего демона. Его щит принял на себя удар и повредился. Сила ада просачивалась в дыры, осушая его магию. Учитывая, что это самое сердце ада, должно быть, Макани испытывал куда более сильную боль, чем показывал. Когда Наоми шла с Серой по аду, её подруга едва могла стоять. И её тошнило через каждые несколько шагов.

— Почему ты ничего не сказал? — потребовала Наоми у Макани. — Почему ты не сказал мне, что твой щит повреждён?

— У нас нет на это времени. Со мной всё будет хорошо.

Дыры в его щите быстро увеличивались. Вскоре щит полностью рассеется. И как только случится, Макани никак не будет защищён от полной мощи адской магии. Тогда он вообще не сможет стоять. Если он сумеет удержаться в сознании хоть на несколько минут, это уже будет достижением.

— Тебе нужно уходить, — сказала Наоми. — Я могу открыть проход в завесе и отправить тебя на Землю.

— Я тебя не оставлю, — его голос звучал напряжённо от агонии и упрямства. — Я не смогу прикрывать тебе спину из другого мира.

— Но ты и не можешь сражаться в таком состоянии, — заметила она.

— Ты меня недооцениваешь.

— Ты просто упрямишься.

— Он всегда такой, — сказала Файрсторм.

— Я не уйду без тебя, — сказал Макани, обращаясь к Наоми. — А теперь давай найдём этот кинжал.

Он не уступал, и у них не было времени на споры. Лучшее, что они могли сделать — быстро найти кинжал и убраться отсюда. Пока демон их не нашёл. И пока Макани не потерял сознание.

Наоми взмахнула кинжалом перед собой. Теперь лезвие светилось ярко-голубым, почти белым. Оно вибрировало ещё сильнее прежнего. Они находились так близко к его близнецу. Должно быть, они находились прямо перед ним. Наоми посмотрела на витрину, но там не было кинжала. Только щиты.

— Может, кинжал прикреплён к одному из щитов, — предположила Файрсторм, затем шарахнула ветровым заклинанием по витрине.

Вся поверхность стекла потрескалась, но не упала. Файрсторм направила ещё один мощный удар на потрескавшуюся витрину. Стекло разбилось, осыпавшись градом осколков и зазвенев по полу из шлифованного камня.

Наоми принялась просматривать щиты, ища кинжал. Макани и Файрсторм делали то же самое. Ничего. Повторный осмотр щитов тоже ничего не дал.

— Я не понимаю, — сказала Наоми, глядя на гору щитов. — Кинжал должен быть прямо здесь. Его близнец буквально кричит.

Наоми помахала кинжалом вокруг. Звук как будто становился громче (а свечение — ярче), когда она поднимала его повыше. Она посмотрела вверх. Высоко над ними висела огромная люстра из драгоценных камней всех видов и цветов. А кинжал находился прямо в середине.

— Я достану его, — сказала Файрсторм.

— Как? — Наоми озадаченно посмотрела на люстру. Она висела на высоте примерно пятнадцати метров.

— Поднимусь, — Файрсторм показала на занавешенное шторой окно возле витрины. — Я могу использовать подвязки штор, чтобы вскарабкаться туда, затем раскачаться в сторону люстры и схватить кинжал. Это потребует меньше энергии, чем заклинание.

Карабкаться по подвязкам и раскачиваться на высоте пятнадцати метров от земли вовсе не казалось лёгким занятием, не требующим энергии.

— Будет быстрее, если я просто взлечу туда и схвачу кинжал, — сказала Наоми.

— Нет, — ответ Макани был немедленным.

— Разве это хорошая идея в твоём состоянии? — спросила Файрсторм, выгнув тёмные брови. — Если ты упадёшь...

— Почему я должна упасть?

— Твой центр тяжести сместился, а ты хочешь справиться с механикой полёта. Звучит весьма беспечно.

Наоми посмотрела на свой огромный живот. Казалось, он вдвое увеличился с тех пор, когда она смотрела на него в последний раз. Демоническим принцам явно было невтерпёж.

— Я буду осторожна, — сказала Наоми. — И у нас нет времени обсуждать это. Макани слабеет с каждым мгновением.

Прежде чем они оба сумели возразить ей, Наоми подняла руки в воздух. Отвечая её магии, из её спины вырвались светящиеся завитки. Она взмахнула крыльями, затем оторвалась от земли и полетела к люстре.

Она обладала уникальной формой. На вершине находилось шаровидное скопление драгоценных камней. Из этого шара камней выходили восемь длинных и тонких хрустальных «рук», изогнутых идеальными дугами. Кинжал, чьё лезвие полыхало белым как метель светом, разместился под тем шаром. Наоми потянулась к нему.

Но как только её пальцы задели рукоятку, «руки» люстры шевельнулись. Одна из них ударила её по спине, отбросив в сторону. Наоми рухнула камнем вниз. Она начала часто-часто хлопать крыльями, стараясь замедлить своё падение. Она едва с<